CHƯƠNG 1
Cuối thu năm Kỷ Sửu (929) bão tố trên biển Đông tạm lắng xuống, những
cơn mưa dai dẳng đến khó chịu đã qua đi, người ta chợt nhận thấy một bầu
không khí êm ái lạ thường tại đất Giao Châu. Buổi chiều hôm ấy khi cánh
cổng thành Đại La còn mở cho từng đoàn xe lái buôn, gánh hàng tiểu
thương lục tục rời khỏi, con dân trong thành cùng những vị khách lỡ độ
đường lặng lẽ tiến vào dưới sự kiểm tra chặt chẽ của đội lính gác thì
cánh cổng Phủ Tiết độ sứ đã đóng im ỉm. Nắng vàng nhạt rải lất phất từ
cổng dọc theo con đường nhỏ, vượt khoảng sân rộng vòng qua Hán Văn
đường, nghị đường của Tiết Độ Sứ, nhảy múa trên thảm cây xanh xen lẫn
những khóm hoa rực rỡ đầy màu sắc rồi dừng chân bên cạnh Tĩnh Tại Đình.
Đình Tĩnh Tại là ngôi đình bát giác xoay về phương bắc được dựng bằng gỗ
lim, chóp nhọn mái vểnh nằm cạnh cái hồ nhỏ trong vườn, giữa đình đặt
chiếc bàn tròn với ba chiếc ghế dựng chân kiềng, góc đình đặt chiếc ghế
tựa nhìn ra hồ. Mặt nước hồ u tịch cùng những cành liễu rủ lờ lững trong
cái không gian cô đọng này thường khiến Tiết độ sứ cảm thấy bình an.
Ngài là người Hán nhưng phải cai quản cả vùng đất Giao Châu rộng lớn đầy
biến cố của người Việt. Ngài phải lo con dân sống sao cho sung sướng
bằng cách đặt ra vô số loại sưu thuế, phải giúp cho mảnh đất này phát
triển bằng cách yêu cầu người ta đi phu, đi lính, khai thác triệt để
những mỏ vàng, mỏ bạc, phải thể hiện cho chủ của ngài, đức vua Nam Hán
anh minh, luôn thấy ngài làm tốt công việc chẳng như những lời sàm tấu
từ đám cận thần đố kỵ cho rằng ngài không hết lòng với triều đình. Tiết
độ sứ cần mẫn tìm ra những vướng mắc và nhanh chóng giải quyết, để đưa
Giao Châu đến sự ổn định, nhiệt tình giúp dân Việt hiểu được giá trị quý
giá của lao động và thay mặt Hán Vương bóc hết những mảnh màu mỡ tại
nơi đây. Ngài kín đáo làm gia sản bản thân phình ra bên trong mà vẫn giữ
sự thanh bạch bên ngoài và.. nhiều nữa chẳng thể kể xiết. Nói chung thì
khó tìm được người nào xuất sắc hơn trong cương vị này và Hán Vương
phải ghi nhận với nhiều lần trọng thưởng. Tốt đẹp là thế nhưng chẳng
hiểu sao gần đây người ta thường thấy Tiết độ sứ tìm đến đình Tĩnh
Tại??
Mọi chuyện xuất phát từ đám phản tặc đang mọc lên loạn xị như nấm sau mưa, cháy lan tràn như lửa gặp gió lan vào đám cỏ khô tháng sáu. Tiết độ sứ dập chỗ này nó bùng chỗ khác, chặn dằng trước nó vòng đằng sau. Với những nỗ lực to lớn, ngài dẹp được hết các đám nhỏ rồi chúng lại tụ thành một đám lớn, ngài cho người đàn áp bọn phản loạn ở Hồng Châu, Trường Châu, Hoan Châu để chúng chạy cả về ái Châu, nơi ẩn náu của kẻ thù đáng ghét nhất cũng như nguy hiểm nhất xứ này.
Chiều nay, Tiết độ sứ lại mệt mỏi ngồi vào chiếc ghế tựa trên đình. Đầu ngài còn hơi váng sau bữa tiệc rượu buổi sáng cùng tướng quân Lê Khắc Chinh, Tổng chỉ huy quân đội, kỷ niệm 6 năm ngày nhậm chức. Còn nhớ mùa thu năm Quý Mùi (923), lấy cớ họ Khúc tự ý hủy bỏ giao hiếu giữa hai nước, Nam Hán Vương sai tướng Lê Khắc Chinh dẫn tám vạn quân vượt qua biên giới đánh một mạch đến thành Đại La. Quân Giao Châu tan tác, Tiết độ sứ Giao Châu là Khúc Thời Mỹ bị bắt sống giải về kinh. Hán Vương Lưu Cung ban chiếu thiết lập ách đô hộ. Trong triều có quan Đô uý Lý Tiến tuổi sắp tứ tuần vốn là người cơ biến, nhận thấy con đường hoạn lộ của mình đang gặp trở ngại vì Lưu Vương chỉ tin dùng người trong họ, đã dâng biểu xin tiếp nhận chức Tiết độ sứ nơi đất Việt xa xôi. Lưu Vương chấp thuận và độ hơn tháng sau khi người Hán làm chủ Đại La thành, tân Tiết độ sứ Giao Châu lên đường nhậm chức. Thời gian thấm thoát trôi qua, bàn tay khôn khéo của Tiết độ sứ cầm cương con ngựa Việt cùng lưỡi gươm cương quyết của Lê tướng quân phá bỏ những trở ngại trên đường, đã đưa cỗ xe Giao Châu chạy theo ý muốn của Hán Vương, hay đúng hơn là theo ý muốn của ngài. Vượt qua những thủ đoạn từ đơn giản đến tinh vi, những đòn công trực tiếp cũng như gián tiếp của cả kẻ thù lộ mặt lẫn đối thủ giấu mặt, sự kết hợp hài hoà của bộ đôi thống soái một nhu một cương này luôn đảm bảo an toàn tuyệt đối cho chuyến đi trong suốt quãng đường dài. Thành công ấy đáng để ăn mừng lắm chứ!
DÙ RẰNG THỬ THÁCH MỚI THỰC SỰ BẮT ĐẦU
Ngày trước, quân Nam Hán với sức mạnh vượt trội dễ dàng đè bẹp mọi sự kháng cự của người Việt, đám thân tướng của Khúc Thời Mỹ lớp bị bắt, lớp tử trận, chỉ còn sót hai người là Võ Thiên Nam và Dương Đình Nghệ. Năm ngoái, Võ Thiên Nam trỗi dậy ở Hồng Châu, căn cứ cũ của họ Khúc, Lê Khắc Chinh đích thân đem quân chinh phạt, giằng co mất nửa năm cuộc bạo loạn mới bị dập tắt. Nhưng trận chiến cuối cùng tại Thanh Yên trấn, Võ Thiên Nam không biết bằng cách nào thoát khỏi vòng vây khiến Tiết độ sứ phải vào cuộc. Một tấm lưới được giăng ra chờ con cá cùng đường kết hợp với những kế hoạch được sắp đặt lâu nay nhằm xoá luôn mối đe dọa mang tên Dương Đình Nghệ, thủ lĩnh ái Châu. Kẻ cướp đường đáng sợ này sinh ra tại làng Ràng (Dương Xá) nổi tiếng với mưu trí cùng tài thao lược, sớm nhìn thấy tham vọng mở rộng bờ cõi của Hán Vương đã lập ra một chiến lược phong thủ Giao Châu, tiếc rằng Khúc Thời Mỹ không dùng. Khi Giao Châu thất thủ, họ Dương chạy về quê, Lê Khắc Chinh dồn lực đuổi theo quyết tâm chặt đứt mầm họa. Chẳng may đường đi ái Châu lại xa xôi hiểm trở, quân Nam Hán như mũi tên bay hết tầm không còn đủ sức xuyên phá và cái tin tàn quân Phong Châu tập kích Đại La thành đã cứu thoát Dương Đình Nghệ…
Chiều tàn dần, đám gió thu bắt đầu chơi những bản đàn lá quen thuộc, đèn đuốc trong phủ được thắp lên kéo Tiết độ sứ khỏi sự mơ màng. Ngài lững thững rời đình. Gió thổi mạnh, vài chiếc lá tách khỏi cành lả lướt trên không, một trong số chúng khẽ đậu vào vai Tiết Độ Sứ. Trời đất chuyển mùa khiến lòng người nao nao. Cách đó vài bước chân, người làm vườn đang cắt tỉa mấy khóm mẫu đơn thấy Tiết độ sứ vội bỏ con dao, cúi mình chào. Tiết độ sứ đến gần, hỏi :
- Bác Tần, độ chừng nào thì hoa nở?
- Thưa đại nhân, cỡ dăm hôm nữa khi trời chớm đông. Người làm vườn đáp lời.
Tiết độ sứ phu nhân mất đã gần ba năm nay, để lại cho ngài hai đứa con. Công tử theo nghiệp văn, đang học ở kinh thành, tiểu thư về thăm ông bà ngoại từ mùa xuân nên Tiết Độ phủ vốn rộng, càng mở theo chiều trống trải. Ngoài công việc, Tiết độ sứ đành tìm thú vui bên chén rượu, cuộc cờ, dồn sự quan tâm chăm sóc vào khu vườn. Ngài chuyển đá trên núi cao xây giả sơn, bứng gốc cổ thụ nơi rừng sâu tạo bóng mát, đốn gỗ lim dựng Tĩnh Tại đình và cho người lặn lội về Phúc Kiến tìm những khóm mẫu đơn quê hương trồng trong vườn. Nhưng do thủy thổ khác biệt, chúng không chịu nở hoa khiến Tiết độ sứ rất bứt rứt. Một bữa ngài đem chuyện kể với viên quân sư và ông này liền tiến cử bác quản gia họ Tần, cách nhật có mặt tại phủ Tiết độ sứ trong vai trò của người làm vườn. Nhờ vậy, đám mẫu đơn được đưa vào khuôn khổ và đã sắp sửa ra hoa. Tiết độ sứ hài lòng nhìn bác làm vườn, một ông già mặt xương mắt nhỏ có bộ râu thưa lốm đốm bạc, hỏi với giọng thân tình :
- Bác là người Sơn Đông?
- Vâng thưa, tôi sinh tại Tế Nam.
- Ngày trước ta cũng đã từng tới Sơn Đông. Mà lâu rồi chắc bác ít có dịp trở lại cố hương?
- Thưa, cũng đã hai chục năm.., từ ngày tệ nội qua đời.
- Ta rất tiếc, Tiết độ sứ bùi ngùi, bác có con cháu gì không?
Bác Tần se giọng :
- Tệ nội mất khi sinh cháu đầu lòng, thằng nhỏ chẳng sống được bao lâu. Tôi chẳng tục huyền và rời quê hương khi loạn lạc nổ ra.
Tiết độ sứ cúi xuống khóm mẫu đơn :
- Nguyên nhân làm sao mà bác theo hầu Dương quân sư?
- Tôi bị cướp trên đường xuống Giang Nam. May nhờ chủ nhân cứu sống nên nguyện đem thân già đền ơn tái sinh.
- Nghe nói ngày xưa Dương quân sư vốn dĩ rất khỏe mạnh?
- Vâng, thưa đại nhân. Cũng chỉ bởi lúc còn trẻ, chủ nhân vì công việc phải qua lại rừng núi nhiều nên lam chướng tích tụ trong người, giờ phát thành bệnh, phải bỏ dở việc làm ăn
- Ta cũng mong quân sư sớm tiêu trừ hết bệnh tật, mà này…
Tiết độ sứ giơ tay đón lấy một chiếc lá vàng, nói tiếp :
- Bác về thu xếp ít vật dụng cần thiết rồi quay lại ngụ luôn trong phủ này tới lúc mẫu đơn nở. Ta sẽ cho lão Tiền thay thế bên nhà.
- Vâng, thưa đại nhân.
Tiết độ sứ về thư phòng lấy giấy bút viết vài chữ rồi rung chuông gọi viên thư lại :
- Ngươi cùng lão Tiền sang mời Dương quân sư. Để lão Tiền ở lại đó mấy ngày.
Viên thư lại cung kính đón tờ giấy trong tay Tiết độ sứ, chạy đi tìm lão Tiền, phó quản gia phủ Tiết độ sứ , giúp lão chuẩn bị đồ đạc làm nhiệm vụ ngài giao.
Nằm trong ngõ nhỏ cách Tiết Độ phủ chỉ vài trăm bước chân có ngôi nhà cổng gạch với đôi cánh cửa gỗ sơn đen cùng người gác cổng vui vẻ và một hoa viên nhỏ hơn nhiều và thanh nhã hơn nhiều nơi chúng ta vừa rời khỏi. Bác Tần bước vội vã trên con đường lát đá trong cảm giác dễ chịu, đến cái giếng góc vườn, múc vài gầu nước mát lạnh rũ bỏ lớp bụi bám trên mặt mũi rồi sửa sang quần áo đi gặp chủ nhân.
Dương Phong, quân sư của Tiết độ sứ, năm nay bốn mươi tư tuổi, khổ người trung bình, dáng đi thâm trầm, nước da vàng ệch của người mắc bệnh mãn tính, giọng nói lạnh thỉnh thoảng bị ngắt quang bởi những tiếng ho. Trên khuôn mặt là cặp mắt tinh anh với hàng mi thanh tú, sống mũi thẳng, cái miệng nhỏ của người cương quyết, bộ ria mép xén kỹ và chòm râu dê để theo kiểu giảo hoạt. Ông ta ngồi trong thư phòng và đang suy tính chuyện gì đó.
- Thưa chủ nhân, tôi đã về. Người quản gia lên tiếng.
- Bác ngồi xuống đi. D ương Phong ngẩng đầu hỏi. Tình hình Tiết Độ phủ sao rồi?
- Thưa, mấy hôm nữa mẫu đơn sẽ nở, b ác Tần đáp, Tiết độ sứ có vẻ rất hài lòng.
- Phải chăng ngài muốn giữ bác ở lại trong phủ dăm hôm?
- Vâng thưa.. lão Tiền đã qua rồi ạ? B ác Tần hơi ngạc nhiên.
- Chưa, là ta đoán thế.
- Vậy xin phép chủ nhân cho tôi qua bên đó. B ác Tần nói.
- Được. Bác xuống nhà chuẩn bị đồ dùng, sau bữa tối thì sang.
Người quản gia vâng lệnh cáo lui. Còn lại một mình, Dương Phong đến bên kệ sách. Ngăn thứ hai có đặt cái tráp nhỏ bọc nhung. Ông mang cái tráp lại bàn đọc, mở ra. Trong tráp chứa ít giấy tờ không quan trọng lắm, một con dao cán gỗ không chạm trổ và 1 lá thư màu xám được gửi đến từ chiều. Dương Phong chậm rãi đọc một lượt. Thư khá dài. Cửa thư phòng đã được bác Tần khép lúc ra, Dương Phong đọc thêm lượt nữa, khuôn mặt không hề biểu hiện chút cảm xúc nào. Rồi ông châm lá thư vào ngọn lửa của cây nến. Lá thư vừa cháy hết thì nghe có tiếng gọi cha. Cửa mở, một chàng trai trẻ có đôi mắt sáng bước vào. Đó là Vân nhi, đứa con trai độc nhất của ông.
- Con đi đâu cả buổi?
- Thưa cha hôm nay có phiên chợ Đông, con chỉ định đi một lát.
- Sao không lo học?
- Dạ con học rồi. Nhưng con không muốn suốt ngày ôm sách ê a như mấy ông đồ gàn dở.
- Không muốn thành đồ gàn thì bỏ học đi chơi sao? Người cha nghiêm giọng, hỏi.
- Dạ không phải, là con muốn học từ thực tế cuộc sống. Cậu con vội thanh minh.
- Lần thứ năm trong tháng. Người cha nhíu mày. Dường như con muốn nối nghiệp cha ngay từ bây giờ?
- Con vẫn chưa biết. Nhưng sự thật là con có ước muốn được xông pha đây đó, đi nam về bắc giống cha ngày trước, hơn là ngồi nhà ninh nhừ kinh sử, nuôi mọt kiếm ăn. Mà ở đây có thi cử như bên Trung Nguyên đâu ạ.
- Cha muốn con học để hiểu lẽ sống chứ đâu cốt để đi thi. Con muốn giống cha cũng không nhất thiết theo nghề buôn. Cần cân nhắc kỹ vì nếu nối nghiệp cha, con sẽ phải đi 1 quãng đường dài thừa trắc trở và cạm bẫy. Nơi mà những thay đổi làm con bất an, những toan tính làm con mệt mỏi và những thủ đoạn làm con đau đớn. ở đó, luôn có sự đam mê đáng sợ, khiến con không muốn ra khi đã bước chân vào, là họa là phúc còn tùy con quyết định.
- Con không ngại khó, cái chính là được làm nghề mình mong muốn!
- Chỉ có ý chí lẫn sở thích là không đủ. Người cha lạnh lùng. Con cần học nhiều, rất nhiều và liên tục. Con có thể học từ cha lúc khởi đầu, có thể học từ bạn bè, từ cuộc sống cách phát triển và phải học từ thất bại kinh nghiệm để tồn tại.
Ông nói tiếp, ánh mắt sáng lên:
- Lúc này nếu con thấy hứng thú, ta có thể xem xét vài điểm cơ bản trong nghề như quan sát và nhận định. Cụ thể, hôm nay con đã bỏ cả buổi vào phiên chợ để thu được những gì, ngoài thời gian bên cô hàng vải xinh đẹp ngồi gần cửa nam?
Chàng trai thoáng đỏ mặt, đáp tảng lờ :
- Con vào bằng cửa nam rồi ra bằng cửa bắc, con tìm hiểu các loại hàng hóa giá cả, xem cách người ta trao đổi buôn bán. Theo quan sát thì phiên hôm nay diễn ra bình thường, duy chỉ có một điều lạ, gian hàng lớn của lái buôn Hà Tường, bán gạo, củi, dầu tại cửa Bắc, tăng giá gấp đôi bình thường dù vẫn bán loại hàng như trước.
- Ta nhận định là họ tính chuyện đuổi khách?
- Vâng, con cũng nghĩ như vậy. Nhưng theo quan sát có thể thấy cách đó rất dở, bởi nó lại làm người mua đổ xô đến. Chàng trai nói đùa.
- Trong chợ có hàng nào khác không?
- Dạ, chỉ vài hàng nhỏ. Còn lại đều được Hà Tường mua trên giá trước phiên.
- Hay lắm! D ương Phong chợt có hứng thú. Con nhận định ra sao về phiên chợ Tây sẽ diễn ra sau 2 ngày nữa?
- Lúc đó, giá sẽ còn hơn hôm nay nhiều, bởi có tin xe hàng của họ Hà bị quân khởi nghĩa cướp ngay tại Tống Bình. Theo con ông ta là phải đánh bài liều vì sắp có binh biến.
- Con quan sát thấy hàng có bán hết không?
- Dạ có, hàng mở đầu giờ Mùi, bốn người bán cùng ông chủ không ngơi tay đến giữa giờ Dần thì hết.
- Chuyện hàng bị tấn công do phu khuân vác tiết lộ hả?
- Vâng, con nghe nói thế, có gì không ổn thưa cha?
- ừ, D ương Phong ôn tồn. Theo cha thì giá cả tại phiên chợ Tây sẽ rẻ hơn nhiều
- Con chỉ lờ mờ hiểu ý cha. D ương Vân bối rối nói.
Dương Phong vuốt râu, cắt nghĩa :
- Ngày ở Trung Nguyên, cha rất hiếm khi gặp thương vụ buôn chuyến bán phiên nào có thể trụ được 3 canh giờ với độ mua hàng cao như con kể, dù phiên chợ lớn gấp đôi, gấp ba. Bởi tích trữ quá nhiều hàng đồng nghĩa với tích trữ quá nhiều rủi ro. Gần đây dân chúng trong thành luôn lo sợ xảy ra binh biến nên Hà Tường muốn lợi dụng điều này để chơi một ván cờ. Ông ta tận mua gạo, củi, dầu ém ngoài thành rồi tung tin bị cướp, sau đó công khai mua lại của các nhà buôn khác với giá cao để tạo thế độc. Việc tăng giá gấp đôi chính là nước quyết định khiến người mua tin nỗi lo sợ là có thật. Họ không thể không tranh nhau tích trữ. Tất nhiên là hàng bán chạy, khi số lượng mua được lái buôn khác gần hết, Hà Tường cho người bí mật chuyển lượng hàng ém vào thành và kết thúc thắng lợi kế hoạch. Cha nhận định rằng ông ta chơi cờ rất giỏi và những thương nhân khác trong phiên chợ này đã gặp may.
- Nhưng sẽ có nhiều người bắt chước dồn hàng, giá cả phiên tới làm sao giảm xuống được? D ương Vân hỏi lại.
- Thời điểm này, Tiết độ sứ không hề muốn lan tin phản loạn trong dân chúng nên sẽ sớm ra tay dẹp bỏ. Cha nhận định hết ngày mai có thể giải quyết xong và lệnh cấm nâng giá sẽ được ban bố trong phiên chợ tới.
- Có khi nào Hà Tường bị cướp thật không cha?
Dương Phong lắc đầu:
- Không thể, Lê Khắc Chinh tướng quân rải binh bao quanh thành đến hai chục dặm, đừng nói việc cướp xe hàng mà chỉ cần có vẻ khả nghi thôi cũng đã kịp vào đại lao chơi rồi. Bọn phản loạn chỉ là một đám ô hợp ngu ngốc, gặp quan quân như đê yếu gặp lũ hung, sau vài đợt đã tan hoang thành quách. Lê Phương, Phan Tú bỏ mạng trên Phong Châu, Võ Thiên Nam hút chết tại Thanh Yên, lũ lâu nhâu Hoan, Trường tan tác tứ tung, còn 1 nhúm ái Châu chờ diệt nốt là vừa bình ổn cả dải giang sơn... Con đang nghĩ gì thế?
- Dạ không, con vẫn nghe cha nói. Dương Vân giật mình đáp.
Dương Phong cau màu, đã nhiều lần ông nhận thấy con trai tỏ ra khó chịu khi hai người bàn về việc dẹp trừ phản loạn.
- Cha nghĩ là con có chuyện muốn nói với cha.
Dương Vân đắn đo, lòng tràn ngập suy tư, nhiều ngày nay chàng luôn bị ám ảnh bởi những mâu thuẫn. Chàng nhìn cha, bắt gặp ánh mắt thôi thúc của ông, quyết định nói thẳng:
- Nhà Hán mang quân phi nghĩa chiếm đất Giao Châu, bóc lột, tàn sát dân chúng, nơi nơi căm phẫn. Đã bao người đứng lên sẵn sàng đánh đổi cả cuộc sống giành tự do cho dân tộc. Còn chúng ta cũng là người Việt, tại làm sao..
- Cha bỏ nguồn cội làm tay sai cho giặc nhằm hưởng vinh hoa?
- Con không dám nghĩ thế, con chỉ thật sự chưa hiểu được những suy tính của cha.
- Con đang hy vọng cha ẩn mình dưới vỏ bọc này chờ thời cơ phải không. D ương Phong lắc đầu. Cha về Đại La để dưỡng bệnh, do từng qua lại với Tiết độ sứ nên được ngài bổ nhiệm làm quan. Cha tự tin rằng mình đã làm được nhiều điều cho bá tánh. Con đang tự hỏi tại sao cha hết lòng giúp Tiết độ sứ bày mưu tính kế đàn áp những cuộc nổi loạn. Trả lời vì cha biết chiến tranh chỉ đem lại máu và nước mắt mà những kẻ nổi loạn chắc gì là không mang mộng bá vương vị kỷ. Đất Giao Châu vốn thuộc về phương bắc cả ngàn năm nay, chúng ta viết chữ Hán, sống theo phong tục Hán nên con đừng ngạc nhiên khi cha tin vào sự hòa trộn dòng máu giữa người Hán và người Việt. Mọi chuyện sẽ tốt đẹp khi hai tộc người có thể sống hòa bình với nhau.
Dương Vân gần như bị thuyết phục. Chàng hiểu lòng cha nhưng vẫn không tán thành ý kiến của ông.
- Con muốn sống hoà bình nhưng chỉ khi được độc lập. Chỗ người Hán là phương bắc, còn đây là đất tổ của người Việt chúng ta, kẻ nào xâm phạm kẻ đó sẽ bị đánh đuổi, bị tiêu diệt.
Dương Phong lạnh lùng
- Con đã thấy sự phản kháng mỗi lần nổi lên là mỗi lần bị dìm xuống, mỗi lần bùng nổ là máu chảy đầu rơi, nhà tan cửa nát. Để đánh đuổi, để tiêu diệt người Hán thì sức cha không làm được và sức con cũng không.
- Con tin riêng sức cha con ta không làm được thì chung sức của tất cả mọi người sẽ làm được, nếu bây giờ chúng ta không làm được thì con cháu sẽ tiếp bước cho đến khi đuổi hết bọn giặc ngoại xâm ra khỏi bờ cõi.
Dương Vân dướn thẳng người, bầu nhiệt huyết tuổi trẻ đang đốt nóng trái tim chàng..
Tiếng bước chân rảo trên sàn gỗ, bác Tần vào báo người của phủ Tiết độ sứ đang đợi ngoài khách sảnh rồi lui ra, Dương Phong nói với con :
- Cha sang phủ Tiết độ sứ bàn công việc. Con ở nhà nếu có người mang lệnh tín đến thì bảo chờ cha.
Hai cha con rời khỏi thư phòng. Dương Phong khóa cửa lại, bỏ chìa vào túi rồi đi ra khách sảnh. Dương Vân im lặng nhìn cha, ngọn nến trong phòng vẫn cháy.
Mọi chuyện xuất phát từ đám phản tặc đang mọc lên loạn xị như nấm sau mưa, cháy lan tràn như lửa gặp gió lan vào đám cỏ khô tháng sáu. Tiết độ sứ dập chỗ này nó bùng chỗ khác, chặn dằng trước nó vòng đằng sau. Với những nỗ lực to lớn, ngài dẹp được hết các đám nhỏ rồi chúng lại tụ thành một đám lớn, ngài cho người đàn áp bọn phản loạn ở Hồng Châu, Trường Châu, Hoan Châu để chúng chạy cả về ái Châu, nơi ẩn náu của kẻ thù đáng ghét nhất cũng như nguy hiểm nhất xứ này.
Chiều nay, Tiết độ sứ lại mệt mỏi ngồi vào chiếc ghế tựa trên đình. Đầu ngài còn hơi váng sau bữa tiệc rượu buổi sáng cùng tướng quân Lê Khắc Chinh, Tổng chỉ huy quân đội, kỷ niệm 6 năm ngày nhậm chức. Còn nhớ mùa thu năm Quý Mùi (923), lấy cớ họ Khúc tự ý hủy bỏ giao hiếu giữa hai nước, Nam Hán Vương sai tướng Lê Khắc Chinh dẫn tám vạn quân vượt qua biên giới đánh một mạch đến thành Đại La. Quân Giao Châu tan tác, Tiết độ sứ Giao Châu là Khúc Thời Mỹ bị bắt sống giải về kinh. Hán Vương Lưu Cung ban chiếu thiết lập ách đô hộ. Trong triều có quan Đô uý Lý Tiến tuổi sắp tứ tuần vốn là người cơ biến, nhận thấy con đường hoạn lộ của mình đang gặp trở ngại vì Lưu Vương chỉ tin dùng người trong họ, đã dâng biểu xin tiếp nhận chức Tiết độ sứ nơi đất Việt xa xôi. Lưu Vương chấp thuận và độ hơn tháng sau khi người Hán làm chủ Đại La thành, tân Tiết độ sứ Giao Châu lên đường nhậm chức. Thời gian thấm thoát trôi qua, bàn tay khôn khéo của Tiết độ sứ cầm cương con ngựa Việt cùng lưỡi gươm cương quyết của Lê tướng quân phá bỏ những trở ngại trên đường, đã đưa cỗ xe Giao Châu chạy theo ý muốn của Hán Vương, hay đúng hơn là theo ý muốn của ngài. Vượt qua những thủ đoạn từ đơn giản đến tinh vi, những đòn công trực tiếp cũng như gián tiếp của cả kẻ thù lộ mặt lẫn đối thủ giấu mặt, sự kết hợp hài hoà của bộ đôi thống soái một nhu một cương này luôn đảm bảo an toàn tuyệt đối cho chuyến đi trong suốt quãng đường dài. Thành công ấy đáng để ăn mừng lắm chứ!
DÙ RẰNG THỬ THÁCH MỚI THỰC SỰ BẮT ĐẦU
Ngày trước, quân Nam Hán với sức mạnh vượt trội dễ dàng đè bẹp mọi sự kháng cự của người Việt, đám thân tướng của Khúc Thời Mỹ lớp bị bắt, lớp tử trận, chỉ còn sót hai người là Võ Thiên Nam và Dương Đình Nghệ. Năm ngoái, Võ Thiên Nam trỗi dậy ở Hồng Châu, căn cứ cũ của họ Khúc, Lê Khắc Chinh đích thân đem quân chinh phạt, giằng co mất nửa năm cuộc bạo loạn mới bị dập tắt. Nhưng trận chiến cuối cùng tại Thanh Yên trấn, Võ Thiên Nam không biết bằng cách nào thoát khỏi vòng vây khiến Tiết độ sứ phải vào cuộc. Một tấm lưới được giăng ra chờ con cá cùng đường kết hợp với những kế hoạch được sắp đặt lâu nay nhằm xoá luôn mối đe dọa mang tên Dương Đình Nghệ, thủ lĩnh ái Châu. Kẻ cướp đường đáng sợ này sinh ra tại làng Ràng (Dương Xá) nổi tiếng với mưu trí cùng tài thao lược, sớm nhìn thấy tham vọng mở rộng bờ cõi của Hán Vương đã lập ra một chiến lược phong thủ Giao Châu, tiếc rằng Khúc Thời Mỹ không dùng. Khi Giao Châu thất thủ, họ Dương chạy về quê, Lê Khắc Chinh dồn lực đuổi theo quyết tâm chặt đứt mầm họa. Chẳng may đường đi ái Châu lại xa xôi hiểm trở, quân Nam Hán như mũi tên bay hết tầm không còn đủ sức xuyên phá và cái tin tàn quân Phong Châu tập kích Đại La thành đã cứu thoát Dương Đình Nghệ…
Chiều tàn dần, đám gió thu bắt đầu chơi những bản đàn lá quen thuộc, đèn đuốc trong phủ được thắp lên kéo Tiết độ sứ khỏi sự mơ màng. Ngài lững thững rời đình. Gió thổi mạnh, vài chiếc lá tách khỏi cành lả lướt trên không, một trong số chúng khẽ đậu vào vai Tiết Độ Sứ. Trời đất chuyển mùa khiến lòng người nao nao. Cách đó vài bước chân, người làm vườn đang cắt tỉa mấy khóm mẫu đơn thấy Tiết độ sứ vội bỏ con dao, cúi mình chào. Tiết độ sứ đến gần, hỏi :
- Bác Tần, độ chừng nào thì hoa nở?
- Thưa đại nhân, cỡ dăm hôm nữa khi trời chớm đông. Người làm vườn đáp lời.
Tiết độ sứ phu nhân mất đã gần ba năm nay, để lại cho ngài hai đứa con. Công tử theo nghiệp văn, đang học ở kinh thành, tiểu thư về thăm ông bà ngoại từ mùa xuân nên Tiết Độ phủ vốn rộng, càng mở theo chiều trống trải. Ngoài công việc, Tiết độ sứ đành tìm thú vui bên chén rượu, cuộc cờ, dồn sự quan tâm chăm sóc vào khu vườn. Ngài chuyển đá trên núi cao xây giả sơn, bứng gốc cổ thụ nơi rừng sâu tạo bóng mát, đốn gỗ lim dựng Tĩnh Tại đình và cho người lặn lội về Phúc Kiến tìm những khóm mẫu đơn quê hương trồng trong vườn. Nhưng do thủy thổ khác biệt, chúng không chịu nở hoa khiến Tiết độ sứ rất bứt rứt. Một bữa ngài đem chuyện kể với viên quân sư và ông này liền tiến cử bác quản gia họ Tần, cách nhật có mặt tại phủ Tiết độ sứ trong vai trò của người làm vườn. Nhờ vậy, đám mẫu đơn được đưa vào khuôn khổ và đã sắp sửa ra hoa. Tiết độ sứ hài lòng nhìn bác làm vườn, một ông già mặt xương mắt nhỏ có bộ râu thưa lốm đốm bạc, hỏi với giọng thân tình :
- Bác là người Sơn Đông?
- Vâng thưa, tôi sinh tại Tế Nam.
- Ngày trước ta cũng đã từng tới Sơn Đông. Mà lâu rồi chắc bác ít có dịp trở lại cố hương?
- Thưa, cũng đã hai chục năm.., từ ngày tệ nội qua đời.
- Ta rất tiếc, Tiết độ sứ bùi ngùi, bác có con cháu gì không?
Bác Tần se giọng :
- Tệ nội mất khi sinh cháu đầu lòng, thằng nhỏ chẳng sống được bao lâu. Tôi chẳng tục huyền và rời quê hương khi loạn lạc nổ ra.
Tiết độ sứ cúi xuống khóm mẫu đơn :
- Nguyên nhân làm sao mà bác theo hầu Dương quân sư?
- Tôi bị cướp trên đường xuống Giang Nam. May nhờ chủ nhân cứu sống nên nguyện đem thân già đền ơn tái sinh.
- Nghe nói ngày xưa Dương quân sư vốn dĩ rất khỏe mạnh?
- Vâng, thưa đại nhân. Cũng chỉ bởi lúc còn trẻ, chủ nhân vì công việc phải qua lại rừng núi nhiều nên lam chướng tích tụ trong người, giờ phát thành bệnh, phải bỏ dở việc làm ăn
- Ta cũng mong quân sư sớm tiêu trừ hết bệnh tật, mà này…
Tiết độ sứ giơ tay đón lấy một chiếc lá vàng, nói tiếp :
- Bác về thu xếp ít vật dụng cần thiết rồi quay lại ngụ luôn trong phủ này tới lúc mẫu đơn nở. Ta sẽ cho lão Tiền thay thế bên nhà.
- Vâng, thưa đại nhân.
Tiết độ sứ về thư phòng lấy giấy bút viết vài chữ rồi rung chuông gọi viên thư lại :
- Ngươi cùng lão Tiền sang mời Dương quân sư. Để lão Tiền ở lại đó mấy ngày.
Viên thư lại cung kính đón tờ giấy trong tay Tiết độ sứ, chạy đi tìm lão Tiền, phó quản gia phủ Tiết độ sứ , giúp lão chuẩn bị đồ đạc làm nhiệm vụ ngài giao.
Nằm trong ngõ nhỏ cách Tiết Độ phủ chỉ vài trăm bước chân có ngôi nhà cổng gạch với đôi cánh cửa gỗ sơn đen cùng người gác cổng vui vẻ và một hoa viên nhỏ hơn nhiều và thanh nhã hơn nhiều nơi chúng ta vừa rời khỏi. Bác Tần bước vội vã trên con đường lát đá trong cảm giác dễ chịu, đến cái giếng góc vườn, múc vài gầu nước mát lạnh rũ bỏ lớp bụi bám trên mặt mũi rồi sửa sang quần áo đi gặp chủ nhân.
Dương Phong, quân sư của Tiết độ sứ, năm nay bốn mươi tư tuổi, khổ người trung bình, dáng đi thâm trầm, nước da vàng ệch của người mắc bệnh mãn tính, giọng nói lạnh thỉnh thoảng bị ngắt quang bởi những tiếng ho. Trên khuôn mặt là cặp mắt tinh anh với hàng mi thanh tú, sống mũi thẳng, cái miệng nhỏ của người cương quyết, bộ ria mép xén kỹ và chòm râu dê để theo kiểu giảo hoạt. Ông ta ngồi trong thư phòng và đang suy tính chuyện gì đó.
- Thưa chủ nhân, tôi đã về. Người quản gia lên tiếng.
- Bác ngồi xuống đi. D ương Phong ngẩng đầu hỏi. Tình hình Tiết Độ phủ sao rồi?
- Thưa, mấy hôm nữa mẫu đơn sẽ nở, b ác Tần đáp, Tiết độ sứ có vẻ rất hài lòng.
- Phải chăng ngài muốn giữ bác ở lại trong phủ dăm hôm?
- Vâng thưa.. lão Tiền đã qua rồi ạ? B ác Tần hơi ngạc nhiên.
- Chưa, là ta đoán thế.
- Vậy xin phép chủ nhân cho tôi qua bên đó. B ác Tần nói.
- Được. Bác xuống nhà chuẩn bị đồ dùng, sau bữa tối thì sang.
Người quản gia vâng lệnh cáo lui. Còn lại một mình, Dương Phong đến bên kệ sách. Ngăn thứ hai có đặt cái tráp nhỏ bọc nhung. Ông mang cái tráp lại bàn đọc, mở ra. Trong tráp chứa ít giấy tờ không quan trọng lắm, một con dao cán gỗ không chạm trổ và 1 lá thư màu xám được gửi đến từ chiều. Dương Phong chậm rãi đọc một lượt. Thư khá dài. Cửa thư phòng đã được bác Tần khép lúc ra, Dương Phong đọc thêm lượt nữa, khuôn mặt không hề biểu hiện chút cảm xúc nào. Rồi ông châm lá thư vào ngọn lửa của cây nến. Lá thư vừa cháy hết thì nghe có tiếng gọi cha. Cửa mở, một chàng trai trẻ có đôi mắt sáng bước vào. Đó là Vân nhi, đứa con trai độc nhất của ông.
- Con đi đâu cả buổi?
- Thưa cha hôm nay có phiên chợ Đông, con chỉ định đi một lát.
- Sao không lo học?
- Dạ con học rồi. Nhưng con không muốn suốt ngày ôm sách ê a như mấy ông đồ gàn dở.
- Không muốn thành đồ gàn thì bỏ học đi chơi sao? Người cha nghiêm giọng, hỏi.
- Dạ không phải, là con muốn học từ thực tế cuộc sống. Cậu con vội thanh minh.
- Lần thứ năm trong tháng. Người cha nhíu mày. Dường như con muốn nối nghiệp cha ngay từ bây giờ?
- Con vẫn chưa biết. Nhưng sự thật là con có ước muốn được xông pha đây đó, đi nam về bắc giống cha ngày trước, hơn là ngồi nhà ninh nhừ kinh sử, nuôi mọt kiếm ăn. Mà ở đây có thi cử như bên Trung Nguyên đâu ạ.
- Cha muốn con học để hiểu lẽ sống chứ đâu cốt để đi thi. Con muốn giống cha cũng không nhất thiết theo nghề buôn. Cần cân nhắc kỹ vì nếu nối nghiệp cha, con sẽ phải đi 1 quãng đường dài thừa trắc trở và cạm bẫy. Nơi mà những thay đổi làm con bất an, những toan tính làm con mệt mỏi và những thủ đoạn làm con đau đớn. ở đó, luôn có sự đam mê đáng sợ, khiến con không muốn ra khi đã bước chân vào, là họa là phúc còn tùy con quyết định.
- Con không ngại khó, cái chính là được làm nghề mình mong muốn!
- Chỉ có ý chí lẫn sở thích là không đủ. Người cha lạnh lùng. Con cần học nhiều, rất nhiều và liên tục. Con có thể học từ cha lúc khởi đầu, có thể học từ bạn bè, từ cuộc sống cách phát triển và phải học từ thất bại kinh nghiệm để tồn tại.
Ông nói tiếp, ánh mắt sáng lên:
- Lúc này nếu con thấy hứng thú, ta có thể xem xét vài điểm cơ bản trong nghề như quan sát và nhận định. Cụ thể, hôm nay con đã bỏ cả buổi vào phiên chợ để thu được những gì, ngoài thời gian bên cô hàng vải xinh đẹp ngồi gần cửa nam?
Chàng trai thoáng đỏ mặt, đáp tảng lờ :
- Con vào bằng cửa nam rồi ra bằng cửa bắc, con tìm hiểu các loại hàng hóa giá cả, xem cách người ta trao đổi buôn bán. Theo quan sát thì phiên hôm nay diễn ra bình thường, duy chỉ có một điều lạ, gian hàng lớn của lái buôn Hà Tường, bán gạo, củi, dầu tại cửa Bắc, tăng giá gấp đôi bình thường dù vẫn bán loại hàng như trước.
- Ta nhận định là họ tính chuyện đuổi khách?
- Vâng, con cũng nghĩ như vậy. Nhưng theo quan sát có thể thấy cách đó rất dở, bởi nó lại làm người mua đổ xô đến. Chàng trai nói đùa.
- Trong chợ có hàng nào khác không?
- Dạ, chỉ vài hàng nhỏ. Còn lại đều được Hà Tường mua trên giá trước phiên.
- Hay lắm! D ương Phong chợt có hứng thú. Con nhận định ra sao về phiên chợ Tây sẽ diễn ra sau 2 ngày nữa?
- Lúc đó, giá sẽ còn hơn hôm nay nhiều, bởi có tin xe hàng của họ Hà bị quân khởi nghĩa cướp ngay tại Tống Bình. Theo con ông ta là phải đánh bài liều vì sắp có binh biến.
- Con quan sát thấy hàng có bán hết không?
- Dạ có, hàng mở đầu giờ Mùi, bốn người bán cùng ông chủ không ngơi tay đến giữa giờ Dần thì hết.
- Chuyện hàng bị tấn công do phu khuân vác tiết lộ hả?
- Vâng, con nghe nói thế, có gì không ổn thưa cha?
- ừ, D ương Phong ôn tồn. Theo cha thì giá cả tại phiên chợ Tây sẽ rẻ hơn nhiều
- Con chỉ lờ mờ hiểu ý cha. D ương Vân bối rối nói.
Dương Phong vuốt râu, cắt nghĩa :
- Ngày ở Trung Nguyên, cha rất hiếm khi gặp thương vụ buôn chuyến bán phiên nào có thể trụ được 3 canh giờ với độ mua hàng cao như con kể, dù phiên chợ lớn gấp đôi, gấp ba. Bởi tích trữ quá nhiều hàng đồng nghĩa với tích trữ quá nhiều rủi ro. Gần đây dân chúng trong thành luôn lo sợ xảy ra binh biến nên Hà Tường muốn lợi dụng điều này để chơi một ván cờ. Ông ta tận mua gạo, củi, dầu ém ngoài thành rồi tung tin bị cướp, sau đó công khai mua lại của các nhà buôn khác với giá cao để tạo thế độc. Việc tăng giá gấp đôi chính là nước quyết định khiến người mua tin nỗi lo sợ là có thật. Họ không thể không tranh nhau tích trữ. Tất nhiên là hàng bán chạy, khi số lượng mua được lái buôn khác gần hết, Hà Tường cho người bí mật chuyển lượng hàng ém vào thành và kết thúc thắng lợi kế hoạch. Cha nhận định rằng ông ta chơi cờ rất giỏi và những thương nhân khác trong phiên chợ này đã gặp may.
- Nhưng sẽ có nhiều người bắt chước dồn hàng, giá cả phiên tới làm sao giảm xuống được? D ương Vân hỏi lại.
- Thời điểm này, Tiết độ sứ không hề muốn lan tin phản loạn trong dân chúng nên sẽ sớm ra tay dẹp bỏ. Cha nhận định hết ngày mai có thể giải quyết xong và lệnh cấm nâng giá sẽ được ban bố trong phiên chợ tới.
- Có khi nào Hà Tường bị cướp thật không cha?
Dương Phong lắc đầu:
- Không thể, Lê Khắc Chinh tướng quân rải binh bao quanh thành đến hai chục dặm, đừng nói việc cướp xe hàng mà chỉ cần có vẻ khả nghi thôi cũng đã kịp vào đại lao chơi rồi. Bọn phản loạn chỉ là một đám ô hợp ngu ngốc, gặp quan quân như đê yếu gặp lũ hung, sau vài đợt đã tan hoang thành quách. Lê Phương, Phan Tú bỏ mạng trên Phong Châu, Võ Thiên Nam hút chết tại Thanh Yên, lũ lâu nhâu Hoan, Trường tan tác tứ tung, còn 1 nhúm ái Châu chờ diệt nốt là vừa bình ổn cả dải giang sơn... Con đang nghĩ gì thế?
- Dạ không, con vẫn nghe cha nói. Dương Vân giật mình đáp.
Dương Phong cau màu, đã nhiều lần ông nhận thấy con trai tỏ ra khó chịu khi hai người bàn về việc dẹp trừ phản loạn.
- Cha nghĩ là con có chuyện muốn nói với cha.
Dương Vân đắn đo, lòng tràn ngập suy tư, nhiều ngày nay chàng luôn bị ám ảnh bởi những mâu thuẫn. Chàng nhìn cha, bắt gặp ánh mắt thôi thúc của ông, quyết định nói thẳng:
- Nhà Hán mang quân phi nghĩa chiếm đất Giao Châu, bóc lột, tàn sát dân chúng, nơi nơi căm phẫn. Đã bao người đứng lên sẵn sàng đánh đổi cả cuộc sống giành tự do cho dân tộc. Còn chúng ta cũng là người Việt, tại làm sao..
- Cha bỏ nguồn cội làm tay sai cho giặc nhằm hưởng vinh hoa?
- Con không dám nghĩ thế, con chỉ thật sự chưa hiểu được những suy tính của cha.
- Con đang hy vọng cha ẩn mình dưới vỏ bọc này chờ thời cơ phải không. D ương Phong lắc đầu. Cha về Đại La để dưỡng bệnh, do từng qua lại với Tiết độ sứ nên được ngài bổ nhiệm làm quan. Cha tự tin rằng mình đã làm được nhiều điều cho bá tánh. Con đang tự hỏi tại sao cha hết lòng giúp Tiết độ sứ bày mưu tính kế đàn áp những cuộc nổi loạn. Trả lời vì cha biết chiến tranh chỉ đem lại máu và nước mắt mà những kẻ nổi loạn chắc gì là không mang mộng bá vương vị kỷ. Đất Giao Châu vốn thuộc về phương bắc cả ngàn năm nay, chúng ta viết chữ Hán, sống theo phong tục Hán nên con đừng ngạc nhiên khi cha tin vào sự hòa trộn dòng máu giữa người Hán và người Việt. Mọi chuyện sẽ tốt đẹp khi hai tộc người có thể sống hòa bình với nhau.
Dương Vân gần như bị thuyết phục. Chàng hiểu lòng cha nhưng vẫn không tán thành ý kiến của ông.
- Con muốn sống hoà bình nhưng chỉ khi được độc lập. Chỗ người Hán là phương bắc, còn đây là đất tổ của người Việt chúng ta, kẻ nào xâm phạm kẻ đó sẽ bị đánh đuổi, bị tiêu diệt.
Dương Phong lạnh lùng
- Con đã thấy sự phản kháng mỗi lần nổi lên là mỗi lần bị dìm xuống, mỗi lần bùng nổ là máu chảy đầu rơi, nhà tan cửa nát. Để đánh đuổi, để tiêu diệt người Hán thì sức cha không làm được và sức con cũng không.
- Con tin riêng sức cha con ta không làm được thì chung sức của tất cả mọi người sẽ làm được, nếu bây giờ chúng ta không làm được thì con cháu sẽ tiếp bước cho đến khi đuổi hết bọn giặc ngoại xâm ra khỏi bờ cõi.
Dương Vân dướn thẳng người, bầu nhiệt huyết tuổi trẻ đang đốt nóng trái tim chàng..
Tiếng bước chân rảo trên sàn gỗ, bác Tần vào báo người của phủ Tiết độ sứ đang đợi ngoài khách sảnh rồi lui ra, Dương Phong nói với con :
- Cha sang phủ Tiết độ sứ bàn công việc. Con ở nhà nếu có người mang lệnh tín đến thì bảo chờ cha.
Hai cha con rời khỏi thư phòng. Dương Phong khóa cửa lại, bỏ chìa vào túi rồi đi ra khách sảnh. Dương Vân im lặng nhìn cha, ngọn nến trong phòng vẫn cháy.
CHƯƠNG 2
Đã là giờ Tuất, trời tối đen như mực, gió được thể hoành hành dữ dội.
Tiết Độ phủ được xây cất trên mảnh đất rộng hơn tám trăm trượng vuông với tường bao cao trượng tám, cổng dĩ nhiên quay về phương bắc lấy hai tòa Hán Văn đường và Hòa An đường làm chủ đạo. Hán Văn đường nằm bên ngoài, nổi bật với gian đại sảnh được xem là nghị đường quan trọng nhất tại An Nam đô hộ phủ. Nơi đây vài lần mỗi tháng, Tiết độ sứ cho triệu tập đám quan sở tại đến, cắt đặt công việc với khả năng điều hành không hề kém cạnh Lưu Hán Vương hay Hoàng đế Đường triều. Ngoài ra, khu đường còn có phòng cơ mật, phòng nghỉ trưa, phòng thư lại, phòng lính canh và một gian phòng trống. Hòa An đường được xây theo hình móng ngựa úp quanh dãy nhà bếp và khu phụ, là nơi sinh hoạt, nghỉ ngơi của người trong phủ. Khách sảnh của phủ đặt giữa dãy nhà ngang, bên phải lần lượt là phòng vợ chồng lão quản gia, thư phòng, phòng ngủ của Tiết độ sứ, hai phòng bỏ không của công tử, tiểu thư. Bên trái khách sảnh là phòng thờ cúng, phòng phó quản gia, phòng ăn của Tiết độ sứ, còn lại là phòng gia nhân, phòng ngủ cho khách, v.v...
Trời đã sắp sang đông. Đi dọc hành lang nghe được tiếng rì rầm của vợ chồng lão quản gia, nhìn thấy cô người hầu đang dọn dẹp trong khách sảnh, rồi nhanh chân lọt vào phòng ăn tránh cơn gió hung hãn đang quật tới. Góc phòng dựng cây nến chân đồng lớn, một mâm cỗ nhỏ đã được bày trên bàn với dăm món thịt lạt, bát canh sâm và vài loại rau. Bữa ăn thật đạm bạc nếu biết 2 thực khách là những người giàu có và thế lực bậc nhất Giao Châu.
Lúc này Dương Phong tay cầm hồ rượu rót đầy hai cái chén vừa cạn, mùi thơm tỏa ngát. Tiết độ sứ với vẻ mặt hồng hào tươi tắn, đang khoái trá thưởng thức cảm giác rượu ngon lại có bạn hiền. Thật thú vị khi ngồi uống rượu trong thời tiết này, men rượu nồng nhấp trên môi, đốt cháy họng lâng lâng ngấm vào người, xóa nhòa mọi ranh giới. Dương Phong khẽ ngâm nga:
Thời gian như bóng câu qua cửa
Mười năm trôi vừa lật ngửa bàn tay.
Tiết độ sứ vui vẻ họa theo :
Ông khéo trách rằng ta keo kiệt,
Có rượu ngon mà giấu biệt lâu nay.
- Không dám, không dám. D ương Phong cười.
Chủ khách giao bôi. Tiết độ sứ lim dim mắt hồi tưởng. Thuở ấy ngài mới lên kinh, chức quan nhỏ cuộc sống gò bó mà bổng lộc chẳng bao nhiêu. Đương cơn buồn ngủ thì gặp chiếu manh, Dương Phong không hiểu từ đâu tìm đến nhờ giúp đỡ, chuyến hàng ông dồn phần lớn tiền của đang kẹt giữa những thủ đoạn cạnh tranh khốc liệt. Tiết độ sứ, còn gì bằng, đồng ý ngay. Thời đó cánh quan lại có sở thích bắt tay với thương nhân để ăn lời lãi. Khi 2 cái đầu khôn ngoan gặp nhau, khúc mắc sẽ được giải quyết dễ dàng gấp đôi. Tuy nhiên, ngoài những khía cạnh vật chất cần thiết, một tình bạn bất ngờ nảy sinh trong sự đồng cảm và tôn trọng. Dương Phong lưu lại khá lâu và Lý đô uý, có người tâm giao từng trải cùng uống rượu luận văn bàn thế sự, đường đi nước bước chốn quan trường. Họ Lý có loại rượu gia truyền, khi rót tỏa mùi hương êm ái quyến luyến đến 3 đêm, ngửi vào người thư thái, tên gọi Tam dạ liên hương. Khi uống cảm nhận một mùi vị tuyệt vời lan khắp, giúp cơ thể sảng khoái xua tan mệt nhọc, càng uống càng ngon, đúng là loại Chân tửu trong thiên hạ. Rượu được pha chế rất phức tạp từ nhiều thứ nguyên liệu quý hiếm rồi niêm trong vò, chôn dưới đất đủ bảy năm bảy tháng bảy ngày và bảy canh giờ mới thành, nên ngay cả người trong nhà không phải ai cũng có cơ hội thưởng thức. Bảo bối nhà họ Lý đã lưu truyền được bảy đời, có nhiều kẻ nghe tiếng tìm đến và số rất ít đạt được mục đích bằng cách đánh đổi tiền bạc, quyền lực hoặc một thứ khác có sự hấp dẫn tương tự. Ngày Dương Phong rời đi, tình cảm giữa hai người đã sâu sắc đến nỗi Lý Tiến không ngần ngại xuất địa vò cuối cùng cho bữa tiệc chia tay.
Dương Phong ho khan vài tiếng, nhớ lại lúc chia tay bạn đi Giang Nam, trên đường có thu nhận bác Tần. ở Đó vài năm thì ông phát bệnh, chữa nhiều nơi nhưng không đỡ. Dần dà toàn thân nổi mụn bọc, đau vào tận xương tủy, sau hơn tháng thì kiệt sức hoàn toàn chỉ nằm chờ chết. Thật may Thần y Liễu Thanh có việc ngang qua Giang Nam. Cậu con trai Dương Vân cùng người quản gia trung thành chực trước cửa nhà liền 2 ngày đêm khiến Liễu thần y hết sức cảm động. Ông đến thăm bệnh thì cơ thể bệnh nhân đã bốc mùi hôi thối nồng nặc. Dương Phong thoát khỏi bàn tay tử thần trong gang tấc. Vì cần tĩnh dưỡng nên ông quyết định đưa con trai và đôi ba thân tín trở về quê hương. Dừng chân nơi Đại La thành, ông gặp lại Tiết độ sứ đúng lúc ngài đang cần một trợ thủ đáng tin cậy, hiểu rõ Giao Châu nhằm thiết lập mạng lưới cai trị sâu rộng và hiệu quả. Ngài không chút đắn đo đặt ngay ông bạn cũ vào vị trí quân sư, tham mưu mọi hoạt động chính sự bất chấp điều tiếng của đám thuộc hạ. Thời gian qua đi, Dương Phong với bản lĩnh riêng của mình đã đáp trả đầy đủ vì lòng tin tưởng, hoàn cả vốn lẫn lãi cho sự hồ nghi. Hiện nay trong triều, ông chỉ ngồi dưới Tiết độ sứ và Đại tướng Tổng chỉ huy và được kính nể không thua kém hai vị thủ lãnh này.
Dương Phong mơ màng kể:
- Quê tôi ở Hải Châu, phụ thân là một thương nhân sống quanh năm suốt tháng với những đợt hàng và những chuyến đi xa còn mẫu thân ở nhà coi sóc vườn tược. Nhà chỉ có hai huynh đệ. Đại huynh hơn tôi hai tuổi. Từ nhỏ gia phụ đã mang chúng tôi theo, dạy những bài học đầu tiên về cuộc sống. Đến khi trưởng thành, theo truyền thống gia đình, chúng tôi tách ra và bắt đầu tự lập. Được 1 thời gian thì phụ mẫu lần lượt qua đời. Chịu tang xong, đại huynh tiếp quản đoàn buôn của cha, muốn tôi gánh nửa công việc. Nhưng tôi từ chối, sau đó rời quê hương đến Trung Nguyên sinh sống. Về Đại La, tôi tìm cách liên lạc mới hay phu phụ huynh ấy đều đã mất cả.
- Ta từ nhỏ đã mang chí lớn, khi đám bạn còn mải thích thú với những trò con trẻ, ta đã biết châm đèn đọc sách, trưởng thành mang lều chõng đi thi đến lần thứ hai thì đỗ. Ra làm quan, ta nỗ lực hết mình nhằm có thể thẳng tiến trong đường công danh. Nhưng ông trời thích bỡn cợt lòng người, lúc tạm thỏa chí lại là lúc thấy mình cô đơn. Từ ngày hiền thê ái Xuân không còn, căn phòng ấm cúng ngày trước bỗng lạnh lẽo biết bao. Ta chợt không hiểu mình tranh đấu để làm gì khi chỉ biết được hạnh phúc lúc nó tuột khỏi tay. Ta chợt nhận ra mình chưa bao giờ sống thực sự khoái hoạt của đời người. Ta chợt thèm được tung tăng như bè bạn, ta chợt thấy hối tiếc khi dành quá nhiều sức lực cho tham vọng. Cũng may ta còn được gặp ông, còn có rượu để uống.
- Bàn về rượu, tôi thấy mình nghiêm túc không thua ngài bao nhiêu. Tôi ỷ thế nghề nghiệp, dừng chân tại bất cứ đâu ngài sẽ thấy có con sâu rượu thường lang thang trong những tửu quán hay lần mò vào nhà người quen. Rượu từng nơi đều có sắc thái riêng và tôi chưa bao giờ nề hà khi lấy bản thân để trải nghiệm. Vì khoái sự mới mẻ nên tôi chấp nhận sướng miệng lắm mà đắng miệng cũng nhiều.
- Ông có bao giờ so sánh giữa các loại khác nhau không?
- Tất nhiên Tam dạ liên hương tửu của Lý Gia. Dương Phong ngắm khuôn mặt khiêm nhường có pha chút tự hào của bạn. Là một trong ba loại rượu ngon nhất trần đời mà tôi từng được uống. Tiết độ sứ tò mò. Mỗi loại tôi được uống một lần duy nhất.
- Lần đầu tiên là chuyến buôn vải ở Phong Châu. Gia phụ rất bận nên gửi huynh đệ tôi cho Hòa thúc thuộc đội hộ vệ. Thúc là người tháo vát dễ gần và chúng tôi vô cùng ngưỡng mộ cái khổ người to lớn, dáng vẻ phong trần của thúc. Trong suốt chuyến đi, thúc dạy chúng tôi võ nghệ, cách ứng biến, các bài thuốc trị thương và cả khả năng tồn tại trong những hoàn cảnh khắc nghiệt nhất. Công việc của đội hộ vệ vất vả và nguy hiểm, mỗi lần quá mệt mỏi thúc lại mở cái bầu luôn mang theo mình uống một hơi thứ nước nâu đỏ trong đó. Lúc vui, huynh đệ tôi có hỏi thì thúc bảo đấy là tiên dược. Qua rừng Nậm Bàn, khi tôi ra suối rửa mặt thì lũ về, nước đổ sầm sập. Nếu tôi không nhanh tay bám vào đám rễ leo chằng chịt bên bờ chắc đã phiêu du nơi hạ nguồn nào đó. Lơ mơ tỉnh, toàn thân lạnh toát, tôi run lên từng chặp. Có lẽ cha và mọi người đang ở đó. Dường như Hòa thúc đã mở cái bầu quen thuộc, vội trút tiên dược vào miệng tôi. Trong chốc lát, hơi ấm kỳ lạ len lỏi khắp người và tôi thấy mình lại nói được, cười được.
Hoà thúc rời đoàn trước khi kết thúc chuyến hàng vì lý do chỉ phụ thân tôi mới biết, thúc để lại cho huynh đệ tôi đôi dao cán gỗ mà chúng tôi rất thích. Thúc bảo phải giữ gìn cẩn thận vì thúc đã truyền tất cả tình yêu và sức mạnh vào đó, chúng sẽ bảo vệ 2 đứa thay thúc.
- Ta chắc đã nhìn thấy kỷ vật đó rồi? Tiết độ sứ cắt ngang.
- Nó hiện ở trong thư phòng của tôi. D ương Phong tiếp.
- Lần thứ hai tôi uống tại nhạc gia, vào ngày tiện nội sinh Vân nhi. Lúc ấy là tầm chính ngọ. Mọi người vội vã gọi bã đỡ đến. Chờ đợi và chờ đợi. Chưa bao giờ thời gian trôi chậm đến vậy, tôi bỏ về phòng để giấu vẻ nóng ruột của mình. Tôi đi đi lại lại, chốc chốc nhìn ra cửa, mãi chưa có chuyện gì sảy ra. Sự kiên nhẫn lạc đâu mất rồi. Tôi thử đoán xem là trai hay gái, chắc là con trai, tưởng tượng ra mặt đứa bé, nó khóc oe oe, vẫy vẫy hai bàn tay nhỏ xíu hồng hào. ước gì phụ thân còn sống để vụng về bế đích tôn trên tay như ngày xưa ông từng bế huynh đệ tôi. Rồi chân tôi đá phải cái bình trong góc phòng. Sao có bình rượu ở đây nhỉ, t ôi liền mở nắp, rót đầy bát. Mùi vị là lạ, nhất thời không thể đoán ra loại rượu gì thì bà vú chạy qua báo rằng tôi đã có con trai nối dõi. Không gì mừng hơn, tôi làm một hơi cạn sạch rồi chạy, trong lòng lâng lâng.
Vân nhi được hơn tháng, phu thê ngồi vui vẻ với nhau, tôi đem chuyện bình rượu ra kể. “T ướng công uống rồi sao?”, nàng nguýt dài rồi cốc đầu tôi “Thiếp chịu thua tướng công, bạ thấy rượu là uống chẳng cân nhắc gì cả”. Tôi thanh minh rằng mình quá nóng ruột cần tìm thứ để hạ hỏa, nàng khúc khích “Lấy rượu để hạ hỏa trên đời duy có mình tướng công. Đấy là rượu mẫu thân ngâm riêng cho thiếp uống dưỡng thai”.
Dư[font=".vncentury schoolbook"] ơng Phong cười khoái trá quay sang phục vụ con sâu r[font=".vncentury schoolbook"] ượu, Tiết độ sứ nhận cái vẻ mặt cố giấu sự tiếc nuối ấy nghĩ bụng mấy ai trốn đư[font=".vncentury schoolbook"] ợc quá khứ dù cách dễ nhất là quên chúng đi. Ngài gục gặc đầu để xua đi mấy đám mây u ám đang nhăm nhe hình thành :
- à, mà ông có còn chút hứng thú nào với nghề cũ không?
- Tôi chỉ có một nghề thôi, thư[font=.vntime] a ngài.
- Ta quên. Phiên chợ Đông hôm nay có kẻ tạo ra sự loạn động.
- Bản thân tôi rất tán thành kiểu cách khôn ngoan đó.
- Nếu ông là ta?
- Tôi làm cái việc mà ngài sẽ làm.
- Ta sẽ làm gì?
- Ngài cho ngư[font=".vncentury schoolbook"] ời đến dạy cho hắn hiểu cách c[font=".vncentury schoolbook"] ư xử đúng mực, tuy nhiên chỉ cảnh cáo là đủ.
- Bởi lẽ gì?
- Hắn chắc sẽ không liều nếu không tin là mình đ[font=.vntime] ược phép.
- Tháng trư[font=".vncentury schoolbook"] ớc Lư[font=".vncentury schoolbook"] u tham sứ có dẫn hắn sang chào.
- Ra là hắn ỷ thế mà chạm phải nghịch vị trong chén rượu.
- Còn ông thì vẫn vô tư hưởng thụ. Tiết độ sứ phàn nàn.
- Đến hết mấy chén đầu, vẫn sự êm ái quấn quýt. Dần dà cổ họng tôi bị mắc lại.
- Không thế chắc mấy vò r[font=".vncentury schoolbook"] uợu yêu quý của ta đã trôi tuột xuống cái thùng không đáy rồi.
- Thế mới nói tôi luôn cố gắng sẻ bớt nỗi lo âu của ngài.
- Nỗi lo âu của ta đâu chỉ mới có. Ngày trước ta đã biết thể nào cũng sinh biến mà vẫn bỏ lỡ cơ hội nhổ cái mầm mới nhú.
- Là bất khả kháng thôi vì sau đó ai có thể làm tốt hơn ngài nữa.
- Ta đồ rằng cái thứ nghịch loạn này sẽ gây rắc rối lớn, không dẹp sớm đ[font=".vncentury schoolbook"] ược thì phải tính kế lâu dài. Bảo bối truyền thống Lý gia thiên mềm mại tinh tế nay cần thêm chút sức mạnh, ta tăng độ Cư[font=".vncentury schoolbook"] ờng Binh hạn chế nghịch vị lan rộng khắp nơi đồng thời như ông biết, dùng Mục Dạ (tạm dịch là Mắt Đêm) ngấm sâu vào chờ cơ hội giải quyết tận gốc.
- Tôi chư[font=".vncentury schoolbook"] a đoán ra ý của Mục Dạ nhưng xem chừng hắn làm mất thời gian quá. D ương Phong hơi mai mỉa.
- Kiên nhẫn là tối cần bởi đối thủ cũng rất đáng gờm. Hãy chịu khó chờ, chẳng lâu nữa ta sẽ giới thiệu hắn với ông.
- Vâng, nếu hắn hoàn thành nhiệm vụ. D ương Phong nhướn giọng.
- Mình hắn e không đủ, vì thế ta đã cho Lang Ma (Ma Sói) nhập cuộc.
- Ngài thấy sao nếu Lãnh Phong (Gió lạnh) cùng đến Dương Xá.
- Ta nghĩ chuyện ấy ông cần làm ngay. Lãnh Phong đã lập công lớn khi tìm ra nơi ẩn náu của Võ Thiên Nam. Chỉ có hắn và Lang Ma mới đủ sức giúp Mục Dạ hoàn thành sứ mệnh. Còn về Võ Thiên Nam, ta sẽ giao cho Ngân Vệ giải quyết. Ông nghĩ sao?
- Tôi rất vinh hạnh khi được ngài tin tưởng.
- Phải nói rằng chúng ta tin lẫn nhau chứ.
Tiết độ sứ chốt vấn đề bằng cái then thân thiết
Tiết Độ phủ được xây cất trên mảnh đất rộng hơn tám trăm trượng vuông với tường bao cao trượng tám, cổng dĩ nhiên quay về phương bắc lấy hai tòa Hán Văn đường và Hòa An đường làm chủ đạo. Hán Văn đường nằm bên ngoài, nổi bật với gian đại sảnh được xem là nghị đường quan trọng nhất tại An Nam đô hộ phủ. Nơi đây vài lần mỗi tháng, Tiết độ sứ cho triệu tập đám quan sở tại đến, cắt đặt công việc với khả năng điều hành không hề kém cạnh Lưu Hán Vương hay Hoàng đế Đường triều. Ngoài ra, khu đường còn có phòng cơ mật, phòng nghỉ trưa, phòng thư lại, phòng lính canh và một gian phòng trống. Hòa An đường được xây theo hình móng ngựa úp quanh dãy nhà bếp và khu phụ, là nơi sinh hoạt, nghỉ ngơi của người trong phủ. Khách sảnh của phủ đặt giữa dãy nhà ngang, bên phải lần lượt là phòng vợ chồng lão quản gia, thư phòng, phòng ngủ của Tiết độ sứ, hai phòng bỏ không của công tử, tiểu thư. Bên trái khách sảnh là phòng thờ cúng, phòng phó quản gia, phòng ăn của Tiết độ sứ, còn lại là phòng gia nhân, phòng ngủ cho khách, v.v...
Trời đã sắp sang đông. Đi dọc hành lang nghe được tiếng rì rầm của vợ chồng lão quản gia, nhìn thấy cô người hầu đang dọn dẹp trong khách sảnh, rồi nhanh chân lọt vào phòng ăn tránh cơn gió hung hãn đang quật tới. Góc phòng dựng cây nến chân đồng lớn, một mâm cỗ nhỏ đã được bày trên bàn với dăm món thịt lạt, bát canh sâm và vài loại rau. Bữa ăn thật đạm bạc nếu biết 2 thực khách là những người giàu có và thế lực bậc nhất Giao Châu.
Lúc này Dương Phong tay cầm hồ rượu rót đầy hai cái chén vừa cạn, mùi thơm tỏa ngát. Tiết độ sứ với vẻ mặt hồng hào tươi tắn, đang khoái trá thưởng thức cảm giác rượu ngon lại có bạn hiền. Thật thú vị khi ngồi uống rượu trong thời tiết này, men rượu nồng nhấp trên môi, đốt cháy họng lâng lâng ngấm vào người, xóa nhòa mọi ranh giới. Dương Phong khẽ ngâm nga:
Thời gian như bóng câu qua cửa
Mười năm trôi vừa lật ngửa bàn tay.
Tiết độ sứ vui vẻ họa theo :
Ông khéo trách rằng ta keo kiệt,
Có rượu ngon mà giấu biệt lâu nay.
- Không dám, không dám. D ương Phong cười.
Chủ khách giao bôi. Tiết độ sứ lim dim mắt hồi tưởng. Thuở ấy ngài mới lên kinh, chức quan nhỏ cuộc sống gò bó mà bổng lộc chẳng bao nhiêu. Đương cơn buồn ngủ thì gặp chiếu manh, Dương Phong không hiểu từ đâu tìm đến nhờ giúp đỡ, chuyến hàng ông dồn phần lớn tiền của đang kẹt giữa những thủ đoạn cạnh tranh khốc liệt. Tiết độ sứ, còn gì bằng, đồng ý ngay. Thời đó cánh quan lại có sở thích bắt tay với thương nhân để ăn lời lãi. Khi 2 cái đầu khôn ngoan gặp nhau, khúc mắc sẽ được giải quyết dễ dàng gấp đôi. Tuy nhiên, ngoài những khía cạnh vật chất cần thiết, một tình bạn bất ngờ nảy sinh trong sự đồng cảm và tôn trọng. Dương Phong lưu lại khá lâu và Lý đô uý, có người tâm giao từng trải cùng uống rượu luận văn bàn thế sự, đường đi nước bước chốn quan trường. Họ Lý có loại rượu gia truyền, khi rót tỏa mùi hương êm ái quyến luyến đến 3 đêm, ngửi vào người thư thái, tên gọi Tam dạ liên hương. Khi uống cảm nhận một mùi vị tuyệt vời lan khắp, giúp cơ thể sảng khoái xua tan mệt nhọc, càng uống càng ngon, đúng là loại Chân tửu trong thiên hạ. Rượu được pha chế rất phức tạp từ nhiều thứ nguyên liệu quý hiếm rồi niêm trong vò, chôn dưới đất đủ bảy năm bảy tháng bảy ngày và bảy canh giờ mới thành, nên ngay cả người trong nhà không phải ai cũng có cơ hội thưởng thức. Bảo bối nhà họ Lý đã lưu truyền được bảy đời, có nhiều kẻ nghe tiếng tìm đến và số rất ít đạt được mục đích bằng cách đánh đổi tiền bạc, quyền lực hoặc một thứ khác có sự hấp dẫn tương tự. Ngày Dương Phong rời đi, tình cảm giữa hai người đã sâu sắc đến nỗi Lý Tiến không ngần ngại xuất địa vò cuối cùng cho bữa tiệc chia tay.
Dương Phong ho khan vài tiếng, nhớ lại lúc chia tay bạn đi Giang Nam, trên đường có thu nhận bác Tần. ở Đó vài năm thì ông phát bệnh, chữa nhiều nơi nhưng không đỡ. Dần dà toàn thân nổi mụn bọc, đau vào tận xương tủy, sau hơn tháng thì kiệt sức hoàn toàn chỉ nằm chờ chết. Thật may Thần y Liễu Thanh có việc ngang qua Giang Nam. Cậu con trai Dương Vân cùng người quản gia trung thành chực trước cửa nhà liền 2 ngày đêm khiến Liễu thần y hết sức cảm động. Ông đến thăm bệnh thì cơ thể bệnh nhân đã bốc mùi hôi thối nồng nặc. Dương Phong thoát khỏi bàn tay tử thần trong gang tấc. Vì cần tĩnh dưỡng nên ông quyết định đưa con trai và đôi ba thân tín trở về quê hương. Dừng chân nơi Đại La thành, ông gặp lại Tiết độ sứ đúng lúc ngài đang cần một trợ thủ đáng tin cậy, hiểu rõ Giao Châu nhằm thiết lập mạng lưới cai trị sâu rộng và hiệu quả. Ngài không chút đắn đo đặt ngay ông bạn cũ vào vị trí quân sư, tham mưu mọi hoạt động chính sự bất chấp điều tiếng của đám thuộc hạ. Thời gian qua đi, Dương Phong với bản lĩnh riêng của mình đã đáp trả đầy đủ vì lòng tin tưởng, hoàn cả vốn lẫn lãi cho sự hồ nghi. Hiện nay trong triều, ông chỉ ngồi dưới Tiết độ sứ và Đại tướng Tổng chỉ huy và được kính nể không thua kém hai vị thủ lãnh này.
Dương Phong mơ màng kể:
- Quê tôi ở Hải Châu, phụ thân là một thương nhân sống quanh năm suốt tháng với những đợt hàng và những chuyến đi xa còn mẫu thân ở nhà coi sóc vườn tược. Nhà chỉ có hai huynh đệ. Đại huynh hơn tôi hai tuổi. Từ nhỏ gia phụ đã mang chúng tôi theo, dạy những bài học đầu tiên về cuộc sống. Đến khi trưởng thành, theo truyền thống gia đình, chúng tôi tách ra và bắt đầu tự lập. Được 1 thời gian thì phụ mẫu lần lượt qua đời. Chịu tang xong, đại huynh tiếp quản đoàn buôn của cha, muốn tôi gánh nửa công việc. Nhưng tôi từ chối, sau đó rời quê hương đến Trung Nguyên sinh sống. Về Đại La, tôi tìm cách liên lạc mới hay phu phụ huynh ấy đều đã mất cả.
- Ta từ nhỏ đã mang chí lớn, khi đám bạn còn mải thích thú với những trò con trẻ, ta đã biết châm đèn đọc sách, trưởng thành mang lều chõng đi thi đến lần thứ hai thì đỗ. Ra làm quan, ta nỗ lực hết mình nhằm có thể thẳng tiến trong đường công danh. Nhưng ông trời thích bỡn cợt lòng người, lúc tạm thỏa chí lại là lúc thấy mình cô đơn. Từ ngày hiền thê ái Xuân không còn, căn phòng ấm cúng ngày trước bỗng lạnh lẽo biết bao. Ta chợt không hiểu mình tranh đấu để làm gì khi chỉ biết được hạnh phúc lúc nó tuột khỏi tay. Ta chợt nhận ra mình chưa bao giờ sống thực sự khoái hoạt của đời người. Ta chợt thèm được tung tăng như bè bạn, ta chợt thấy hối tiếc khi dành quá nhiều sức lực cho tham vọng. Cũng may ta còn được gặp ông, còn có rượu để uống.
- Bàn về rượu, tôi thấy mình nghiêm túc không thua ngài bao nhiêu. Tôi ỷ thế nghề nghiệp, dừng chân tại bất cứ đâu ngài sẽ thấy có con sâu rượu thường lang thang trong những tửu quán hay lần mò vào nhà người quen. Rượu từng nơi đều có sắc thái riêng và tôi chưa bao giờ nề hà khi lấy bản thân để trải nghiệm. Vì khoái sự mới mẻ nên tôi chấp nhận sướng miệng lắm mà đắng miệng cũng nhiều.
- Ông có bao giờ so sánh giữa các loại khác nhau không?
- Tất nhiên Tam dạ liên hương tửu của Lý Gia. Dương Phong ngắm khuôn mặt khiêm nhường có pha chút tự hào của bạn. Là một trong ba loại rượu ngon nhất trần đời mà tôi từng được uống. Tiết độ sứ tò mò. Mỗi loại tôi được uống một lần duy nhất.
- Lần đầu tiên là chuyến buôn vải ở Phong Châu. Gia phụ rất bận nên gửi huynh đệ tôi cho Hòa thúc thuộc đội hộ vệ. Thúc là người tháo vát dễ gần và chúng tôi vô cùng ngưỡng mộ cái khổ người to lớn, dáng vẻ phong trần của thúc. Trong suốt chuyến đi, thúc dạy chúng tôi võ nghệ, cách ứng biến, các bài thuốc trị thương và cả khả năng tồn tại trong những hoàn cảnh khắc nghiệt nhất. Công việc của đội hộ vệ vất vả và nguy hiểm, mỗi lần quá mệt mỏi thúc lại mở cái bầu luôn mang theo mình uống một hơi thứ nước nâu đỏ trong đó. Lúc vui, huynh đệ tôi có hỏi thì thúc bảo đấy là tiên dược. Qua rừng Nậm Bàn, khi tôi ra suối rửa mặt thì lũ về, nước đổ sầm sập. Nếu tôi không nhanh tay bám vào đám rễ leo chằng chịt bên bờ chắc đã phiêu du nơi hạ nguồn nào đó. Lơ mơ tỉnh, toàn thân lạnh toát, tôi run lên từng chặp. Có lẽ cha và mọi người đang ở đó. Dường như Hòa thúc đã mở cái bầu quen thuộc, vội trút tiên dược vào miệng tôi. Trong chốc lát, hơi ấm kỳ lạ len lỏi khắp người và tôi thấy mình lại nói được, cười được.
Hoà thúc rời đoàn trước khi kết thúc chuyến hàng vì lý do chỉ phụ thân tôi mới biết, thúc để lại cho huynh đệ tôi đôi dao cán gỗ mà chúng tôi rất thích. Thúc bảo phải giữ gìn cẩn thận vì thúc đã truyền tất cả tình yêu và sức mạnh vào đó, chúng sẽ bảo vệ 2 đứa thay thúc.
- Ta chắc đã nhìn thấy kỷ vật đó rồi? Tiết độ sứ cắt ngang.
- Nó hiện ở trong thư phòng của tôi. D ương Phong tiếp.
- Lần thứ hai tôi uống tại nhạc gia, vào ngày tiện nội sinh Vân nhi. Lúc ấy là tầm chính ngọ. Mọi người vội vã gọi bã đỡ đến. Chờ đợi và chờ đợi. Chưa bao giờ thời gian trôi chậm đến vậy, tôi bỏ về phòng để giấu vẻ nóng ruột của mình. Tôi đi đi lại lại, chốc chốc nhìn ra cửa, mãi chưa có chuyện gì sảy ra. Sự kiên nhẫn lạc đâu mất rồi. Tôi thử đoán xem là trai hay gái, chắc là con trai, tưởng tượng ra mặt đứa bé, nó khóc oe oe, vẫy vẫy hai bàn tay nhỏ xíu hồng hào. ước gì phụ thân còn sống để vụng về bế đích tôn trên tay như ngày xưa ông từng bế huynh đệ tôi. Rồi chân tôi đá phải cái bình trong góc phòng. Sao có bình rượu ở đây nhỉ, t ôi liền mở nắp, rót đầy bát. Mùi vị là lạ, nhất thời không thể đoán ra loại rượu gì thì bà vú chạy qua báo rằng tôi đã có con trai nối dõi. Không gì mừng hơn, tôi làm một hơi cạn sạch rồi chạy, trong lòng lâng lâng.
Vân nhi được hơn tháng, phu thê ngồi vui vẻ với nhau, tôi đem chuyện bình rượu ra kể. “T ướng công uống rồi sao?”, nàng nguýt dài rồi cốc đầu tôi “Thiếp chịu thua tướng công, bạ thấy rượu là uống chẳng cân nhắc gì cả”. Tôi thanh minh rằng mình quá nóng ruột cần tìm thứ để hạ hỏa, nàng khúc khích “Lấy rượu để hạ hỏa trên đời duy có mình tướng công. Đấy là rượu mẫu thân ngâm riêng cho thiếp uống dưỡng thai”.
Dư[font=".vncentury schoolbook"] ơng Phong cười khoái trá quay sang phục vụ con sâu r[font=".vncentury schoolbook"] ượu, Tiết độ sứ nhận cái vẻ mặt cố giấu sự tiếc nuối ấy nghĩ bụng mấy ai trốn đư[font=".vncentury schoolbook"] ợc quá khứ dù cách dễ nhất là quên chúng đi. Ngài gục gặc đầu để xua đi mấy đám mây u ám đang nhăm nhe hình thành :
- à, mà ông có còn chút hứng thú nào với nghề cũ không?
- Tôi chỉ có một nghề thôi, thư[font=.vntime] a ngài.
- Ta quên. Phiên chợ Đông hôm nay có kẻ tạo ra sự loạn động.
- Bản thân tôi rất tán thành kiểu cách khôn ngoan đó.
- Nếu ông là ta?
- Tôi làm cái việc mà ngài sẽ làm.
- Ta sẽ làm gì?
- Ngài cho ngư[font=".vncentury schoolbook"] ời đến dạy cho hắn hiểu cách c[font=".vncentury schoolbook"] ư xử đúng mực, tuy nhiên chỉ cảnh cáo là đủ.
- Bởi lẽ gì?
- Hắn chắc sẽ không liều nếu không tin là mình đ[font=.vntime] ược phép.
- Tháng trư[font=".vncentury schoolbook"] ớc Lư[font=".vncentury schoolbook"] u tham sứ có dẫn hắn sang chào.
- Ra là hắn ỷ thế mà chạm phải nghịch vị trong chén rượu.
- Còn ông thì vẫn vô tư hưởng thụ. Tiết độ sứ phàn nàn.
- Đến hết mấy chén đầu, vẫn sự êm ái quấn quýt. Dần dà cổ họng tôi bị mắc lại.
- Không thế chắc mấy vò r[font=".vncentury schoolbook"] uợu yêu quý của ta đã trôi tuột xuống cái thùng không đáy rồi.
- Thế mới nói tôi luôn cố gắng sẻ bớt nỗi lo âu của ngài.
- Nỗi lo âu của ta đâu chỉ mới có. Ngày trước ta đã biết thể nào cũng sinh biến mà vẫn bỏ lỡ cơ hội nhổ cái mầm mới nhú.
- Là bất khả kháng thôi vì sau đó ai có thể làm tốt hơn ngài nữa.
- Ta đồ rằng cái thứ nghịch loạn này sẽ gây rắc rối lớn, không dẹp sớm đ[font=".vncentury schoolbook"] ược thì phải tính kế lâu dài. Bảo bối truyền thống Lý gia thiên mềm mại tinh tế nay cần thêm chút sức mạnh, ta tăng độ Cư[font=".vncentury schoolbook"] ờng Binh hạn chế nghịch vị lan rộng khắp nơi đồng thời như ông biết, dùng Mục Dạ (tạm dịch là Mắt Đêm) ngấm sâu vào chờ cơ hội giải quyết tận gốc.
- Tôi chư[font=".vncentury schoolbook"] a đoán ra ý của Mục Dạ nhưng xem chừng hắn làm mất thời gian quá. D ương Phong hơi mai mỉa.
- Kiên nhẫn là tối cần bởi đối thủ cũng rất đáng gờm. Hãy chịu khó chờ, chẳng lâu nữa ta sẽ giới thiệu hắn với ông.
- Vâng, nếu hắn hoàn thành nhiệm vụ. D ương Phong nhướn giọng.
- Mình hắn e không đủ, vì thế ta đã cho Lang Ma (Ma Sói) nhập cuộc.
- Ngài thấy sao nếu Lãnh Phong (Gió lạnh) cùng đến Dương Xá.
- Ta nghĩ chuyện ấy ông cần làm ngay. Lãnh Phong đã lập công lớn khi tìm ra nơi ẩn náu của Võ Thiên Nam. Chỉ có hắn và Lang Ma mới đủ sức giúp Mục Dạ hoàn thành sứ mệnh. Còn về Võ Thiên Nam, ta sẽ giao cho Ngân Vệ giải quyết. Ông nghĩ sao?
- Tôi rất vinh hạnh khi được ngài tin tưởng.
- Phải nói rằng chúng ta tin lẫn nhau chứ.
Tiết độ sứ chốt vấn đề bằng cái then thân thiết
CHƯƠNG 3
Giờ Tuất, hiệu buôn Trung Nghĩa trấn Đan Hồng không khí thật khẩn
trương. Tám ngày nay, ông chủ hiệu Đặng Tín nhấp nhổm vì mười bảy xe vải
đến hẹn mà không lên. Sáng mai giao hàng rồi, bạn hàng đầy thế lực đã
nhẫn nại cho hoãn hai lần. Mọi chuyện đang hỏng bét. Cuối giờ Thìn tối
qua nhận tin đoàn còn cách trấn bốn chục dặm khiến cả đêm ông cứ trằn
qua trằn lại. Giờ Dần, ông lôi cổ Phạm Cải, gã người làm nhanh nhẹn nhất
dậy, giục lên đường. Giờ Thìn, ông sai Đặng Lý, trợ thủ thân cận, vượt
bốn dặm rưỡi đến trạm kiểm soát đầu tiên làm chuyện trà nước.
Nên biết Đan Hồng trấn thuộc huyện Long Bình cách thành Đại La hai mươi dặm tư, đúng điểm mấu của chiếc vòng Kim Cô của tướng Lê Khắc Chinh. Nếu Phật Tổ Như Lai chụp lên đầu Tôn Đại Thánh chiếc vòng vàng nhằm kiểm soát gã Tề Thiên bất trị, thì Lê tướng quân cũng chụp lên đầu Giao Châu chiếc vòng quân pháp nhằm kiểm soát vùng phụ cận phản phúc của Đại La thành. Cái vành khuyên sạch sẽ này luôn được kiểm soát kỹ lưỡng, hàng toán quân táo tợn lượn như chuồn chuồn, dọn dẹp sạch quang đường xá cây cối như phu chuyên nghiệp, xộc vào nhà dân như sói đói lâu ngày và săn đuổi kẻ tình nghi rầm rập như voi dữ về bản. Lạ mặt đồng nghĩa với tội phạm, đi một mình là lén lút móc nối, tụ đông người là ý đồ tạo phản, giữ vật nhọn là âm mưu hành thích. Dân trong vùng hơi lâu thiếu việc bắt bớ đã nhơ nhớ. Lúc ăn cơm quan quân xộc vào, người lớn không nhướn mày, trẻ con chẳng thèm khóc. Hàng hoá muốn vào thành phải qua nhiều cửa đến nỗi Dương quân sư đùa rằng dân Đại La chuẩn bị chết đói vì Lê tướng quân hễ thấy lương thực là tưởng thuốc độc còn Tiết độ sứ từng nằm mơ thành bị tấn công bởi những kẻ rách rưới tay cầm gươm rơm giáo giấy. Dù vậy thì cái vòng Kim cô chỉ thít vào chứ không hề biết nới ra. Nhất là trấn Đan Hồng, giao điểm của việc kiểm soát hoàn toàn và mất kiểm soái đôi phần, sự chặt chẽ càng thấy rõ. Hàng hoá đến đây phải qua hai trạm kiểm soát vòng ngoài rồi xin phép của quan địa phương mới được chuyển vào kho trong sự giám sát của binh lính, tùy loại hàng mà có cả người của Kim Vệ đội. Sự kiểm tra chủ yếu nhắm vào vũ khí, hoả và độc dược. Chi phí tăng gấp đôi nhưng nếu tìm được mối bán sẽ lãi gấp dăm lần nên trấn vẫn rất thịnh. Đặng Tín là một trong những nhân vật cựu trào góp tay xây dựng lên trấn, đã dựng lên hiệu Trung Nghĩa buôn đủ thứ hàng. Lấy chữ tín làm tiêu chí, Trung Nghĩa góp nhặt được khá nhiều bạn hàng lớn. Nên chẳng có gì lạ khi ông chủ rối ruột vì sự kiện trên. Giờ Ngọ, Đặng Tín bỏ dở bữa trưa. Giờ Mùi ông cộng nhầm 6 mục trong sổ chi ngày, giờ Dậu ông tưởng phát điên thì Phạm Cải về báo tin hàng đã đến trạm kiểm soát đầu. Trời bão chặn đường, hai phu xa ngã bệnh, một quản xa bị rắn độc cắn phải bỏ lại, cướp đường tấn công làm bị thương vài hộ vệ bảo xa..
Cùng lúc người hầu Phủ Tiết Độ trong thành Đại La bắt đầu thu dọn thì người phu khuân vác của hiệu buôn Trung Nghĩa ngoài trấn Đan Hồng cũng chuyển súc vải cuối vào kho. Đặng Tín nói chuyện Trần Đại, đội phó đội 3 Kim Vệ.
- Tổng cộng một trăm bảy mươi súc được kiểm tra đầy đủ, tôi đã cho làm bản kê.
- Luật lệ thì phải tuân theo chứ tôi biết ông luôn chấp hành nghiêm chỉnh.
- Làm phiền ông vào giờ này thật có lỗi, vì thời gian gấp rút quá. Mong ông ở lại để tôi được tạ lỗi bằng dăm chén rượu.
- Giờ tôi phải về, hẹn ông hôm khác. Viên đội phó cười giả lả.
- Mang ơn nhiều, xin tiễn ông một đoạn.
Lúc này, Đặng Lý đôn đáo lo chỗ ăn nghỉ cho toán người mệt nhọc. Còn ông chủ quay vào sảnh với hai vị khách đang chờ. Một người tiến đến vỗ vai ông, thân mật nói :
- Chú trông mệt mỏi quá.
- Vâng, cả đêm qua em có ngủ được đâu. Mà anh trông vẫn khoẻ khoắn nhỉ.
Đặng Tín lắc lắc cái cổ mập đỡ bộ mặt tròn cho đỡ mỏi, nhìn chàng thanh niên còn lại :
- Cu Thạch, đến đây chú xem nào.
Chàng trai dỏng người, khuôn mặt cân đối, lông mày đậm, mắt to, mũi cao quai hàm hơi bạnh, nước da đen nắng, cánh tay rắn chắc và dáng đi quyết đoán. Đặng Tín suýt xoa :
- úi chà chà, bé con. Cháu lớn quá rồi đấy.
- Cháu nó lớn lên là chú già đi. Bao năm dồn lại chú không xoay nổi câu nào khác sao. Ông anh chen ngang.
- Tuỳ hoàn cảnh chứ ông anh. Ông em phản đối bằng giọng phấn khích. Hồi Thạch mười bảy, em khoái trá thấy nó lớn vọt như cây non qua mấy trận mưa rào. Còn giờ cháu nó ra hẳn dáng đàn ông rồi, em vừa thừa nhận công lao vun trồng của anh đấy chứ, phải không cháu?
Nhận được cái nhìn yêu cầu sự tán đồng, chàng trai gật gật đầu.
- Thế chú có định cho bọn tôi ăn không?
- Em cũng đói đâu thua anh. Đi thôi cháu, lầu Tây đã sẵn mâm bát.
Đặng Tín lôi đứa cháu ra cửa với sự nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên. Ông anh từ tốn bước theo sự bốc đồng của cậu em. Hàng hiên dài và hẹp. Khu nhà kho phình ra chèn ép đám nhà ở vô tích sự, khuôn viên rộng rãi của hiệu buôn Trung Nghĩa mang hình dáng một con người mất cân đối với bộ chân tay dài loằng ngoằng ép quanh cái bụng trống tròn. Lầu Tây tách khỏi dãy nhà trệt, ông chủ cho cắm bốn thân cây tạo ra khoảnh vuông mỗi chiều bảy trượng, lấy chiều cao của mình làm mốc gắn mảng sàn lim rắn như đanh bao quanh bởi bốn hàng lan can cao cỡ ba chục tấc và tay vịn nhô ra ngoài một nửa chừng ấy, bên trên thụt vào hai tấc đặt phòng sẵn tám tấm rèm trúc xếp sít chắn gió nhằm phục vụ cả bốn mùa xuân hạ thu đông. Mái lầu trông nhác nhác giống mái đình làng Nghĩa Xá như kiểu thể hiện hồn quê. Chân cầu thang cách điểm tận cùng của hàng hiên một trượng rưỡi tạo ra bước hẫng trêu ngươi. Cầu thang hẹp vừa đủ cho từng người lên một được xếp bởi rất nhiều các bậc gỗ thấp đi song song với cạnh của hình vuông, lượn cong quanh cột, thêm nửa cạnh rồi bẻ vuông vào lầu.
Chú Tín không muốn có tiện nghi mà không bỏ công một chút.
- Anh thấy dễ chịu không? Đặng Tín đến đầu cột quay lại hỏi anh.
- Thoải mái lắm, giời này ngồi hóng gió rất có ích với tuổi của anh. Ông anh đáp vọng lên.
- Ông bác già cả của em ơi! Bác có mặt trên đời trước em hơn hai chục tuần trăng chứ mấy. Tiếng cười khoái trá đã vang từ trên lầu.
Phong thái của chú Tín vẫn thế. Thạch tự nói với mình.
- Sao rề rà thế cậu bé. Ông chú giục trong tiếng bát đũa lanh canh.
Trên lầu, ba chiếc đèn lồng cùng nhau toả sáng. Những tấm mành được thả xuống chỉ chừa chỗ thông gió trong góc. Ông anh nhìn mâm cơm cười bảo em :
- Chú ăn uống như này trách chi tạo được dáng dấp thế kia.
- Anh đừng quên là mấy ngày nay em toàn nuốt phải lửa. Xong việc rồi phải tươm một chút chứ. Đâu phải lúc nào cũng có cơ hội tẩm bổ cho ông anh còm nhom và thằng cháu yêu quí.
Hai anh em đứng cạnh nhau tạo sự tương phản rõ rệt. Đặng Tín mặc cái áo xanh ngả màu nõn chuối thêu vân, quần đỏ sẫm, chân tay múp míp, cái mặt tròn cặp mắt nhấp nháy tinh nghịch, miệng cười trẻ thơ. Đặng Trí mặc bộ đồ nâu du hành, dáng cao gầy, da thịt sắt lại, khuôn mặt đã nhiều nếp nhăn, phong thái cẩn trọng của người trải nhiều sóng gió. Giống nhau trong vài nét kín đáo, không nghe nói chắc chẳng ai dám đặt cược vào sợi dây huyết thống giữa họ.
Vừa ngồi vào bàn, Đặng Tín liền lên tiếng :
- Đúng là mấy hôm nay em như ngồi trên đống củi cháy, chỉ lo mất hết hàng. Mà sao lắm tai ương dồn đến vậy. Có phải là ông trời ghét em không nhỉ?
- Chú ăn nói lung tung quá. Chú quên lời cha dạy b ảy chuyến đi phải chuẩn bị cho ba lần thất bại mới có thể thành công hay sao. Hơi tí đã đày đọa bản thân thì sao làm được việc lớn.
- Em từng mong có được bản lĩnh của anh. Bảo em dửng dưng trước sự cố kiểu vừa rồi có khác gì bảo con cá rô chạy trên mặt đất.
- Tôi đâu muốn chú dửng dưng. Nhưng sôi sùng sục lên chỉ tổ làm mọi việc thêm rối rắm.
- Em sôi ruột chỉ cho riêng mình em chắc?
- Càng ảnh hưởng đến nhiều người, chú càng cần bình tĩnh.
- Vâng, để lần sau. Anh với cháu, em tưởng còn ở miền biển.
- Có chút thay đổi nên hai cha con trở về Đại La, gặp xe nhà mình ở đầu dốc Cạm. Lúc lên không sao, xuống nửa chừng thì con Bạch Nhị vấp phải hòn đá. Càng xe số hai yếu sẵn bị gãy làm đôi, cả xe hàng lao thẳng xuống dốc, may không đâm vào xe số một.
- Hai anh Tỉnh và Tình bị quệt phải gãy chân, gãy tay. Thạch tiếp lời cha. Mọi người chuyển xe vào làng Phúc. May ông lang Đông chưa chuyển đi, chú ạ.
- Dốc Cạm ngày trước đường tốt lắm, tại xe hàng chạy nhiều đâm lồi lõm, đi phải rất cẩn thận. Sao thằng Hồng không dẫn đoàn theo đường quanh, có xa hơn là bao.
- Đường quanh rất nhiều cây đổ chắn ngang do trận bão trước.
- Tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa. Đặng Tín ngao ngán. Anh em thằng Tỉnh bị thương nặng không?
- Không sao. Cụ lang Đông vẫn mát tay như xưa nên chỉ chờ một thời gian là hồi phục.
- Vậy thì tốt, công việc rốt cuộc cũng xong. Đói quá rồi, mọi người dùng bữa đi.
- Dạo này chú quen biết rộng đấy.
- Phải vậy thôi anh, khuôn khổ của cái trấn này đang bị bó chặt lại. Hiệu nào không bắt mối với đám Kim Vệ thì khó lòng tồn tại. Về khoản này em rất nhiều kinh nghiệm, có qua có lại anh ạ. Lũ Kim Vệ chỉ là đám làm thuê, đưa lợi ra khó gì không nhử được.
- Không hẳn thế. Chẳng qua chúng thấy chú không có vấn đề.
- Em cũng nghĩ vậy. Mà dịp nay, muốn vào Đại La sẽ khó đấy.
- Chú liên hệ cho anh đi cùng mấy ông bạn hàng cho đỡ phiền hà,.
- Vâng, mai giao hàng, kia họ vào thành. Em sẽ nói với họ, khách quen họ đồng ý ngay. Còn làm ăn lâu dài với nhau mà. Nhân tiện để thằng cháu thăm kinh đô một chuyến.
- Phải chờ dịp sau. Lúc này, nó đã chuẩn bị cho chuyến đi khác. Đặng Trí nói.
- Đi đâu?! Vào trong kia à?!
Đặng Tín hỏi lấy vì. Ông ta hiểu rõ cái lời đầy ý nhị của ông anh bèn mau mắn nói:
- Anh còn nhớ bác Há, bạn cũ của cha không? Hôm rồi, bác ấy ghé qua Trung Nghĩa trước khi vào thành. Sau bữa rượu tràn cung mây, bác ấy cho biết Thành tre từng sống thời gian dài tại Long Kỳ, ái Châu. Giờ nó chuyển rồi, nhưng đến đấy mà hỏi, thể nào cũng có người biết.
Đặng Trí nhìn con hỏi:
- Con tính thế nào?
- Dạ. Trước mắt vẫn là Dương Xá. Sau khi ổn định, con sẽ đi Long Kỳ tìm chú Thành.
Thạch nguyên là họ Dương. Do cha mẹ mất sớm, họ hàng chỉ còn ông chú ruột. Chàng được vợ chồng ông Đặng Trí cùng mang về nuôi. Ông bà vốn hiếm muộn nên thương chàng như con ruột. Dù vậy thì lâu nay họ vẫn có ý dò tìm tung tích Dương Thành, chú của chàng và là bạn thân của Đặng Tín.
- Tạm thời như thế. Ông Trí đồng tình, rồi quay sang nói với em. Anh mới về nhà, em dâu có lời nhắn gửi đến chú đấy.
- Cô ấy nhắn những gì hả anh?
- Em dâu nói ở nhà đang lu bu rất nhiều việc. Nhưng nếu chú bận thì không cần về cũng được, sẽ có người khác làm thay.
- Anh chớ có tính nước chia rẽ. Ông Tín cười. Tình cảm bọn em son sắt lắm.
Dừng một chút, ông nói tiếp :
- Em biết bọn trẻ vẫn khoẻ, tháng sau em sẽ về thăm mẹ chúng.
Nên biết Đan Hồng trấn thuộc huyện Long Bình cách thành Đại La hai mươi dặm tư, đúng điểm mấu của chiếc vòng Kim Cô của tướng Lê Khắc Chinh. Nếu Phật Tổ Như Lai chụp lên đầu Tôn Đại Thánh chiếc vòng vàng nhằm kiểm soát gã Tề Thiên bất trị, thì Lê tướng quân cũng chụp lên đầu Giao Châu chiếc vòng quân pháp nhằm kiểm soát vùng phụ cận phản phúc của Đại La thành. Cái vành khuyên sạch sẽ này luôn được kiểm soát kỹ lưỡng, hàng toán quân táo tợn lượn như chuồn chuồn, dọn dẹp sạch quang đường xá cây cối như phu chuyên nghiệp, xộc vào nhà dân như sói đói lâu ngày và săn đuổi kẻ tình nghi rầm rập như voi dữ về bản. Lạ mặt đồng nghĩa với tội phạm, đi một mình là lén lút móc nối, tụ đông người là ý đồ tạo phản, giữ vật nhọn là âm mưu hành thích. Dân trong vùng hơi lâu thiếu việc bắt bớ đã nhơ nhớ. Lúc ăn cơm quan quân xộc vào, người lớn không nhướn mày, trẻ con chẳng thèm khóc. Hàng hoá muốn vào thành phải qua nhiều cửa đến nỗi Dương quân sư đùa rằng dân Đại La chuẩn bị chết đói vì Lê tướng quân hễ thấy lương thực là tưởng thuốc độc còn Tiết độ sứ từng nằm mơ thành bị tấn công bởi những kẻ rách rưới tay cầm gươm rơm giáo giấy. Dù vậy thì cái vòng Kim cô chỉ thít vào chứ không hề biết nới ra. Nhất là trấn Đan Hồng, giao điểm của việc kiểm soát hoàn toàn và mất kiểm soái đôi phần, sự chặt chẽ càng thấy rõ. Hàng hoá đến đây phải qua hai trạm kiểm soát vòng ngoài rồi xin phép của quan địa phương mới được chuyển vào kho trong sự giám sát của binh lính, tùy loại hàng mà có cả người của Kim Vệ đội. Sự kiểm tra chủ yếu nhắm vào vũ khí, hoả và độc dược. Chi phí tăng gấp đôi nhưng nếu tìm được mối bán sẽ lãi gấp dăm lần nên trấn vẫn rất thịnh. Đặng Tín là một trong những nhân vật cựu trào góp tay xây dựng lên trấn, đã dựng lên hiệu Trung Nghĩa buôn đủ thứ hàng. Lấy chữ tín làm tiêu chí, Trung Nghĩa góp nhặt được khá nhiều bạn hàng lớn. Nên chẳng có gì lạ khi ông chủ rối ruột vì sự kiện trên. Giờ Ngọ, Đặng Tín bỏ dở bữa trưa. Giờ Mùi ông cộng nhầm 6 mục trong sổ chi ngày, giờ Dậu ông tưởng phát điên thì Phạm Cải về báo tin hàng đã đến trạm kiểm soát đầu. Trời bão chặn đường, hai phu xa ngã bệnh, một quản xa bị rắn độc cắn phải bỏ lại, cướp đường tấn công làm bị thương vài hộ vệ bảo xa..
Cùng lúc người hầu Phủ Tiết Độ trong thành Đại La bắt đầu thu dọn thì người phu khuân vác của hiệu buôn Trung Nghĩa ngoài trấn Đan Hồng cũng chuyển súc vải cuối vào kho. Đặng Tín nói chuyện Trần Đại, đội phó đội 3 Kim Vệ.
- Tổng cộng một trăm bảy mươi súc được kiểm tra đầy đủ, tôi đã cho làm bản kê.
- Luật lệ thì phải tuân theo chứ tôi biết ông luôn chấp hành nghiêm chỉnh.
- Làm phiền ông vào giờ này thật có lỗi, vì thời gian gấp rút quá. Mong ông ở lại để tôi được tạ lỗi bằng dăm chén rượu.
- Giờ tôi phải về, hẹn ông hôm khác. Viên đội phó cười giả lả.
- Mang ơn nhiều, xin tiễn ông một đoạn.
Lúc này, Đặng Lý đôn đáo lo chỗ ăn nghỉ cho toán người mệt nhọc. Còn ông chủ quay vào sảnh với hai vị khách đang chờ. Một người tiến đến vỗ vai ông, thân mật nói :
- Chú trông mệt mỏi quá.
- Vâng, cả đêm qua em có ngủ được đâu. Mà anh trông vẫn khoẻ khoắn nhỉ.
Đặng Tín lắc lắc cái cổ mập đỡ bộ mặt tròn cho đỡ mỏi, nhìn chàng thanh niên còn lại :
- Cu Thạch, đến đây chú xem nào.
Chàng trai dỏng người, khuôn mặt cân đối, lông mày đậm, mắt to, mũi cao quai hàm hơi bạnh, nước da đen nắng, cánh tay rắn chắc và dáng đi quyết đoán. Đặng Tín suýt xoa :
- úi chà chà, bé con. Cháu lớn quá rồi đấy.
- Cháu nó lớn lên là chú già đi. Bao năm dồn lại chú không xoay nổi câu nào khác sao. Ông anh chen ngang.
- Tuỳ hoàn cảnh chứ ông anh. Ông em phản đối bằng giọng phấn khích. Hồi Thạch mười bảy, em khoái trá thấy nó lớn vọt như cây non qua mấy trận mưa rào. Còn giờ cháu nó ra hẳn dáng đàn ông rồi, em vừa thừa nhận công lao vun trồng của anh đấy chứ, phải không cháu?
Nhận được cái nhìn yêu cầu sự tán đồng, chàng trai gật gật đầu.
- Thế chú có định cho bọn tôi ăn không?
- Em cũng đói đâu thua anh. Đi thôi cháu, lầu Tây đã sẵn mâm bát.
Đặng Tín lôi đứa cháu ra cửa với sự nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên. Ông anh từ tốn bước theo sự bốc đồng của cậu em. Hàng hiên dài và hẹp. Khu nhà kho phình ra chèn ép đám nhà ở vô tích sự, khuôn viên rộng rãi của hiệu buôn Trung Nghĩa mang hình dáng một con người mất cân đối với bộ chân tay dài loằng ngoằng ép quanh cái bụng trống tròn. Lầu Tây tách khỏi dãy nhà trệt, ông chủ cho cắm bốn thân cây tạo ra khoảnh vuông mỗi chiều bảy trượng, lấy chiều cao của mình làm mốc gắn mảng sàn lim rắn như đanh bao quanh bởi bốn hàng lan can cao cỡ ba chục tấc và tay vịn nhô ra ngoài một nửa chừng ấy, bên trên thụt vào hai tấc đặt phòng sẵn tám tấm rèm trúc xếp sít chắn gió nhằm phục vụ cả bốn mùa xuân hạ thu đông. Mái lầu trông nhác nhác giống mái đình làng Nghĩa Xá như kiểu thể hiện hồn quê. Chân cầu thang cách điểm tận cùng của hàng hiên một trượng rưỡi tạo ra bước hẫng trêu ngươi. Cầu thang hẹp vừa đủ cho từng người lên một được xếp bởi rất nhiều các bậc gỗ thấp đi song song với cạnh của hình vuông, lượn cong quanh cột, thêm nửa cạnh rồi bẻ vuông vào lầu.
Chú Tín không muốn có tiện nghi mà không bỏ công một chút.
- Anh thấy dễ chịu không? Đặng Tín đến đầu cột quay lại hỏi anh.
- Thoải mái lắm, giời này ngồi hóng gió rất có ích với tuổi của anh. Ông anh đáp vọng lên.
- Ông bác già cả của em ơi! Bác có mặt trên đời trước em hơn hai chục tuần trăng chứ mấy. Tiếng cười khoái trá đã vang từ trên lầu.
Phong thái của chú Tín vẫn thế. Thạch tự nói với mình.
- Sao rề rà thế cậu bé. Ông chú giục trong tiếng bát đũa lanh canh.
Trên lầu, ba chiếc đèn lồng cùng nhau toả sáng. Những tấm mành được thả xuống chỉ chừa chỗ thông gió trong góc. Ông anh nhìn mâm cơm cười bảo em :
- Chú ăn uống như này trách chi tạo được dáng dấp thế kia.
- Anh đừng quên là mấy ngày nay em toàn nuốt phải lửa. Xong việc rồi phải tươm một chút chứ. Đâu phải lúc nào cũng có cơ hội tẩm bổ cho ông anh còm nhom và thằng cháu yêu quí.
Hai anh em đứng cạnh nhau tạo sự tương phản rõ rệt. Đặng Tín mặc cái áo xanh ngả màu nõn chuối thêu vân, quần đỏ sẫm, chân tay múp míp, cái mặt tròn cặp mắt nhấp nháy tinh nghịch, miệng cười trẻ thơ. Đặng Trí mặc bộ đồ nâu du hành, dáng cao gầy, da thịt sắt lại, khuôn mặt đã nhiều nếp nhăn, phong thái cẩn trọng của người trải nhiều sóng gió. Giống nhau trong vài nét kín đáo, không nghe nói chắc chẳng ai dám đặt cược vào sợi dây huyết thống giữa họ.
Vừa ngồi vào bàn, Đặng Tín liền lên tiếng :
- Đúng là mấy hôm nay em như ngồi trên đống củi cháy, chỉ lo mất hết hàng. Mà sao lắm tai ương dồn đến vậy. Có phải là ông trời ghét em không nhỉ?
- Chú ăn nói lung tung quá. Chú quên lời cha dạy b ảy chuyến đi phải chuẩn bị cho ba lần thất bại mới có thể thành công hay sao. Hơi tí đã đày đọa bản thân thì sao làm được việc lớn.
- Em từng mong có được bản lĩnh của anh. Bảo em dửng dưng trước sự cố kiểu vừa rồi có khác gì bảo con cá rô chạy trên mặt đất.
- Tôi đâu muốn chú dửng dưng. Nhưng sôi sùng sục lên chỉ tổ làm mọi việc thêm rối rắm.
- Em sôi ruột chỉ cho riêng mình em chắc?
- Càng ảnh hưởng đến nhiều người, chú càng cần bình tĩnh.
- Vâng, để lần sau. Anh với cháu, em tưởng còn ở miền biển.
- Có chút thay đổi nên hai cha con trở về Đại La, gặp xe nhà mình ở đầu dốc Cạm. Lúc lên không sao, xuống nửa chừng thì con Bạch Nhị vấp phải hòn đá. Càng xe số hai yếu sẵn bị gãy làm đôi, cả xe hàng lao thẳng xuống dốc, may không đâm vào xe số một.
- Hai anh Tỉnh và Tình bị quệt phải gãy chân, gãy tay. Thạch tiếp lời cha. Mọi người chuyển xe vào làng Phúc. May ông lang Đông chưa chuyển đi, chú ạ.
- Dốc Cạm ngày trước đường tốt lắm, tại xe hàng chạy nhiều đâm lồi lõm, đi phải rất cẩn thận. Sao thằng Hồng không dẫn đoàn theo đường quanh, có xa hơn là bao.
- Đường quanh rất nhiều cây đổ chắn ngang do trận bão trước.
- Tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa. Đặng Tín ngao ngán. Anh em thằng Tỉnh bị thương nặng không?
- Không sao. Cụ lang Đông vẫn mát tay như xưa nên chỉ chờ một thời gian là hồi phục.
- Vậy thì tốt, công việc rốt cuộc cũng xong. Đói quá rồi, mọi người dùng bữa đi.
- Dạo này chú quen biết rộng đấy.
- Phải vậy thôi anh, khuôn khổ của cái trấn này đang bị bó chặt lại. Hiệu nào không bắt mối với đám Kim Vệ thì khó lòng tồn tại. Về khoản này em rất nhiều kinh nghiệm, có qua có lại anh ạ. Lũ Kim Vệ chỉ là đám làm thuê, đưa lợi ra khó gì không nhử được.
- Không hẳn thế. Chẳng qua chúng thấy chú không có vấn đề.
- Em cũng nghĩ vậy. Mà dịp nay, muốn vào Đại La sẽ khó đấy.
- Chú liên hệ cho anh đi cùng mấy ông bạn hàng cho đỡ phiền hà,.
- Vâng, mai giao hàng, kia họ vào thành. Em sẽ nói với họ, khách quen họ đồng ý ngay. Còn làm ăn lâu dài với nhau mà. Nhân tiện để thằng cháu thăm kinh đô một chuyến.
- Phải chờ dịp sau. Lúc này, nó đã chuẩn bị cho chuyến đi khác. Đặng Trí nói.
- Đi đâu?! Vào trong kia à?!
Đặng Tín hỏi lấy vì. Ông ta hiểu rõ cái lời đầy ý nhị của ông anh bèn mau mắn nói:
- Anh còn nhớ bác Há, bạn cũ của cha không? Hôm rồi, bác ấy ghé qua Trung Nghĩa trước khi vào thành. Sau bữa rượu tràn cung mây, bác ấy cho biết Thành tre từng sống thời gian dài tại Long Kỳ, ái Châu. Giờ nó chuyển rồi, nhưng đến đấy mà hỏi, thể nào cũng có người biết.
Đặng Trí nhìn con hỏi:
- Con tính thế nào?
- Dạ. Trước mắt vẫn là Dương Xá. Sau khi ổn định, con sẽ đi Long Kỳ tìm chú Thành.
Thạch nguyên là họ Dương. Do cha mẹ mất sớm, họ hàng chỉ còn ông chú ruột. Chàng được vợ chồng ông Đặng Trí cùng mang về nuôi. Ông bà vốn hiếm muộn nên thương chàng như con ruột. Dù vậy thì lâu nay họ vẫn có ý dò tìm tung tích Dương Thành, chú của chàng và là bạn thân của Đặng Tín.
- Tạm thời như thế. Ông Trí đồng tình, rồi quay sang nói với em. Anh mới về nhà, em dâu có lời nhắn gửi đến chú đấy.
- Cô ấy nhắn những gì hả anh?
- Em dâu nói ở nhà đang lu bu rất nhiều việc. Nhưng nếu chú bận thì không cần về cũng được, sẽ có người khác làm thay.
- Anh chớ có tính nước chia rẽ. Ông Tín cười. Tình cảm bọn em son sắt lắm.
Dừng một chút, ông nói tiếp :
- Em biết bọn trẻ vẫn khoẻ, tháng sau em sẽ về thăm mẹ chúng.
CHƯƠNG 4
Dương Vân ngồi một mình trong phòng, bối rối bởi câu chuyện với cha tối
hôm qua. Chàng theo cha về quê năm mười lăm tuổi, vừa đủ để hiểu cuộc
sống dù còn ngây thơ. Chàng hoàn toàn tin vào ý niệm hoà trộn hai dòng
máu của cha. Cha là người nhân hậu giỏi giang, mình biết, không ai yêu
quê hương hơn cha. Cha đang làm những điều tốt nhất, mình tin và thế là
đủ. Chàng thật tự hào. Nhưng thời gian cho thấy niềm tin chỉ là thứ
thành trì, tuy vững chắc mà không vĩnh cửu.
Chàng còn nhớ như in ngày hôm ấy, cách đây lâu rồi, chàng bỏ đống kinh thư, lẻn khỏi nhà. Trời nắng, đi lòng vòng đâm khát nước, chàng mới tạt vào quán ven đường. Quán đang đông, chàng tìm được bàn trống trong góc, gần cửa có dăm bác dân phu quần áo cộc gác chân lên ghế, mấy bà buôn trốn nắng phe phẩy cái quạt, ba ông cụ râu tóc bạc nhàn tảng bên ấm trà xanh. Bàn gần giữa quán là hai vị khách mặc quần áo văn nhân, sang sảng đàm văn luận thế. Người Việt mình tuy nghèo khó nhưng rất trọng chữ nghĩa đạo lý nên lời lẽ của hai văn nhân này thu hút mạnh sự chú ý của những người xung quanh. Họ đang bàn về truyền thống dân tộc, kể từ sự tích Hai Bà Trưng dựng cờ ở Mê Linh “Một xin rửa sạch thù nhà, hai xin đem lại nghiệp xưa họ Hùng, ba kẻo oan ức lòng chồng, bốn xin vẹn vẹn sở công lênh này” đánh cho Tô Định (giặc Đông Hán) bỏ cả ấn kiếm, cắt tóc cạo râu chạy trối chết về nước, đến Lý Nam Đế hào khí đuổi giặc Lương lập nước Vạn Xuân, dựng chùa Khai Quốc. Mai Hắc Đế dẹp giặc Đường dứt nạn cống vải cho phương Bắc “Cống vải từ nay Đường phải dứt, dân nước đời đời hưởng phước chung”. Rồi truyện Bố Cái Đại Vương, truyện Tiết độ sứ Khúc Thừa Dụ dấy binh khởi nghĩa. Hết chuyện xưa, họ bàn đến chuyện nay, về nỗi thống khổ của nhân dân dưới ách nô lệ, những cuộc khởi nghĩa bị dìm trong biển máu, họ tiếc cho thất bại của Võ Thiên Nam và hy vọng rất nhiều vào Dương Đình Nghệ, người anh hùng Châu ái. Dương Vân bị cuốn vào một cách tự nhiên cho đến khi tên của cha chàng xuất hiện trong câu chuyện. Hãy nghe văn nhân ngồi bên phải nói:
- Nhân sĩ đương đại, ông anh quên mất một người đấy.
- Ai vậy? V ăn sĩ bên trái hỏi.
- Một người chẳng hề kém Dương ái Châu nếu không nói là hơn. Dương gia dẫu đứng lên chống lại triều đình thì thân vẫn phải trốn xa vài trăm dặm. Còn người này đường hoàng ngồi trong triều mà quyết việc xa ngàn dặm, giúp bá tánh tránh họa binh đao.
Dương Vân bất giác thấy giật mình.
- Ngài đại quân sư Dương Phong. Tôi đang chuẩn bị nhắc đến thì ông anh cướp công.
- Rõ vụng chèo khéo chống.
- Đâu nói sai, tôi còn có dự định tặng mấy câu thơ nhân ngày sinh của ngài ấy cơ.
- Anh đọc thử cho bà con nghe nào.
Tiếng người lao nhao tán thành. Văn nhân bên trái hắng giọng:
- Chỉ có bốn câu thôi:
Mãi l à người bảo hộ
Quốc thái với dân an
Cầu danh không cầu lợi
Vinh nhục chẳng luận bàn.
Ba ông già đưa mắt nhìn nhau, văn nhân bên phải vỗ đùi đánh đét cao giọng :
- Hay, hay lắm. Nội chỉ mấy câu mà lột tả tỉ mỉ công đức của Đức Ngài.
Ba ông già đã ngộ ra cười khà khà, mấy người còn lại cũng cười phá lên ngay sau đấy.
"Mãi... Quốc... Cầu... Vinh" Dương Vân lẩm bẩm rối suýt hét lên vì phẫn nộ. Chàng ngỡ ngàng và tức tối khi thấy người ta đua nhau kể tội cha bán nước, giết hại đồng bào, họ gọi ông bằng đủ thứ tên tệ hại, họ đang nguyền rủa ông. Chàng thấy mình đứng dậy la hét mọi người là ngu dốt, không hiểu được ý nghĩa lớn lao của việc cha làm, chàng thấy mình chỉ tay vào mặt hai văn nhân quát tháo họ tại sao lại sỉ nhục cha. Rồi chàng thấy mấy người phu, họ cho rằng cuộc sống khổ sở hiện tại có phần lớn lỗi của cha chàng, xông vào mình đấm đá túi bụi. Dù được cha truyền cho ít nhiều võ nghệ nhưng chàng không tránh khỏi sứt đầu sưng mặt. Chàng nhìn thấy ánh mắt thương hại của mấy bà buôn cho rằng thằng bé mặt mày thanh tú vậy mà mỏng phúc sinh làm con kẻ phản bội. Chàng thấy văn nhân bên phải chạy tới ngăn cản cuộc ẩu đả, văn nhân bên trái đỡ chàng dậy, lấy khăn giữ vết thương trên mặt. Chàng thấy mấy ông già im lặng nhìn theo chân mình thất thểu rời quán. Về nhà, chàng nói dối cha là mình cố thử cưỡi con ngựa hung hăng. Ông bảo người băng bó mà không hỏi gì thêm. Đêm ấy chàng không tài nào ngủ được, nỗi đau ngoài da gây ra sự day dứt trong lòng, những điều nghe được cứ văng vẳng bên tai.
Cha là kẻ mãi quốc cầu vinh.
Bọn họ đâu thể hiểu được mục đích cao cả của cha. Nói ái quốc suông ai chẳng nói được, có giỏi thì làm thử đi.
NNưng họ có quyền nói thế, kẻ ăn lộc nhà Hán sao có thể hết lòng với đất Việt.
Không đúng, cha cần gì ở cái chức quân sư ấy chứ. Tiền của cha đâu thiếu còn danh bán nước có ai thiết.
Vì quyền lực chứ sao, có thể hô mưa gọi gió, nắm quyền sinh quyền sát hàng vạn con người cũng hấp dẫn lắm chứ.
Không phải, cha không phải người như thế. Cha thường khoan dung giúp đỡ mọi người, đối sử bình đẳng với kẻ trên người dưới.
Khi có tâm thì thiếu gì cách làm. Tại sao đi theo con đường này?
Đó là cách tốt nhất cha có thể làm. Cha làm đúng mà.
Bọn họ cũng không sai.
Tại sao mâu thuẫn? Tại sao con không dung hoà được hả cha?
Tại sao..? Chàng luôn luôn tự hỏi tại sao lại thế, tại sao mình không trả lời được. Từ đó chàng thường xuyên trốn ra ngoài, rảo bước trên các con phố hay lân la ngoài chợ xem người ta mua bán hay nghe người ta nói chuyện. Do quân kỷ dần được thắt chặt nên khắp nơi trong thành người ta chỉ bàn về sinh hoạt, buôn bán, cưới xin. Hoạ hoằn mới có chuyện chính sự nhưng là nói thầm, nói ý tứ, nói tuỳ chỗ mà thôi. Chàng có thêm khá nhiều bạn, tất nhiên nhờ dấu kín thân phận, hiểu đời hơn, hiểu tình cảnh đất nước hiện giờ hơn, tuy chưa giải quyết thấu đáo những vướng mắc nhưng dần ra khỏi tầm ảnh hưởng của cha. Cha chàng biết chuyện, ông nghiêm khắc nhắc nhở con nhưng không muốn ép buộc, có thể ông muốn chàng tự cân nhắc hoặc có thể ông còn quá nhiều chuyện cần quan tâm. Dương Vân ngày càng cảm thấy cô độc, mẹ mất đi mang theo nửa tâm hồn của cha. Ông dồn tình thương cố gắng bù đắp cho con dù giống bao người cha khác, ông không muốn và không biết thể hiện sự quan tâm, chăm sóc của mình. Ông không nhận ra con mình luôn tha thiết cần một người để chia xẻ.
Dương Vân mệt mỏi bước trên con đường nhỏ, m ình đang đi đâu đây, chàng ngó quanh quất, người nóng ran lên. Cha đi Long Bình, không ai cấm đoán chàng giống kẻ lang thang. Phải kiếm chỗ nghỉ thôi, chàng sờ tay lên trán, có cây bàng nhỏ đàng kia. Trời gần chiều, nắng nhưng không nóng, chàng lơ mơ một lúc. Rồi tiếng kẽo kẹt từ xa vọng. Có đôi thùng nước sóng sánh chốt đầu quang gánh trên vai một cô gái mảnh dẻ mặc áo chít màu bạc, quần vải màu đen, đôi hài cỏ bện lạ mắt. Ngộ nghĩnh đi cùng thích thú. Cơn khát dâng đầy cổ họng, Dương Vân gọi :
- Cô gì ơi, cô cho tôi chút nước với.
Cô gái dừng bước vui vẻ :
- May quá, tôi đang mệt đứt hơi, anh gánh dùm tôi quãng ngắn, tôi mời anh uống được nhiêu thì uống.
Chàng lắc đầu vì sức lực chưa trở lại:
- Tôi mệt quá, cô cho tôi hớp nước trước đi.
Cô gái đã đặt quang gánh xuống, rút chiếc khăn nhỏ thấm mồ hôi, ngâm thánh thót:
- Có làm thì mới có ăn. Không dưng ai dễ đem phần đến cho.
- Phận nam nhi, giúp nhi nữ là việc phải làm. Còn giả vờ mệt để mặc cả nữa sao??? -Dương Vân tự ái bật dậy :
- Ai bảo tôi vờ mệt không giúp cô. Tôi chỉ muốn uống trước để lấy lại sức đã.
Cô gái múc một gầu đầy :
- Anh uống đi, giếng trong lắm.
Đoạn ngó chàng xuôi ngược, nói giọng pha chanh :
- Anh khoẻ nhanh nhỉ.
Chàng suýt sặc nước trợn mắt nhìn cô gái, mặt cô hơi vênh lên, chàng ngẩn người. Sự bức bối biến đâu hết, nghe cô nàng lên nước :
- Sao, có thắc mắc gì không?
Chàng lắc đầu, nhấc gánh nước bảo :
- Cô dẫn đường đi.
Cô gái tươi tắn cởi bỏ gánh nặng, bước thoăn thoắt, luôn mồm:
- Đi thẳng.. gánh cẩn thận kẻo về nhà chỉ còn xô không.. rẽ trái.. rẽ phải, coi chừng cành cây... đi thẳng... tươi lên chứ không người ta tưởng tôi ép buộc anh... khoan khoan, dừng lại.
Họ dừng giữa ngã ba.
- Để tôi nhớ xem rẽ bên nào.
- Cô đừng đùa chứ, gánh đã nặng.., D ương Vân nhăn nhó.
- Gì mà nặng, tôi chả gánh suốt. Anh hay kêu lắm, đây rồi.
- Đây cái gì?
- Nhà tôi chứ cái gì, ở giữa đấy.
Chàng đi theo cô, ngôi nhà nhỏ nằm ngay ngã ba, thụt vào một ít, quanh là tường rêu cũ. Cô mở cổng, cạnh mảnh vườn nhỏ trồng ổi, hồng và rau là ba gian nhà đơn sơ. Cô gái dẫn ra sau nhà, chàng đổ nước vào cái thau sành to :
- Nhà có giếng cô còn xách nước làm gì?
- Giếng cạn thì tôi mới xách chứ đang dưng mang mệt vào thân.
Cô nguýt dài khiến chàng bần thần:
- Mang ơn anh nhiều. Giờ mời anh lên nhà dùng nước.
Cái chõng tre kêu cọt kẹt chào khách, bộ chén khoe ra bộ mặt sạch sẽ. ấm chè ủ trên bếp nãy giờ nước bốc hơi nghi ngút.
- Anh ăn ổi nhé?
- Thôi, phiền cô quá. Tôi uống nước được rồi.
- Không hề, hôm qua tôi vặt đầy 1 rổ, anh chờ chút.
Cô nàng biến vào gian trong, c ái cô này hay thật, chàng cười xòa quan sát xung quanh. Ngoài cái chõng đang ngồi, trong phòng còn cái kệ gỗ cũ trống, đôi ghế con và cái tủ nhỏ, có lẽ đựng mấy đồ lặt vặt. Bàn thờ ông Địa dưới đất, nhà này có người làm nghề buôn bán đây vì hồi đó các thương nhân vẫn thờ ông Địa để cầu buôn may bán đắt. Cửa chính và cửa hậu đặt so le, tấm rem vải che cửa sổ được vén nửa chừng, bên cạnh gian này còn hai gian khác. Nhà trống quá, mình không chắc có đủ một gia đình ở đây, chàng nghĩ.
- Nhà trống lắm phải không?
Cô gái đã đứng đằng sau, tay cầm cái đĩa sành đặt ba quả ổi.
- Nhà chỉ có bác con tôi. Cha mẹ tôi ở dưới quê, tôi theo bác lên đây bán hàng. B ác tôi có sạp vải ở chợ Đông. Nhưng mà thư sinh như anh chắc chẳng ra chợ bao giờ.
- Thi thoảng tôi có ra, bác cô có nhà không để tôi đến chào?
- Bác đi Long Bình lấy hàng rồi.
- Cha tôi cũng vừa đi Long Bình.
- Trùng hợp nhỉ, cha anh cũng làm nghề buôn à?
- Có ngày trước, bây giờ cha chỉ gửi đặt vốn theo chuyến thôi.
- Thế cha anh đang làm gì? C ô gái hỏi giọng tò mò.
- Thì làm vài việc nhưng chính vẫn là đặt vốn buôn. Chàng thấy hơi có lỗi khi nói dối.
- Mà anh tên gì?
- ồ. Tôi là Vân. Dương Vân.
- Tôi tên Ngân. C ô gái líu lo. Tên cha tôi đặt đấy. Mẹ hay trêu là do cha mê tiền.
Chàng nói đùa :
- Thế đáng lẽ bác trai đặt tên cô là Kim có đắt giá hơn không!
Cô gái cười:
- Có rồi. Anh trai tôi.
- Anh cô ở quê cùng bố mẹ à?
- Anh ấy đi cùng hội bạn, ít khi về nhà. Nhà anh có mấy anh em?
- Tôi là con một.
- Vậy chắc anh được mẹ cưng chiều lắm?
- Mẹ tôi mất từ lúc còn nhỏ.
Cô dừng tay bổ ổi, cầm 1 miếng đưa cho chàng :
- Tôi vô ý quá. Thôi anh ăn đi.
- Không sao, chuyện đã qua lâu. Trông ngon lắm.
Chàng đỡ lấy miếng ổi, hai bàn tay khẽ chạm vào nhau. Trong góc, hai con thạch sùng đang đùa nghịch bỗng dừng lại, hai cái đuôi ngoe nguẩy. Ngân cười tươi, tinh nghịch nói:
- ổi ngon nhưng qua tay tôi bổ toàn trở thành chát cả.
Dương Vân cắn một miếng, rồi một miếng nữa :
- Đúng là chát thật, nhưng tôi thích ăn thế này.
- Thì anh ăn nữa đi, còn nhiều lắm…
Ông mặt trời uể oải từ từ thả mình xuống ngọn cây, cô gái nhìn ra ngoài bảo chàng :
- Trời tối nhanh quá, thôi anh về kẻo muộn. Khi nào rỗi mời anh qua chơi nhé.
Dương Vân đứng trước cửa hồi lâu.
Quyến luyến là gì, cảm xúc là gì nhỉ?? Chàng về nhà trong trạng thái bay bổng, nói chính xác là chân cách mặt đất vài thước và tâm hồn ở tận đẩu đâu. Dương Vân vừa đến cái tuổi theo các cụ đủ để dựng vợ gả chồng. Cha là người có thế lại khéo cư xử nên nhiều đám nhăm nhe. Ông mặc con tự quyết định và Dương Vân sau khi gặp qua nhiều cô gái ý tứ bên cạnh ông bố hay bà mẹ hay là cả hai, theo đúng khuôn mẫu đạo đức bấy giờ, rủi hôm nay bị trúng lưỡi tầm sét. Vui vẻ và chủ động, nàng chẳng mấy khó khăn đánh gục chàng thanh niên vẫn được bao bọc trong gia đình. Chàng vừa ăn vừa mơ màng, khổ thân cái lưỡi thế nào cũng bị cắn phải, đổi nết chăm ngó vào cái gương trên tường và cười một mình, đêm nằm trằn trọc, hắt hủi cái gối cái chăn, chỉ mong trời sáng nhanh nhanh.
Tình yêu là gì nhỉ?
Phải chăng là vô vàn nỗi nhớ, nhớ cảnh, nhớ người, nhớ giọng nói, nhớ tiếng cười, nhớ cả cái nhăn mặt, cái lườm nguýt. Sáng nhớ, trưa nhớ, chiều nhớ, tối nhớ, cả đêm cũng nhớ. Khi làm việc, lúc nghỉ ngơi, ra thơ vào thẩn, khi người ở lại, lúc hồn bay đi.
Hay phải chăng yêu là sự thay đổi cảm giác. Từ thờ ơ sang sôi nổi, từ lạnh lùng sang nồng nhiệt, từ xa lạ đến thân quen. Ta khóc, ta cười, ta vui vẻ hay ưu tư chỉ bởi một người. Lòng trong như buổi sớm ban mai hay mịt mờ như những chiều bão tố chỉ vì hướng tới một người.
Tình yêu thật phức tạp, thật đáng sợ. Làm thế nào bây giờ khi ta trót yêu nàng mất rồi.
Chàng trai của chúng ta đã sa vào một cạm bẫy ngọt ngào. Chàng thương nàng thì đã rồi nhưng làm sao để nàng đáp lại, chỉ có ông trời mới biết. Vài ngày sau đó, Dương Vân đều t ình cờ có việc qua nhà nàng; đi dạo, đi thăm bạn bè hoặc đơn giản là đi lạc. Đã mấy lần trái tim thúc giục chàng dừng bước nhưng cái đầu ngoan cố vẫn bắt đôi chân vượt đi, thậm chí còn nhanh hơn bình thường. Chưa phải lúc, đến ngay e đường đột quá, chàng để dành dịp thuận tiện. Ngày một, ngày hai, ba đến ngày thứ bảy. Giống như bác quản gia, Dương Vân tin con số bảy. Chàng dừng chân trước cổng, không biết nàng có nhà không, gặp nhau thì nói điều gì, chàng nhìn qua cái cổng gỗ, cổng tre thêm ít gỗ thì đúng hơn, chàng nhìn thấy có ông già đứng ngoài vườn, sao bác nàng già thế, v à một chàng thanh niên, anh ta là ai, là bạn nàng, không, chắc là anh trai.
Gọi cửa đi, trái tim giục. Thôi để khi khác, cái đầu bàn lùi.
Chàng bỏ về không biết nàng vừa nhìn ra cổng.
Lần thứ hai, chàng lên tiếng. Tiếng gọi mất hút, bà hàng xóm thò đầu ra nói:
- Bác cháu nhà ấy đi thăm họ hàng rồi.
Ông trời thích trêu người hay ông trời ghét kẻ thiếu quyết đoán. Nhưng ai gặp tình yêu đích thực chẳng thoắt biến thành nhát gan, giống các cụ bảo là bị cầm tinh. Đến các dũng tướng ngang dọc trên xa trường, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, về nhà nghe tiếng vợ quát cũng hồn bay phách lạc đấy thôi. Thua keo này ta bày keo khác, điều quan trọng là chớ có nản.
Lần thứ ba là tình cờ thật. Cha sai chàng sang nhà tướng quân Lê Khắc Chinh trả cái lệnh bài khiển quân. Xong việc, chàng tìm nàng thì gặp người đàn bà trung niên ra mở cổng.
- Cậu hỏi ai?
- Dạ, bác cho cháu hỏi Ngân.
- Cậu vào nhà đi.
Bà đưa chàng vào gian khách, bước qua ngưỡng cửa, ngồi lên cái chõng tre.
- Cậu hỏi cháu tôi có việc gì?
- Dạ..dạ, cháu..bác là bác của Ngân ạ. Chàng lúng túng thấy rõ.
- Cậu chưa trả lời tôi. B à bác lạnh lùng.
- Cháu là bạn của Ngân, cháu sang chơi thôi ạ.
- Nó mới có việc vừa ra ngoài. Cậu tên là Vân phải không?
- Vâng đúng... N àng có nhắc đến tên mình. Chàng thoáng mỉm cười rồi tắt ngay trước vẻ mặt người bảo hộ khó tính.
- Con bé có nói cha cậu làm cùng nghề với tôi.
- Dạ ngày trước cha cháu buôn hàng chuyến, nhưng giờ thôi rồi.
- Chắc ông ta định quay lại, nên sai cậu sang dò xét tôi phải không?
Dương Vân nhăn nhó. Bà bác nàng nói vô căn cứ quá.
- Phủ nhận hả? Nghĩa là cậu có mục đích ghê gớm hơn.
Chàng phân vân không biết trả lời ra sao.
- Tôi biết cả rồi.
Bác ấy biết điều gì cơ nhỉ? Chàng trai chột dạ.
- Tôi biết cậu là người tốt. B à bác cười xoà. Con bé bảo cậu đã giúp nó. Nó có vẻ quý cậu, cứ mong cậu đến chơi cho vui. ở Trong thành, con bé không có bạn, hết phiên lại về nhà, chẳng đi đâu. Chờ mãi chẳng thấy cậu sang, nó nghĩ cậu không nhiệt tâm lắm.
Không nhiệt tâm lắm ư, mình chưa cháy thành than là còn may. Mình đúng ngốc tử.
- Cậu lẩm bẩm gì thế?
- Cháu theo cha ra ngoài thành mới về, thật có lỗi khi để Ngân phải đợi. Chàng nói dối.
- Nó cũng nghĩ cậu bận việc nên không trách cậu...
Hai bác cháu đang nói chuyện với nhau thì có khách, Dương Vân cáo từ. Quá tam ba bận vẫn không gặp. Chàng quyết định phải đến chỗ nàng hay đến. Vừa vặn ngày tiếp theo là phiên chợ Đông. Phiên chợ bắt đầu khi vừa quá Ngọ nên dùng xong bữa trưa, chờ cha đi nghỉ, chàng vội vã rời nhà. Còn sớm chàng đảo mắt nhìn, từ cửa Nam đi dần vào trong chợ xuyên sang cửa Bắc, vẫn chưa thấy bóng nàng. Chàng vòng lại, bình tĩnh tìm, hàng gạo, hàng rau quả, hàng bạc, hàng vải, hàng mã, hàng sắt, lại hàng vải, hàng đồng, hàng khô. Đây rồi, tim chàng nhảy loạn lên, nàng đứng kia. Bà bác đứng cạnh, nhìn quanh như muốn tìm ai. Chàng giả bộ lúi húi bên dãy hàng khô. Thấy một bà béo đi từ cổng vào tay xách cái giỏ mây, bác vẫy tay gọi:
- Chị Thơi ơi.
- Chị Hoa ra sớm thế.
- Vâng, chuyện thế nào rồi hả chị.
- Chị cho tôi thở đã chứ, chị thấy thằng Thái nhà tôi đến chưa?
- Nó mới đến tức thì.
- Vậy mình sang hàng tôi đi, kín hơn, chuyện quan trọng lắm.
- Được, con trông hàng nhé. B à bảo Ngân.
Nàng vâng dạ mỉm cười. Dương Vân lặng lẽ tiến sát hàng vải.
- Mời anh vào xem hàng. A, hôm nay có người "đáo" chợ.
- Không, tôi... anh đi mua đồ.
- Thế ư, thế mà em tưởng anh ra thăm em.
- Có, anh đi mua vài thứ, tiện vào thăm em luôn.
- T.i.ệ.n.. N àng dài giọng. Anh mua được thứ gì chưa.
Hỏi cho có chứ nàng biết tỏng.
- Chưa, vì anh đang tìm mua vải.
Nàng cười :
- Hoàng đế tranh thủ, ngài mua vải về tặng người vợ thân yêu à?
- Anh làm gì đã có vợ. D ương Vân nhăn nhó.
- ý em là vợ hứa hôn. N àng không tha.
Chàng lắc đầu quầy quậy.
- Vừa thôi kẻo sái cổ, hay anh mua vải biếu cha.
Chàng chộp ngay lấy cái lý do mang nặng tính hiếu thảo này:
- Còn chín ngày nữa đến ngày sinh của cha anh. Anh đang định tìm một món quà ý nghĩa.
- Đúng lúc quá, nhà em vừa nhập vải làng Mây, làng Bông. Anh xem chọn được không?
Chàng lần mấy xấp vải, cha quen bận vải, lụa Trung Nguyên, một phần vì mẹ. Nhưng xem vải quê mình mềm mại đâu kém.
- Tinh thật, loại anh cầm là loại tốt nhất đấy. Vải thấm mồ hôi, dệt đẹp, mặc nhẹ như bông, mùa hè mát, mùa đông ấm áp. Anh thích màu gì?
- Cha thích màu trắng nên anh lấy xấp này.
- Nhiều thế, anh tiện thể may cho cha cái chăn luôn?
- Mua nhiều, phòng dịp khác còn dùng.
- Bao biện, bao biện. C ô nàng chun mũi. Em nhận cả may vá nữa đấy. Anh tả hình dáng bác, em sẽ may bộ quần áo thật đẹp.
- Còn gì bằng.
Chàng phấn khởi, dạo này cha béo lên nhờ uống thuốc bổ của thầy lang Mập, làm vài động tác kèm lời.
- Em giúp anh nhé.
- Vâng.
- Vậy thì tốt quá. Bao lâu.. bao lâu lấy được.. em?
- Chỉnh chu cũng mất 4 ngày, buổi chiều anh đến nhà em lấy.
- Được, buổi chiều, 4 ngày nữa. Chàng nhắc lại như lời hẹn hò.
- Lần trước bác khen anh đấy.
- Bác khen anh, chắc vì quý bạn của cháu. Chàng hí hửng.
- Không quý lắm, bác khen anh lễ độ, thật thà. Nhưng chê là ăn nói kém do ở nhà được chiều. Bác còn chê..., n àng ngưng lại.
- Bác chê những gì? Chàng bần thần hỏi.
- Nhiều lắm, em không nhớ hết. Bác về rồi, anh thử hỏi xem.
Chàng giật mình quay lại, bà bác đang trao đổi với bà hàng gạo. Nàng nói như giục:
- Anh nhớ sang nhà lấy áo, đừng mất tăm nhé.
- Vâng, thưa cô. Cô lấy bao nhiêu tiền? Chàng muốn vớt vát thêm vài câu nói.
- Cả vải cả công là bốn trăm mười chín đồng, vì anh em lấy chẵn thành bốn trăm hai.
- Đắt quá, thường chỉ khoảng ba trăm thôi.
- Càng quen càng lèn cho đau, anh không đồng ý phải không?
- Không, đồng ý chứ. Chàng nhìn nàng rồi miễn cưỡng bước đi.
Bốn ngày sau, đúng hẹn chàng đến nhà nàng. Bác Hoa đi vắng vì ai đó đã nói trong chuyện tình cảm, đàn ông là người chủ động còn phụ nữ thì tạo ra sự chủ động.
Hai người ngồi với nhau cả buổi, nói chuyện trên trời dưới bể. Họ hợp nhau lắm các bạn ạ. Chàng trai rõ ràng đã tìm đúng người. Bộ áo quần nàng may khéo léo và tinh tế đến nỗi ông bố khó tính cũng phải tấm tắc khen cậu con trai. Vạn sự khởi đầu nan, ông trời bảo: đầu đã xuôi thì đuôi sẽ lọt. Tôi thiết nghĩ không cần kể chi tiết lần tiếp theo chàng đến nhà nàng, lần chàng cùng mấy anh bạn vất vả bắt cái giếng cấp nước trở lại, những lần bà Hoa có thêm người trông hàng trong thời buổi khó khăn… Mười một tuần trăng, tôi vui mừng theo dõi chuyện tình cảm của đôi bạn trẻ, mỗi lần chàng nhận được sự đền đáp bằng ánh mắt, bằng nụ cười, bằng sự san sẻ, bằng nỗi đam mê của nàng, tôi đánh dấu bằng một đồng bạc vào chum. Phải xin lỗi vì nhờ tình yêu tuyệt vời của họ mà tôi trở thành phú ông.
Tối qua cha về muộn, sáng dậy đi sớm cùng người mang lệnh tín. Cha thích giữ bí mật riêng mình. Hôm nay mẹ nàng dưới quê lên chơi, bà ở nhà cậu em ruột, nàng cũng sẽ ở đấy đến lúc mẹ về. Chàng muốn sang chào, nàng kiên quyết không cho. Chàng nhớ lại bộ dạng ngang ngạnh đáng yêu của nàng. Nàng có khuôn mặt tròn dễ thương, có cái trán dô bướng bỉnh, có cái mũi hếch hiện thân của tấm lòng rộng rãi. Nàng có đôi mắt biết nói, có nụ cười thật tươi, đôi má bầu bĩnh giấu rất kỹ cái lúm đồng tiền tinh nghịch. Nàng đẹp một cách sống động khiến chàng nhìn mãi không chán. Đến nỗi nàng phát bực mình, quát “quay đi chỗ khác, người đâu mà...”. Chàng biết mình thuộc về nàng từ buổi đầu tiên đến lúc cuối cùng, chàng sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để được ở bên nàng.
Lão Tiền, lão quản gia thay thế, trợn mắt khi thấy chàng chạy vào ra khỏi phòng. Lão chưa kịp mở mồm hỏi, chàng đã ra đến đường, mong nàng chưa đi, chàng tự nhủ rồi gia tăng cước lực. Chàng chạy như ma đuổi, thoáng đã đến nhà nàng đúng lúc nàng bước ra. Bất ngờ khi thấy mặt, nàng ngạc nhiên hỏi :
- Anh chạy đi đâu thế?
- Anh có chuyện cần nói với em, một lúc thôi? Chàng thở hổn hển.
- Việc quan trọng lắm à, nhưng mẹ em đang đợi.
- Anh chỉ nói vài câu thôi. Anh vào được không?
Nàng kéo cái cổng nói:
- Thôi được.
Vào trong nhà, bảo chàng ngồi trên cái chõng, nàng kéo ghế chờ đợi. Chàng để nhịp thở ổn định rồi cất tiếng, khó khăn và ngắn gọn:
- Anh định nói là anh sẽ đi.
- Anh sẽ đi đâu?
- ái Châu.
- Vì lẽ gì hả anh? N àng hỏi.
- Vì chúng ta đang mất tự do, bao người phải làm thân nô lệ, bao người vùng tranh đấu quyết hy sinh thân mình dành độc lập cho đất nước. Trong khi anh hèn nhát trốn trong cái thành này, tận hưởng cuộc sống thanh bình giả tạo trên xương thịt đồng bào. Đêm nào anh cũng gặp ác mộng, anh không chịu được nữa, mọi thứ phải thay đổi. D ương Vân nói rất nhanh.
- Cuối cùng anh cũng lựa chọn. Ngân thầm thì. Anh có thương em không?
- Anh thương em nhiều lắm. Anh cần em, anh sẽ làm mọi việc miễn sao em được hạnh phúc. Hạnh phúc thực sự bền lâu.
- Còn cha anh thì sao, em không tin bác sẽ đồng ý.
- Cha luôn tôn trọng ý muốn của anh. Cha sẽ không cản vì đằng nào anh cũng quyết.
- Em biết, anh quyết tâm ra đi.... Anh hãy đi đi.
Nàng truyền thẳng vào mắt chàng sự quyết đoán kỳ lạ, sự đồng cảm ấm áp xen lẫn niềm khích lệ.
- Em sẽ chờ đến lúc anh trở lại, trong ba năm.
- Hết ba năm rồi sao?
- Em sẽ tìm anh dù anh trốn nơi chân trời góc bể.
- Có nghĩa là anh chỉ có ba năm tự do tự tại. Chàng đùa.
- Không lâu vậy đâu. Mà gặp em chỉ để nói chuyện này thôi sao?
- ừ, có thế thôi.
- Vậy mình đi, anh cầm hộ em túi đồ.
Nàng đóng cổng, kéo tay chàng nói :
- Hết đoạn này rồi rẽ trái anh nhé.
- Mình đi đâu đây?
- Đến nhà cậu chứ đi đâu. Anh không muốn chào mẹ à?
- Anh tưởng em nói không được?
- Ngốc, em nói bao giờ. N àng trông thật ngây thơ.
Chàng cố giơ tay cốc trán nàng. Họ trêu đùa vui vẻ làm con chích choè đậu trên cành cây dẩu mỏ hót theo. Tướng quân Lê Khắc Chinh nhìn thấy họ, ông cũng cười rồi tự nói với mình :
- Ôi những người trẻ tuổi, họ mới hạnh phúc làm sao!
Chàng còn nhớ như in ngày hôm ấy, cách đây lâu rồi, chàng bỏ đống kinh thư, lẻn khỏi nhà. Trời nắng, đi lòng vòng đâm khát nước, chàng mới tạt vào quán ven đường. Quán đang đông, chàng tìm được bàn trống trong góc, gần cửa có dăm bác dân phu quần áo cộc gác chân lên ghế, mấy bà buôn trốn nắng phe phẩy cái quạt, ba ông cụ râu tóc bạc nhàn tảng bên ấm trà xanh. Bàn gần giữa quán là hai vị khách mặc quần áo văn nhân, sang sảng đàm văn luận thế. Người Việt mình tuy nghèo khó nhưng rất trọng chữ nghĩa đạo lý nên lời lẽ của hai văn nhân này thu hút mạnh sự chú ý của những người xung quanh. Họ đang bàn về truyền thống dân tộc, kể từ sự tích Hai Bà Trưng dựng cờ ở Mê Linh “Một xin rửa sạch thù nhà, hai xin đem lại nghiệp xưa họ Hùng, ba kẻo oan ức lòng chồng, bốn xin vẹn vẹn sở công lênh này” đánh cho Tô Định (giặc Đông Hán) bỏ cả ấn kiếm, cắt tóc cạo râu chạy trối chết về nước, đến Lý Nam Đế hào khí đuổi giặc Lương lập nước Vạn Xuân, dựng chùa Khai Quốc. Mai Hắc Đế dẹp giặc Đường dứt nạn cống vải cho phương Bắc “Cống vải từ nay Đường phải dứt, dân nước đời đời hưởng phước chung”. Rồi truyện Bố Cái Đại Vương, truyện Tiết độ sứ Khúc Thừa Dụ dấy binh khởi nghĩa. Hết chuyện xưa, họ bàn đến chuyện nay, về nỗi thống khổ của nhân dân dưới ách nô lệ, những cuộc khởi nghĩa bị dìm trong biển máu, họ tiếc cho thất bại của Võ Thiên Nam và hy vọng rất nhiều vào Dương Đình Nghệ, người anh hùng Châu ái. Dương Vân bị cuốn vào một cách tự nhiên cho đến khi tên của cha chàng xuất hiện trong câu chuyện. Hãy nghe văn nhân ngồi bên phải nói:
- Nhân sĩ đương đại, ông anh quên mất một người đấy.
- Ai vậy? V ăn sĩ bên trái hỏi.
- Một người chẳng hề kém Dương ái Châu nếu không nói là hơn. Dương gia dẫu đứng lên chống lại triều đình thì thân vẫn phải trốn xa vài trăm dặm. Còn người này đường hoàng ngồi trong triều mà quyết việc xa ngàn dặm, giúp bá tánh tránh họa binh đao.
Dương Vân bất giác thấy giật mình.
- Ngài đại quân sư Dương Phong. Tôi đang chuẩn bị nhắc đến thì ông anh cướp công.
- Rõ vụng chèo khéo chống.
- Đâu nói sai, tôi còn có dự định tặng mấy câu thơ nhân ngày sinh của ngài ấy cơ.
- Anh đọc thử cho bà con nghe nào.
Tiếng người lao nhao tán thành. Văn nhân bên trái hắng giọng:
- Chỉ có bốn câu thôi:
Mãi l à người bảo hộ
Quốc thái với dân an
Cầu danh không cầu lợi
Vinh nhục chẳng luận bàn.
Ba ông già đưa mắt nhìn nhau, văn nhân bên phải vỗ đùi đánh đét cao giọng :
- Hay, hay lắm. Nội chỉ mấy câu mà lột tả tỉ mỉ công đức của Đức Ngài.
Ba ông già đã ngộ ra cười khà khà, mấy người còn lại cũng cười phá lên ngay sau đấy.
"Mãi... Quốc... Cầu... Vinh" Dương Vân lẩm bẩm rối suýt hét lên vì phẫn nộ. Chàng ngỡ ngàng và tức tối khi thấy người ta đua nhau kể tội cha bán nước, giết hại đồng bào, họ gọi ông bằng đủ thứ tên tệ hại, họ đang nguyền rủa ông. Chàng thấy mình đứng dậy la hét mọi người là ngu dốt, không hiểu được ý nghĩa lớn lao của việc cha làm, chàng thấy mình chỉ tay vào mặt hai văn nhân quát tháo họ tại sao lại sỉ nhục cha. Rồi chàng thấy mấy người phu, họ cho rằng cuộc sống khổ sở hiện tại có phần lớn lỗi của cha chàng, xông vào mình đấm đá túi bụi. Dù được cha truyền cho ít nhiều võ nghệ nhưng chàng không tránh khỏi sứt đầu sưng mặt. Chàng nhìn thấy ánh mắt thương hại của mấy bà buôn cho rằng thằng bé mặt mày thanh tú vậy mà mỏng phúc sinh làm con kẻ phản bội. Chàng thấy văn nhân bên phải chạy tới ngăn cản cuộc ẩu đả, văn nhân bên trái đỡ chàng dậy, lấy khăn giữ vết thương trên mặt. Chàng thấy mấy ông già im lặng nhìn theo chân mình thất thểu rời quán. Về nhà, chàng nói dối cha là mình cố thử cưỡi con ngựa hung hăng. Ông bảo người băng bó mà không hỏi gì thêm. Đêm ấy chàng không tài nào ngủ được, nỗi đau ngoài da gây ra sự day dứt trong lòng, những điều nghe được cứ văng vẳng bên tai.
Cha là kẻ mãi quốc cầu vinh.
Bọn họ đâu thể hiểu được mục đích cao cả của cha. Nói ái quốc suông ai chẳng nói được, có giỏi thì làm thử đi.
NNưng họ có quyền nói thế, kẻ ăn lộc nhà Hán sao có thể hết lòng với đất Việt.
Không đúng, cha cần gì ở cái chức quân sư ấy chứ. Tiền của cha đâu thiếu còn danh bán nước có ai thiết.
Vì quyền lực chứ sao, có thể hô mưa gọi gió, nắm quyền sinh quyền sát hàng vạn con người cũng hấp dẫn lắm chứ.
Không phải, cha không phải người như thế. Cha thường khoan dung giúp đỡ mọi người, đối sử bình đẳng với kẻ trên người dưới.
Khi có tâm thì thiếu gì cách làm. Tại sao đi theo con đường này?
Đó là cách tốt nhất cha có thể làm. Cha làm đúng mà.
Bọn họ cũng không sai.
Tại sao mâu thuẫn? Tại sao con không dung hoà được hả cha?
Tại sao..? Chàng luôn luôn tự hỏi tại sao lại thế, tại sao mình không trả lời được. Từ đó chàng thường xuyên trốn ra ngoài, rảo bước trên các con phố hay lân la ngoài chợ xem người ta mua bán hay nghe người ta nói chuyện. Do quân kỷ dần được thắt chặt nên khắp nơi trong thành người ta chỉ bàn về sinh hoạt, buôn bán, cưới xin. Hoạ hoằn mới có chuyện chính sự nhưng là nói thầm, nói ý tứ, nói tuỳ chỗ mà thôi. Chàng có thêm khá nhiều bạn, tất nhiên nhờ dấu kín thân phận, hiểu đời hơn, hiểu tình cảnh đất nước hiện giờ hơn, tuy chưa giải quyết thấu đáo những vướng mắc nhưng dần ra khỏi tầm ảnh hưởng của cha. Cha chàng biết chuyện, ông nghiêm khắc nhắc nhở con nhưng không muốn ép buộc, có thể ông muốn chàng tự cân nhắc hoặc có thể ông còn quá nhiều chuyện cần quan tâm. Dương Vân ngày càng cảm thấy cô độc, mẹ mất đi mang theo nửa tâm hồn của cha. Ông dồn tình thương cố gắng bù đắp cho con dù giống bao người cha khác, ông không muốn và không biết thể hiện sự quan tâm, chăm sóc của mình. Ông không nhận ra con mình luôn tha thiết cần một người để chia xẻ.
Dương Vân mệt mỏi bước trên con đường nhỏ, m ình đang đi đâu đây, chàng ngó quanh quất, người nóng ran lên. Cha đi Long Bình, không ai cấm đoán chàng giống kẻ lang thang. Phải kiếm chỗ nghỉ thôi, chàng sờ tay lên trán, có cây bàng nhỏ đàng kia. Trời gần chiều, nắng nhưng không nóng, chàng lơ mơ một lúc. Rồi tiếng kẽo kẹt từ xa vọng. Có đôi thùng nước sóng sánh chốt đầu quang gánh trên vai một cô gái mảnh dẻ mặc áo chít màu bạc, quần vải màu đen, đôi hài cỏ bện lạ mắt. Ngộ nghĩnh đi cùng thích thú. Cơn khát dâng đầy cổ họng, Dương Vân gọi :
- Cô gì ơi, cô cho tôi chút nước với.
Cô gái dừng bước vui vẻ :
- May quá, tôi đang mệt đứt hơi, anh gánh dùm tôi quãng ngắn, tôi mời anh uống được nhiêu thì uống.
Chàng lắc đầu vì sức lực chưa trở lại:
- Tôi mệt quá, cô cho tôi hớp nước trước đi.
Cô gái đã đặt quang gánh xuống, rút chiếc khăn nhỏ thấm mồ hôi, ngâm thánh thót:
- Có làm thì mới có ăn. Không dưng ai dễ đem phần đến cho.
- Phận nam nhi, giúp nhi nữ là việc phải làm. Còn giả vờ mệt để mặc cả nữa sao??? -Dương Vân tự ái bật dậy :
- Ai bảo tôi vờ mệt không giúp cô. Tôi chỉ muốn uống trước để lấy lại sức đã.
Cô gái múc một gầu đầy :
- Anh uống đi, giếng trong lắm.
Đoạn ngó chàng xuôi ngược, nói giọng pha chanh :
- Anh khoẻ nhanh nhỉ.
Chàng suýt sặc nước trợn mắt nhìn cô gái, mặt cô hơi vênh lên, chàng ngẩn người. Sự bức bối biến đâu hết, nghe cô nàng lên nước :
- Sao, có thắc mắc gì không?
Chàng lắc đầu, nhấc gánh nước bảo :
- Cô dẫn đường đi.
Cô gái tươi tắn cởi bỏ gánh nặng, bước thoăn thoắt, luôn mồm:
- Đi thẳng.. gánh cẩn thận kẻo về nhà chỉ còn xô không.. rẽ trái.. rẽ phải, coi chừng cành cây... đi thẳng... tươi lên chứ không người ta tưởng tôi ép buộc anh... khoan khoan, dừng lại.
Họ dừng giữa ngã ba.
- Để tôi nhớ xem rẽ bên nào.
- Cô đừng đùa chứ, gánh đã nặng.., D ương Vân nhăn nhó.
- Gì mà nặng, tôi chả gánh suốt. Anh hay kêu lắm, đây rồi.
- Đây cái gì?
- Nhà tôi chứ cái gì, ở giữa đấy.
Chàng đi theo cô, ngôi nhà nhỏ nằm ngay ngã ba, thụt vào một ít, quanh là tường rêu cũ. Cô mở cổng, cạnh mảnh vườn nhỏ trồng ổi, hồng và rau là ba gian nhà đơn sơ. Cô gái dẫn ra sau nhà, chàng đổ nước vào cái thau sành to :
- Nhà có giếng cô còn xách nước làm gì?
- Giếng cạn thì tôi mới xách chứ đang dưng mang mệt vào thân.
Cô nguýt dài khiến chàng bần thần:
- Mang ơn anh nhiều. Giờ mời anh lên nhà dùng nước.
Cái chõng tre kêu cọt kẹt chào khách, bộ chén khoe ra bộ mặt sạch sẽ. ấm chè ủ trên bếp nãy giờ nước bốc hơi nghi ngút.
- Anh ăn ổi nhé?
- Thôi, phiền cô quá. Tôi uống nước được rồi.
- Không hề, hôm qua tôi vặt đầy 1 rổ, anh chờ chút.
Cô nàng biến vào gian trong, c ái cô này hay thật, chàng cười xòa quan sát xung quanh. Ngoài cái chõng đang ngồi, trong phòng còn cái kệ gỗ cũ trống, đôi ghế con và cái tủ nhỏ, có lẽ đựng mấy đồ lặt vặt. Bàn thờ ông Địa dưới đất, nhà này có người làm nghề buôn bán đây vì hồi đó các thương nhân vẫn thờ ông Địa để cầu buôn may bán đắt. Cửa chính và cửa hậu đặt so le, tấm rem vải che cửa sổ được vén nửa chừng, bên cạnh gian này còn hai gian khác. Nhà trống quá, mình không chắc có đủ một gia đình ở đây, chàng nghĩ.
- Nhà trống lắm phải không?
Cô gái đã đứng đằng sau, tay cầm cái đĩa sành đặt ba quả ổi.
- Nhà chỉ có bác con tôi. Cha mẹ tôi ở dưới quê, tôi theo bác lên đây bán hàng. B ác tôi có sạp vải ở chợ Đông. Nhưng mà thư sinh như anh chắc chẳng ra chợ bao giờ.
- Thi thoảng tôi có ra, bác cô có nhà không để tôi đến chào?
- Bác đi Long Bình lấy hàng rồi.
- Cha tôi cũng vừa đi Long Bình.
- Trùng hợp nhỉ, cha anh cũng làm nghề buôn à?
- Có ngày trước, bây giờ cha chỉ gửi đặt vốn theo chuyến thôi.
- Thế cha anh đang làm gì? C ô gái hỏi giọng tò mò.
- Thì làm vài việc nhưng chính vẫn là đặt vốn buôn. Chàng thấy hơi có lỗi khi nói dối.
- Mà anh tên gì?
- ồ. Tôi là Vân. Dương Vân.
- Tôi tên Ngân. C ô gái líu lo. Tên cha tôi đặt đấy. Mẹ hay trêu là do cha mê tiền.
Chàng nói đùa :
- Thế đáng lẽ bác trai đặt tên cô là Kim có đắt giá hơn không!
Cô gái cười:
- Có rồi. Anh trai tôi.
- Anh cô ở quê cùng bố mẹ à?
- Anh ấy đi cùng hội bạn, ít khi về nhà. Nhà anh có mấy anh em?
- Tôi là con một.
- Vậy chắc anh được mẹ cưng chiều lắm?
- Mẹ tôi mất từ lúc còn nhỏ.
Cô dừng tay bổ ổi, cầm 1 miếng đưa cho chàng :
- Tôi vô ý quá. Thôi anh ăn đi.
- Không sao, chuyện đã qua lâu. Trông ngon lắm.
Chàng đỡ lấy miếng ổi, hai bàn tay khẽ chạm vào nhau. Trong góc, hai con thạch sùng đang đùa nghịch bỗng dừng lại, hai cái đuôi ngoe nguẩy. Ngân cười tươi, tinh nghịch nói:
- ổi ngon nhưng qua tay tôi bổ toàn trở thành chát cả.
Dương Vân cắn một miếng, rồi một miếng nữa :
- Đúng là chát thật, nhưng tôi thích ăn thế này.
- Thì anh ăn nữa đi, còn nhiều lắm…
Ông mặt trời uể oải từ từ thả mình xuống ngọn cây, cô gái nhìn ra ngoài bảo chàng :
- Trời tối nhanh quá, thôi anh về kẻo muộn. Khi nào rỗi mời anh qua chơi nhé.
Dương Vân đứng trước cửa hồi lâu.
Quyến luyến là gì, cảm xúc là gì nhỉ?? Chàng về nhà trong trạng thái bay bổng, nói chính xác là chân cách mặt đất vài thước và tâm hồn ở tận đẩu đâu. Dương Vân vừa đến cái tuổi theo các cụ đủ để dựng vợ gả chồng. Cha là người có thế lại khéo cư xử nên nhiều đám nhăm nhe. Ông mặc con tự quyết định và Dương Vân sau khi gặp qua nhiều cô gái ý tứ bên cạnh ông bố hay bà mẹ hay là cả hai, theo đúng khuôn mẫu đạo đức bấy giờ, rủi hôm nay bị trúng lưỡi tầm sét. Vui vẻ và chủ động, nàng chẳng mấy khó khăn đánh gục chàng thanh niên vẫn được bao bọc trong gia đình. Chàng vừa ăn vừa mơ màng, khổ thân cái lưỡi thế nào cũng bị cắn phải, đổi nết chăm ngó vào cái gương trên tường và cười một mình, đêm nằm trằn trọc, hắt hủi cái gối cái chăn, chỉ mong trời sáng nhanh nhanh.
Tình yêu là gì nhỉ?
Phải chăng là vô vàn nỗi nhớ, nhớ cảnh, nhớ người, nhớ giọng nói, nhớ tiếng cười, nhớ cả cái nhăn mặt, cái lườm nguýt. Sáng nhớ, trưa nhớ, chiều nhớ, tối nhớ, cả đêm cũng nhớ. Khi làm việc, lúc nghỉ ngơi, ra thơ vào thẩn, khi người ở lại, lúc hồn bay đi.
Hay phải chăng yêu là sự thay đổi cảm giác. Từ thờ ơ sang sôi nổi, từ lạnh lùng sang nồng nhiệt, từ xa lạ đến thân quen. Ta khóc, ta cười, ta vui vẻ hay ưu tư chỉ bởi một người. Lòng trong như buổi sớm ban mai hay mịt mờ như những chiều bão tố chỉ vì hướng tới một người.
Tình yêu thật phức tạp, thật đáng sợ. Làm thế nào bây giờ khi ta trót yêu nàng mất rồi.
Chàng trai của chúng ta đã sa vào một cạm bẫy ngọt ngào. Chàng thương nàng thì đã rồi nhưng làm sao để nàng đáp lại, chỉ có ông trời mới biết. Vài ngày sau đó, Dương Vân đều t ình cờ có việc qua nhà nàng; đi dạo, đi thăm bạn bè hoặc đơn giản là đi lạc. Đã mấy lần trái tim thúc giục chàng dừng bước nhưng cái đầu ngoan cố vẫn bắt đôi chân vượt đi, thậm chí còn nhanh hơn bình thường. Chưa phải lúc, đến ngay e đường đột quá, chàng để dành dịp thuận tiện. Ngày một, ngày hai, ba đến ngày thứ bảy. Giống như bác quản gia, Dương Vân tin con số bảy. Chàng dừng chân trước cổng, không biết nàng có nhà không, gặp nhau thì nói điều gì, chàng nhìn qua cái cổng gỗ, cổng tre thêm ít gỗ thì đúng hơn, chàng nhìn thấy có ông già đứng ngoài vườn, sao bác nàng già thế, v à một chàng thanh niên, anh ta là ai, là bạn nàng, không, chắc là anh trai.
Gọi cửa đi, trái tim giục. Thôi để khi khác, cái đầu bàn lùi.
Chàng bỏ về không biết nàng vừa nhìn ra cổng.
Lần thứ hai, chàng lên tiếng. Tiếng gọi mất hút, bà hàng xóm thò đầu ra nói:
- Bác cháu nhà ấy đi thăm họ hàng rồi.
Ông trời thích trêu người hay ông trời ghét kẻ thiếu quyết đoán. Nhưng ai gặp tình yêu đích thực chẳng thoắt biến thành nhát gan, giống các cụ bảo là bị cầm tinh. Đến các dũng tướng ngang dọc trên xa trường, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, về nhà nghe tiếng vợ quát cũng hồn bay phách lạc đấy thôi. Thua keo này ta bày keo khác, điều quan trọng là chớ có nản.
Lần thứ ba là tình cờ thật. Cha sai chàng sang nhà tướng quân Lê Khắc Chinh trả cái lệnh bài khiển quân. Xong việc, chàng tìm nàng thì gặp người đàn bà trung niên ra mở cổng.
- Cậu hỏi ai?
- Dạ, bác cho cháu hỏi Ngân.
- Cậu vào nhà đi.
Bà đưa chàng vào gian khách, bước qua ngưỡng cửa, ngồi lên cái chõng tre.
- Cậu hỏi cháu tôi có việc gì?
- Dạ..dạ, cháu..bác là bác của Ngân ạ. Chàng lúng túng thấy rõ.
- Cậu chưa trả lời tôi. B à bác lạnh lùng.
- Cháu là bạn của Ngân, cháu sang chơi thôi ạ.
- Nó mới có việc vừa ra ngoài. Cậu tên là Vân phải không?
- Vâng đúng... N àng có nhắc đến tên mình. Chàng thoáng mỉm cười rồi tắt ngay trước vẻ mặt người bảo hộ khó tính.
- Con bé có nói cha cậu làm cùng nghề với tôi.
- Dạ ngày trước cha cháu buôn hàng chuyến, nhưng giờ thôi rồi.
- Chắc ông ta định quay lại, nên sai cậu sang dò xét tôi phải không?
Dương Vân nhăn nhó. Bà bác nàng nói vô căn cứ quá.
- Phủ nhận hả? Nghĩa là cậu có mục đích ghê gớm hơn.
Chàng phân vân không biết trả lời ra sao.
- Tôi biết cả rồi.
Bác ấy biết điều gì cơ nhỉ? Chàng trai chột dạ.
- Tôi biết cậu là người tốt. B à bác cười xoà. Con bé bảo cậu đã giúp nó. Nó có vẻ quý cậu, cứ mong cậu đến chơi cho vui. ở Trong thành, con bé không có bạn, hết phiên lại về nhà, chẳng đi đâu. Chờ mãi chẳng thấy cậu sang, nó nghĩ cậu không nhiệt tâm lắm.
Không nhiệt tâm lắm ư, mình chưa cháy thành than là còn may. Mình đúng ngốc tử.
- Cậu lẩm bẩm gì thế?
- Cháu theo cha ra ngoài thành mới về, thật có lỗi khi để Ngân phải đợi. Chàng nói dối.
- Nó cũng nghĩ cậu bận việc nên không trách cậu...
Hai bác cháu đang nói chuyện với nhau thì có khách, Dương Vân cáo từ. Quá tam ba bận vẫn không gặp. Chàng quyết định phải đến chỗ nàng hay đến. Vừa vặn ngày tiếp theo là phiên chợ Đông. Phiên chợ bắt đầu khi vừa quá Ngọ nên dùng xong bữa trưa, chờ cha đi nghỉ, chàng vội vã rời nhà. Còn sớm chàng đảo mắt nhìn, từ cửa Nam đi dần vào trong chợ xuyên sang cửa Bắc, vẫn chưa thấy bóng nàng. Chàng vòng lại, bình tĩnh tìm, hàng gạo, hàng rau quả, hàng bạc, hàng vải, hàng mã, hàng sắt, lại hàng vải, hàng đồng, hàng khô. Đây rồi, tim chàng nhảy loạn lên, nàng đứng kia. Bà bác đứng cạnh, nhìn quanh như muốn tìm ai. Chàng giả bộ lúi húi bên dãy hàng khô. Thấy một bà béo đi từ cổng vào tay xách cái giỏ mây, bác vẫy tay gọi:
- Chị Thơi ơi.
- Chị Hoa ra sớm thế.
- Vâng, chuyện thế nào rồi hả chị.
- Chị cho tôi thở đã chứ, chị thấy thằng Thái nhà tôi đến chưa?
- Nó mới đến tức thì.
- Vậy mình sang hàng tôi đi, kín hơn, chuyện quan trọng lắm.
- Được, con trông hàng nhé. B à bảo Ngân.
Nàng vâng dạ mỉm cười. Dương Vân lặng lẽ tiến sát hàng vải.
- Mời anh vào xem hàng. A, hôm nay có người "đáo" chợ.
- Không, tôi... anh đi mua đồ.
- Thế ư, thế mà em tưởng anh ra thăm em.
- Có, anh đi mua vài thứ, tiện vào thăm em luôn.
- T.i.ệ.n.. N àng dài giọng. Anh mua được thứ gì chưa.
Hỏi cho có chứ nàng biết tỏng.
- Chưa, vì anh đang tìm mua vải.
Nàng cười :
- Hoàng đế tranh thủ, ngài mua vải về tặng người vợ thân yêu à?
- Anh làm gì đã có vợ. D ương Vân nhăn nhó.
- ý em là vợ hứa hôn. N àng không tha.
Chàng lắc đầu quầy quậy.
- Vừa thôi kẻo sái cổ, hay anh mua vải biếu cha.
Chàng chộp ngay lấy cái lý do mang nặng tính hiếu thảo này:
- Còn chín ngày nữa đến ngày sinh của cha anh. Anh đang định tìm một món quà ý nghĩa.
- Đúng lúc quá, nhà em vừa nhập vải làng Mây, làng Bông. Anh xem chọn được không?
Chàng lần mấy xấp vải, cha quen bận vải, lụa Trung Nguyên, một phần vì mẹ. Nhưng xem vải quê mình mềm mại đâu kém.
- Tinh thật, loại anh cầm là loại tốt nhất đấy. Vải thấm mồ hôi, dệt đẹp, mặc nhẹ như bông, mùa hè mát, mùa đông ấm áp. Anh thích màu gì?
- Cha thích màu trắng nên anh lấy xấp này.
- Nhiều thế, anh tiện thể may cho cha cái chăn luôn?
- Mua nhiều, phòng dịp khác còn dùng.
- Bao biện, bao biện. C ô nàng chun mũi. Em nhận cả may vá nữa đấy. Anh tả hình dáng bác, em sẽ may bộ quần áo thật đẹp.
- Còn gì bằng.
Chàng phấn khởi, dạo này cha béo lên nhờ uống thuốc bổ của thầy lang Mập, làm vài động tác kèm lời.
- Em giúp anh nhé.
- Vâng.
- Vậy thì tốt quá. Bao lâu.. bao lâu lấy được.. em?
- Chỉnh chu cũng mất 4 ngày, buổi chiều anh đến nhà em lấy.
- Được, buổi chiều, 4 ngày nữa. Chàng nhắc lại như lời hẹn hò.
- Lần trước bác khen anh đấy.
- Bác khen anh, chắc vì quý bạn của cháu. Chàng hí hửng.
- Không quý lắm, bác khen anh lễ độ, thật thà. Nhưng chê là ăn nói kém do ở nhà được chiều. Bác còn chê..., n àng ngưng lại.
- Bác chê những gì? Chàng bần thần hỏi.
- Nhiều lắm, em không nhớ hết. Bác về rồi, anh thử hỏi xem.
Chàng giật mình quay lại, bà bác đang trao đổi với bà hàng gạo. Nàng nói như giục:
- Anh nhớ sang nhà lấy áo, đừng mất tăm nhé.
- Vâng, thưa cô. Cô lấy bao nhiêu tiền? Chàng muốn vớt vát thêm vài câu nói.
- Cả vải cả công là bốn trăm mười chín đồng, vì anh em lấy chẵn thành bốn trăm hai.
- Đắt quá, thường chỉ khoảng ba trăm thôi.
- Càng quen càng lèn cho đau, anh không đồng ý phải không?
- Không, đồng ý chứ. Chàng nhìn nàng rồi miễn cưỡng bước đi.
Bốn ngày sau, đúng hẹn chàng đến nhà nàng. Bác Hoa đi vắng vì ai đó đã nói trong chuyện tình cảm, đàn ông là người chủ động còn phụ nữ thì tạo ra sự chủ động.
Hai người ngồi với nhau cả buổi, nói chuyện trên trời dưới bể. Họ hợp nhau lắm các bạn ạ. Chàng trai rõ ràng đã tìm đúng người. Bộ áo quần nàng may khéo léo và tinh tế đến nỗi ông bố khó tính cũng phải tấm tắc khen cậu con trai. Vạn sự khởi đầu nan, ông trời bảo: đầu đã xuôi thì đuôi sẽ lọt. Tôi thiết nghĩ không cần kể chi tiết lần tiếp theo chàng đến nhà nàng, lần chàng cùng mấy anh bạn vất vả bắt cái giếng cấp nước trở lại, những lần bà Hoa có thêm người trông hàng trong thời buổi khó khăn… Mười một tuần trăng, tôi vui mừng theo dõi chuyện tình cảm của đôi bạn trẻ, mỗi lần chàng nhận được sự đền đáp bằng ánh mắt, bằng nụ cười, bằng sự san sẻ, bằng nỗi đam mê của nàng, tôi đánh dấu bằng một đồng bạc vào chum. Phải xin lỗi vì nhờ tình yêu tuyệt vời của họ mà tôi trở thành phú ông.
Tối qua cha về muộn, sáng dậy đi sớm cùng người mang lệnh tín. Cha thích giữ bí mật riêng mình. Hôm nay mẹ nàng dưới quê lên chơi, bà ở nhà cậu em ruột, nàng cũng sẽ ở đấy đến lúc mẹ về. Chàng muốn sang chào, nàng kiên quyết không cho. Chàng nhớ lại bộ dạng ngang ngạnh đáng yêu của nàng. Nàng có khuôn mặt tròn dễ thương, có cái trán dô bướng bỉnh, có cái mũi hếch hiện thân của tấm lòng rộng rãi. Nàng có đôi mắt biết nói, có nụ cười thật tươi, đôi má bầu bĩnh giấu rất kỹ cái lúm đồng tiền tinh nghịch. Nàng đẹp một cách sống động khiến chàng nhìn mãi không chán. Đến nỗi nàng phát bực mình, quát “quay đi chỗ khác, người đâu mà...”. Chàng biết mình thuộc về nàng từ buổi đầu tiên đến lúc cuối cùng, chàng sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để được ở bên nàng.
Lão Tiền, lão quản gia thay thế, trợn mắt khi thấy chàng chạy vào ra khỏi phòng. Lão chưa kịp mở mồm hỏi, chàng đã ra đến đường, mong nàng chưa đi, chàng tự nhủ rồi gia tăng cước lực. Chàng chạy như ma đuổi, thoáng đã đến nhà nàng đúng lúc nàng bước ra. Bất ngờ khi thấy mặt, nàng ngạc nhiên hỏi :
- Anh chạy đi đâu thế?
- Anh có chuyện cần nói với em, một lúc thôi? Chàng thở hổn hển.
- Việc quan trọng lắm à, nhưng mẹ em đang đợi.
- Anh chỉ nói vài câu thôi. Anh vào được không?
Nàng kéo cái cổng nói:
- Thôi được.
Vào trong nhà, bảo chàng ngồi trên cái chõng, nàng kéo ghế chờ đợi. Chàng để nhịp thở ổn định rồi cất tiếng, khó khăn và ngắn gọn:
- Anh định nói là anh sẽ đi.
- Anh sẽ đi đâu?
- ái Châu.
- Vì lẽ gì hả anh? N àng hỏi.
- Vì chúng ta đang mất tự do, bao người phải làm thân nô lệ, bao người vùng tranh đấu quyết hy sinh thân mình dành độc lập cho đất nước. Trong khi anh hèn nhát trốn trong cái thành này, tận hưởng cuộc sống thanh bình giả tạo trên xương thịt đồng bào. Đêm nào anh cũng gặp ác mộng, anh không chịu được nữa, mọi thứ phải thay đổi. D ương Vân nói rất nhanh.
- Cuối cùng anh cũng lựa chọn. Ngân thầm thì. Anh có thương em không?
- Anh thương em nhiều lắm. Anh cần em, anh sẽ làm mọi việc miễn sao em được hạnh phúc. Hạnh phúc thực sự bền lâu.
- Còn cha anh thì sao, em không tin bác sẽ đồng ý.
- Cha luôn tôn trọng ý muốn của anh. Cha sẽ không cản vì đằng nào anh cũng quyết.
- Em biết, anh quyết tâm ra đi.... Anh hãy đi đi.
Nàng truyền thẳng vào mắt chàng sự quyết đoán kỳ lạ, sự đồng cảm ấm áp xen lẫn niềm khích lệ.
- Em sẽ chờ đến lúc anh trở lại, trong ba năm.
- Hết ba năm rồi sao?
- Em sẽ tìm anh dù anh trốn nơi chân trời góc bể.
- Có nghĩa là anh chỉ có ba năm tự do tự tại. Chàng đùa.
- Không lâu vậy đâu. Mà gặp em chỉ để nói chuyện này thôi sao?
- ừ, có thế thôi.
- Vậy mình đi, anh cầm hộ em túi đồ.
Nàng đóng cổng, kéo tay chàng nói :
- Hết đoạn này rồi rẽ trái anh nhé.
- Mình đi đâu đây?
- Đến nhà cậu chứ đi đâu. Anh không muốn chào mẹ à?
- Anh tưởng em nói không được?
- Ngốc, em nói bao giờ. N àng trông thật ngây thơ.
Chàng cố giơ tay cốc trán nàng. Họ trêu đùa vui vẻ làm con chích choè đậu trên cành cây dẩu mỏ hót theo. Tướng quân Lê Khắc Chinh nhìn thấy họ, ông cũng cười rồi tự nói với mình :
- Ôi những người trẻ tuổi, họ mới hạnh phúc làm sao!
CHƯƠNG 5
Như một người nhàn tản, tướng quân Lê Khắc Chinh thong thả về phủ. Chiều
lại chiều, ông theo thói quen lòng vòng khắp thành, thư giãn bằng cách
ghé bên này tý, bên kia tý hoặc vừa đi vừa suy nghĩ về những vấn đề nan
giải. Đối lập với Tiết độ sứ ưa tĩnh, ông là người ham mê hoạt động. Ông
nể sự thâm mưu của Tiết độ sứ dù bản thân cũng không phải người giản
đơn.
Lê tướng quân sinh ra trong quân đội với phụ thân là tướng tiên phong của Tử Xa Đoàn nổi tiếng. Mẫu thân của ông cũng là thành viên của đội nữ binh Phiên Ngung. Biết đao kiếm từ khi còn chập chững, càng lớn càng gan dạ, ông điển hình của mẫu chiến binh chỉ tiến không lui trên chiến trường, biết kèm kinh nghiệm đầy đặn bằng khả năng chỉ huy. Nam Hán Vương Lưu Cung lên ngôi với tham vọng bành trướng bờ cõi, bèn tách Lê Khắc Chinh khỏi Tử Xa Đoàn, đang dưới quyền chỉ huy của Bách Thắng Tướng Quân Hàn Bích Liễu, phong làm Bình Nam Đại Tướng, thống lĩnh 7 vạn quân. Năm Quý Mùi (923), ông lập chiến công lớn như chúng ta đã biết, được Hán Vương tin tưởng giao nắm toàn bộ binh quyền Giao Châu.
Phủ tướng quân rộng hơn nhiều Phủ Tiết Độ, được cất theo kiểu doanh trại. Lê Khắc Chinh tướng người uy vũ, mặt vuông râu rậm, ứng sử có phần lỗ mãng nhưng công tư phân minh nên binh lính rất kính trọng. Ông nói với gã phó tướng đang lật đật cúi chào:
- Ngươi gọi hai gã đó lên gặp ta ngay.
Tại căn phòng cách đó mấy chục bước chân, bộ đôi hung thần của đất Giao Châu thời bấy giờ đang ngồi chờ chủ tướng. Hỏa Thiên ưng (chim ưng lửa) dáng khoằm khoằm đứng tựa lưng vào vách tường. Gã người cao gầy, mặt gẫy, tô điểm bằng vết sẹo kéo từ gò má đến cần cổ, nguyên là Tổng đội trưởng Ngân Vệ đội, tính tình độc ác vô song. Độc Linh Sư (sư tử độc), Tổng đội trưởng Kim Vệ, người chắc nịch, mày vểnh râu xồm, mặt lạnh như tiền, đang ngồi trên ghế, tay gõ nhẹ cái lệnh bài khiển quân vào mặt bàn.
- Ông nghe đi, tiếng vó ngựa lộc cộc, tiếng bước chân dáo dác. Bọn loạn tặc cố chạy nhưng làm sao thoát. Lưới giăng khắp nơi. H ắn dùng móng tay cạo ken két cái lệnh bài, chúng la hét, rên rỉ, van xin. Ta thẳng tay róc thịt, cho một bữa ngon lành.
Hỏa ưng cười bập bùng, xoa tay :
- Ngài đẩy trí tưởng tượng bay xa quá. Ngon thật có đôi chỗ ngon, nhưng còn lại quá nhiều xương xẩu.
- Hết nạc thì vạc đến xương, mỗi điểm đều có chỗ thú vị riêng. Như vụ ám sát Hồ thái tể ở Giao Chỉ. Chúng lợi dụng Hà tổng binh mang quân viện trợ cho Thừa Hóa, ập vào Hồ Phủ định làm cỏ cả đám quan lại trong vùng đang tập trung bàn việc. Rủi lại bị tôi theo vết. Chính tôi dùng tấm lệnh bài khiển binh này kéo Hà tổng binh đi cho chúng yên tâm. Canh hai, chúng lặng lẽ đột nhập vào phủ làm cú bất ngờ. Hà hà, bất ngờ quá đi chứ, ai dè kẻ đi săn lại biến thành con mồi Chúng chống cự mới ghê làm sao, giọng Độc Sư ngân nga. Một nửa chết gục trong bẫy, số khác chạy tản ra. Nhưng chạy đâu cho thoát. Có 4 tên lẩn lên núi theo đường suối. Lúc này mới chính là tột đỉnh cảm hứng. Tôi chỉ mang theo 3 gã đội trưởng. Bốn và bốn, rất công bằng. Tôi thấy rõ sự hoang mang trong từng bước chạy nên chưa cho áp sát vội. Trước khi ăn mồi, con mãnh thú nào chẳng vờn. Đầu tiên dọa chúng sợ xanh mặt, quần tới mệt lử rồi lại gieo cho chúng chút hy vọng sống sót. Cái khoanh đất thụt vào trên vách núi là điểm chốt. Ông đã bao giờ nhìn thấy tử thần hiện ra sau lưng, rồi trước mặt mình. Cố vùng vẫy nhưng sợi dây quanh cổ vẫn xiết lại. Cái đầu lăn lông lốc, cánh tay văng ra đất còn giãy giãy, máu phún nóng sực tanh ngòm. Đáng tiếc, Độc Sư chép miệng, để một tên ngã lăn xuống núi chết mất xác.
Hỏa ưng bất giác thở dài :
- Thêm vụ bắt trọn đám vũ khí lén đưa vào thành, chủ tướng khó tìm đủ lời khen cho ông. Về phần tôi thì thảm hại quá. Chủ tướng mới gửi cho tôi hai chữ vô dụng, khiến tôi tức tốc về ngay.
- Ông không phải lo nghĩ nhiều cho mệt. Tính chủ tướng chúng ta còn lạ gì. Quát tháo là thú vui của ngài mà.
- Thế tôi mới lo, ngài chưa quát thì tôi chưa hết lo.
- Cũng vì phía ông mất quá nhiều tinh lực trong trận Thanh Yên.
- Đó là sai lầm vì đánh giá quá thấp đối thủ. Bốn đội bốn mươi bốn anh em nằm lại, gây hoang mang trong binh sĩ. Hừ, nếu không phải thiếu lòng tin thì vừa rồi chúng ta tóm được Ngô Quyền rồi.
- Tôi thấy ông thay đổi nhiều quá. Không lẽ vì vài cái thất bại cỏn con làm ông nhu nhược. Đứa nào lung lay, giết phứt đi, cần thiết phải bỏ vài mạng để lập lại kỷ luật.
- Ông nói phải, Hỏa ưng nhếch mép, chờ qua ngày hôm nay cái đã. Lúc nữa đến trước chủ tướng, nhờ ông nói giúp tôi vài tiếng.
- Ông không nhắc tôi cũng đã định, Độc Sư nói với giọng mơn trớn, chúng ta môi hở răng lạnh, cần dựa vào nhau mà sống.
- Hai ông lên đi, B ão phó tướng nói trên ngưỡng cửa.
Lê tướng quân ngắm nghía tấm quân đồ Giao Châu dán trên tường, chi chít những phết phẩy qua bao kế hoạch. Hai gã đội trưởng đúng đằng sau chờ đợi chẳng dám lên tiếng. Hồi lâu, như đã thỏa mãn, tướng quân ra hiệu chúng ngồi xuống.
Mười bảy tuổi, Lê Khắc Chinh giành được quyền sử dụng vũ khí riêng thông qua nhiều lần thử thách. Ông đến chỗ người thợ rèn đặt làm hai thứ binh khí. Một thanh đao hình bán nguyệt và một tấm khiên vành răng cưa. Hai thứ vũ khí vừa công vừa thủ dưới tài nghệ của tướng quân khiến bao kẻ địch vỡ mật giúp ông thăng tiến nhanh đến chóng mặt. Khi được Hán Vương phát lệnh tập trung binh mã tấn công Giao Châu, ông tiến hành ngay việc cần kíp nhất là thuyết phục Độc Linh Sư và Hỏa Thiên ưng, hai gã cao thủ giang hồ từng chịu ơn sâu của ông, theo Nam tiến. Vừa làm chủ Giao Châu, ông cho triển khai quân vào những nơi trọng yếu song song với việc rèn thanh đao và chiếc khiên cho mình. Những binh lính ưu tú được triệu tập, đặc biệt huấn luyện cho ra đời Kim Ngân Song Vệ đội. Quyền chỉ huy đặt vào tay hai nhân vật trên. KimVệ đội gồm 18 đội, mỗi đội có khoảng 12 đội viên do Độc Linh Sư làm Tổng đội trưởng lấy toàn quận Giao Châu làm địa bàn phòng thủ, có trách nhiệm tiêu diệt hết những kẻ chống đối, âm mưu làm phản. Địa bàn tấn công của Ngân Vệ đội bao những vùng còn lại, tính hiếu sát của Tổng đội trưởng Hỏa Thiên ưng bộc lộ qua nhiều cuộc chiến, truyền sang đội viên hai mươi tư đội, biến chúng thành những con quỷ trên đường. Lúc cực thịnh, quân số hai đội lên đến sáu trăm người, thường giấu mình hoạt động trong bóng tối làm được nhiều việc mà hàng vạn quân không làm nổi. Sau nhiều năm hoạt động, niềm tự hào của Lê tướng quân tự nhiên mẻ một miếng khi thanh kiếm của ông chém phải tảng đá rắn. Ngày ấy, nhằm nhanh chóng kết thúc trận chiến Thanh Yên với Võ Thiên Nam, ông tung gần hết lực lượng Ngân Vệ đánh thọc sườn quân khởi nghĩa. Ngân Vệ chạm mặt cận vệ và Võ chủ tướng. Của đáng tội, đám Ngân Vệ lẫn Hỏa Thiên ưng vốn vênh vang tưởng mình là vô địch, đến chết vẫn chủ quan. Hỏa Thiên ưng trúng kiếm của họ Võ vào mặt và Ngân Vệ bị bịt kín đường sống.. Không hiểu bằng cách nào, Tiết độ sứ cài được nội gián trong quân Hồng Châu, cửa trận bị phá, Hỏa Thiên ưng cùng phần lớn đội viên Ngân Vệ thoát chết trong gang tấc dù rằng cơn ác mộng đó vẫn kéo dài trong giấc ngủ.
Cái khiên Kim Vệ vững vàng hơn nhờ khả năng cơ biến của Độc Linh Sư nhưng những răng cưa ngoài vành đã sứt mẻ khá nhiều. Các vụ bắt bớ vẫn diễn ra, kết quả vẫn có vẻ khả quan nhưng nếu ai tinh ý sẽ thấy quân Kim Vệ chỉ dám luẩn quẩn mạn trong Giao Châu. Tại vành ranh giới luôn tồn tại 1 thế lực huyền bí đáng sợ. Tiểu đội nào kém ngoại giao mới phải ra đấy để thấy các đội viên đều đặn nhặt xác đồng đội trong sự kinh hãi khôn cùng. Đừng tưởng Độc Linh Sư chịu chấp nhận nhưng nỗ lực của hắn chỉ như viên đá nhỏ ném xuống vực sâu ngàn trượng. Cái thế lực quái quỷ ấy bám Kim Vệ dai dẳng như con đỉa hút máu không biết no, quân phòng ngự lùi 1 dặm thì nó theo dặm mốt. Thật nan giải. Chưa kể đến những vụ tấn công lẻ tẻ bên trong, những vụ chuyển vũ khí bí mật …Tiếng kèn báo động vang lên liên tục.
Tướng quân nhìn chằm chằm vào đám thuộc hạ nói:
- Ta muốn nghe bẩm báo tình hình.
Hai người quay sang nhau, Hỏa Thiên ưng nhìn Độc Linh Sư ngụ ý bảo hắn nói trước, tin tức tốt lành sẽ giúp chủ tướng bình tĩnh hơn khi nghe công việc của Ngân Vệ còn Độc Linh Sư nghĩ thành công đến sau thất bại sẽ nổi bật hơn, đáng ngợi ca hơn. Sự im lặng ấy làm Lê Khắc Chinh phát bực mình:
- Hừ, các ông định trêu ngươi ta hả? Kim Vệ nói trước đi.
Nói thì nói, Độc Linh Sư nghĩ bụng:
- Tình hình bốn tháng qua, về chi tiết tôi đã gửi về chủ tướng sau mỗi vụ việc cụ thể. Kết cục là Giao Châu luôn nằm trong vòng kiểm soát dù đám phản loạn không mệt mỏi làm đủ trò phá hoại, tôi khẳng định rằng những âm mưu không có thời gian tồn tại ở nơi đây. Như vụ ám sát quan lại ở Giao Chỉ, kế hoạch tấn công đồn Phù Vân, Long Biên, vụ mượn tiếng chuyển hàng mang vũ khí vào Đại La và nhiều nữa... Kim Vệ luôn sẵn sàng cho mọi tình huống và t ôi e rằng hiệu quả đạt được là rất cao.
Nói đến đây, Độc Sư không giấu được vẻ kiêu ngạo trước nét mặt hài lòng của chủ tướng :
- Tất nhiên tôi sẽ có những đòn đánh mạnh hơn nữa để chấm dứt hoàn toàn mơ tưởng hão huyền của bọn phản loạn. Tôi sẽ biến Giao Châu thành nơi bất khả xâm phạm.
Lê tướng quân vuốt râu, nói:L
- Rất tốt, ta đã đọc bản trình của ông. Chỉ có vài khúc mắc rất nhỏ.
- Chủ tướng xin cứ dạy bảo.
- Là việc một tháng chết mất sáu người. Mỗi bốn tháng tân lập nhị tiểu đội. Sao ông không quan tâm đến chỗ vành đai nhỉ?
- Không phải thưa ngài, Độc Sư biết thể nào chủ tướng cũng nhắc tới, tôi mấy lần đích thân hành động nên tháng rồi mọi chuyện đã tốt đẹp hơn nhiều.
- Ta biết ông kéo quân lùi sau làm thế thủ, nhường địch thêm đất tự do hoành hành. Chưa xong đâu, ta mới nghe tìm thấy xác của thêm ba đội viên nữa ngay trong trạm canh. Bị tát nảy lửa, da mặt ông phải dày lắm mới không thấy đau.
Độc Linh Sư tức tím gan. Chủ tướng nói đúng nhưng ông ta phải biết người Trung Nguyên vốn trọng danh dự chứ.
Lê Khắc Chinh vẫn hầm hầm :
- Tốt đẹp... Ông ở đâu lúc Hiểu tham sứ suýt chết, mà thà chết còn sướng hơn cụt chân, mù mắt. Ông ở đâu khi người của Tiết độ sứ bị cướp sạch sành sanh ngay trước cổng Đại La thành. Cái lưới ăn hại của ông thủng ở chỗ nào mà để Ngô Quyền ung dung bơi về Đường Lâm. Thậm chí nó còn cười mũi chúng ta. Tiết độ sứ phải nể nang lắm mới chưa trị tội những kẻ bất tài vô dụng vừa làm mất mặt ngài.
Độc Linh Sư lúng túng, cái gã họ Hiểu coi thường lời cảnh báo của hắn có chết cũng đáng kiếp, nhưng người của Tiết độ sứ bị cướp bây giờ hắn mới biết, bọn thuộc hạ đáng chết, gã Ngô Quyền về nhà bằng cách nào thì chính chủ tướng cũng không hay. Hèn chi ngài nổi cơn tam bành. Hắn đương tìm lời thanh minh thì tướng quân đã chuyển tâm bão ra khỏi Giao Châu:
- Còn ông thì sao hả ông Ngân Vệ? Lưỡi kiếm của ông đã mẻ hết chưa để ta còn thay cái mới. Tiết độ sứ đang tin rằng ông có họ với Võ Thiên Nam nên mấy lần thả hắn đi. Một đội thiện chiến không động nổi sợi lông chân gã con rể của Dương Đình Nghệ. Đã thế còn để nó dẫn mấy mạng đi gặp Diêm Vương nữa. Hỏa ưng ơi Hỏa ưng, thằng nào nó bẻ cánh, nhổ lông, dìm ông xuống nước hả..a..ả?
Lê tướng quân đập bàn đánh “rầm”. Hai gã hung thần toanđứng phắt dậy nhưng lòng trung thành giữ chúng ngồi yên trên ghế.
- Toàn lũ ăn hại, điếc tai mù mắt, chân què tay cụt. Phải lột mũ giáp cho xuống chăn ngựa, thằng nào phản đối chém luôn.
Hai gã đội trưởng tay nắm chặt, người rung lên bần bật.
- Định làm gì hả? T ướng quân lừ mắt.
Hai gã lại nhìn nhau, không ai trả lời
- Các ông vẫn định trêu ngươi ta phải không? Giọng tướng quân có phần dịu xuống. Các ông nghe rõ lời ta nói còn định phản ứng cái gì. Ta ghét nhất kẻ đã sai mà không chịu sửa. Chúng ta làm việc với nhau lâu lắm rồi, các ông phải hiểu ta cần gì chứ!
- Chúng tôi có sai nhưng chủ tướng quá nặng lời. Rốt cuộc Hỏa Thiên ưng cũng lên tiếng.
- Ta quá đà chỉ vì công việc, sự bực tức rõ ràng được trút gần hết.
- Chúng tôi hiểu. Độc Linh Sư khôn ngoan. Anh em chúng tôi định chờ chủ tướng ra lệnh.
Hỏa Thiên ưng không phản đối.
Lê tướng quân hắng giọng thư thái :
- Đầu tiên là Ngô Quyền mới đơn thân rời Đường Lâm theo đường Văn Dương. Ta muốn Kim Ngân kết hợp bắt cho bằng được. Thứ hai, có tin báo bọn phản loạn Giao Châu đang tìm cách liên lạc. Địa điểm có thể là Đan Hồng hoặc ngay trong Đại La. Kim Vệ là phải tìm cho ra. Cuối cùng là Tiết độ sứ thông báo Lãnh Phong đã tìm thấy Võ Thiên Nam và ngài muốn đưa Lãnh Phong xâm nhập Dương Xá, Ngân Vệ cần phải làm hết sức khỏi phụ lòng tin của ngài thêm một lần nữa.
Lê tướng quân sinh ra trong quân đội với phụ thân là tướng tiên phong của Tử Xa Đoàn nổi tiếng. Mẫu thân của ông cũng là thành viên của đội nữ binh Phiên Ngung. Biết đao kiếm từ khi còn chập chững, càng lớn càng gan dạ, ông điển hình của mẫu chiến binh chỉ tiến không lui trên chiến trường, biết kèm kinh nghiệm đầy đặn bằng khả năng chỉ huy. Nam Hán Vương Lưu Cung lên ngôi với tham vọng bành trướng bờ cõi, bèn tách Lê Khắc Chinh khỏi Tử Xa Đoàn, đang dưới quyền chỉ huy của Bách Thắng Tướng Quân Hàn Bích Liễu, phong làm Bình Nam Đại Tướng, thống lĩnh 7 vạn quân. Năm Quý Mùi (923), ông lập chiến công lớn như chúng ta đã biết, được Hán Vương tin tưởng giao nắm toàn bộ binh quyền Giao Châu.
Phủ tướng quân rộng hơn nhiều Phủ Tiết Độ, được cất theo kiểu doanh trại. Lê Khắc Chinh tướng người uy vũ, mặt vuông râu rậm, ứng sử có phần lỗ mãng nhưng công tư phân minh nên binh lính rất kính trọng. Ông nói với gã phó tướng đang lật đật cúi chào:
- Ngươi gọi hai gã đó lên gặp ta ngay.
Tại căn phòng cách đó mấy chục bước chân, bộ đôi hung thần của đất Giao Châu thời bấy giờ đang ngồi chờ chủ tướng. Hỏa Thiên ưng (chim ưng lửa) dáng khoằm khoằm đứng tựa lưng vào vách tường. Gã người cao gầy, mặt gẫy, tô điểm bằng vết sẹo kéo từ gò má đến cần cổ, nguyên là Tổng đội trưởng Ngân Vệ đội, tính tình độc ác vô song. Độc Linh Sư (sư tử độc), Tổng đội trưởng Kim Vệ, người chắc nịch, mày vểnh râu xồm, mặt lạnh như tiền, đang ngồi trên ghế, tay gõ nhẹ cái lệnh bài khiển quân vào mặt bàn.
- Ông nghe đi, tiếng vó ngựa lộc cộc, tiếng bước chân dáo dác. Bọn loạn tặc cố chạy nhưng làm sao thoát. Lưới giăng khắp nơi. H ắn dùng móng tay cạo ken két cái lệnh bài, chúng la hét, rên rỉ, van xin. Ta thẳng tay róc thịt, cho một bữa ngon lành.
Hỏa ưng cười bập bùng, xoa tay :
- Ngài đẩy trí tưởng tượng bay xa quá. Ngon thật có đôi chỗ ngon, nhưng còn lại quá nhiều xương xẩu.
- Hết nạc thì vạc đến xương, mỗi điểm đều có chỗ thú vị riêng. Như vụ ám sát Hồ thái tể ở Giao Chỉ. Chúng lợi dụng Hà tổng binh mang quân viện trợ cho Thừa Hóa, ập vào Hồ Phủ định làm cỏ cả đám quan lại trong vùng đang tập trung bàn việc. Rủi lại bị tôi theo vết. Chính tôi dùng tấm lệnh bài khiển binh này kéo Hà tổng binh đi cho chúng yên tâm. Canh hai, chúng lặng lẽ đột nhập vào phủ làm cú bất ngờ. Hà hà, bất ngờ quá đi chứ, ai dè kẻ đi săn lại biến thành con mồi Chúng chống cự mới ghê làm sao, giọng Độc Sư ngân nga. Một nửa chết gục trong bẫy, số khác chạy tản ra. Nhưng chạy đâu cho thoát. Có 4 tên lẩn lên núi theo đường suối. Lúc này mới chính là tột đỉnh cảm hứng. Tôi chỉ mang theo 3 gã đội trưởng. Bốn và bốn, rất công bằng. Tôi thấy rõ sự hoang mang trong từng bước chạy nên chưa cho áp sát vội. Trước khi ăn mồi, con mãnh thú nào chẳng vờn. Đầu tiên dọa chúng sợ xanh mặt, quần tới mệt lử rồi lại gieo cho chúng chút hy vọng sống sót. Cái khoanh đất thụt vào trên vách núi là điểm chốt. Ông đã bao giờ nhìn thấy tử thần hiện ra sau lưng, rồi trước mặt mình. Cố vùng vẫy nhưng sợi dây quanh cổ vẫn xiết lại. Cái đầu lăn lông lốc, cánh tay văng ra đất còn giãy giãy, máu phún nóng sực tanh ngòm. Đáng tiếc, Độc Sư chép miệng, để một tên ngã lăn xuống núi chết mất xác.
Hỏa ưng bất giác thở dài :
- Thêm vụ bắt trọn đám vũ khí lén đưa vào thành, chủ tướng khó tìm đủ lời khen cho ông. Về phần tôi thì thảm hại quá. Chủ tướng mới gửi cho tôi hai chữ vô dụng, khiến tôi tức tốc về ngay.
- Ông không phải lo nghĩ nhiều cho mệt. Tính chủ tướng chúng ta còn lạ gì. Quát tháo là thú vui của ngài mà.
- Thế tôi mới lo, ngài chưa quát thì tôi chưa hết lo.
- Cũng vì phía ông mất quá nhiều tinh lực trong trận Thanh Yên.
- Đó là sai lầm vì đánh giá quá thấp đối thủ. Bốn đội bốn mươi bốn anh em nằm lại, gây hoang mang trong binh sĩ. Hừ, nếu không phải thiếu lòng tin thì vừa rồi chúng ta tóm được Ngô Quyền rồi.
- Tôi thấy ông thay đổi nhiều quá. Không lẽ vì vài cái thất bại cỏn con làm ông nhu nhược. Đứa nào lung lay, giết phứt đi, cần thiết phải bỏ vài mạng để lập lại kỷ luật.
- Ông nói phải, Hỏa ưng nhếch mép, chờ qua ngày hôm nay cái đã. Lúc nữa đến trước chủ tướng, nhờ ông nói giúp tôi vài tiếng.
- Ông không nhắc tôi cũng đã định, Độc Sư nói với giọng mơn trớn, chúng ta môi hở răng lạnh, cần dựa vào nhau mà sống.
- Hai ông lên đi, B ão phó tướng nói trên ngưỡng cửa.
Lê tướng quân ngắm nghía tấm quân đồ Giao Châu dán trên tường, chi chít những phết phẩy qua bao kế hoạch. Hai gã đội trưởng đúng đằng sau chờ đợi chẳng dám lên tiếng. Hồi lâu, như đã thỏa mãn, tướng quân ra hiệu chúng ngồi xuống.
Mười bảy tuổi, Lê Khắc Chinh giành được quyền sử dụng vũ khí riêng thông qua nhiều lần thử thách. Ông đến chỗ người thợ rèn đặt làm hai thứ binh khí. Một thanh đao hình bán nguyệt và một tấm khiên vành răng cưa. Hai thứ vũ khí vừa công vừa thủ dưới tài nghệ của tướng quân khiến bao kẻ địch vỡ mật giúp ông thăng tiến nhanh đến chóng mặt. Khi được Hán Vương phát lệnh tập trung binh mã tấn công Giao Châu, ông tiến hành ngay việc cần kíp nhất là thuyết phục Độc Linh Sư và Hỏa Thiên ưng, hai gã cao thủ giang hồ từng chịu ơn sâu của ông, theo Nam tiến. Vừa làm chủ Giao Châu, ông cho triển khai quân vào những nơi trọng yếu song song với việc rèn thanh đao và chiếc khiên cho mình. Những binh lính ưu tú được triệu tập, đặc biệt huấn luyện cho ra đời Kim Ngân Song Vệ đội. Quyền chỉ huy đặt vào tay hai nhân vật trên. KimVệ đội gồm 18 đội, mỗi đội có khoảng 12 đội viên do Độc Linh Sư làm Tổng đội trưởng lấy toàn quận Giao Châu làm địa bàn phòng thủ, có trách nhiệm tiêu diệt hết những kẻ chống đối, âm mưu làm phản. Địa bàn tấn công của Ngân Vệ đội bao những vùng còn lại, tính hiếu sát của Tổng đội trưởng Hỏa Thiên ưng bộc lộ qua nhiều cuộc chiến, truyền sang đội viên hai mươi tư đội, biến chúng thành những con quỷ trên đường. Lúc cực thịnh, quân số hai đội lên đến sáu trăm người, thường giấu mình hoạt động trong bóng tối làm được nhiều việc mà hàng vạn quân không làm nổi. Sau nhiều năm hoạt động, niềm tự hào của Lê tướng quân tự nhiên mẻ một miếng khi thanh kiếm của ông chém phải tảng đá rắn. Ngày ấy, nhằm nhanh chóng kết thúc trận chiến Thanh Yên với Võ Thiên Nam, ông tung gần hết lực lượng Ngân Vệ đánh thọc sườn quân khởi nghĩa. Ngân Vệ chạm mặt cận vệ và Võ chủ tướng. Của đáng tội, đám Ngân Vệ lẫn Hỏa Thiên ưng vốn vênh vang tưởng mình là vô địch, đến chết vẫn chủ quan. Hỏa Thiên ưng trúng kiếm của họ Võ vào mặt và Ngân Vệ bị bịt kín đường sống.. Không hiểu bằng cách nào, Tiết độ sứ cài được nội gián trong quân Hồng Châu, cửa trận bị phá, Hỏa Thiên ưng cùng phần lớn đội viên Ngân Vệ thoát chết trong gang tấc dù rằng cơn ác mộng đó vẫn kéo dài trong giấc ngủ.
Cái khiên Kim Vệ vững vàng hơn nhờ khả năng cơ biến của Độc Linh Sư nhưng những răng cưa ngoài vành đã sứt mẻ khá nhiều. Các vụ bắt bớ vẫn diễn ra, kết quả vẫn có vẻ khả quan nhưng nếu ai tinh ý sẽ thấy quân Kim Vệ chỉ dám luẩn quẩn mạn trong Giao Châu. Tại vành ranh giới luôn tồn tại 1 thế lực huyền bí đáng sợ. Tiểu đội nào kém ngoại giao mới phải ra đấy để thấy các đội viên đều đặn nhặt xác đồng đội trong sự kinh hãi khôn cùng. Đừng tưởng Độc Linh Sư chịu chấp nhận nhưng nỗ lực của hắn chỉ như viên đá nhỏ ném xuống vực sâu ngàn trượng. Cái thế lực quái quỷ ấy bám Kim Vệ dai dẳng như con đỉa hút máu không biết no, quân phòng ngự lùi 1 dặm thì nó theo dặm mốt. Thật nan giải. Chưa kể đến những vụ tấn công lẻ tẻ bên trong, những vụ chuyển vũ khí bí mật …Tiếng kèn báo động vang lên liên tục.
Tướng quân nhìn chằm chằm vào đám thuộc hạ nói:
- Ta muốn nghe bẩm báo tình hình.
Hai người quay sang nhau, Hỏa Thiên ưng nhìn Độc Linh Sư ngụ ý bảo hắn nói trước, tin tức tốt lành sẽ giúp chủ tướng bình tĩnh hơn khi nghe công việc của Ngân Vệ còn Độc Linh Sư nghĩ thành công đến sau thất bại sẽ nổi bật hơn, đáng ngợi ca hơn. Sự im lặng ấy làm Lê Khắc Chinh phát bực mình:
- Hừ, các ông định trêu ngươi ta hả? Kim Vệ nói trước đi.
Nói thì nói, Độc Linh Sư nghĩ bụng:
- Tình hình bốn tháng qua, về chi tiết tôi đã gửi về chủ tướng sau mỗi vụ việc cụ thể. Kết cục là Giao Châu luôn nằm trong vòng kiểm soát dù đám phản loạn không mệt mỏi làm đủ trò phá hoại, tôi khẳng định rằng những âm mưu không có thời gian tồn tại ở nơi đây. Như vụ ám sát quan lại ở Giao Chỉ, kế hoạch tấn công đồn Phù Vân, Long Biên, vụ mượn tiếng chuyển hàng mang vũ khí vào Đại La và nhiều nữa... Kim Vệ luôn sẵn sàng cho mọi tình huống và t ôi e rằng hiệu quả đạt được là rất cao.
Nói đến đây, Độc Sư không giấu được vẻ kiêu ngạo trước nét mặt hài lòng của chủ tướng :
- Tất nhiên tôi sẽ có những đòn đánh mạnh hơn nữa để chấm dứt hoàn toàn mơ tưởng hão huyền của bọn phản loạn. Tôi sẽ biến Giao Châu thành nơi bất khả xâm phạm.
Lê tướng quân vuốt râu, nói:L
- Rất tốt, ta đã đọc bản trình của ông. Chỉ có vài khúc mắc rất nhỏ.
- Chủ tướng xin cứ dạy bảo.
- Là việc một tháng chết mất sáu người. Mỗi bốn tháng tân lập nhị tiểu đội. Sao ông không quan tâm đến chỗ vành đai nhỉ?
- Không phải thưa ngài, Độc Sư biết thể nào chủ tướng cũng nhắc tới, tôi mấy lần đích thân hành động nên tháng rồi mọi chuyện đã tốt đẹp hơn nhiều.
- Ta biết ông kéo quân lùi sau làm thế thủ, nhường địch thêm đất tự do hoành hành. Chưa xong đâu, ta mới nghe tìm thấy xác của thêm ba đội viên nữa ngay trong trạm canh. Bị tát nảy lửa, da mặt ông phải dày lắm mới không thấy đau.
Độc Linh Sư tức tím gan. Chủ tướng nói đúng nhưng ông ta phải biết người Trung Nguyên vốn trọng danh dự chứ.
Lê Khắc Chinh vẫn hầm hầm :
- Tốt đẹp... Ông ở đâu lúc Hiểu tham sứ suýt chết, mà thà chết còn sướng hơn cụt chân, mù mắt. Ông ở đâu khi người của Tiết độ sứ bị cướp sạch sành sanh ngay trước cổng Đại La thành. Cái lưới ăn hại của ông thủng ở chỗ nào mà để Ngô Quyền ung dung bơi về Đường Lâm. Thậm chí nó còn cười mũi chúng ta. Tiết độ sứ phải nể nang lắm mới chưa trị tội những kẻ bất tài vô dụng vừa làm mất mặt ngài.
Độc Linh Sư lúng túng, cái gã họ Hiểu coi thường lời cảnh báo của hắn có chết cũng đáng kiếp, nhưng người của Tiết độ sứ bị cướp bây giờ hắn mới biết, bọn thuộc hạ đáng chết, gã Ngô Quyền về nhà bằng cách nào thì chính chủ tướng cũng không hay. Hèn chi ngài nổi cơn tam bành. Hắn đương tìm lời thanh minh thì tướng quân đã chuyển tâm bão ra khỏi Giao Châu:
- Còn ông thì sao hả ông Ngân Vệ? Lưỡi kiếm của ông đã mẻ hết chưa để ta còn thay cái mới. Tiết độ sứ đang tin rằng ông có họ với Võ Thiên Nam nên mấy lần thả hắn đi. Một đội thiện chiến không động nổi sợi lông chân gã con rể của Dương Đình Nghệ. Đã thế còn để nó dẫn mấy mạng đi gặp Diêm Vương nữa. Hỏa ưng ơi Hỏa ưng, thằng nào nó bẻ cánh, nhổ lông, dìm ông xuống nước hả..a..ả?
Lê tướng quân đập bàn đánh “rầm”. Hai gã hung thần toanđứng phắt dậy nhưng lòng trung thành giữ chúng ngồi yên trên ghế.
- Toàn lũ ăn hại, điếc tai mù mắt, chân què tay cụt. Phải lột mũ giáp cho xuống chăn ngựa, thằng nào phản đối chém luôn.
Hai gã đội trưởng tay nắm chặt, người rung lên bần bật.
- Định làm gì hả? T ướng quân lừ mắt.
Hai gã lại nhìn nhau, không ai trả lời
- Các ông vẫn định trêu ngươi ta phải không? Giọng tướng quân có phần dịu xuống. Các ông nghe rõ lời ta nói còn định phản ứng cái gì. Ta ghét nhất kẻ đã sai mà không chịu sửa. Chúng ta làm việc với nhau lâu lắm rồi, các ông phải hiểu ta cần gì chứ!
- Chúng tôi có sai nhưng chủ tướng quá nặng lời. Rốt cuộc Hỏa Thiên ưng cũng lên tiếng.
- Ta quá đà chỉ vì công việc, sự bực tức rõ ràng được trút gần hết.
- Chúng tôi hiểu. Độc Linh Sư khôn ngoan. Anh em chúng tôi định chờ chủ tướng ra lệnh.
Hỏa Thiên ưng không phản đối.
Lê tướng quân hắng giọng thư thái :
- Đầu tiên là Ngô Quyền mới đơn thân rời Đường Lâm theo đường Văn Dương. Ta muốn Kim Ngân kết hợp bắt cho bằng được. Thứ hai, có tin báo bọn phản loạn Giao Châu đang tìm cách liên lạc. Địa điểm có thể là Đan Hồng hoặc ngay trong Đại La. Kim Vệ là phải tìm cho ra. Cuối cùng là Tiết độ sứ thông báo Lãnh Phong đã tìm thấy Võ Thiên Nam và ngài muốn đưa Lãnh Phong xâm nhập Dương Xá, Ngân Vệ cần phải làm hết sức khỏi phụ lòng tin của ngài thêm một lần nữa.
CHƯƠNG 6
Dương Phong vừa trải qua một chuyến đi mệt mỏi. Từ tờ mờ sáng, ông cùng
người mang lệnh tín rời thành Đại La đi hai chục dặm về phía tây, họ ở
đó đến trưa rồi vượt chừng ấy đường đất quay về. Không vào thành, hai
người vội vã đến trấn Đan Hồng. Một ngôi nhà mở cửa chờ sẵn, người đánh
xe phải chờ bên ngoài rất lâu. Trời xâm xẩm tối, đôi ngựa rạp vó về
thành, trên xe chỉ còn lại mình Dương quân sư. Ông vội nhai nát viên
thuốc nhằm chế ngự cơn đau đang nhói buốt trong lồng ngực. Hẳn việc này
rất hệ trọng mới khiến quân sư đánh đùa với tính mạng như thế. Quá giờ
giới nghiêm song đám lính canh vẫn lục tục mở cổng. Người đánh xe nhanh
chóng đưa cỗ xe về đúng nơi xuất phát. Đặt chân vào nhà, Dương Phong mới
thở phào vuốt ngực cho cơn đau trôi xuống. Lão Tiền đã chuẩn bị nước ấm
trong khi Dương Vân còn nhẩn nha chờ đợi. Dương Phong phấn chấn tinh
thần khi thấy nét mặt tươi tỉnh của con trai, lâu rồi mới có một bữa ăn
vui vẻ, đầm ấm giữa hai người dù rằng cậu con trai vẫn kiên quyết không
cho cha uống rượu. Cuối bữa, ông hẹn con giờ Hợi lên thư phòng nói
chuyện.
........................
Hỏa Thiên ưng tỉ mẩn đánh bóng bộ móng vuốt nhọn hoắt bằng thép già. Trời phú cho hắn đôi cánh tay cực khỏe, khi lồng thứ vũ khí ác hiểm này vào, người ta đã không đếm xuể bao nhiêu gương mặt, bao nhiêu lồng ngực bị bào nát, bị đâm thủng. Người ta còn đồn đại hắn từng móc trái tim đối thủ ra ăn sống. Chắc chỉ là lời đồn nhưng sự độc ác của con chim ưng khát máu này thì không cần bàn cãi. Tiết Độ Sứ bất đắc dĩ lắm mới cho phép Lê tướng quân sử dụng hai con quái vật của mình, có nhiều lý do cho thấy ngài đang chờ cơ hội để giết chúng. Nên Hỏa Thiên ưng hiểu rằng sẽ rất ngu ngốc nếu hắn thất bại lần nữa trong vụ Ngô Quyền. Hắn tin Độc Linh Sư có nỗ lực đến đâu cũng không làm gì được con cọp non ấy, hắn đã sắp kế hoạch đón lõng trên đường. Con chim ưng bất thần nhào xuống từ trên không, móc trọn cặp mắt trước khi con mồi kịp trở tay. Chờ gã đội trưởng to xác của đội 13 vào báo ngựa đã đóng yên, Hỏa Thiên ưng thổi tắt ngọn nến, cầm vũ khí đứng dậy. Đôi ngựa chiến gõ móng trước ngôi nhà của Ngân Vệ đội. Hai người nhảy lên ngựa hướng đến cổng thành. Lúc này là giờ Hợi.
.....................
Dương Vân bước vào thấy cha đang ngồi đợi. Ông ra dấu bảo chàng khép cửa. Cái bình nhỏ đặt trên bàn cắm một cành cúc vàng, loại hoa lúc sinh thời mẹ chàng rất thích. Dương Vân chọn chỗ ngồi chếch với cha, chàng sẽ chỉ nhìn thẳng vào mắt ông khi cần thiết. Dương Phong ngồi xoay mặt ra cửa với tư thế sẵn sàng giải quyết vấn đề. Ông nói với con :
- Cha hẹn con nói chuyện vì chúng ta cần kết thúc cuộc tranh luận hôm qua. Theo cha nhìn nhận thì một đêm suy ngẫm đã giúp hai cái đầu minh mẫn hơn nên cha phải tranh trước vài lời khi chờ con nói ra quyết định của mình. Trên đường từ Đan Hồng về nhà, cha đặt ra ba câu hỏi và đến lúc dùng xong bữa tối cha cũng tìm được câu trả lời thỏa đáng.
Dương Phong hắng giọng :
- Thứ nhất là tình cảm của cha dành cho con đến mức nào? Hai là cha đang làm đúng hay sai? Ba là cha sẽ làm gì tiếp theo? Câu trả lời thứ nhất cha có được trên đường về. Thế gian này, tình cảm của cha mẹ dành cho con cái là bản năng vô tận, được yêu thương con là niềm hạnh phúc tuyệt vời, kể cả với người khô khan và lạnh lùng như cha. Nhưng cha sẽ là kẻ dối trá nếu nói tình cảm cha dành cho con nhiều như dành cho mẹ con, dù đây là sự so sánh khập khiễng. Cha yêu mẹ con tận sâu thẳm trong trái tim, việc mẹ con ra đi quá sớm tạo thành sự sụp đổ không thể gượng dậy đối với cha. Ông bà của con cũng đã mất. Con là tình yêu duy nhất và niềm an ủi duy nhất của cha trong cuộc đời này. Cha yêu con như thế mà lại không biết cách giúp con hiểu cha, cho con khỏi bị dằn vặt bấy lâu thì thật đáng trách. Câu trả lời thứ hai cha cũng có khi bánh xe lăn qua cổng thành, đúng hơn là khẳng định lại, có thể cha đang gây ra những tội ác ghê tởm với nhiều người nhưng xét toàn cục thì là con đường ngắn nhất mang lợi ích về cho dân tộc. Mà kiếm lợi là nghề của cha. Đã từ lâu cha không còn quan tâm đến lời dè bỉu, khinh miệt hay nguyền rủa, nếu ai đó khắc tội của cha lên bia miệng ngàn đời, cha cũng mặc. Cha chỉ quan tâm xem con có thể vượt qua chuyện này được không? Và cha hoàn toàn tin là vì mẹ, con sẽ không làm cha thất vọng. Còn câu trả lời cuối cùng cha có được vào cuối bữa ăn vì con đã thực sự trưởng thành. Lỗi nữa cha mắc phải là quên đi truyền thống gia đình. Cụ nội con từng nói "con chim non không được đẩy ra khỏi tổ sẽ không bao giờ biết bay". Cha sẽ quá ích kỷ nếu còn định bao bọc con thêm nữa. Đến lúc con phải chọn đường đi của riêng mình và cha phải tôn trọng quyết định ấy.
Ông dừng lời để vuốt ngực rồi nói tiếp :¤
- Thực lòng là cha đã cố tình dây dưa, trốn việc đi thẳng vào vấn đề. Cha phải vượt qua chính mình mới nói được những lời vừa rồi, cha cảm thấy nhẹ nhõm khi trút gánh nặng sang con.
Dương Vân nhận được sức đẩy của cha, việc ông nói trắng ra suy nghĩ giúp chàng bớt khó đi nhiều nhưng làm chàng mủi lòng thương cha khi nhìn tới viễn cảnh ông phải thui thủi một mình trong căn nhà này khi chàng dứt áo ra đi. M ình phải cứng rắn lên, chàng tự nhủ:
- Dạ, thưa cha! Con cũng tự đặt cho mình những câu hỏi và cũng đã thỏa mãn được đôi phần. Nhưng con xin nói là trong bất cứ hoàn cảnh nào thì sự tôn kính và tình yêu của con hướng đến cha vẫn chỉ có một, bất kể nhân gian nói gì về việc làm của cha thì trong tim con, cha vẫn là người cha tuyệt vời không thể thay thế. Có điều.. khi con quyết định, con sợ sẽ làm chúng ta xa nhau.
- Con nói đi.
- Con sẽ ra đi. Con chọn con đường chiến đấu bảo vệ quê hương.
Dương Vân nín thở, chàng sợ mình nhìn nhầm ánh mắt thỏa mãn của cha dù mặt ông chẳng biểu lộ cảm xúc gì.
- Con sẽ đi ngay ngày mai, đi như một kẻ vong ơn dưỡng dục. Bởi con sợ kéo dài ngày nào con sẽ chùn bước ngày ấy. Cha hãy quở trách con về sự yếu đuối đi.
Dương Phong đứng dậy, lấy bình rượu :
- Con để cha uống một chén. Cha sẽ giữ đúng lời hứa đồng thuận với chọn lựa của con. Cha vốn hy vọng con ra đi cũng nhiều như mong muốn con ở lại. Ông nội nếu còn sống, sẽ không trách cha, giống như cha không trách con. Con lấy cho cha cái tráp trên giá.
Dương Vân kính cẩn đặt cái tráp nhỏ bọc nhung trước mặt cha. Ông mở tráp, cầm ra con dao cán gỗ và nói:
- Hơn hai mươi năm nay, cha mang con dao này bên mình. Nó thuộc một đôi, con dao còn lại là của bác ruột con. Chúng do chính tay người thầy đầu tiên của anh em cha làm. Người đã truyền tất cả tình yêu thương và sức mạnh chở che vào trong đó. Con dao này là vật giá trị nhất cha có thể cho con và cha cũng kịp truyền sức mạnh tinh thần của mình vào nó, nó sẽ bảo vệ con trước mọi nguy hiểm, nó sẽ mang may mắn đến cho con, nhiều hơn những gì con mong đợi. Riêng về nguồn gốc của mình, cha muốn con hạn chế nói với người khác. Con nên hiểu rằng cái tên của cha là lá bùa hai mặt, mặt tốt rất mong manh mà mặt xấu rõ rệt nên cha sẽ rất yên tâm nếu con chỉ tự hào về cha khi con ở một mình.
Ông đưa con dao cho con. Chàng dùng hai tay đón lấy. Đuôi dao cắm vào cái cán gỗ bóng màu thời gian có khắc đơn sơ hình đám mây. Lưỡi dao được bọc bằng bao da thô, toát ánh sắc khi ra khỏi vỏ. Cổ tay Dương Vân khẽ run lên, như có một sức mạnh vừa chạy vào người chàng. Dương Phong nhắm mắt lại, nói :
- Con dao đã nhận chủ mới, từ nay nó sẽ chắn giữa con và sự đe dọa. Con hãy đối sử với nó như một người bạn thân.
- Vâng, con xin ghi nhận, D ương Vâ cất con dao.
- Con sẽ tích góp kinh nghiệm sống qua từng bước chân, từ đây mọi thứ sẽ thoải mái hơn nhưng khó khăn hơn rất nhiều. Vạn sự khởi đầu nan, con hãy chủ động tìm thử thách trước khi nó tìm con. Những điều tận cùng nỗ lực không làm nổi, cần nỗ lực gấp đôi. Có nhiều đường đến đích, con không nhất thiết chỉ theo một. Khi để lạc lòng tin, tốt nhất con kiếm ở chỗ bạn bè. Khi đánh mất sự khôn ngoan thì đừng quên nghĩ đến cha. Nếu mải nhìn về sau con sẽ lỡ tương lai trước mặt vì cả cha và con phải cùng đi tới để có thể gặp nhau chỗ cuối con đường.
Dương Vân đón lời khuyên của cha. Tuy có vài ý chưa bắt được nhưng chàng nhớ kỹ.
Buổi sáng hôm sau, hai cha con thảnh thơi uống trà. Dương Phong là người khó đoán ý còn Dương Vân lúc này bình tĩnh lạ thường. Chàng chuẩn bị xong đồ đạc, đáng ra đã lên đường nếu cha không đột xuất muốn dùng chén trà. Dương Phong nói:
- Con rời thành xuôi về nam, ngày một ngày hai sẽ tới trấn Đan Hồng. Đan Hồng vào đợt hàng về đông đúc, phồn thịnh không kém Đại La là mấy nhưng ra vào rất chặt chẽ, cha đã đưa cho con tấm giấy thông hành đặc biệt, con có thể dùng khi thấy cần thiết. Từ Đan Hồng rẽ ra nhiều đường, cánh buôn gỗ thường theo đường rừng núi phía tây Hòa Thanh, hội buôn cá đi về hướng đông men biển Hải Thanh. Cha nghĩ thuận lợi nhất con nên theo tuyến phổ thông Tống Bình-Văn Dương-Long An, chừng bốn chục dặm phủ Lý Nhân, ngã ba đường hướng đông là biển, hướng nam đến Văn Dương. Trung tâm Văn Dương cách phủ Lý Nhân hơn bốn chục dặm, cha có nhiều người quen ở đó. Đi thêm hai chục dặm là ranh giới giữa Trường Châu và ái Châu, vất vả ba chục dặm nữa con sẽ đến nơi cần đến. Cha tính nếu thuận lợi con sẽ trải qua mười ngày đường.
Vài khắc im lặng, hai người đứng dậy từ lúc nào, họ cùng ra cổng. Dương Vân tần ngần :
- Con xin phép cha.
- Con đi cẩn thận nhé.
- Vâng ạ, D ương Vân mím môi bước, con sẽ nhớ cha rất nhiều.
- Vân nhi, cha bỗng gọi với làm chàng khựng lại.
Dương Phong chốc đã đi ngang con, ông nói nhanh:
- Vân nhi, còn một điều nữa cha phải nhắc con. Con là người thẳng thắn thật thà, như mẹ của con, lại ít va vấp, con nên cân nhắc thật kỹ trước khi đặt niềm tin.
- Dạ con hiểu.
- Thôi, con đi.
- Con chào cha.
Trên con đường đất rộng từ trấn Đan Hồng đến Đại La thành, từng đoàn xe hàng nườm nượp chạy lấn sang phía ngược đến trấn, chỉ có vài khách bộ hành. Chốc chốc đám ngựa Kim Vệ đội phi như một lũ điên thất thường và hung hãn, chúng có quyền dừng bất cứ người nào để hoạnh hoẹ. Dương Vân cắm đầu đi như chạy vì những điều chàng vừa bỏ lại đang kéo chân chàng. Quang cảnh quen thuộc, người cha già đau ốm và người chàng yêu thương. Quyết tâm, lớn tiếng là thế sao mới có vài dặm chàng đã muốn quay đầu lại, chạy ù về nhà, đến bóp vai cho cha, bảo với cha là con vừa đi chơi về. Rồi ra chợ tìm nàng, à hôm nay nàng ở nhà, rủ nàng bát phố, mua cho nàng cái vòng đẹp hôm trước nàng chỉ, bảo rằng chàng rất yêu thương nàng. Chàng toát mồ hôi lạnh, sao mình hèn kém thế, còn làm được việc gì trên đời, chàng nắm tay, rồi mọi chuyện sẽ ổn, mình sẽ sớm trở về trong ngày đại thắng. Chàng hít một hơi dài cho tinh thần ổn định.
ỐI! Mải suy nghĩ, Dương Vân húc thẳng vào lưng người đi trước, chàng giật bắn mình còn người kia ngã quay. Đó là một người trung niên, cao lớn nhưng nước da nhợt nhạt vì ốm yếu, ông này run run chống tay xuống đất gợi chàng nhớ đến cha.
- Xin lỗi, cháu vô ý quá. Bác có sao không ạ? Chàng chạy vội tới đỡ người trung niên dậy.
Ông này ngồi khua tay phủi đất bám trên quần áo, lắc đầu trả lời bằng giọng ồm ồm :
- Không sao! Cậu đỡ tôi đứng dậy với, tôi đang nghĩ vẩn vơ thì bị cậu húc phải.
- Cháu cũng thế. Chàng gãi đầu. Để cháu nhặt cho.
Thấy ông định nhặt cái tay nải rơi ra, chàng vội vàng cúi xuống. Cầm cái tay nải khá nặng trên tay, chàng bắt chước phủi đất bám. Tiếng vó ngựa dồn dập, Dương Vân chưa kịp phản ứng thì 2 tay kỵ sĩ ghì cương khực trước mặt chàng. Hai con ngựa thở phì phì hất chân ra trước làm đôi khách bộ hành liêu xiêu. Trên mình ngựa là hai bộ mặt giống nhau cùng dài thượt như mặt ngựa. Một giọng nói lóc xóc được ném xuống :
- Tụ tập làm phản hả?
Người trung niên sợ tái mặt trước mũi kiếm nhọn hoắt.
- Tay nải to thế, chắc giấu vũ khí? C ái mặt ngựa còn lại nói.
Người trung niên do quá sợ đứng đực người.
- Chống đối, chém cho nó một nhát.
Cái mặt ngựa đầu tiên giơ kiếm lên.
- Dừng lại, các ông làm gì thế? D ương Vân giật giọng.
- Để tao xử thằng ranh này. C ái mặt ngựa kia rút kiếm ra.
Dương Vân chả hiểu đầu cua tai nheo ra sao, chỉ thấy mình đang bị đe doạ.D- Giết phứt hai thằng phản loạn về lĩnh thưởng!
Cái mặt ngựa thứ nhất dí kiếm vào sống mũi người trung niên. Người trung niên như bị á khẩu, nhìn chàng vẻ cầu cứu mà chàng cũng không biết làm thế nào vì cái mặt ngựa kia đang rà thanh kiếm lên mặt chàng. Chợt hắn khẽ bật tiếng kêu ngạc nhiên làm thằng bạn nhìn sang. Lại đến tên này khẽ kêu, hắn đút vội thanh kiếm vào bao, giật ngựa. Thằng kia cũng giật ngựa, chạy một quãng nói vọng lạ:
- Chúng thuộc hạ lầm lẫn. Kính lỗi quan gia.
Hai bóng áo vàng thoáng cái mất hút.
- Bọn khốn Kim Vệ. Người đàn ông giọng vẫn run, quay về phía Dương Vân xá dài. Quan gia thứ lỗi cho, tôi chưa già mà mắt mũi đã kèm nhèm hết cả.
Dương Vân nom hết sức ngơ ngáo:
- Bác nhầm rồi, cháu có phải quan gia nào đâu.
- Ôi, chắc quan gia đi vi hành nên muốn giấu tung tích.
- Không, không phải, chàng lắc đầu quầy quậy, cháu làm sao được quan gia.
- Ôi.., sao bọn Kim Vệ thấy ngài lại chạy cả? Người đàn ông bán tín bán nghi. Nhờ ngài không tôi bị lôi thôi to với bọn nó. Ông xá cái nữa bày tỏ sự biết ơn.
Dương Vân khó xử tợn :
- ấy, bác đừng. Bọn lính, chúng trông gà hoá quốc. Cháu chỉ là thường dân trong thành, cháu, vừa nãy cháu còn run như cầy sấy mà.
Người đàn ông bỏ qua nỗi e ngại, ngắm nghía Dương Vân thật kỹ. Đúng là ông chưa gặp vị quan nào non nớt thế trong thời buổi này. Ông cười xuê xoa :
- Mắt tôi kém thật, may mà chúng nhìn nhầm. Hình như cậu mới ra khỏi thành lần đầu à?
- Vâng, cháu chưa đi đường này bao giờ.
- Không hề gì, tôi sẽ dẫn cậu một đoạn.
- Thế thì tốt quá, cha cháu dạy có hai người cùng đi, đường sẽ ngắn một nửa. Bác để cháu xách tay nải.
- Khỏi phiền cậu, tôi xách cũng được. Tôi mang nặng để rèn luyện thân thể. Dạo này ốm quá. Khoảng năm dặm nữa tới làng của bạn tôi, cậu có thể ăn ở quán đầu làng.
- Đi thế này liệu tối có kịp tới Đan Hồng không hả bác?
- Chắc không kịp, mùa này trời tối nhanh lắm. Nhưng mạn đằng đấy có nhiều nhà trọ cho khách lỡ độ đường, chỗ làng Bùng, làng Nải. Cậu cứ vào làng hỏi, đừng ngủ ngoài đường. Nhiều trộm cướp lắm.
- Cháu thấy quan quân tuần dẹp liên tục mà vẫn còn trộm cướp hả bác?
Người đàn ông nhổ toẹt, nói :
- Cái lũ khốn khiếp chỉ hút máu dân mình, bọn nó đỡ đầu cho quân cướp.
Dương Vân chia tay người đàn ông trung niên tại làng Khách, chàng tìm quán ăn uống nghỉ ngơi, rồi lên đường lúc đầu giờ chiều. Chàng tính đi nhanh đến Đan Hồng trước khi trời tối nhưng do chờ đợi quá lâu ở hai chốt lính canh nên chưa đến làng Bùng mắt đã không còn thấy đường. Bên lề con đường là hàng cây tạp nham đằng sau là những dải đất trống lổn nhổn đá, sỏi đến những cánh đồng rộng. Xa xa là luỹ tre thân thương, nhà cửa cái cao cái thấp, cái rộng cái hẹp bao mảng sân, xếp san sát tạo thành làng. Có thể vào làng theo những con đường nhỏ bờ ruộng lúa, đường đắp tự nhiên nhô cao tựa đê đầy cỏ mọc hoặc những con đường làng rộng rãi như lòng hiếu khách.
Nhưng chàng trai của chúng ta thì thất thểu đi trên con đường liên vùng vì chưa thấy nơi nào để dừng chân, chàng đứng lại, lo lắng nhìn quanh rồi không thấy ánh lửa buộc lòng bước tiếp. Tối nay phải ngủ ngoài đường mất, ngày trước chàng theo cha phiêu bạt luôn được người chăm lo chu đáo. Ngày đầu tiên ra khỏi vòng tay cha, chàng đã thấy mình lạc lối. Cố thêm đoạn nữa, sắp tới làng Bùng rồi, chàng tự nhủ khi vấp phải cái rễ cây bò loằng ngoằng giữa đường.
Nghe như có tiếng chó sủa, chàng hướng mắt trông ngang. Đâu đó nháng lên ánh lửa, bên trái có con đường rộng. Dương Vân khấp khởi, bước dè chừng tránh hụt chân đến cái rào râm bụt xù xì song song hàng nứa cắm tạo lối vào nhỏ hẹp. ánh lửa sáng dần soi cái sân đất, một ngôi nhà đất chắc nịch mái rạ, cửa liếp che khá kiên cố. Con chó mực to đùng lông xù tua tủa đón cái lạnh đang sủa ầm ĩ, trong nhà vọng ra tiếng quát khàn khàn:
- Quân ma quỷ trộm cướp ở đâu lảng vảng tới đây mau cút đi không ông vác dao, thả chó ra thì liệu cái thần hồn.
- Tôi là khách lỡ độ đường qua đây xin ngủ nhờ.
- Mười thằng khách đến chín là kẻ cướp. Vào làng mà ngủ.
- Quanh đây vắng vẻ quá, xin giúp cho. D ương Vân nài nỉ.
Người trong nhà càu nhàu thêm mấy câu, rồi ra mở cửa.
- ở Yên đấy.
Không biết lão quát chó hay bảo khách, chỉ thấy con chó ngậm mõm, thôi sủa dù vẫn giữ thái độ hung hăng. Khuôn mặt chủ nhà hiện ra dưới ánh sáng cây nến làm khách giật mình, lão ta có bộ mặt loang lổ sẹo không thể đoán tuổi, nước da đen do ánh nắng, mái tóc và bộ râu bù xù nói ngược là trông giống hệt con chó. Lão gườm gườm con nai tơ đang hối hận sao không cố đi thêm vài bước, rồi hất hàm ra hiệu vào nhà. Căn nhà thân thiện hơn ông chủ nhiều, đủ cả bàn ghế giường tủ tuy hơi xáo trộn nhưng vẫn đủ ngăn nắp, trừ cái mảnh gương vỡ gần cửa vào buồng trong còn lại đượm vẻ nền nã và ấm cúng, lão già bỏ cây nến xuống bàn, khật khừ ngồi vào cái ghế mây cũ. Dương Vân cũng ngồi xuống.
- Đâu đến? L ão già cộc cằn hỏi.
- Đại La. Chàng cố nói trống.
- Sao giờ mới tới. L ão ngó cái bọc sau lưng chàng. Muốn ngủ phải mất tiền.
- Có ít thôi, lão đừng lấy đắt quá.
Lão già cười hềnh hệch :
- Có tiền thì được. Khẩn, ra tao bảo.
Một thanh niên lộc ngộc chừng hai tám, hai chín tuổi xuất hiện.
- Bố gọi tôi?
- Có thằng xin ngủ nhờ, mày ra sau bếp xem còn gì ăn thì mang lên đây.
Gã thanh niên xuống bếp, mang lên một nồi cơm, một đĩa rau tạp luộc, nồi thịt hầm và vài món linh tinh. Thấy gã cứ đi lên, đi xuống, chàng ngỏ ý giúp đỡ thì lão già gạt đi:
- Mặc xác nó.
Trong bữa ăn, hai bố con oang oang đủ thứ chuyện đâm chém giết người, nghe phát buồn nôn. Thùng rỗng kêu to, Dương Vân phớt lờ, được cái gã con trai nấu ăn khéo ra phết dù thức ăn để lâu đã hơi nguội. Lão già có mời chàng vài chén, chàng kêu mệt thoái thác. Cơm no rượu say, cả nhà đi ngủ. Họ bàn nhau cho Dương Vân ngủ ở phòng ngoài. Bản thân chàng cũng muốn ngủ sớm để mai có sức lên đường.
Đèn tắt đã lâu mà chưa ngủ được, lạ nhà và nhớ nhà, Dương Vân xoay người nằm sấp theo thói quen ở nhà, và bắt đầu lim dim.
Thỉnh thoảng có mùi gì tanh tanh xộc lên khiến chàng chun mũi một cách vô thức.
........................
Hỏa Thiên ưng tỉ mẩn đánh bóng bộ móng vuốt nhọn hoắt bằng thép già. Trời phú cho hắn đôi cánh tay cực khỏe, khi lồng thứ vũ khí ác hiểm này vào, người ta đã không đếm xuể bao nhiêu gương mặt, bao nhiêu lồng ngực bị bào nát, bị đâm thủng. Người ta còn đồn đại hắn từng móc trái tim đối thủ ra ăn sống. Chắc chỉ là lời đồn nhưng sự độc ác của con chim ưng khát máu này thì không cần bàn cãi. Tiết Độ Sứ bất đắc dĩ lắm mới cho phép Lê tướng quân sử dụng hai con quái vật của mình, có nhiều lý do cho thấy ngài đang chờ cơ hội để giết chúng. Nên Hỏa Thiên ưng hiểu rằng sẽ rất ngu ngốc nếu hắn thất bại lần nữa trong vụ Ngô Quyền. Hắn tin Độc Linh Sư có nỗ lực đến đâu cũng không làm gì được con cọp non ấy, hắn đã sắp kế hoạch đón lõng trên đường. Con chim ưng bất thần nhào xuống từ trên không, móc trọn cặp mắt trước khi con mồi kịp trở tay. Chờ gã đội trưởng to xác của đội 13 vào báo ngựa đã đóng yên, Hỏa Thiên ưng thổi tắt ngọn nến, cầm vũ khí đứng dậy. Đôi ngựa chiến gõ móng trước ngôi nhà của Ngân Vệ đội. Hai người nhảy lên ngựa hướng đến cổng thành. Lúc này là giờ Hợi.
.....................
Dương Vân bước vào thấy cha đang ngồi đợi. Ông ra dấu bảo chàng khép cửa. Cái bình nhỏ đặt trên bàn cắm một cành cúc vàng, loại hoa lúc sinh thời mẹ chàng rất thích. Dương Vân chọn chỗ ngồi chếch với cha, chàng sẽ chỉ nhìn thẳng vào mắt ông khi cần thiết. Dương Phong ngồi xoay mặt ra cửa với tư thế sẵn sàng giải quyết vấn đề. Ông nói với con :
- Cha hẹn con nói chuyện vì chúng ta cần kết thúc cuộc tranh luận hôm qua. Theo cha nhìn nhận thì một đêm suy ngẫm đã giúp hai cái đầu minh mẫn hơn nên cha phải tranh trước vài lời khi chờ con nói ra quyết định của mình. Trên đường từ Đan Hồng về nhà, cha đặt ra ba câu hỏi và đến lúc dùng xong bữa tối cha cũng tìm được câu trả lời thỏa đáng.
Dương Phong hắng giọng :
- Thứ nhất là tình cảm của cha dành cho con đến mức nào? Hai là cha đang làm đúng hay sai? Ba là cha sẽ làm gì tiếp theo? Câu trả lời thứ nhất cha có được trên đường về. Thế gian này, tình cảm của cha mẹ dành cho con cái là bản năng vô tận, được yêu thương con là niềm hạnh phúc tuyệt vời, kể cả với người khô khan và lạnh lùng như cha. Nhưng cha sẽ là kẻ dối trá nếu nói tình cảm cha dành cho con nhiều như dành cho mẹ con, dù đây là sự so sánh khập khiễng. Cha yêu mẹ con tận sâu thẳm trong trái tim, việc mẹ con ra đi quá sớm tạo thành sự sụp đổ không thể gượng dậy đối với cha. Ông bà của con cũng đã mất. Con là tình yêu duy nhất và niềm an ủi duy nhất của cha trong cuộc đời này. Cha yêu con như thế mà lại không biết cách giúp con hiểu cha, cho con khỏi bị dằn vặt bấy lâu thì thật đáng trách. Câu trả lời thứ hai cha cũng có khi bánh xe lăn qua cổng thành, đúng hơn là khẳng định lại, có thể cha đang gây ra những tội ác ghê tởm với nhiều người nhưng xét toàn cục thì là con đường ngắn nhất mang lợi ích về cho dân tộc. Mà kiếm lợi là nghề của cha. Đã từ lâu cha không còn quan tâm đến lời dè bỉu, khinh miệt hay nguyền rủa, nếu ai đó khắc tội của cha lên bia miệng ngàn đời, cha cũng mặc. Cha chỉ quan tâm xem con có thể vượt qua chuyện này được không? Và cha hoàn toàn tin là vì mẹ, con sẽ không làm cha thất vọng. Còn câu trả lời cuối cùng cha có được vào cuối bữa ăn vì con đã thực sự trưởng thành. Lỗi nữa cha mắc phải là quên đi truyền thống gia đình. Cụ nội con từng nói "con chim non không được đẩy ra khỏi tổ sẽ không bao giờ biết bay". Cha sẽ quá ích kỷ nếu còn định bao bọc con thêm nữa. Đến lúc con phải chọn đường đi của riêng mình và cha phải tôn trọng quyết định ấy.
Ông dừng lời để vuốt ngực rồi nói tiếp :¤
- Thực lòng là cha đã cố tình dây dưa, trốn việc đi thẳng vào vấn đề. Cha phải vượt qua chính mình mới nói được những lời vừa rồi, cha cảm thấy nhẹ nhõm khi trút gánh nặng sang con.
Dương Vân nhận được sức đẩy của cha, việc ông nói trắng ra suy nghĩ giúp chàng bớt khó đi nhiều nhưng làm chàng mủi lòng thương cha khi nhìn tới viễn cảnh ông phải thui thủi một mình trong căn nhà này khi chàng dứt áo ra đi. M ình phải cứng rắn lên, chàng tự nhủ:
- Dạ, thưa cha! Con cũng tự đặt cho mình những câu hỏi và cũng đã thỏa mãn được đôi phần. Nhưng con xin nói là trong bất cứ hoàn cảnh nào thì sự tôn kính và tình yêu của con hướng đến cha vẫn chỉ có một, bất kể nhân gian nói gì về việc làm của cha thì trong tim con, cha vẫn là người cha tuyệt vời không thể thay thế. Có điều.. khi con quyết định, con sợ sẽ làm chúng ta xa nhau.
- Con nói đi.
- Con sẽ ra đi. Con chọn con đường chiến đấu bảo vệ quê hương.
Dương Vân nín thở, chàng sợ mình nhìn nhầm ánh mắt thỏa mãn của cha dù mặt ông chẳng biểu lộ cảm xúc gì.
- Con sẽ đi ngay ngày mai, đi như một kẻ vong ơn dưỡng dục. Bởi con sợ kéo dài ngày nào con sẽ chùn bước ngày ấy. Cha hãy quở trách con về sự yếu đuối đi.
Dương Phong đứng dậy, lấy bình rượu :
- Con để cha uống một chén. Cha sẽ giữ đúng lời hứa đồng thuận với chọn lựa của con. Cha vốn hy vọng con ra đi cũng nhiều như mong muốn con ở lại. Ông nội nếu còn sống, sẽ không trách cha, giống như cha không trách con. Con lấy cho cha cái tráp trên giá.
Dương Vân kính cẩn đặt cái tráp nhỏ bọc nhung trước mặt cha. Ông mở tráp, cầm ra con dao cán gỗ và nói:
- Hơn hai mươi năm nay, cha mang con dao này bên mình. Nó thuộc một đôi, con dao còn lại là của bác ruột con. Chúng do chính tay người thầy đầu tiên của anh em cha làm. Người đã truyền tất cả tình yêu thương và sức mạnh chở che vào trong đó. Con dao này là vật giá trị nhất cha có thể cho con và cha cũng kịp truyền sức mạnh tinh thần của mình vào nó, nó sẽ bảo vệ con trước mọi nguy hiểm, nó sẽ mang may mắn đến cho con, nhiều hơn những gì con mong đợi. Riêng về nguồn gốc của mình, cha muốn con hạn chế nói với người khác. Con nên hiểu rằng cái tên của cha là lá bùa hai mặt, mặt tốt rất mong manh mà mặt xấu rõ rệt nên cha sẽ rất yên tâm nếu con chỉ tự hào về cha khi con ở một mình.
Ông đưa con dao cho con. Chàng dùng hai tay đón lấy. Đuôi dao cắm vào cái cán gỗ bóng màu thời gian có khắc đơn sơ hình đám mây. Lưỡi dao được bọc bằng bao da thô, toát ánh sắc khi ra khỏi vỏ. Cổ tay Dương Vân khẽ run lên, như có một sức mạnh vừa chạy vào người chàng. Dương Phong nhắm mắt lại, nói :
- Con dao đã nhận chủ mới, từ nay nó sẽ chắn giữa con và sự đe dọa. Con hãy đối sử với nó như một người bạn thân.
- Vâng, con xin ghi nhận, D ương Vâ cất con dao.
- Con sẽ tích góp kinh nghiệm sống qua từng bước chân, từ đây mọi thứ sẽ thoải mái hơn nhưng khó khăn hơn rất nhiều. Vạn sự khởi đầu nan, con hãy chủ động tìm thử thách trước khi nó tìm con. Những điều tận cùng nỗ lực không làm nổi, cần nỗ lực gấp đôi. Có nhiều đường đến đích, con không nhất thiết chỉ theo một. Khi để lạc lòng tin, tốt nhất con kiếm ở chỗ bạn bè. Khi đánh mất sự khôn ngoan thì đừng quên nghĩ đến cha. Nếu mải nhìn về sau con sẽ lỡ tương lai trước mặt vì cả cha và con phải cùng đi tới để có thể gặp nhau chỗ cuối con đường.
Dương Vân đón lời khuyên của cha. Tuy có vài ý chưa bắt được nhưng chàng nhớ kỹ.
Buổi sáng hôm sau, hai cha con thảnh thơi uống trà. Dương Phong là người khó đoán ý còn Dương Vân lúc này bình tĩnh lạ thường. Chàng chuẩn bị xong đồ đạc, đáng ra đã lên đường nếu cha không đột xuất muốn dùng chén trà. Dương Phong nói:
- Con rời thành xuôi về nam, ngày một ngày hai sẽ tới trấn Đan Hồng. Đan Hồng vào đợt hàng về đông đúc, phồn thịnh không kém Đại La là mấy nhưng ra vào rất chặt chẽ, cha đã đưa cho con tấm giấy thông hành đặc biệt, con có thể dùng khi thấy cần thiết. Từ Đan Hồng rẽ ra nhiều đường, cánh buôn gỗ thường theo đường rừng núi phía tây Hòa Thanh, hội buôn cá đi về hướng đông men biển Hải Thanh. Cha nghĩ thuận lợi nhất con nên theo tuyến phổ thông Tống Bình-Văn Dương-Long An, chừng bốn chục dặm phủ Lý Nhân, ngã ba đường hướng đông là biển, hướng nam đến Văn Dương. Trung tâm Văn Dương cách phủ Lý Nhân hơn bốn chục dặm, cha có nhiều người quen ở đó. Đi thêm hai chục dặm là ranh giới giữa Trường Châu và ái Châu, vất vả ba chục dặm nữa con sẽ đến nơi cần đến. Cha tính nếu thuận lợi con sẽ trải qua mười ngày đường.
Vài khắc im lặng, hai người đứng dậy từ lúc nào, họ cùng ra cổng. Dương Vân tần ngần :
- Con xin phép cha.
- Con đi cẩn thận nhé.
- Vâng ạ, D ương Vân mím môi bước, con sẽ nhớ cha rất nhiều.
- Vân nhi, cha bỗng gọi với làm chàng khựng lại.
Dương Phong chốc đã đi ngang con, ông nói nhanh:
- Vân nhi, còn một điều nữa cha phải nhắc con. Con là người thẳng thắn thật thà, như mẹ của con, lại ít va vấp, con nên cân nhắc thật kỹ trước khi đặt niềm tin.
- Dạ con hiểu.
- Thôi, con đi.
- Con chào cha.
Trên con đường đất rộng từ trấn Đan Hồng đến Đại La thành, từng đoàn xe hàng nườm nượp chạy lấn sang phía ngược đến trấn, chỉ có vài khách bộ hành. Chốc chốc đám ngựa Kim Vệ đội phi như một lũ điên thất thường và hung hãn, chúng có quyền dừng bất cứ người nào để hoạnh hoẹ. Dương Vân cắm đầu đi như chạy vì những điều chàng vừa bỏ lại đang kéo chân chàng. Quang cảnh quen thuộc, người cha già đau ốm và người chàng yêu thương. Quyết tâm, lớn tiếng là thế sao mới có vài dặm chàng đã muốn quay đầu lại, chạy ù về nhà, đến bóp vai cho cha, bảo với cha là con vừa đi chơi về. Rồi ra chợ tìm nàng, à hôm nay nàng ở nhà, rủ nàng bát phố, mua cho nàng cái vòng đẹp hôm trước nàng chỉ, bảo rằng chàng rất yêu thương nàng. Chàng toát mồ hôi lạnh, sao mình hèn kém thế, còn làm được việc gì trên đời, chàng nắm tay, rồi mọi chuyện sẽ ổn, mình sẽ sớm trở về trong ngày đại thắng. Chàng hít một hơi dài cho tinh thần ổn định.
ỐI! Mải suy nghĩ, Dương Vân húc thẳng vào lưng người đi trước, chàng giật bắn mình còn người kia ngã quay. Đó là một người trung niên, cao lớn nhưng nước da nhợt nhạt vì ốm yếu, ông này run run chống tay xuống đất gợi chàng nhớ đến cha.
- Xin lỗi, cháu vô ý quá. Bác có sao không ạ? Chàng chạy vội tới đỡ người trung niên dậy.
Ông này ngồi khua tay phủi đất bám trên quần áo, lắc đầu trả lời bằng giọng ồm ồm :
- Không sao! Cậu đỡ tôi đứng dậy với, tôi đang nghĩ vẩn vơ thì bị cậu húc phải.
- Cháu cũng thế. Chàng gãi đầu. Để cháu nhặt cho.
Thấy ông định nhặt cái tay nải rơi ra, chàng vội vàng cúi xuống. Cầm cái tay nải khá nặng trên tay, chàng bắt chước phủi đất bám. Tiếng vó ngựa dồn dập, Dương Vân chưa kịp phản ứng thì 2 tay kỵ sĩ ghì cương khực trước mặt chàng. Hai con ngựa thở phì phì hất chân ra trước làm đôi khách bộ hành liêu xiêu. Trên mình ngựa là hai bộ mặt giống nhau cùng dài thượt như mặt ngựa. Một giọng nói lóc xóc được ném xuống :
- Tụ tập làm phản hả?
Người trung niên sợ tái mặt trước mũi kiếm nhọn hoắt.
- Tay nải to thế, chắc giấu vũ khí? C ái mặt ngựa còn lại nói.
Người trung niên do quá sợ đứng đực người.
- Chống đối, chém cho nó một nhát.
Cái mặt ngựa đầu tiên giơ kiếm lên.
- Dừng lại, các ông làm gì thế? D ương Vân giật giọng.
- Để tao xử thằng ranh này. C ái mặt ngựa kia rút kiếm ra.
Dương Vân chả hiểu đầu cua tai nheo ra sao, chỉ thấy mình đang bị đe doạ.D- Giết phứt hai thằng phản loạn về lĩnh thưởng!
Cái mặt ngựa thứ nhất dí kiếm vào sống mũi người trung niên. Người trung niên như bị á khẩu, nhìn chàng vẻ cầu cứu mà chàng cũng không biết làm thế nào vì cái mặt ngựa kia đang rà thanh kiếm lên mặt chàng. Chợt hắn khẽ bật tiếng kêu ngạc nhiên làm thằng bạn nhìn sang. Lại đến tên này khẽ kêu, hắn đút vội thanh kiếm vào bao, giật ngựa. Thằng kia cũng giật ngựa, chạy một quãng nói vọng lạ:
- Chúng thuộc hạ lầm lẫn. Kính lỗi quan gia.
Hai bóng áo vàng thoáng cái mất hút.
- Bọn khốn Kim Vệ. Người đàn ông giọng vẫn run, quay về phía Dương Vân xá dài. Quan gia thứ lỗi cho, tôi chưa già mà mắt mũi đã kèm nhèm hết cả.
Dương Vân nom hết sức ngơ ngáo:
- Bác nhầm rồi, cháu có phải quan gia nào đâu.
- Ôi, chắc quan gia đi vi hành nên muốn giấu tung tích.
- Không, không phải, chàng lắc đầu quầy quậy, cháu làm sao được quan gia.
- Ôi.., sao bọn Kim Vệ thấy ngài lại chạy cả? Người đàn ông bán tín bán nghi. Nhờ ngài không tôi bị lôi thôi to với bọn nó. Ông xá cái nữa bày tỏ sự biết ơn.
Dương Vân khó xử tợn :
- ấy, bác đừng. Bọn lính, chúng trông gà hoá quốc. Cháu chỉ là thường dân trong thành, cháu, vừa nãy cháu còn run như cầy sấy mà.
Người đàn ông bỏ qua nỗi e ngại, ngắm nghía Dương Vân thật kỹ. Đúng là ông chưa gặp vị quan nào non nớt thế trong thời buổi này. Ông cười xuê xoa :
- Mắt tôi kém thật, may mà chúng nhìn nhầm. Hình như cậu mới ra khỏi thành lần đầu à?
- Vâng, cháu chưa đi đường này bao giờ.
- Không hề gì, tôi sẽ dẫn cậu một đoạn.
- Thế thì tốt quá, cha cháu dạy có hai người cùng đi, đường sẽ ngắn một nửa. Bác để cháu xách tay nải.
- Khỏi phiền cậu, tôi xách cũng được. Tôi mang nặng để rèn luyện thân thể. Dạo này ốm quá. Khoảng năm dặm nữa tới làng của bạn tôi, cậu có thể ăn ở quán đầu làng.
- Đi thế này liệu tối có kịp tới Đan Hồng không hả bác?
- Chắc không kịp, mùa này trời tối nhanh lắm. Nhưng mạn đằng đấy có nhiều nhà trọ cho khách lỡ độ đường, chỗ làng Bùng, làng Nải. Cậu cứ vào làng hỏi, đừng ngủ ngoài đường. Nhiều trộm cướp lắm.
- Cháu thấy quan quân tuần dẹp liên tục mà vẫn còn trộm cướp hả bác?
Người đàn ông nhổ toẹt, nói :
- Cái lũ khốn khiếp chỉ hút máu dân mình, bọn nó đỡ đầu cho quân cướp.
Dương Vân chia tay người đàn ông trung niên tại làng Khách, chàng tìm quán ăn uống nghỉ ngơi, rồi lên đường lúc đầu giờ chiều. Chàng tính đi nhanh đến Đan Hồng trước khi trời tối nhưng do chờ đợi quá lâu ở hai chốt lính canh nên chưa đến làng Bùng mắt đã không còn thấy đường. Bên lề con đường là hàng cây tạp nham đằng sau là những dải đất trống lổn nhổn đá, sỏi đến những cánh đồng rộng. Xa xa là luỹ tre thân thương, nhà cửa cái cao cái thấp, cái rộng cái hẹp bao mảng sân, xếp san sát tạo thành làng. Có thể vào làng theo những con đường nhỏ bờ ruộng lúa, đường đắp tự nhiên nhô cao tựa đê đầy cỏ mọc hoặc những con đường làng rộng rãi như lòng hiếu khách.
Nhưng chàng trai của chúng ta thì thất thểu đi trên con đường liên vùng vì chưa thấy nơi nào để dừng chân, chàng đứng lại, lo lắng nhìn quanh rồi không thấy ánh lửa buộc lòng bước tiếp. Tối nay phải ngủ ngoài đường mất, ngày trước chàng theo cha phiêu bạt luôn được người chăm lo chu đáo. Ngày đầu tiên ra khỏi vòng tay cha, chàng đã thấy mình lạc lối. Cố thêm đoạn nữa, sắp tới làng Bùng rồi, chàng tự nhủ khi vấp phải cái rễ cây bò loằng ngoằng giữa đường.
Nghe như có tiếng chó sủa, chàng hướng mắt trông ngang. Đâu đó nháng lên ánh lửa, bên trái có con đường rộng. Dương Vân khấp khởi, bước dè chừng tránh hụt chân đến cái rào râm bụt xù xì song song hàng nứa cắm tạo lối vào nhỏ hẹp. ánh lửa sáng dần soi cái sân đất, một ngôi nhà đất chắc nịch mái rạ, cửa liếp che khá kiên cố. Con chó mực to đùng lông xù tua tủa đón cái lạnh đang sủa ầm ĩ, trong nhà vọng ra tiếng quát khàn khàn:
- Quân ma quỷ trộm cướp ở đâu lảng vảng tới đây mau cút đi không ông vác dao, thả chó ra thì liệu cái thần hồn.
- Tôi là khách lỡ độ đường qua đây xin ngủ nhờ.
- Mười thằng khách đến chín là kẻ cướp. Vào làng mà ngủ.
- Quanh đây vắng vẻ quá, xin giúp cho. D ương Vân nài nỉ.
Người trong nhà càu nhàu thêm mấy câu, rồi ra mở cửa.
- ở Yên đấy.
Không biết lão quát chó hay bảo khách, chỉ thấy con chó ngậm mõm, thôi sủa dù vẫn giữ thái độ hung hăng. Khuôn mặt chủ nhà hiện ra dưới ánh sáng cây nến làm khách giật mình, lão ta có bộ mặt loang lổ sẹo không thể đoán tuổi, nước da đen do ánh nắng, mái tóc và bộ râu bù xù nói ngược là trông giống hệt con chó. Lão gườm gườm con nai tơ đang hối hận sao không cố đi thêm vài bước, rồi hất hàm ra hiệu vào nhà. Căn nhà thân thiện hơn ông chủ nhiều, đủ cả bàn ghế giường tủ tuy hơi xáo trộn nhưng vẫn đủ ngăn nắp, trừ cái mảnh gương vỡ gần cửa vào buồng trong còn lại đượm vẻ nền nã và ấm cúng, lão già bỏ cây nến xuống bàn, khật khừ ngồi vào cái ghế mây cũ. Dương Vân cũng ngồi xuống.
- Đâu đến? L ão già cộc cằn hỏi.
- Đại La. Chàng cố nói trống.
- Sao giờ mới tới. L ão ngó cái bọc sau lưng chàng. Muốn ngủ phải mất tiền.
- Có ít thôi, lão đừng lấy đắt quá.
Lão già cười hềnh hệch :
- Có tiền thì được. Khẩn, ra tao bảo.
Một thanh niên lộc ngộc chừng hai tám, hai chín tuổi xuất hiện.
- Bố gọi tôi?
- Có thằng xin ngủ nhờ, mày ra sau bếp xem còn gì ăn thì mang lên đây.
Gã thanh niên xuống bếp, mang lên một nồi cơm, một đĩa rau tạp luộc, nồi thịt hầm và vài món linh tinh. Thấy gã cứ đi lên, đi xuống, chàng ngỏ ý giúp đỡ thì lão già gạt đi:
- Mặc xác nó.
Trong bữa ăn, hai bố con oang oang đủ thứ chuyện đâm chém giết người, nghe phát buồn nôn. Thùng rỗng kêu to, Dương Vân phớt lờ, được cái gã con trai nấu ăn khéo ra phết dù thức ăn để lâu đã hơi nguội. Lão già có mời chàng vài chén, chàng kêu mệt thoái thác. Cơm no rượu say, cả nhà đi ngủ. Họ bàn nhau cho Dương Vân ngủ ở phòng ngoài. Bản thân chàng cũng muốn ngủ sớm để mai có sức lên đường.
Đèn tắt đã lâu mà chưa ngủ được, lạ nhà và nhớ nhà, Dương Vân xoay người nằm sấp theo thói quen ở nhà, và bắt đầu lim dim.
Thỉnh thoảng có mùi gì tanh tanh xộc lên khiến chàng chun mũi một cách vô thức.
CHƯƠNG 7
D ương Vân vẫn giữ nết ngủ trẻ thơ, thích xoay người lung tung khi đương
giấc. Có hôm vì ngủ quá say mà chàng rơi xuống đất lúc nào bị cha trêu
sau này nằm ôm chân giường cứ nhầm là bên vợ.
Mùi tanh nồng nặc làm Dương Vân lơ mơ tỉnh. Chàng đã ra sát mép giường, Mặt quay vào vách, tay thõng xuống đất. Thình lình, tay chạm phải một thứ lạnh ngắt, chàng giật bắn rụt lại và dụi mắt. Nhà tối đen, buồng trong không có động tĩnh gì, chàng lần cái bọc để đầu giường lấy mồi, dùng đá lửa khẽ đánh. Lửa bắt vào mồi, chàng soi xuống rồi nấc nghẹn. Từ trong gậm giường thò ra cánh tay đàn bà cứng đơ, trắng dã.
Choáng váng đầu óc, chàng nhớ tới khuôn mặt đáng sợ của lão già và cặp mắt rợn người của gã con. Một ý nghĩ kỳ lạ nảy ra, biết đâu mấy món ăn hồi tối được nấu bởi chính cái bàn tay, làm chàng muốn nôn oẹ. Thu hết can đảm, chàng cầm cánh tay kéo ra ngoài, gường gầm thấp nên vướng, mãi chàng mới lôi được nửa người. Người phụ nữ trạc tam tuần áo rách tơi tả với mái tóc xoã rối, cặp mắt mở to, miệng không ngậm lại được do cổ bị một vết cắt rất sâu, máu đã đông đặc. Dương Vân đứng chết trân.
Một đòn đánh giáng mạnh sau gáy làm chàng đổ gục xuống bên cạnh cái xác.
- Thằng ranh tọc mạch. Giọng cộc cằn của lão già cất lên.
- Bố cất nến chỗ nào? G ã con trả lời, tay sờ soạng.
- Để tao, l ão già châm lửa cây nến lấy trong góc tủ.
Căn phòng không dành cho kẻ yếu tim có một người nằm sấp mặt xuống sàn, nửa cái xác máu me và hai gã đầu trâu mặt ngựa đằng đằng sát khí. Nơi này vắng vẻ, đêm tối mông lung, chẳng nhẽ vận số của chàng trai trẻ đến hồi kết thúc.
Lão già nhấc ướm cái bọc của Dương Vân nói :
- Thằng nhóc xấu số. Đáng lý ra tao đã định tha cho nó.
- Tôi ra tay luôn nhé. Gã con hỏi ý kiến.
Tay gã đã cầm sẵn con dao sắc lẹm. Lão già nhìn Dương Vân rồi cái xác, gật đầu. Lão kệ cho thằng con hành sự, còn mình kiểm tra hành lý nạn nhân thì chó sủa dữ dội. Con mực báo có kẻ lạ mặt đột nhập. Lão ra dấu cho thằng con ngưng tay, kẻ nào mò đến đây giờ này.
- Cho hỏi có ai ở nhà không? Tiếng gọi hơi run từ ngoài vọng vào.
- Đêm hôm khuya khoắt đi chỗ khác kiếm chuyện.
- Tôi mệt quá, xin cho nghỉ nhờ, c ái giọng run run mừng rỡ khi có tiếng người trả lời.
- Mệt cũng đi đi, nhà có người bệnh sắp chết.
- Phải đi nữa... tôi chết mất... ông làm phúc... mở cửa.
Tiếng động xiêu vẹo bên bờ rào, tiếng con mực gào đinh tai, gã con trai thì thầm :
- Nhất cử lưỡng tiện. Bố ra đưa nó vào đây.
Lão già càu nhàu ra mở cửa, trăng đã lên soi hình người đang ngã dúi dụi chỗ bờ rào, con mực lồng lộn cố giật sợi dây vải quanh cổ chỉ chực lao tới. Lão quát mãi nó mới thôi, cái người đang lập cập đứng dậy mang bộ mặt dở già dở trẻ, nhìn cái tay run đủ biết sự suy nhược đã lên đến cổ, lão già nghĩ bụng đỡ mất thời gian, đi hẳn ra sân, nhường khách vào trước. Lão tính đóng luôn cửa lại trước khi khách nhìn thấy cảnh tượng trong nhà. Con mực nhấp nhổm nhưng sợ chủ không dám động.
Trong nhà, gã con đứng nép vào góc nhà, nắm chặt con dao chờ đợi. Gã không đâm Dương Vân ngay vì sợ tiếng động làm kẻ lạ mặt cảnh giác. Người khách hết sức mệt mỏi, ông ta xiêu vẹo đến nỗi lão già phải đưa tay đỡ vào nhà. Cả đời lão có đỡ ai bao giờ. Tay người khách run bắn, cứ run đi là vừa.G ã con đợi cha đóng cửa. Lão già một tay đỡ người khách, một tay cầm khoen cửa kéo vào. Thêm bước nữa là đâu vào đấy.
Bỗng. Lão thấy đau thốn nơi bụng, có vật gì sắc ngọt ấn mạnh vào cơ thể mà lão cảm nhận từng tấc một. Lão muốn kêu lên nhưng tiếng kêu chỉ ứ tại cổ. Tinh khí trào ra, sức lực đôi chân tiêu tan, lão trượt rũ xuống. Trong nhà chỉ thắp một cây nến nhưng vẫn đủ ánh sáng cho cái hoạt cảnh chầm chậm ấy, người khách lách mạnh tránh lưỡi dao nháng lên. Gã con quá đà xô bật cánh cửa rồi xoay người cái vèo, lưỡi dao rít lên hướng thẳng chỗ người khách đứng bên cạnh bàn ăn. Lúc vào, người khách đã thủ sẵn con dao phòng thân đâm lão già. Nay gã con tấn công nhanh quá làm ông phải quơ vội cái ghế gạt con dao. Con dao chém nhằm cái ghế mây mềm dẻo, trượt phập xuống, người khách tung chân đạp thẳng vào bụng gã con. Gã này quằn quại, con dao văng cạnh chân giường, người khách nhoài với lấy.
Gấu, gấu. Con mực man dại cắn đứt sợi dây buộc cổ, lao như tên bắn vào người khách, táp mạnh vào bàn tay định nhặt con dao. Ông này bị bất ngờ mất đà bám vào thành giường, con mực nhảy xổ cắn vào cổ họng người khách. Ông khách hất mạnh tay, con mực tru lên rơi huỵch xuống nhưng người khách cũng mất đà ngã ngửa ra sau. Con quỷ bốn chân nhanh nhẹn lao lên người, hàm răng muốn cặp vào yết hầu, ông khách vội chộp lấy cổ nó. Người và chó lăn lộn giằng xé trên nền nhà. Gã con gượng dậy sau cú đá, hắn lảo đảo chộp lấy con dao.
Chân con mực giãy giãy, uối dần. Tay không siết chết con chó to gần bằng con bê, đứng thẳng ngang vai người, chứng tỏ người khách có một sức mạnh phi thường. Gã con vung dao, người khách hất xác con mực sang bên, lăn sát vách để tránh. Lưng người khách chạm vào vách, cặp mắt gã sát nhân long lên, gã một lần nữa nhào tới. Gã rướn người, tỳ mũi chân dồn toàn bộ trọng lượng ra phía trước.
Huỵch! Một cường lực lao thẳng vào mắt cá chân của gã con khiến gã mất trụ ngã vật xuống sàn. Mặt đập vào mặt, miệng gã kề sát miệng người đàn bà đã chết tạo nên nụ hôn của tử thần. Con dao trong tay đâm ngược vào tim gã.
Dương Vân đau rát mặt. Chàng tỉnh dậy đúng lúc gã sát nhân chuẩn bị đâm người khách. Không kịp nghĩ ngợi, chàng đá mạnh vào mắt cá của gã. Miệng chàng bị chân gã đạp trúng, máu rỉ ra mằn mặn. Người khách đã đứng lên, ông gạt chân gã sát nhân ra và đỡ Dương Vân dậy. Chàng hết sức ngạc nhiên khi nhận ra người đàn ông ban sáng và ngạc nhiên hơn khi mặt ông tự dưng nhuốm đầy vẻ dữ tợn. Ông túm cổ áo ấn chàng xuống giường, quát bằng giọng nghẹt thở:
- Mày là ai?
Bàn tay đầy sức mạnh làm Dương Vân thực sự nghẹt thở.
- Buông.. tôi.. ra.. Chàng khò khè.
- Mày là ai?
- Tôi chẳng là ai cả, tôi… là... tôi, chàng túm tay người khách, cố gắng giằng ra, buông ra..
- Tao đã siết chết nhiều thằng kiểu thế này rồi. Mày thuộc đội nào của Kim Vệ?
- Kim... Vệ... nào... D ương Vân thở không ra hơi nữa, bộ mặt người khách ghê gớm chẳng kém bọn sát nhân làm chàng giận sôi. Buông ta ra, lão già điên..
Nhìn đôi mắt đỏ lừ vì tức giận hay vì bị siết mạnh quá, người khách hơi lỏng tay, giọng đanh như chuông :
- Cho mày hết chối. Cái gì đây?
Người khách bẻ cổ áo của Dương Vân rồi chỉ vào một chồi lá bằng chỉ trắng.
DDơng Vân chuẩn bị lên đường, chàng xếp vật dụng vào bọc, mặc bộ quần áo ưa thích thì cha bước vào phòng. Ông ngắm con trai cười bảo: "Con ăn mặc rất đẹp. Dáng công tử này sẽ dẫn cơ man nào là bọn binh lính, bọn trộm cướp đến". Nghe thế, chàng bèn hỏi ông nên mặc thế nào vì chàng chỉ toàn đồ dùng như thế. "Cha còn mấy bộ cũ" ông nói “con dùng thay đổi trên đường, đến nơi thì bỏ”
Chàng hiểu chính hình cái chồi lá này đã đuổi hai tên Kim Vệ và làm người khách nổi giận. Ông ta rõ ràng là quân khởi nghĩa cải trang. Nhìn vẻ mặt thật thà của chàng, người khách đã nghĩ có thể mình sai, nhưng sẽ rất nguy hiểm nếu... Ông dằn giọng:
- Chỉ vài kẻ thế lực nhất thành Đại La mới có quyền mang dấu hiệu Thanh Lạc diệp. Hoá ra vô tình ta tóm được con cá lớn.
- Cháu không phải là cá, D ương Vân lẻo miệng cãi. Cái áo này cha cháu mua lại của bác hàng xóm.
- Mày là láng giềng của Lê Khắc Chinh hay Lưu Văn Hoa? Người khách cười khẩy.
- Bác thợ may hàng xóm thường hay mua quần áo cũ, đem sửa rồi bán. Cháu nhớ hôm đấy bác khoe mua rẻ của mấy nhà giầu. Cha cháu thấy còn tốt nên bảo bác để lại, nể tình hàng xóm nên bác ấy nhường cho một đôi. Cha cháu nói có thể do người hầu trộm đồ của chủ. Cháu đi, cha bắt đem theo.
Người khách nhìn xoáy sâu như muốn moi những ý nghĩ từ đôi mắt Dương Vân, nhưng chàng không hề tỏ ra bối rối.
- Phóng tác hay lắm. Người khách buông câu làm chàng giật mình. Dùng quần áo cũ của người, nên dành dụm được lắm tiền gớm.
Lão già ban nãy đã bới tung tay nải của chàng, dăm đỉnh bạc lóng lánh dưới ngọn nến.
- Của bác họ cháu đưa. Bác ấy buôn vải ở chợ Đông nhiều năm, phần cho cháu làm lộ phí, giấu không cho cha biết, còn lại nhờ cháu gửi cho anh họ.
Không còn câu hỏi nào nữa vì người khách nhớ ra Lê Khắc Chinh từ lâu đã thay dấu hiệu Thanh Lạc diệp bằng Đồng Xà. Ông buông Dương Vân, nói lời xin lỗi. Chàng chỉnh lại áo quần, làm đôi câu khách sáo. Người khách ân cần hỏi, vẻ mặt khác hẳn khi trước :
- Tôi tưởng cậu kịp đến làng Bùng, ai dè lại rơi vào ổ quỷ.
Dương Vân bèn kể tường tận từ lúc chàng tạm biệt người khách, không đến kịp làng Bùng trước khi trời tối phải vào đây xin nghỉ chân, rồi phát hiện ra xác chết và bị đánh ngất.
- Chúng ta có duyên với nhau, tôi vốn định ngủ tại làng thì biết bọn Kim Vệ sắp đi càn. Còn nửa dặm đến làng Bùng nhưng tôi quyết định dừng chân vì e nơi đó cũng gài quân mai phục. Vừa nhìn thấy con chó tôi sững người, biết ai đang nấp trong nhà.
- Bác biết bọn nó từ trước ư?
- Hơn năm về trước, hai vùng Trường, ái sảy ra liên tục những vụ tấn công. Hung thủ giấu mình trong bóng tối, nhằm vào các ngôi nhà đơn lẻ trên đường, cướp hiếp giết cực kỳ dã man. Nhân dân rất căm phẫn nhưng bất chấp sự truy lùng của binh lính Hán lẫn quân khởi nghĩa, kẻ sát nhân vẫn thoải mái hoành hành. Chỉ đến lúc có đứa trẻ thoát chết tại ngôi nhà vùng giáp ranh. Buổi chiều, thằng bé nghịch ngợm làm vỡ cái bát hoa, sợ bố đánh nên trốn sau vườn rồi ngủ quên mất. Tỉnh dậy nó nhìn thấy hai gã đàn ông, một già một trẻ dắt con chó mực lông xù to tướng rời khỏi. Nó chạy vào nhà và ngất đi khi thấy thảm cảnh kinh hoàng trong đó. Thu thập chứng cứ người ta biết những kẻ thủ ác thường buộc con mực được dạy dỗ kỹ lưỡng bên ngoài để đánh động. Người ta đổ xô vây bắt nhưng bọn chúng đánh hơi thấy nguy hiểm đã chuồn mất tăm.
Người khách nhìn những con quỷ bằng ánh mắt kinh tởm, ông cùng Dương Vân khênh cái giường sang bên. Dưới gầm chỉ có xác người đàn bà, họ nhẹ nhàng đặt cô lên giường. Người khách kéo lão già vào, chốt cửa, châm mồi lửa xem xét buồng trong. Máu loang khắp nơi, 1 người đàn ông bị đâm nhiều nhát nằm vắt trên cái ghế con, tử khí xông lên nồng nặc, bọn cướp ngủ được ở đây chứng tỏ đã mất hết nhân tính. Họ lần ra sau bếp gặp xác bà cụ già bên giếng nước, họ tìm rất kỹ trong vườn, bờ ao không còn cái xác nào ngoài xác con chó vàng sau bụi cây. Có lẽ nhà chỉ có 3 người. Dương Vân đi tìm cuốc, người khách chọn chỗ thoáng trong vườn. Họ hì hục đào đến canh hai, dùng chiếu quấn rồi mang thi thể những người bất hạnh ra chôn. Họ đứng im lặng nhìn mấy cây nhang tỏa khói dưới ánh trăng ảm đạm. Đời người chỉ là bóng phù vân, thật thiệt thòi nếu không sống hết mình mà ôm mối hận lúc ra đi.
Người khách bảo :
- Chúng ta ra giếng rửa mặt cho tỉnh táo rồi đi ngay trước khi bọn lính phát hiện.
- Bác đi nhiều biết rộng, liệu có thể chỉ cho cháu đường đến Dương Xá, ái Châu được không ạ? D ương Vân dồn can đảm, hỏi.
- Cậu tới Dương Xá làm gì?
- Cháu nghe nói Dương hào trưởng là người nhân nghĩa đởm lược, nuôi lòng phục quốc, nên muốn xin về dưới trướng nguyện đem sức lực đền nghĩa non sông.
- Rất có chí khí. Người khách khen ngợi. Tôi sẽ dẫn cậu đến tận nơi. Tôi tên Ngô Lâm.
- Cháu là Dương Vân, cảm ơn bác vì đã giúp đỡ.
- Khỏi cần khách sáo. Chúng ta đều mỗi người cứu nhau một lần, coi như đã là bằng hữu.
Trời tang tảng sáng, đầu làng Nải gà gáy mới le te, trên đường đã tấp nập, nào nông dân, nào mục đồng, nào người ra sớm mở hàng, người quang gánh đi chợ.
- Làng Nải tiếp giáp với trấn Đan Hồng, chúng ta tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi lấy sức đi tiếp.
Hai người chọn cái quán cạnh bụi tre. Bà chủ quán đon đả:
- Mời các bác vào quán em, sáng uống bát chè xanh sảng khoái tinh thần, ăn nắm xôi nóng muôn phần chắc dạ. Xin mời hai bác..
- Chị mở hàng sớm nhỉ. Ngô Lâm bắt chuyện.
- Vâng, hàng em mở sớm nhất làng đấy. Các bác hẵng làm bát chè cho ấm bụng, trời lập đông đến nơi rồi.
Dương Vân bưng bát nước lên, hơi ấm làm chàng tỉnh táo hẳn. Chàng mời Ngô Lâm rồi làm một hơi hết nửa bát, đến đâu sảng khoái đến đấy.
- Chè ngon. Ngô Lâm tươi tỉnh. Chị cho bọn tôi cái gì ăn đi, đói run cả người.
- Có ngay. B à chủ quán ngân giọng. Xôi em vừa nấu xong còn nóng hổi, mẻ này nhiều đậu đảm bảo các bác ăn sẽ rất ngon miệng.
- Ngon lắm, ăn mạnh lên cháu.
- Miệng cháu bị sao? Bà chủ quán quan tâm, hỏi.
- Sáng đi không nhìn nên cháu quệt vào cành cây. D ương Vân nói tránh.
- Khổ chưa, lấy thuốc bôi vào kẻo lại sưng húp lên.
- Tôi đã bôi cho cháu, đến trưa là lặn thôi. Ngô Lâm đỡ lời.
- Hai bác cháu vào thăm thành Đại La à?
- Chúng tôi ngược Lý Nhân. Đêm qua ngủ ở làng Bùng, sáng nóng ruột dậy sớm quá.
- Đêm qua lính áo vàng càn bắt loạn đảng tại làng Bùng, chả trách bác không ngủ được.
- Thế ư? Chắc do chúng tôi ngủ ở rìa làng nên không biết. Ngô Làm làm ra vẻ ngạc nhiên. Thảo nào đêm cứ thấy ầm ầm... Họ phát hiện ra loạn đảng hả chị?
- Tôi không rõ lắm, cậu út nhà tôi sớm nay từ làng Bùng về sớm. Tôi thấy cái bọn trộm gà cướp chó ấy nhiễu dân mình là chính, b à chủ quán hạ giọng, có ngày mấy ông nghĩa quân đến đuổi cho vắt chân lên cổ bác nhỉ. Tôi nghe nói bọn nó sợ mấy ông nghĩa quân lắm nên chỉ dám ru rú gần chuồng, bắt nạt người lành...
- ối! Chị nói nhỏ thôi không nhỡ đâu bọn nó ở gần đây nghe được thì khốn.
- Chẳng ngại, giọng bà chủ quán hạ thấp thêm ít nữa, bọn nó thấy làng này gần trấn nên chẳng canh phòng. Chứ vào trấn nó kiểm tra ghê lắm, đồ đạc hành lý phải khai báo hết. Bác đến đấy nên lót tay cho bọn nó mấy đồng. Có ông không chịu, nó vu cho làm phản, bị bắt bỏ đại lao rồi. Mình nên tránh chuyện lôi thôi bác ạ.
- Cảm ơn chị, tôi không biết lệ nếu không được chị nhắc thì lôi thôi to.
- Giúp nhau là chuyện nên làm Em phải nhắc thêm là bác chỉ đưa tiền cho thằng chỉ huy áo vàng thôi.
- Tôi sẽ nhớ.
Hai người rời quán, Ngô Lâm nói với Dương Vân :
- Bà chủ quán có ý tốt nhắc trước cho chúng ta. Tôi nghĩ cái dấu hiệu trên áo của cậu chỉ khi bất đắc dĩ mới mang ra dùng. Còn ở trấn Đan Hồng để mặc tôi xoay sở.
Họ đến trạm kiểm tra ngoại trấn đã thấy hàng người xếp dài chờ đến lượt. Mấy tốp lính kiểm tra từng ly từng tý đồ đạc, được chỉ huy bởi một gã đội viên Kim Vệ. Người nào nhanh tay dúi cho gã này ít tiền sẽ được giải quyết nhanh gọn, nếu không thì chịu khó đứng đợi, nghe chửi bới điếc tai, định cãi lại ư, nhẹ thì ăn đòn, nặng thì bị lính lôi đi, đến đâu có giời mới biết. Đến lượt mình, Ngô Lâm khéo léo đút vào tay tên đội viên ít bạc. ướm thấy khá hời, hắn bảo bọn lính cho qua luôn. Ngô Lâm nhanh nhẹn kéo tay Dương Vân đi thẳng vào trong trấn.
Trấn Đan Hồng nườm nượp kẻ mua người bán, hàng hoá được vận chuyển ngược xuôi, cửa hàng cửa hiệu nhiều đến hoa cả mắt. Ngô Lâm dẫn Dương Vân đi xem một vòng cho biết, tranh thủ mua thêm vài vật dụng. Họ dừng chân trước một cái cổng lớn, Ngô Lâm hỏi:
- Cậu thấy Đan Hồng thế nào?- - Đúng như cha cháu dạy, Đan Hồng phồn hoa chẳng kém Đại La bao nhiêu.
- Cha cậu đến đây rồi à?
- Cha cháu đã buôn bán ở nhiều nơi.
- Thế cha cậu có biết cậu định đến Dương Xá không?
- Dạ, có biết, cha muốn cháu gia nhập đoàn quân chiến đấu. Khi chia tay cha còn hẹn gặp lại cháu ở thành Đại La trong ngày chiến thắng. D ương Vân ngùi ngùi.
- Nếu trong chúng ta, ai cũng nghĩ được như cha cậu, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ tống cổ quân xâm lăng ra khỏi bờ cõi. Được, hãy vững tin lên đường nào.
Ngô Lâm mạnh mẽ rảo bước, Dương Vân lòng tràn đầy phấn khởi nối bước. Trước mặt họ là ánh hồng rực rỡ. Sau lưng họ, bên trên cánh cổng lớn là tấm bảng đề bốn chữ "Hiệu buôn Trung Nghĩa".
Mùi tanh nồng nặc làm Dương Vân lơ mơ tỉnh. Chàng đã ra sát mép giường, Mặt quay vào vách, tay thõng xuống đất. Thình lình, tay chạm phải một thứ lạnh ngắt, chàng giật bắn rụt lại và dụi mắt. Nhà tối đen, buồng trong không có động tĩnh gì, chàng lần cái bọc để đầu giường lấy mồi, dùng đá lửa khẽ đánh. Lửa bắt vào mồi, chàng soi xuống rồi nấc nghẹn. Từ trong gậm giường thò ra cánh tay đàn bà cứng đơ, trắng dã.
Choáng váng đầu óc, chàng nhớ tới khuôn mặt đáng sợ của lão già và cặp mắt rợn người của gã con. Một ý nghĩ kỳ lạ nảy ra, biết đâu mấy món ăn hồi tối được nấu bởi chính cái bàn tay, làm chàng muốn nôn oẹ. Thu hết can đảm, chàng cầm cánh tay kéo ra ngoài, gường gầm thấp nên vướng, mãi chàng mới lôi được nửa người. Người phụ nữ trạc tam tuần áo rách tơi tả với mái tóc xoã rối, cặp mắt mở to, miệng không ngậm lại được do cổ bị một vết cắt rất sâu, máu đã đông đặc. Dương Vân đứng chết trân.
Một đòn đánh giáng mạnh sau gáy làm chàng đổ gục xuống bên cạnh cái xác.
- Thằng ranh tọc mạch. Giọng cộc cằn của lão già cất lên.
- Bố cất nến chỗ nào? G ã con trả lời, tay sờ soạng.
- Để tao, l ão già châm lửa cây nến lấy trong góc tủ.
Căn phòng không dành cho kẻ yếu tim có một người nằm sấp mặt xuống sàn, nửa cái xác máu me và hai gã đầu trâu mặt ngựa đằng đằng sát khí. Nơi này vắng vẻ, đêm tối mông lung, chẳng nhẽ vận số của chàng trai trẻ đến hồi kết thúc.
Lão già nhấc ướm cái bọc của Dương Vân nói :
- Thằng nhóc xấu số. Đáng lý ra tao đã định tha cho nó.
- Tôi ra tay luôn nhé. Gã con hỏi ý kiến.
Tay gã đã cầm sẵn con dao sắc lẹm. Lão già nhìn Dương Vân rồi cái xác, gật đầu. Lão kệ cho thằng con hành sự, còn mình kiểm tra hành lý nạn nhân thì chó sủa dữ dội. Con mực báo có kẻ lạ mặt đột nhập. Lão ra dấu cho thằng con ngưng tay, kẻ nào mò đến đây giờ này.
- Cho hỏi có ai ở nhà không? Tiếng gọi hơi run từ ngoài vọng vào.
- Đêm hôm khuya khoắt đi chỗ khác kiếm chuyện.
- Tôi mệt quá, xin cho nghỉ nhờ, c ái giọng run run mừng rỡ khi có tiếng người trả lời.
- Mệt cũng đi đi, nhà có người bệnh sắp chết.
- Phải đi nữa... tôi chết mất... ông làm phúc... mở cửa.
Tiếng động xiêu vẹo bên bờ rào, tiếng con mực gào đinh tai, gã con trai thì thầm :
- Nhất cử lưỡng tiện. Bố ra đưa nó vào đây.
Lão già càu nhàu ra mở cửa, trăng đã lên soi hình người đang ngã dúi dụi chỗ bờ rào, con mực lồng lộn cố giật sợi dây vải quanh cổ chỉ chực lao tới. Lão quát mãi nó mới thôi, cái người đang lập cập đứng dậy mang bộ mặt dở già dở trẻ, nhìn cái tay run đủ biết sự suy nhược đã lên đến cổ, lão già nghĩ bụng đỡ mất thời gian, đi hẳn ra sân, nhường khách vào trước. Lão tính đóng luôn cửa lại trước khi khách nhìn thấy cảnh tượng trong nhà. Con mực nhấp nhổm nhưng sợ chủ không dám động.
Trong nhà, gã con đứng nép vào góc nhà, nắm chặt con dao chờ đợi. Gã không đâm Dương Vân ngay vì sợ tiếng động làm kẻ lạ mặt cảnh giác. Người khách hết sức mệt mỏi, ông ta xiêu vẹo đến nỗi lão già phải đưa tay đỡ vào nhà. Cả đời lão có đỡ ai bao giờ. Tay người khách run bắn, cứ run đi là vừa.G ã con đợi cha đóng cửa. Lão già một tay đỡ người khách, một tay cầm khoen cửa kéo vào. Thêm bước nữa là đâu vào đấy.
Bỗng. Lão thấy đau thốn nơi bụng, có vật gì sắc ngọt ấn mạnh vào cơ thể mà lão cảm nhận từng tấc một. Lão muốn kêu lên nhưng tiếng kêu chỉ ứ tại cổ. Tinh khí trào ra, sức lực đôi chân tiêu tan, lão trượt rũ xuống. Trong nhà chỉ thắp một cây nến nhưng vẫn đủ ánh sáng cho cái hoạt cảnh chầm chậm ấy, người khách lách mạnh tránh lưỡi dao nháng lên. Gã con quá đà xô bật cánh cửa rồi xoay người cái vèo, lưỡi dao rít lên hướng thẳng chỗ người khách đứng bên cạnh bàn ăn. Lúc vào, người khách đã thủ sẵn con dao phòng thân đâm lão già. Nay gã con tấn công nhanh quá làm ông phải quơ vội cái ghế gạt con dao. Con dao chém nhằm cái ghế mây mềm dẻo, trượt phập xuống, người khách tung chân đạp thẳng vào bụng gã con. Gã này quằn quại, con dao văng cạnh chân giường, người khách nhoài với lấy.
Gấu, gấu. Con mực man dại cắn đứt sợi dây buộc cổ, lao như tên bắn vào người khách, táp mạnh vào bàn tay định nhặt con dao. Ông này bị bất ngờ mất đà bám vào thành giường, con mực nhảy xổ cắn vào cổ họng người khách. Ông khách hất mạnh tay, con mực tru lên rơi huỵch xuống nhưng người khách cũng mất đà ngã ngửa ra sau. Con quỷ bốn chân nhanh nhẹn lao lên người, hàm răng muốn cặp vào yết hầu, ông khách vội chộp lấy cổ nó. Người và chó lăn lộn giằng xé trên nền nhà. Gã con gượng dậy sau cú đá, hắn lảo đảo chộp lấy con dao.
Chân con mực giãy giãy, uối dần. Tay không siết chết con chó to gần bằng con bê, đứng thẳng ngang vai người, chứng tỏ người khách có một sức mạnh phi thường. Gã con vung dao, người khách hất xác con mực sang bên, lăn sát vách để tránh. Lưng người khách chạm vào vách, cặp mắt gã sát nhân long lên, gã một lần nữa nhào tới. Gã rướn người, tỳ mũi chân dồn toàn bộ trọng lượng ra phía trước.
Huỵch! Một cường lực lao thẳng vào mắt cá chân của gã con khiến gã mất trụ ngã vật xuống sàn. Mặt đập vào mặt, miệng gã kề sát miệng người đàn bà đã chết tạo nên nụ hôn của tử thần. Con dao trong tay đâm ngược vào tim gã.
Dương Vân đau rát mặt. Chàng tỉnh dậy đúng lúc gã sát nhân chuẩn bị đâm người khách. Không kịp nghĩ ngợi, chàng đá mạnh vào mắt cá của gã. Miệng chàng bị chân gã đạp trúng, máu rỉ ra mằn mặn. Người khách đã đứng lên, ông gạt chân gã sát nhân ra và đỡ Dương Vân dậy. Chàng hết sức ngạc nhiên khi nhận ra người đàn ông ban sáng và ngạc nhiên hơn khi mặt ông tự dưng nhuốm đầy vẻ dữ tợn. Ông túm cổ áo ấn chàng xuống giường, quát bằng giọng nghẹt thở:
- Mày là ai?
Bàn tay đầy sức mạnh làm Dương Vân thực sự nghẹt thở.
- Buông.. tôi.. ra.. Chàng khò khè.
- Mày là ai?
- Tôi chẳng là ai cả, tôi… là... tôi, chàng túm tay người khách, cố gắng giằng ra, buông ra..
- Tao đã siết chết nhiều thằng kiểu thế này rồi. Mày thuộc đội nào của Kim Vệ?
- Kim... Vệ... nào... D ương Vân thở không ra hơi nữa, bộ mặt người khách ghê gớm chẳng kém bọn sát nhân làm chàng giận sôi. Buông ta ra, lão già điên..
Nhìn đôi mắt đỏ lừ vì tức giận hay vì bị siết mạnh quá, người khách hơi lỏng tay, giọng đanh như chuông :
- Cho mày hết chối. Cái gì đây?
Người khách bẻ cổ áo của Dương Vân rồi chỉ vào một chồi lá bằng chỉ trắng.
DDơng Vân chuẩn bị lên đường, chàng xếp vật dụng vào bọc, mặc bộ quần áo ưa thích thì cha bước vào phòng. Ông ngắm con trai cười bảo: "Con ăn mặc rất đẹp. Dáng công tử này sẽ dẫn cơ man nào là bọn binh lính, bọn trộm cướp đến". Nghe thế, chàng bèn hỏi ông nên mặc thế nào vì chàng chỉ toàn đồ dùng như thế. "Cha còn mấy bộ cũ" ông nói “con dùng thay đổi trên đường, đến nơi thì bỏ”
Chàng hiểu chính hình cái chồi lá này đã đuổi hai tên Kim Vệ và làm người khách nổi giận. Ông ta rõ ràng là quân khởi nghĩa cải trang. Nhìn vẻ mặt thật thà của chàng, người khách đã nghĩ có thể mình sai, nhưng sẽ rất nguy hiểm nếu... Ông dằn giọng:
- Chỉ vài kẻ thế lực nhất thành Đại La mới có quyền mang dấu hiệu Thanh Lạc diệp. Hoá ra vô tình ta tóm được con cá lớn.
- Cháu không phải là cá, D ương Vân lẻo miệng cãi. Cái áo này cha cháu mua lại của bác hàng xóm.
- Mày là láng giềng của Lê Khắc Chinh hay Lưu Văn Hoa? Người khách cười khẩy.
- Bác thợ may hàng xóm thường hay mua quần áo cũ, đem sửa rồi bán. Cháu nhớ hôm đấy bác khoe mua rẻ của mấy nhà giầu. Cha cháu thấy còn tốt nên bảo bác để lại, nể tình hàng xóm nên bác ấy nhường cho một đôi. Cha cháu nói có thể do người hầu trộm đồ của chủ. Cháu đi, cha bắt đem theo.
Người khách nhìn xoáy sâu như muốn moi những ý nghĩ từ đôi mắt Dương Vân, nhưng chàng không hề tỏ ra bối rối.
- Phóng tác hay lắm. Người khách buông câu làm chàng giật mình. Dùng quần áo cũ của người, nên dành dụm được lắm tiền gớm.
Lão già ban nãy đã bới tung tay nải của chàng, dăm đỉnh bạc lóng lánh dưới ngọn nến.
- Của bác họ cháu đưa. Bác ấy buôn vải ở chợ Đông nhiều năm, phần cho cháu làm lộ phí, giấu không cho cha biết, còn lại nhờ cháu gửi cho anh họ.
Không còn câu hỏi nào nữa vì người khách nhớ ra Lê Khắc Chinh từ lâu đã thay dấu hiệu Thanh Lạc diệp bằng Đồng Xà. Ông buông Dương Vân, nói lời xin lỗi. Chàng chỉnh lại áo quần, làm đôi câu khách sáo. Người khách ân cần hỏi, vẻ mặt khác hẳn khi trước :
- Tôi tưởng cậu kịp đến làng Bùng, ai dè lại rơi vào ổ quỷ.
Dương Vân bèn kể tường tận từ lúc chàng tạm biệt người khách, không đến kịp làng Bùng trước khi trời tối phải vào đây xin nghỉ chân, rồi phát hiện ra xác chết và bị đánh ngất.
- Chúng ta có duyên với nhau, tôi vốn định ngủ tại làng thì biết bọn Kim Vệ sắp đi càn. Còn nửa dặm đến làng Bùng nhưng tôi quyết định dừng chân vì e nơi đó cũng gài quân mai phục. Vừa nhìn thấy con chó tôi sững người, biết ai đang nấp trong nhà.
- Bác biết bọn nó từ trước ư?
- Hơn năm về trước, hai vùng Trường, ái sảy ra liên tục những vụ tấn công. Hung thủ giấu mình trong bóng tối, nhằm vào các ngôi nhà đơn lẻ trên đường, cướp hiếp giết cực kỳ dã man. Nhân dân rất căm phẫn nhưng bất chấp sự truy lùng của binh lính Hán lẫn quân khởi nghĩa, kẻ sát nhân vẫn thoải mái hoành hành. Chỉ đến lúc có đứa trẻ thoát chết tại ngôi nhà vùng giáp ranh. Buổi chiều, thằng bé nghịch ngợm làm vỡ cái bát hoa, sợ bố đánh nên trốn sau vườn rồi ngủ quên mất. Tỉnh dậy nó nhìn thấy hai gã đàn ông, một già một trẻ dắt con chó mực lông xù to tướng rời khỏi. Nó chạy vào nhà và ngất đi khi thấy thảm cảnh kinh hoàng trong đó. Thu thập chứng cứ người ta biết những kẻ thủ ác thường buộc con mực được dạy dỗ kỹ lưỡng bên ngoài để đánh động. Người ta đổ xô vây bắt nhưng bọn chúng đánh hơi thấy nguy hiểm đã chuồn mất tăm.
Người khách nhìn những con quỷ bằng ánh mắt kinh tởm, ông cùng Dương Vân khênh cái giường sang bên. Dưới gầm chỉ có xác người đàn bà, họ nhẹ nhàng đặt cô lên giường. Người khách kéo lão già vào, chốt cửa, châm mồi lửa xem xét buồng trong. Máu loang khắp nơi, 1 người đàn ông bị đâm nhiều nhát nằm vắt trên cái ghế con, tử khí xông lên nồng nặc, bọn cướp ngủ được ở đây chứng tỏ đã mất hết nhân tính. Họ lần ra sau bếp gặp xác bà cụ già bên giếng nước, họ tìm rất kỹ trong vườn, bờ ao không còn cái xác nào ngoài xác con chó vàng sau bụi cây. Có lẽ nhà chỉ có 3 người. Dương Vân đi tìm cuốc, người khách chọn chỗ thoáng trong vườn. Họ hì hục đào đến canh hai, dùng chiếu quấn rồi mang thi thể những người bất hạnh ra chôn. Họ đứng im lặng nhìn mấy cây nhang tỏa khói dưới ánh trăng ảm đạm. Đời người chỉ là bóng phù vân, thật thiệt thòi nếu không sống hết mình mà ôm mối hận lúc ra đi.
Người khách bảo :
- Chúng ta ra giếng rửa mặt cho tỉnh táo rồi đi ngay trước khi bọn lính phát hiện.
- Bác đi nhiều biết rộng, liệu có thể chỉ cho cháu đường đến Dương Xá, ái Châu được không ạ? D ương Vân dồn can đảm, hỏi.
- Cậu tới Dương Xá làm gì?
- Cháu nghe nói Dương hào trưởng là người nhân nghĩa đởm lược, nuôi lòng phục quốc, nên muốn xin về dưới trướng nguyện đem sức lực đền nghĩa non sông.
- Rất có chí khí. Người khách khen ngợi. Tôi sẽ dẫn cậu đến tận nơi. Tôi tên Ngô Lâm.
- Cháu là Dương Vân, cảm ơn bác vì đã giúp đỡ.
- Khỏi cần khách sáo. Chúng ta đều mỗi người cứu nhau một lần, coi như đã là bằng hữu.
Trời tang tảng sáng, đầu làng Nải gà gáy mới le te, trên đường đã tấp nập, nào nông dân, nào mục đồng, nào người ra sớm mở hàng, người quang gánh đi chợ.
- Làng Nải tiếp giáp với trấn Đan Hồng, chúng ta tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi lấy sức đi tiếp.
Hai người chọn cái quán cạnh bụi tre. Bà chủ quán đon đả:
- Mời các bác vào quán em, sáng uống bát chè xanh sảng khoái tinh thần, ăn nắm xôi nóng muôn phần chắc dạ. Xin mời hai bác..
- Chị mở hàng sớm nhỉ. Ngô Lâm bắt chuyện.
- Vâng, hàng em mở sớm nhất làng đấy. Các bác hẵng làm bát chè cho ấm bụng, trời lập đông đến nơi rồi.
Dương Vân bưng bát nước lên, hơi ấm làm chàng tỉnh táo hẳn. Chàng mời Ngô Lâm rồi làm một hơi hết nửa bát, đến đâu sảng khoái đến đấy.
- Chè ngon. Ngô Lâm tươi tỉnh. Chị cho bọn tôi cái gì ăn đi, đói run cả người.
- Có ngay. B à chủ quán ngân giọng. Xôi em vừa nấu xong còn nóng hổi, mẻ này nhiều đậu đảm bảo các bác ăn sẽ rất ngon miệng.
- Ngon lắm, ăn mạnh lên cháu.
- Miệng cháu bị sao? Bà chủ quán quan tâm, hỏi.
- Sáng đi không nhìn nên cháu quệt vào cành cây. D ương Vân nói tránh.
- Khổ chưa, lấy thuốc bôi vào kẻo lại sưng húp lên.
- Tôi đã bôi cho cháu, đến trưa là lặn thôi. Ngô Lâm đỡ lời.
- Hai bác cháu vào thăm thành Đại La à?
- Chúng tôi ngược Lý Nhân. Đêm qua ngủ ở làng Bùng, sáng nóng ruột dậy sớm quá.
- Đêm qua lính áo vàng càn bắt loạn đảng tại làng Bùng, chả trách bác không ngủ được.
- Thế ư? Chắc do chúng tôi ngủ ở rìa làng nên không biết. Ngô Làm làm ra vẻ ngạc nhiên. Thảo nào đêm cứ thấy ầm ầm... Họ phát hiện ra loạn đảng hả chị?
- Tôi không rõ lắm, cậu út nhà tôi sớm nay từ làng Bùng về sớm. Tôi thấy cái bọn trộm gà cướp chó ấy nhiễu dân mình là chính, b à chủ quán hạ giọng, có ngày mấy ông nghĩa quân đến đuổi cho vắt chân lên cổ bác nhỉ. Tôi nghe nói bọn nó sợ mấy ông nghĩa quân lắm nên chỉ dám ru rú gần chuồng, bắt nạt người lành...
- ối! Chị nói nhỏ thôi không nhỡ đâu bọn nó ở gần đây nghe được thì khốn.
- Chẳng ngại, giọng bà chủ quán hạ thấp thêm ít nữa, bọn nó thấy làng này gần trấn nên chẳng canh phòng. Chứ vào trấn nó kiểm tra ghê lắm, đồ đạc hành lý phải khai báo hết. Bác đến đấy nên lót tay cho bọn nó mấy đồng. Có ông không chịu, nó vu cho làm phản, bị bắt bỏ đại lao rồi. Mình nên tránh chuyện lôi thôi bác ạ.
- Cảm ơn chị, tôi không biết lệ nếu không được chị nhắc thì lôi thôi to.
- Giúp nhau là chuyện nên làm Em phải nhắc thêm là bác chỉ đưa tiền cho thằng chỉ huy áo vàng thôi.
- Tôi sẽ nhớ.
Hai người rời quán, Ngô Lâm nói với Dương Vân :
- Bà chủ quán có ý tốt nhắc trước cho chúng ta. Tôi nghĩ cái dấu hiệu trên áo của cậu chỉ khi bất đắc dĩ mới mang ra dùng. Còn ở trấn Đan Hồng để mặc tôi xoay sở.
Họ đến trạm kiểm tra ngoại trấn đã thấy hàng người xếp dài chờ đến lượt. Mấy tốp lính kiểm tra từng ly từng tý đồ đạc, được chỉ huy bởi một gã đội viên Kim Vệ. Người nào nhanh tay dúi cho gã này ít tiền sẽ được giải quyết nhanh gọn, nếu không thì chịu khó đứng đợi, nghe chửi bới điếc tai, định cãi lại ư, nhẹ thì ăn đòn, nặng thì bị lính lôi đi, đến đâu có giời mới biết. Đến lượt mình, Ngô Lâm khéo léo đút vào tay tên đội viên ít bạc. ướm thấy khá hời, hắn bảo bọn lính cho qua luôn. Ngô Lâm nhanh nhẹn kéo tay Dương Vân đi thẳng vào trong trấn.
Trấn Đan Hồng nườm nượp kẻ mua người bán, hàng hoá được vận chuyển ngược xuôi, cửa hàng cửa hiệu nhiều đến hoa cả mắt. Ngô Lâm dẫn Dương Vân đi xem một vòng cho biết, tranh thủ mua thêm vài vật dụng. Họ dừng chân trước một cái cổng lớn, Ngô Lâm hỏi:
- Cậu thấy Đan Hồng thế nào?- - Đúng như cha cháu dạy, Đan Hồng phồn hoa chẳng kém Đại La bao nhiêu.
- Cha cậu đến đây rồi à?
- Cha cháu đã buôn bán ở nhiều nơi.
- Thế cha cậu có biết cậu định đến Dương Xá không?
- Dạ, có biết, cha muốn cháu gia nhập đoàn quân chiến đấu. Khi chia tay cha còn hẹn gặp lại cháu ở thành Đại La trong ngày chiến thắng. D ương Vân ngùi ngùi.
- Nếu trong chúng ta, ai cũng nghĩ được như cha cậu, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ tống cổ quân xâm lăng ra khỏi bờ cõi. Được, hãy vững tin lên đường nào.
Ngô Lâm mạnh mẽ rảo bước, Dương Vân lòng tràn đầy phấn khởi nối bước. Trước mặt họ là ánh hồng rực rỡ. Sau lưng họ, bên trên cánh cổng lớn là tấm bảng đề bốn chữ "Hiệu buôn Trung Nghĩa".
CHƯƠNG 8
Hô lê hô lê đàn từng đàn voi dữ, hô lê hô lê vó tung vó ngựa hoang. Hỡi
ánh trăng vàng, hỡi người tráng sĩ, hỡi bước chân hiên ngang trên ngàn
lộng gió, hỡi...
Bản hùng ca "Tráng sĩ lên đường" đang ầm ầm vang thì bị đứt đoạn bởi giọng khế chua dưới nhà hất lên :
- Này.. này. Thôi đi.. Không khéo sập nhà bây giờ.
Chàng "tráng sĩ" rơi bịch từ tầng mây thứ chín xuống đất, đốp trả liền :
- Cái nhà này có sập thì chỉ vì cái giọng dao cạo chém đứt cột đứt kèo của chị thôi.
- Giọng tôi dẫu đứt cột kèo
Sao bằng nương tử nhà chú, đến đá keo cũng lìa.
- Không sai không sai, vợ em đẹp tuyệt trần, chỉ liếc mắt cũng đủ mòn đồi bạt núi, cần chi phải cất giọng.
- Không sai không sai, chú vắng nhà quanh năm, người đẹp ấy liệu còn hay mất.
- Sao chẳng còn, vợ em phải cái là thủy chung không ai bằng.
- Chú cứ mơ đi, để lúc tỉnh giấc lại trách cuộc đời đen bạc.
- Chị đừng dọa em. Hôm nào gặp anh Thường em sẽ kể chuyện chị gửi con Thương ở nhà bà ngoại để rảnh chân rong rẩy.
- Chú Nhi ơi là chú Nhi, đến lượt chú dọa chị à. Mà chú định đi đâu đấy?
- Em ra phố chơi. Hôm nay có trò gì vui không chị?
- Có phường hát trong Hoan ra. Chú đến thử xem, biết đâu họ thiếu chân dẹp đường.
- Chị đừng giễu em, hồi còn ở Đại La bao phường lớn tha thiết mời, em còn chưa ưng nữa là cái phường bé tý tẹo tại Lý Nhân này. Em đi chơi đây, ai đến tìm chị bảo để thư lại.
- Cả mấy tháng chú trọ ở đây, có ma nào tìm đâu mà ngày nào cũng nhắc.
- Em sợ chị quên thôi, em sắp như con diều bay cao rồi, lại bao nhiêu người mong được gặp đấy.
- Tôi cũng có trong số ấy vì chú chưa giả tiền tháng này đâu.
- Chuyện đó tính sau, em phải đi đây.
....................
Từ Đan Hồng đến Lý Nhân có hai con đường. Đường vòng theo hướng tây chừng gần năm chục dặm khó đi, dân cư thưa thớt lại lắm trộm cướp còn đường kia chỉ hơn ba chục dặm, qua con dốc Đừng và dốc Cạm, thẳng đường tiện lối. Dĩ nhiên là Ngô Lâm và Dương Vân đi theo đường thẳng, nhưng cẩn thận vẫn hơn bởi đây là địa bàn của Ngân Vệ đội. Ngày đầu tiên được tám dặm vì mất thời gian tại hai trạm kiểm soát Đan Hồng. Ngày thứ hai bình yên, họ đã đến chân dốc Đứng. Con dốc có đôi sườn khá cân xứng với đường lên dốc chênh cao tám mươi trượng, dài hơn trăm trượng, xe ngựa hay người đi bộ đều rất vất vả vì lưng dốc rặt một địa hình vát, rất hiếm chỗ bằng để nghỉ chân. Kể rằng có ông khách to béo nào đó quá cám cảnh trong việc chinh phục con dốc, trước khi rời đi đã cắm cái biển "Dốc đứng. Đừng qua" nhắc nhở người đến sau. Dân làng thấy hay đặt luôn tên dốc là dốc Đứng. Những tay lái buôn láu cá nhét thêm chi phí vượt dốc Cạm và dốc Đứng vào hàng hoá khiến giá thành đội lên gấp đôi gấp ba khiến chị em phải ru con thế này :
Con ơi có muốn cũng đừng ĂN hàng vượt dốc không gừng mà cay.
Thấy Ngô Lâm ung dung vượt dốc Đứng, Dương Vân lấy làm bội phục. Thần may mắn run rủi chàng được làm bạn với người, nhác trông đã biết là kiệt xuất. Bên cạnh sức lực phi thường, Ngô Lâm có đầy đủ sự khôn ngoan, tháo vát và nhạy cảm. Chí hướng cao xa, tầm nhìn rộng, kiến thức uyên bác, ông cẩn thận chỉ bảo người bạn nhỏ, chẳng hề giấu giếm điều gì. Thời gian tuy ngắn ngủi vẫn kịp cho Dương Vân tìm thấy một người thầy và một người bạn lớn, lớn theo nhiều nghĩa. Mới rồi, ông dạy cho chàng cách điều tiết nhịp thở khi lên và xuống dốc nên họ miệng cười chân bước trong sự ghen tỵ của ông khách ngồi nghỉ mệt trên tảng đá ven đường. Ông ta lẩm bẩm điều gì đó rồi bỏ tắt qua cánh đồng. Trời tối, hai người nghỉ chân tại làng Mọc. Chủ nhà là một cụ già sống với gia đình con trai cả. Biết trước chiều nay Ngô Lâm sẽ đến nên cỗ bàn đã được chuẩn bị tươm tất. Ngô Lầm làm nhiệm vụ giới thiệu:
- Thưa cụ và cả nhà, Chàng thanh niên này tên là Dương Vân, từng sống trong thành Đại La. Chúng tôi đã cùng chia sẻ chặng đường từ đó đến đây và dễ dàng tìm thấy sự tin tưởng.
- Còn Dương Vân, đây là cụ Nguyễn Thuận, cựu danh tướng thời Khúc Tiên Quân. Đã đến tuổi xưa nay hiếm nhưng giặc Nam Hán cướp nước ta, cụ lập tức biến nhà thành căn cứ, âm thầm sống trong lòng địch, dạy con cháu liên kết với nghĩa quân chờ thời cơ nổi dậy. Lão anh hùng...
- Khà khà, cụ Thuận cười ngắt lời Ngô Lâm, Ngô gia lạc sang nhà khác mất rồi, mong quay về kẻo cậu Vân lại cười lão.
Ông con cả cũng cười và tiếp lời bố :
- Tôi nói luôn cho cậu Vân nghe là bọn con cháu chúng tôi luôn tự hào và phấn đấu noi theo gương của cha ông. Còn luận anh hùng thời thế, sau Dương gia thì phải nói đến Ngô gia đây. T ôi không định nịnh Ngô gia đâu bởi đâu chỉ mình tôi nghĩ vậy. Đi cùng với Ngô gia, cậu sẽ học thêm được rất nhiều. Tôi tên Nguyễn Thao. Đây là thằng cả Thiện, ông chỉ chàng trai ngồi cạnh cụ Thuận, đang gãi bụi râu dưới cằm, nó có trách nhiệm trụ ở nhà trông nom vườn tược. Thằng thứ hai tên là Thắng, ông chỉ chàng trai cỡ hai tư hai nhăm, đang nhìn Dương Vân bằng cặp mắt vui vẻ, anh em sẽ gặp nhau nhiều vì nó thuộc Tổng đội trung quân của Việt Nghĩa Đoàn, chỗ em ruột tôi làm phó chỉ huy. Con bé út nhà tôi sấp xỉ tuổi cậu là đội trưởng đội nữ binh dưới quyền của Từ Tâm nữ tướng.
- Nhân tiện tôi xin cáo lỗi vì đã trễ hẹn bữa trước. Ngô Lâm nói khi Nguyễn Thao dừng lời.
- Có ai trách đâu, chúng tôi lo còn chẳng hết. Tôi đoán Ngô gia sẽ đi đường Bắc Mẫu nên bảo thằng Thiện lấy con ngựa gửi bên ông Sĩ chạy tắt, báo cho anh em làng Mẫu hỗ trợ, ngờ đâu đến tận mạn sông Đăng. Nó chờ hơn ngày không thấy, về giữa đường nghe dân làng bảo có mấy người đuổi nhau qua lạch cạn.
- Vâng, dọc bờ sông Đăng, nhất là chỗ lạch cạn rải đầy vết chân, tôi chạy đến bãi bồi cũ thì thấy xác của hai tên đội viên và dấu chân ngựa nên quay lại báo tin cho anh em làng Trọng.
- Vừa về đến nhà thì bị ta quạt cho một trận vì tội chậm chạp. Cụ Thuận nói. Tưởng nó mải vui quên mất Ngô gia.
- Thật áy náy quá. Chiều mồng năm, tôi bị toán của gã Văn sáu ngón đóng lõng ở làng Phúc phải chạy rẽ sang làng Tại, làng Phụ, tính xuôi đường Bắc Mẫu. Lòng vòng hết giờ mão hôm mồng sáu mới đến ngã ba Cây Rơm thì nghe có tiếng vó ngựa. Tôi bèn nấp sau đống rơm và các bác có tin không khi tôi thấy con hắc trứ danh.
- Hỏa Thiên ưng?
Bố con ông Thao cùng bật lên. Ngô Lâm ra dấu phải.
- Vô lý, chẳng lẽ hắn bị gọi về kinh?
- Nếu về kinh thì đi đường cái mới đúng.
- Khoan đã, trước nửa đêm ngày mồng năm hắn còn theo dấu Võ Thiên Nam tại xóm dưới chân núi Tam Hoa cơ mà.
Dương Vân từng nghe cha nhắc đến cái tên Hỏa Thiên ưng, dường như hắn là trưởng đội Ngân Vệ. Tuy nhiên, trong suốt quãng đường, Ngô Lâm thường chỉ bàn về khí, vận và thế giữa hai phe đối nghịch quân Hán và Việt Nghĩa Đoàn. Toàn vĩ thanh đại sự. Chứ tình hình cụ thể thì Dương Vân mù tịt, nên nhân cơ hội này, chàng tập trung nghe để tăng lịch duyệt.
- Vẻ mặt nói lên rằng Hỏa Thiên ưng đã chạy cả đêm. Hắng nghỉ mệt một lúc thì Văn sáu ngón (Văn cửu chỉ) cùng mấy thuộc hạ, phóng ngựa như điên đến trình diện. Cả bọn làm thành một khung cảnh nhộn nhạo. Văn sáu ngón thưa “thuộc hạ nghe tin hỏa tốc báo chủ tướng đến vội ra nghênh đón”. “Ai khiến!” Cả bọn xanh mặt. “D ạ không, chủ tướng không màng đường xa mệt nhọc đến đây, thuộc hạ nghĩ tất vì việc kinh thiên động địa nên nóng lòng dẫn anh em đến hòng tranh công nhận lệnh, xin chủ tướng thứ tội”.
- Cái gã mỗi bàn tay thừa một ngón nên miệng cũng thừa cái lưỡi, ông Thao nói, hắn sợ Hỏa ưng trách tội để thoát Ngô gia.
- Hỏa ưng tức tốc đến vùng này chứng tỏ bọn chúng không chỉ nắm được lộ tuyến của Ngô gia, mà hình như còn biết cả mục đích. Cụ Thuận trầm ngâm.
Dương Vân thấy cả nhà im lặng, chàng hiểu họ đang nghĩ có phản bội trong hàng ngũ nghĩa quân, một kẻ có vị trí đủ quan trọng để nhận được những thông tin quan trọng.
Ngô Lâm kể :
- Gã Hoả ưng vẫn chưa hết cáu gắt "C ông gì mà tranh, chúng mày bỏ vị trí cho thằng khốn đó làm loạn hả?" Văn sáu ngón biết tỏng chủ tướng đả động đến ai, giả vờ hỏi "Thưa là thằng khốn nào dám làm loạn khi đội thuộc hạ liên kết với đội 5 chẹt kín vùng dốc Cạm, thằng nào xấu số thì mon men lại gần, chúng thuộc hạ sẵn sàng mở cửa đưa nó vào giữa hai bức tường thép đang từ từ ép lại. Lúc đó tùy chủ tướng xào nấu" "Khoác lác! Nếu nó để thoát, tao sẽ đem tim gan bọn bay ra xào nấu. Còn bây giờ nghe cho rõ: hăm tám tháng trước gã họ Ngô rời khỏi Dương Xá mang theo mật lệnh để thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt nguy hại. Đích đến của hắn là ranh giới Giao Châu cho nên Đại tướng quân ra lệnh bằng mọi giá phải bắt được gã, dù sống hay đã chết. Thám báo cho biết hắn đang quanh quẩn trong vùng này...” Đoạn sau hắn hạ thấp giọng nên tôi chỉ đoán lõm bõm vài từ rồi lũ chim săn mồi lục tục lên ngựa về hướng làng Mẫu.
- Là thật, tôi cả ngày chờ tại làng Mẫu không thấy bọn đội 5 có biểu hiện gì khác lạ. Thậm chí gã đội trưởng Kiều Tú ngồi uống rượu mãi.
- Bởi tôi bị lộ ngay sau đấy. Chờ Hỏa ưng đi khuất, tôi yên tâm đi về hướng sông Đăng. Mạn trái sông Đăng có mấy trạm lính canh, mạn phải bao gồm cả phần bãi bồi cũ có trạm dưới hạ nguồn, thượng nguồn có đồn thường trú của Ngân Vệ đội nên Hỏa ưng đoan chắc tôi sẽ tránh đường đó. H ắn đã tính đúng nếu như tôi không tình cờ nghe được câu chuyện. Tôi ngược con đường vừa đi lúc trước, quay lại ngã ba Chợ Viễn, đang vừa đi vừa để ý sau lưng... Ngô Lâm cười... va đầu vào tên đội viên đội 6 (đội của Văn sáu ngón) vừa làm gì đó trong bụi cây. Hắn hét váng lên gọi đồng bọn trước khi bị tôi xô ngã. Nghe tiếng ý ới sau lưng, còn vài tên khác chạy đến. Bên đường người ta dựng rào cao sát để chống trộm cướp, tôi không tránh được vào đâu đó nên buộc phải chạy thi với ngựa.
- Đáng lý Ngô gia nên chạy vào trong xóm. Dân làng sẽ cản bọn lính.
- Không thể làm liên luỵ đến mọi người. Khi tôi chạy ra bờ sông Đăng thì một tên đội viên tách ra đi báo cho Hỏa ưng, chỉ còn hai tên đuổi theo. Mùa này sông Đăng ít nước, tôi nhớ có lần cụ kể về cái lạch cạn gần cồn Cát. Lúc ấy bọn chúng đuổi ngay sau lưng, tôi lượn sát mép nước rồi lao bừa qua sông, bọn chúng thúc ngựa theo. Nước chỉ đến bắp chân, tôi sang đến bờ bên kia trước chúng vài bước ngựa. Cả một khoảng trống toàn là cát.
- Bên đấy vẫn là bãi bồi, lên đến bờ còn tới trăm trượng nữa. Anh Thiện nói.
- Gã trước thúc ngựa đá vào mặt tôi. Tôi nhảy tránh sang bên thì gã đằng sau xông tới.
- Đội viên Ngân Vệ có lối tấn công bằng ngựa rất lợi hại, ông Thao nói, rơi vào người khác là nguy to rồi.
- May chỉ còn hai tên đó, tôi dốc sức tốc chiến, cũng hạ được chúng. Biết sớm muộn gì Hoả ưng sẽ kéo thuộc hạ đến, tôi nhảy lên ngựa gò cương phi về thượng nguồn sông Đăng.
- Ngô gia không đến thẳng đồn thường trú của Ngân Vệ đấy chứ?
- ước chừng vài dặm tôi nhảy xuống đám cỏ ven đê, thả cho ngựa chạy không rồi nấp vào chỗ khuất. Chờ cho thầy trò Hỏa ưng vọt qua, tôi bơi qua sông, thay đổi quần áo, đi một mạch về Giao Châu.
- Bọn chúng biết bị lừa thế nào chẳng thông báo chặn mọi ngả đường.
- Người của ta mạn Thường Xuân, Ván Giẽ rất đông nên đi lại hoàn toàn suôn sẻ. Mồng tám tôi đã đến điểm hẹn.
- Nghe bảo bọn họ vẫn muốn độc lập hành động?
- Chúng ta cũng không ép họ gia nhập, chỉ muốn hỗ trợ khi cần.
- Tôi vẫn chưa hiểu sao bọn họ dùng dằng lâu thế.
- Trước họ nghi ngại về khả năng của chúng ta khi so sánh với lực lượng ở Hồng Châu. Hơn nữa, ta lại công khai hoạt động. Nếu kẻ thù đem quân đàn áp sẽ hỏng hết kế hoạch của họ.
- Vì thế thủ lĩnh phải cần đến khả năng thuyết phục của Ngô gia. Chỉ mình Ngô gia mới có thể xoá bỏ khoảng cách đôi bên. Cụ Thuận gật gù.
- Tôi chỉ làm đúng lời thủ lĩnh dặn, đề cập thành thật nhất về lực lượng và kế hoạch của chúng ta. Không khó khăn lắm vì mọi người đều chung mong muốn đánh đuổi ngoại xâm đem lại tự do cho nước, cho dân. Bây giờ đã hiểu nhau, họ đồng ý cho chúng ta lập căn cứ giáp khu vực kiếm soát của họ, đồng thời hứa giúp đỡ người của ta trong Giao Châu.
- Đoàn kết là sức mạnh to lớn, mọi người đồng lòng thì chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng.
Lửa nhiệt huyết của người dũng tướng thủa nào lại bừng bừng cháy, cụ Nguyễn Thuận cười trong niềm tự hào khi con, khi cháu đã sẵn sàng tiếp nối con đường của mình.
Đêm ấy, cửa ngách nhà họ Nguyễn mở ra vài lần. Ông Nguyễn Thao cùng con trai Nguyễn Thiện lặng lẽ đến sát bờ rào, ngoài kia có những người không ngủ, lần mò tìm kiếm trong đêm. Đàn dế tấu bản nhạc ri ri hoang vắng, vũ khúc của bóng tối thoáng qua thoáng lại trên đệm cỏ. Tựa cây sấu già trơ trụi, một cái dáng cao cao khoằm khoằm đứng bất động. Lửa ma trơi tản ra rồi tụ lại, hai cha con nghe tiếng rì rào trong gió cuối thu :
- Không thấy dấu vết.. tìm kỹ chưa... đầu làng cuối xóm.. nhìn tận mắt… đi lối khác... giả chặn giữa đường... chân dốc Cạm…
Bản hùng ca "Tráng sĩ lên đường" đang ầm ầm vang thì bị đứt đoạn bởi giọng khế chua dưới nhà hất lên :
- Này.. này. Thôi đi.. Không khéo sập nhà bây giờ.
Chàng "tráng sĩ" rơi bịch từ tầng mây thứ chín xuống đất, đốp trả liền :
- Cái nhà này có sập thì chỉ vì cái giọng dao cạo chém đứt cột đứt kèo của chị thôi.
- Giọng tôi dẫu đứt cột kèo
Sao bằng nương tử nhà chú, đến đá keo cũng lìa.
- Không sai không sai, vợ em đẹp tuyệt trần, chỉ liếc mắt cũng đủ mòn đồi bạt núi, cần chi phải cất giọng.
- Không sai không sai, chú vắng nhà quanh năm, người đẹp ấy liệu còn hay mất.
- Sao chẳng còn, vợ em phải cái là thủy chung không ai bằng.
- Chú cứ mơ đi, để lúc tỉnh giấc lại trách cuộc đời đen bạc.
- Chị đừng dọa em. Hôm nào gặp anh Thường em sẽ kể chuyện chị gửi con Thương ở nhà bà ngoại để rảnh chân rong rẩy.
- Chú Nhi ơi là chú Nhi, đến lượt chú dọa chị à. Mà chú định đi đâu đấy?
- Em ra phố chơi. Hôm nay có trò gì vui không chị?
- Có phường hát trong Hoan ra. Chú đến thử xem, biết đâu họ thiếu chân dẹp đường.
- Chị đừng giễu em, hồi còn ở Đại La bao phường lớn tha thiết mời, em còn chưa ưng nữa là cái phường bé tý tẹo tại Lý Nhân này. Em đi chơi đây, ai đến tìm chị bảo để thư lại.
- Cả mấy tháng chú trọ ở đây, có ma nào tìm đâu mà ngày nào cũng nhắc.
- Em sợ chị quên thôi, em sắp như con diều bay cao rồi, lại bao nhiêu người mong được gặp đấy.
- Tôi cũng có trong số ấy vì chú chưa giả tiền tháng này đâu.
- Chuyện đó tính sau, em phải đi đây.
....................
Từ Đan Hồng đến Lý Nhân có hai con đường. Đường vòng theo hướng tây chừng gần năm chục dặm khó đi, dân cư thưa thớt lại lắm trộm cướp còn đường kia chỉ hơn ba chục dặm, qua con dốc Đừng và dốc Cạm, thẳng đường tiện lối. Dĩ nhiên là Ngô Lâm và Dương Vân đi theo đường thẳng, nhưng cẩn thận vẫn hơn bởi đây là địa bàn của Ngân Vệ đội. Ngày đầu tiên được tám dặm vì mất thời gian tại hai trạm kiểm soát Đan Hồng. Ngày thứ hai bình yên, họ đã đến chân dốc Đứng. Con dốc có đôi sườn khá cân xứng với đường lên dốc chênh cao tám mươi trượng, dài hơn trăm trượng, xe ngựa hay người đi bộ đều rất vất vả vì lưng dốc rặt một địa hình vát, rất hiếm chỗ bằng để nghỉ chân. Kể rằng có ông khách to béo nào đó quá cám cảnh trong việc chinh phục con dốc, trước khi rời đi đã cắm cái biển "Dốc đứng. Đừng qua" nhắc nhở người đến sau. Dân làng thấy hay đặt luôn tên dốc là dốc Đứng. Những tay lái buôn láu cá nhét thêm chi phí vượt dốc Cạm và dốc Đứng vào hàng hoá khiến giá thành đội lên gấp đôi gấp ba khiến chị em phải ru con thế này :
Con ơi có muốn cũng đừng ĂN hàng vượt dốc không gừng mà cay.
Thấy Ngô Lâm ung dung vượt dốc Đứng, Dương Vân lấy làm bội phục. Thần may mắn run rủi chàng được làm bạn với người, nhác trông đã biết là kiệt xuất. Bên cạnh sức lực phi thường, Ngô Lâm có đầy đủ sự khôn ngoan, tháo vát và nhạy cảm. Chí hướng cao xa, tầm nhìn rộng, kiến thức uyên bác, ông cẩn thận chỉ bảo người bạn nhỏ, chẳng hề giấu giếm điều gì. Thời gian tuy ngắn ngủi vẫn kịp cho Dương Vân tìm thấy một người thầy và một người bạn lớn, lớn theo nhiều nghĩa. Mới rồi, ông dạy cho chàng cách điều tiết nhịp thở khi lên và xuống dốc nên họ miệng cười chân bước trong sự ghen tỵ của ông khách ngồi nghỉ mệt trên tảng đá ven đường. Ông ta lẩm bẩm điều gì đó rồi bỏ tắt qua cánh đồng. Trời tối, hai người nghỉ chân tại làng Mọc. Chủ nhà là một cụ già sống với gia đình con trai cả. Biết trước chiều nay Ngô Lâm sẽ đến nên cỗ bàn đã được chuẩn bị tươm tất. Ngô Lầm làm nhiệm vụ giới thiệu:
- Thưa cụ và cả nhà, Chàng thanh niên này tên là Dương Vân, từng sống trong thành Đại La. Chúng tôi đã cùng chia sẻ chặng đường từ đó đến đây và dễ dàng tìm thấy sự tin tưởng.
- Còn Dương Vân, đây là cụ Nguyễn Thuận, cựu danh tướng thời Khúc Tiên Quân. Đã đến tuổi xưa nay hiếm nhưng giặc Nam Hán cướp nước ta, cụ lập tức biến nhà thành căn cứ, âm thầm sống trong lòng địch, dạy con cháu liên kết với nghĩa quân chờ thời cơ nổi dậy. Lão anh hùng...
- Khà khà, cụ Thuận cười ngắt lời Ngô Lâm, Ngô gia lạc sang nhà khác mất rồi, mong quay về kẻo cậu Vân lại cười lão.
Ông con cả cũng cười và tiếp lời bố :
- Tôi nói luôn cho cậu Vân nghe là bọn con cháu chúng tôi luôn tự hào và phấn đấu noi theo gương của cha ông. Còn luận anh hùng thời thế, sau Dương gia thì phải nói đến Ngô gia đây. T ôi không định nịnh Ngô gia đâu bởi đâu chỉ mình tôi nghĩ vậy. Đi cùng với Ngô gia, cậu sẽ học thêm được rất nhiều. Tôi tên Nguyễn Thao. Đây là thằng cả Thiện, ông chỉ chàng trai ngồi cạnh cụ Thuận, đang gãi bụi râu dưới cằm, nó có trách nhiệm trụ ở nhà trông nom vườn tược. Thằng thứ hai tên là Thắng, ông chỉ chàng trai cỡ hai tư hai nhăm, đang nhìn Dương Vân bằng cặp mắt vui vẻ, anh em sẽ gặp nhau nhiều vì nó thuộc Tổng đội trung quân của Việt Nghĩa Đoàn, chỗ em ruột tôi làm phó chỉ huy. Con bé út nhà tôi sấp xỉ tuổi cậu là đội trưởng đội nữ binh dưới quyền của Từ Tâm nữ tướng.
- Nhân tiện tôi xin cáo lỗi vì đã trễ hẹn bữa trước. Ngô Lâm nói khi Nguyễn Thao dừng lời.
- Có ai trách đâu, chúng tôi lo còn chẳng hết. Tôi đoán Ngô gia sẽ đi đường Bắc Mẫu nên bảo thằng Thiện lấy con ngựa gửi bên ông Sĩ chạy tắt, báo cho anh em làng Mẫu hỗ trợ, ngờ đâu đến tận mạn sông Đăng. Nó chờ hơn ngày không thấy, về giữa đường nghe dân làng bảo có mấy người đuổi nhau qua lạch cạn.
- Vâng, dọc bờ sông Đăng, nhất là chỗ lạch cạn rải đầy vết chân, tôi chạy đến bãi bồi cũ thì thấy xác của hai tên đội viên và dấu chân ngựa nên quay lại báo tin cho anh em làng Trọng.
- Vừa về đến nhà thì bị ta quạt cho một trận vì tội chậm chạp. Cụ Thuận nói. Tưởng nó mải vui quên mất Ngô gia.
- Thật áy náy quá. Chiều mồng năm, tôi bị toán của gã Văn sáu ngón đóng lõng ở làng Phúc phải chạy rẽ sang làng Tại, làng Phụ, tính xuôi đường Bắc Mẫu. Lòng vòng hết giờ mão hôm mồng sáu mới đến ngã ba Cây Rơm thì nghe có tiếng vó ngựa. Tôi bèn nấp sau đống rơm và các bác có tin không khi tôi thấy con hắc trứ danh.
- Hỏa Thiên ưng?
Bố con ông Thao cùng bật lên. Ngô Lâm ra dấu phải.
- Vô lý, chẳng lẽ hắn bị gọi về kinh?
- Nếu về kinh thì đi đường cái mới đúng.
- Khoan đã, trước nửa đêm ngày mồng năm hắn còn theo dấu Võ Thiên Nam tại xóm dưới chân núi Tam Hoa cơ mà.
Dương Vân từng nghe cha nhắc đến cái tên Hỏa Thiên ưng, dường như hắn là trưởng đội Ngân Vệ. Tuy nhiên, trong suốt quãng đường, Ngô Lâm thường chỉ bàn về khí, vận và thế giữa hai phe đối nghịch quân Hán và Việt Nghĩa Đoàn. Toàn vĩ thanh đại sự. Chứ tình hình cụ thể thì Dương Vân mù tịt, nên nhân cơ hội này, chàng tập trung nghe để tăng lịch duyệt.
- Vẻ mặt nói lên rằng Hỏa Thiên ưng đã chạy cả đêm. Hắng nghỉ mệt một lúc thì Văn sáu ngón (Văn cửu chỉ) cùng mấy thuộc hạ, phóng ngựa như điên đến trình diện. Cả bọn làm thành một khung cảnh nhộn nhạo. Văn sáu ngón thưa “thuộc hạ nghe tin hỏa tốc báo chủ tướng đến vội ra nghênh đón”. “Ai khiến!” Cả bọn xanh mặt. “D ạ không, chủ tướng không màng đường xa mệt nhọc đến đây, thuộc hạ nghĩ tất vì việc kinh thiên động địa nên nóng lòng dẫn anh em đến hòng tranh công nhận lệnh, xin chủ tướng thứ tội”.
- Cái gã mỗi bàn tay thừa một ngón nên miệng cũng thừa cái lưỡi, ông Thao nói, hắn sợ Hỏa ưng trách tội để thoát Ngô gia.
- Hỏa ưng tức tốc đến vùng này chứng tỏ bọn chúng không chỉ nắm được lộ tuyến của Ngô gia, mà hình như còn biết cả mục đích. Cụ Thuận trầm ngâm.
Dương Vân thấy cả nhà im lặng, chàng hiểu họ đang nghĩ có phản bội trong hàng ngũ nghĩa quân, một kẻ có vị trí đủ quan trọng để nhận được những thông tin quan trọng.
Ngô Lâm kể :
- Gã Hoả ưng vẫn chưa hết cáu gắt "C ông gì mà tranh, chúng mày bỏ vị trí cho thằng khốn đó làm loạn hả?" Văn sáu ngón biết tỏng chủ tướng đả động đến ai, giả vờ hỏi "Thưa là thằng khốn nào dám làm loạn khi đội thuộc hạ liên kết với đội 5 chẹt kín vùng dốc Cạm, thằng nào xấu số thì mon men lại gần, chúng thuộc hạ sẵn sàng mở cửa đưa nó vào giữa hai bức tường thép đang từ từ ép lại. Lúc đó tùy chủ tướng xào nấu" "Khoác lác! Nếu nó để thoát, tao sẽ đem tim gan bọn bay ra xào nấu. Còn bây giờ nghe cho rõ: hăm tám tháng trước gã họ Ngô rời khỏi Dương Xá mang theo mật lệnh để thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt nguy hại. Đích đến của hắn là ranh giới Giao Châu cho nên Đại tướng quân ra lệnh bằng mọi giá phải bắt được gã, dù sống hay đã chết. Thám báo cho biết hắn đang quanh quẩn trong vùng này...” Đoạn sau hắn hạ thấp giọng nên tôi chỉ đoán lõm bõm vài từ rồi lũ chim săn mồi lục tục lên ngựa về hướng làng Mẫu.
- Là thật, tôi cả ngày chờ tại làng Mẫu không thấy bọn đội 5 có biểu hiện gì khác lạ. Thậm chí gã đội trưởng Kiều Tú ngồi uống rượu mãi.
- Bởi tôi bị lộ ngay sau đấy. Chờ Hỏa ưng đi khuất, tôi yên tâm đi về hướng sông Đăng. Mạn trái sông Đăng có mấy trạm lính canh, mạn phải bao gồm cả phần bãi bồi cũ có trạm dưới hạ nguồn, thượng nguồn có đồn thường trú của Ngân Vệ đội nên Hỏa ưng đoan chắc tôi sẽ tránh đường đó. H ắn đã tính đúng nếu như tôi không tình cờ nghe được câu chuyện. Tôi ngược con đường vừa đi lúc trước, quay lại ngã ba Chợ Viễn, đang vừa đi vừa để ý sau lưng... Ngô Lâm cười... va đầu vào tên đội viên đội 6 (đội của Văn sáu ngón) vừa làm gì đó trong bụi cây. Hắn hét váng lên gọi đồng bọn trước khi bị tôi xô ngã. Nghe tiếng ý ới sau lưng, còn vài tên khác chạy đến. Bên đường người ta dựng rào cao sát để chống trộm cướp, tôi không tránh được vào đâu đó nên buộc phải chạy thi với ngựa.
- Đáng lý Ngô gia nên chạy vào trong xóm. Dân làng sẽ cản bọn lính.
- Không thể làm liên luỵ đến mọi người. Khi tôi chạy ra bờ sông Đăng thì một tên đội viên tách ra đi báo cho Hỏa ưng, chỉ còn hai tên đuổi theo. Mùa này sông Đăng ít nước, tôi nhớ có lần cụ kể về cái lạch cạn gần cồn Cát. Lúc ấy bọn chúng đuổi ngay sau lưng, tôi lượn sát mép nước rồi lao bừa qua sông, bọn chúng thúc ngựa theo. Nước chỉ đến bắp chân, tôi sang đến bờ bên kia trước chúng vài bước ngựa. Cả một khoảng trống toàn là cát.
- Bên đấy vẫn là bãi bồi, lên đến bờ còn tới trăm trượng nữa. Anh Thiện nói.
- Gã trước thúc ngựa đá vào mặt tôi. Tôi nhảy tránh sang bên thì gã đằng sau xông tới.
- Đội viên Ngân Vệ có lối tấn công bằng ngựa rất lợi hại, ông Thao nói, rơi vào người khác là nguy to rồi.
- May chỉ còn hai tên đó, tôi dốc sức tốc chiến, cũng hạ được chúng. Biết sớm muộn gì Hoả ưng sẽ kéo thuộc hạ đến, tôi nhảy lên ngựa gò cương phi về thượng nguồn sông Đăng.
- Ngô gia không đến thẳng đồn thường trú của Ngân Vệ đấy chứ?
- ước chừng vài dặm tôi nhảy xuống đám cỏ ven đê, thả cho ngựa chạy không rồi nấp vào chỗ khuất. Chờ cho thầy trò Hỏa ưng vọt qua, tôi bơi qua sông, thay đổi quần áo, đi một mạch về Giao Châu.
- Bọn chúng biết bị lừa thế nào chẳng thông báo chặn mọi ngả đường.
- Người của ta mạn Thường Xuân, Ván Giẽ rất đông nên đi lại hoàn toàn suôn sẻ. Mồng tám tôi đã đến điểm hẹn.
- Nghe bảo bọn họ vẫn muốn độc lập hành động?
- Chúng ta cũng không ép họ gia nhập, chỉ muốn hỗ trợ khi cần.
- Tôi vẫn chưa hiểu sao bọn họ dùng dằng lâu thế.
- Trước họ nghi ngại về khả năng của chúng ta khi so sánh với lực lượng ở Hồng Châu. Hơn nữa, ta lại công khai hoạt động. Nếu kẻ thù đem quân đàn áp sẽ hỏng hết kế hoạch của họ.
- Vì thế thủ lĩnh phải cần đến khả năng thuyết phục của Ngô gia. Chỉ mình Ngô gia mới có thể xoá bỏ khoảng cách đôi bên. Cụ Thuận gật gù.
- Tôi chỉ làm đúng lời thủ lĩnh dặn, đề cập thành thật nhất về lực lượng và kế hoạch của chúng ta. Không khó khăn lắm vì mọi người đều chung mong muốn đánh đuổi ngoại xâm đem lại tự do cho nước, cho dân. Bây giờ đã hiểu nhau, họ đồng ý cho chúng ta lập căn cứ giáp khu vực kiếm soát của họ, đồng thời hứa giúp đỡ người của ta trong Giao Châu.
- Đoàn kết là sức mạnh to lớn, mọi người đồng lòng thì chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng.
Lửa nhiệt huyết của người dũng tướng thủa nào lại bừng bừng cháy, cụ Nguyễn Thuận cười trong niềm tự hào khi con, khi cháu đã sẵn sàng tiếp nối con đường của mình.
Đêm ấy, cửa ngách nhà họ Nguyễn mở ra vài lần. Ông Nguyễn Thao cùng con trai Nguyễn Thiện lặng lẽ đến sát bờ rào, ngoài kia có những người không ngủ, lần mò tìm kiếm trong đêm. Đàn dế tấu bản nhạc ri ri hoang vắng, vũ khúc của bóng tối thoáng qua thoáng lại trên đệm cỏ. Tựa cây sấu già trơ trụi, một cái dáng cao cao khoằm khoằm đứng bất động. Lửa ma trơi tản ra rồi tụ lại, hai cha con nghe tiếng rì rào trong gió cuối thu :
- Không thấy dấu vết.. tìm kỹ chưa... đầu làng cuối xóm.. nhìn tận mắt… đi lối khác... giả chặn giữa đường... chân dốc Cạm…
CHƯƠNG 9
Khu vực này hưởng lợi từ hai con sông lớn, phải là sông Đăng, trái là
sông Để theo hướng Đan Hồng đi Lý Nhân. Cận giang, cận cả đường cái quan
nên dân cư trong vùng hết sức đông đúc, phải nói là có dãy liên hoàn
các làng quanh hai con dốc liền kề. Phía sông Đăng có làng Mẫu, làng
Đình, làng Phụ, làng Mọc, làng Phương, làng Phùng, làng Tại, làng Tân,
làng Văn và làng Phúc. Phía sông Để có làng Tiên, làng Hậu, làng Tổ,
làng ẩn, làng Phong, làng Phú, làng Nhờ, làng Chùa, làng Võ và làng Lộc.
Từ lâu nay, vùng đệm này luôn nằm trong cuộc giành giật dữ dội. Trên
danh nghĩa thì binh lính Nam Hán nắm quyền kiểm soát còn thực tế thì
chia đôi. Cơ bản thuộc về Ngân Vệ đội và cơ sở là của quân khởi nghĩa.
Bọn Ngân Vệ có ngang ngược đến đâu cũng phải dè chừng khi đến những ngóc
ngách thôn xóm. Đôi cánh tay nối dài của Lê Khắc Chinh khác nhau chính ở
điểm này. Kim Vệ thường xuyên mặc đồng phục màu vàng, hoạt động công
khai sẵn sàng mở những đợt càn quét lớn vào những nơi đáng nghi hoặc
tưởng như là đáng nghi. Còn Ngân Vệ không dám mơ đến cái quyền đó, bộ
đồng phục màu trắng chỉ được chúng mặc trong đồn thường trú hay những
lúc đón đại tướng quân qua thăm. Do phạm vi hoạt động quá rộng nên các
tên đội viên khôn ngoan phải mặc thường phục, đi đứng nhìn trước ngó
sau, hành tung mang nặng tính bí mật. Nghe có vẻ hơi bạc nhược nhưng là
điều tối cần trong hoàn cảnh đối thủ của chúng ngày càng trở nên khôn
ngoan và ghê gớm. Nên dù biết gã nghi phạm Ngô Lâm vào trong làng Mọc
mà chưa thấy ra, bọn chúng cũng không dám làm mạnh, chỉ ngấm ngầm dò xét
tính bài bắt gọn. Dĩ nhiên là chúng mất công vô ích.
Mỗi bí mật đều được che bởi một bức vách. Mà bức vách gia đình họ Nguyễn xây lên đặc biệt chắc chắn. Làm quan vài năm dưới thời Tiết độ sứ Khúc Hạo, cụ Nguyễn Thuận cáo lão về làng. Mảnh đất của gia đình đã khá rộng, cụ mua thêm của mấy người hàng xóm rồi cùng họ hàng và hai con trai bắt tay xây dựng bốn ngôi nhà như thường thấy trong vùng, tức là có những gian nhà tường cao, cái sân gạch, cái bếp mái rạ, mảnh vườn rộng, cái ao sâu nằm quây liền nhau hơn bù kém thành hình vòng cung, chém cạnh bằng hàng rào, giữ lại khoang đất ở giữa. Kể cả bà con trong làng cũng chỉ vài người tin cẩn biết cụ Thuận xây căn nhà ẩn giữa cái hình vòng cung đó. Họ không biết đằng sau cái hàng rào cao quá đầu người, mây ken dầy đặc, cụ cho trồng ba hàng cây, hàng cây lấy bóng mát và hai hàng cây ăn quả xen kẽ đến một hàng rào nữa cũng quấn đầy mây song song với hàng rào bên ngoài nhằm mục đích bịt hoàn toàn những con mắt tò mò của bọn trẻ chăn trâu và người lạ. Hai bên là nhà vợ chồng ông cháu họ của cụ và gia đình ông ảnh, bạn thân của ông Thao. Những nhà này có vườn trùm ra ngoài khá nhiều, rào bao không vuông, đường vào dích dắc dễ đánh lừa cảm giác về khoảng cách. Hai ngôi nhà ở giữa, gần thẳng góc với hai ngôi nhà nói trên, có vườn thụt hẳn ra sau. Cái to hẳn đến tám gian của đại gia đình cụ Thuận, cái nhỏ hơn ngày trước để trống, vài năm gần đây cho người họ hàng xa về ở. Bọc bởi những mảnh hàng rào mây bao tứ phía, ngôi nhà lọt bên trong tồn tại bí mật. Cụ Thuận khoái làm hàng rào nên cả bốn ngôi nhà chi chít những rào là rào, khiến người trong nhà cố phải thuộc lối và người ngoài ngõ khó vào. Thêm sở thích nữa của tuổi già là cụ nuôi lũ chó lâu nhâu rất ưa sủa và vài con còn biết cắn. Ngày cụ phác ra kế hoạch xây lên cái người ta gọi là căn cứ bí mật dân dã này, những người có liên quan mặc dù rất kính trọng cụ cũng vẫn mất mấy đêm suy nghĩ, cãi vã, cản ngăn rồi mới thuận theo.
Phải lo việc gần mới tránh được họa xa, cụ bảo, tôi làm cái nhà này chỉ mong đời ta, đời con cháu ta không sử dụng hết những tác dụng của nó. Nhưng mong ước đó xa vời lắm. Bọn phương Bắc như lũ hổ đói lẽ nào không nhe nanh múa vuốt chực tấn công.
Ngày xưa cụ từng là tướng nên nhất nhất điều phối mọi chuyện êm ru. Sáu năm nước nhà rơi vào tay giặc là sáu năm ngôi nhà này thành địa điểm giấu người mài kiếm lập mưu bày kế, lúc che lúc chống, hữu dụng vô song. Cái hay nhất của hệ thống rào của cụ là sự bố trí lặp ảo khiến người ngoài quan sát những tưởng rào tuy kín nhưng chỉ đơn manh, vườn tuy rộng lại rất thưa cây. Nếu đứng ngoài nhìn thấy gian nhà ở giữa, một trăm người sẽ có hơn chín mươi chín người nghĩ đấy là bếp của nhà cụ Thuận. Hoạ hoằn lắm nếu ai đó vào vườn quan sát thế nào cũng nghĩ sau hàng rào là bãi cỏ hoặc đất vườn nhà bên cạnh. Các bác Ngân Vệ cứ gọi là tìm đến nhức mắt, nghĩ đến đau đầu mà những sợi chỉ vẫn tuột khỏi tay.
Bình minh chưa ló rạng, trước khi con gà chăm chỉ nhất làng Mọc thức dậy, Ngô Lâm và Dương Vân đã thu dọn xong xuôi. Tối qua, nhà họ Nguyễn cứ nằng nặc lưu hai người lưu lại chờ trời quang mây tạnh rồi hẵng đi nhưng Ngô Lâm từ chối vì phải về gấp.
Buổi trưa trên cung đường Nam Phúc, đội trưởng đội 6 Văn sáu ngón đã buộc ngựa dưới gốc cây hơn nửa canh giờ. Con đường vắng rung lên đều đặn, tiếng vó ngựa mài lên mặt đường pha cát đưa tới mỗi lúc một gần hơn. Văn đội trưởng vẫn bất động. Khi con bạch mã bị ghì cương trước mặt, hắn không thèm mở mắt :
- Chào Hắc Nguyệt đội trưởng.
- Chào Văn đội trưởng.
Từ trên lưng con bạch mã, lực lưỡng nhảy xuống một gã bán khổng lồ cao chạm mái nhà, chân ngang gốc mít, tay tựa thân xoan, cơ thể to ngổn ngang toàn lông lá cơ gân. Tên thật của hắn ta là Đại Cực Quang nhưng người ta thường gọi trưởng đội 13 Ngân Vệ là Hắc Nguyệt. H ắc rõ ràng là chỉ tâm còn Nguyệt có thể dính dáng đến phong nguyệt. Có giả thiết khác cho rằng Hắc Nguyệt là tên thanh bảo kiếm hắn luôn kè kè bên mình, lấy tên kiếm gắn vào tên người bởi nó là đồ ăn cắp, thậm chí với kẻ bạo miệng thì hắn đã giết sư phụ mình để có được. Không có lửa làm sao có khói. Song ai hiểu rõ về Cực Quang sẽ đều ngả theo vế thứ nhất. Chẳng rõ có nghe được những lời sầm sì sau lưng không, chỉ biết hắn vênh vang tợn với cái biệt danh nghe rất kêu này. Và đừng ai thấy lạ khi Văn sáu ngón chào đón kẻ đồng cấp theo cách vừa rồi. Hầu hết nhân vật Ngân Vệ đội đều coi thường, nếu không nói là khinh bỉ hắn. Vì sao ư? Bởi đơn giản là những điều tưởng thật to tát mà đội trưởng đội 13 thể hiện ra ngoài thì bên trong đều trống rỗng hay bé tin hin, trừ sức mạnh. Kể ra tạo hoá hiếm khi đạt tới sự tương phản mạnh mẽ đến thế. Thật khó hình dung nổi lại có kẻ mình rộng mà lòng hẹp, cử chỉ hùng dũng cùng giọng nói eo éo như mèo cái mất chồng, những lời thẳng thắn cảm khái đi đôi với sự nịnh bợ, nhũn trước kẻ mạnh bắt nạt kẻ yếu, kèm theo tính háo sắc, bần tiện và vị kỷ. Nhưng nếu bảo Tiết độ sứ, Lê đại tướng và Hỏa Thiên ưng toàn là phường ưa nịnh thì nhầm to. Ông trời là đấng anh minh, sau khi trót tạo ra những khiếm khuyết trong tâm hồn, người bù đắp cho Đại Cực Quang sức mạnh của thể xác vầ tốc độ trong hành động. Tóm lại là biến hắn thành cái chày giã bẹp những sự phản kháng, đặt hắn vào một vị thế đảm bảo thỏa mãn được những phút yếu lòng. Đáng khinh vẫn là đáng khinh dù thực tế cuộc sống luôn phải chấp nhận.
Văn sáu ngón rất khó chịu khi kẻ nhỏ mọn này mò ra từ ái Chấu xen vào chuyện của hắn. Dù vậy thì hắn vẫn giả lả:
- Lâu lắm mới gặp. Trong kia thế nào rồi ông bạn?
- Thật quá tốt.
- Nghe nói ông làm việc nhanh và rất có trách nhiệm.
- Tính tôi quen một phát xong ngay, đã có việc là phải giải quyết hết. Nhiều người kêu khó nhưng với tôi thì rất dễ. Chỉ cần anh minh hơn người là xong hết. Ông thấy phải không?
- Phải. Thật sự tôi nể các ông vì vùng đó lộn nhộn phải biết. à, ông có hay vụ Tiên Lộc?
- ừ,.. ừ. Tôi phụ trách cùng với đội 14. Cũng tại thằng Cẩm Miêu ngu độn, tôi đã bảo nó bao nhiêu lần. Đã thế nó còn bảo tôi thế này thế nọ với thủ lĩnh. Tôi nói một là một, có bao giờ quanh co đâu. Tôi chẳng thèm chấp cái đồ tiểu nhân chỉ nói thẳng vào mặt nó là anh em sống với nhau cho có tình có nghĩa. Làm người, ai chả mắc lỗi.
- Chắc các ông cũng giải quyết xong hậu quả vụ tấn công rồi?
- Trông chờ Cẩm Miêu chỉ phí công nên tôi tự mình làm hết, còn một ít. Chính vì thế nên tôi chưa muốn theo thủ lĩnh về kinh lần này, nhưng thủ lĩnh bảo Tiết độ sứ đòi gặp tôi. Nói chung ngài rất hài lòng, tôi bảo còn nhờ công sức của anh em. Có thể sắp tới Tiết độ sứ sẽ đặt mỗi địa bàn đưới tay một người quản lý chung.
- Tiết Độ Sứ nói thế thật sao?
- Không, là tôi đoán ý ngài. Tôi nghĩ là việc cần thiết.
- Ông vội vàng làm gì với việc của người trên? Tôi nghĩ kẻ dưới chúng ta nên cố làm tốt nhiệm vụ của mình trước đã.
- ấy chết, ông đừng hiểu lầm tôi muốn ngồi cao. Các vị ở trên sẽ có lựa chọn xứng đáng. Lẽ ra tôi đã về tới Mãn Phong rồi, có điều thủ lĩnh muốn giữ tôi lại đây để hỗ trợ cho các ông. Bạn bè có bổn phận giúp đỡ nhau lúc khó khăn.
Ai thèm bạn bè với mi, Văn sáu ngón nghĩ thầm.
- Vậy xin cho biết cao kiến của ông?
- Ông đừng giận nhé.
- Cứ nói đi.
- Theo ý của tôi thì hắn không đi đường này đâu, ông đã phí quân cho việc chặn ở hai đầu và phí công chờ đợi. Nếu khôn ngoan hắn sẽ chuồn sang bên kia quan lộ. Bên đó nhằng nhịt đường ngang ngõ tắt, tôi nắm rất rõ, từ làng Lộc có ít nhất hai con đường vòng tránh dốc Cạm. Sang bên ấy, có trời ngăn cản được hắn.
- Đâu có dễ, binh lính bên kia nhiều kém gì trên cá sông Để. Nhất cử nhất động đều đã được kiểm soát hoàn toàn.
- Tôi nói cho ông nghe. Hắn chỉ sợ chúng ta thôi chứ bọn lính quèn hắn coi vào đâu. Có thủ lĩnh, tôi và ông tập trung bên này, hắn không chuồn vội thì tôi bé lại bằng con kiến.
Văn đội trưởng gãi gãi ngón tay chẽ thừa, ra chiều suy nghĩ làm Cực Quang đắc ý tợn.
- Tôi nên nghĩ ra điều này sớm hơn, hy vọng hắn chưa đi xa.
- An tâm, hắn sẽ không thoát khỏi tay tôi, à.. tôi và ông đâu, giọng Cưc Quang hiu hiu.
Văn sáu ngón bỏ qua thái độ xấc xược đó, nói:
- Chờ thám báo đã.
- Dùng dằng lỡ mất cơ hội, tôi chẳng vướng víu để tôi đi trước.
- Ông không đợi lệnh thủ lĩnh sao?
- Tôi đề đạt với thủ lĩnh rồi và ngài tán thành ngay. Ngài đang trên đường sang làng Lộc.
Cặp mắt Cực Quang mờ đi trong vênh váo nên không nhìn thấy sự căm ghét nổi trên mặt Văn sáu ngón. Thằng khốn này luôn miệng ton hót định cướp công.
- Phiền ông đi trước hầu hạ thủ lĩnh, xong việc tôi sẽ sang ngay.
- Chuyện vặt, tôi đi đây. Ông cố sang nhanh để kịp chứng kiến tôi bẻ nanh con rắn độc.
Dứt lời, Đại Cực Quang nhảy phắt lên mình ngựa, con bạnh mã hí vang lao đi. Văn sáu ngón nhổ toẹt bãi nước bọt vào chỗ gã Hắc Nguyệt đội trưởng vừa đứng, khốn thật bọn thuộc hạ mãi chưa về. Đủ thời gian tàn nén hương, ba tên đội viên đáng tin cậy nhất của đội 6 mới xuất hiện, chúng lập tức trở thành cái bị cho gã đội trưởng trút giận. Hắn phun như mưa những khẩu ngữ hay ho đặc trưng vào vẻ nín thít của đám thuộc hạ. Đánh trước hỏi sau, khoan khoái vì trút được vị khó tiêu trong bụng, Văn sáu ngón hất hàm hỏi:
- Bọn vô dụng chúng mày bẩm báo xem sao.
- Thưa... đội trưởng, t ên dũng cảm nhất lên tiếng. Bọn thuộc hạ đã rà rất kỹ các làng xung quanh mà chưa thấy.
- Bọn thuộc hạ đã chặn mọi các ngả ra sông Đăng.
- Còn bọn thuộc hạ dõi theo toàn tuyến Bắc Mẫu- Nam Phúc.
- Ăn hại cả đám, Văn sáu ngón gầm gừ, bọn mày ngu ngốc làm ầm ầm khác gì lùa nó sang bên kia để thằng cẩu Hắc Nguyệt ăn tranh mất. Cốc mò cò xơi. Thằng Bảo, mày chạy đi ra lệnh đám kia giữ nguyên vị trí, còn hai đứa theo tao.
Quá trưa trên cung đường Nam Phúc, nắng vẫn nguội như ban sáng nhưng lệnh cấm đã được bãi bỏ. Con đường ngập bởi dòng người. Lẫn trong đó, Ngô Lâm đang giải thích cho Dương Vân nghe:
- Quần thể những ngôi làng này được hình thành đã hơn hai trăm năm, từ thời Mai Hắc Đế. ít lâu sau khi chúng ta giành được độc lập, Dương Tu Húc nhà Đường mang mười vạn quân theo lộ trình ngày trước của Mã Viện chớp nhoáng tấn công vào đại bản doanh của Mai Hắc Đế. Bị bất ngờ nên Hắc Đế chống không nổi phải rút vào rừng cố thủ rồi bị bệnh mất ở đấy. Quân giặc sau đó đã tàn sát dân ta, thây chất thành gò. Một số những người sống sót chạy đến đây lập nên làng Phụ và làng Tổ. Nơi này đất đai phì nhiêu, địa thế thuận lợi cho nghiệp an cư. Trăm năm sau tiếp tục có một cuộc đổ bộ ồ ạt bởi loạn Nam Chiếu. Giặc Nam Chiếu hung hãn đánh đến phủ thành Giao Châu giết hơn mười lăm vạn người. Nặng lòng lá lành đùm lá rách, dân làm Tổ, làng Phụ mở rộng cửa, đón tiếp và giúp đỡ đồng bào gặp nạn. Dần dần các làng Mọc, Phúc, Mẫu, Tiên… được hình thành. Dân mỗi làng có sự phân hoá về tính cách và nghề nghiệp nhưng chung lại họ được lịch sử hun đúc nên sức phản kháng khôn ngoan và mãnh liệt. Âu cũng là lý do để Cao Biền từng đem bùa trấn đến đây, những đời thống trị sau này thường mềm mỏng nhằm mua chuộc lòng người. Bọn Ngân Vệ dù rất nghênh ngang, vẫn không dám làm mạnh, nếu chúng ta còn trụ trong làng thì bọn chúng còn không làm gì được. Ngày ấy, các làng thống nhất cùng nhau mở hai con đường Bắc Mẫu - Nam Phúc và Bắc Tiên - Nam Lộc nối hai dãy làng tạo ra sự gắn kết chặt chẽ, một con đường xương sống rẽ nhiều nhánh vào các làng hay ra đường cái quan. Ta tình cờ lạc vào ngách đường nào đó rồi tình cờ nghe được cuộc đối thoại của hai nhân vật chủ yếu. Từ đó ta biết được ánh mắt họ tập trung vào đâu.
- Chuyện này làm cháu khó tin, tại sao bọn chúng dễ dàng nghe theo lời cái gã Hắc Nguyệt huyênh hoang bỉ lậu mà bỏ cả trận địa quan trọng chạy sang làng Lộc bắt bóng của chúng ta.
- Vì thế chúng ta vẫn đi đứng cẩn thận. Văn sáu ngón là kẻ xảo quyệt còn Hỏa Thiên ưng thì khỏi phải nói. Có thể bọn chúng lấy Hắc Nguyệt làm mồi nhử. Mà cháu có vẻ coi thường hắn?
- Không.. nhưng rõ ràng hắn quá ngu dốt. Nghe Văn sáu ngón nói mỉa mà cứ ngỡ là thật..
- Vì thế cháu cho rằng hắn dễ đối phó sao?
- Dạ...
- Đánh giá thấp đối thủ. Ngô Lâm lắc đầu, là điều tối kỵ trong mọi hoàn cảnh. Có thể cha mẹ Hắc Nguyệt chỉ tạo được cho hắn dáng dấp của thần hộ pháp và bụng dạ của con chuột chù. Có thể tất cả đội viên của Ngân Vệ đều ghét cái môi mỏng của hắn nhưng đám chủ trò đặt hắn vào vai đội trưởng, có nghĩa hắn là đại nhân trong đám tay sai đấy. Mà chúng ta sẽ còn phải gặp hắn nhiều nên cháu cần nhìn ra được những ưu điểm của hắn.
- Nom hắn tràn đầy sức lực. D ương Vân nói không chút đắn đo.
- Hắn tưởng hắn mạnh nhất trần đời. Ngã này vào làng Tân, chúng ta còn..
Ngô Lâm chưa kịp nói hết thì bỗng đằng trước có ông mặt béo vừa đi vừa càu nhàu rõ to cho mọi người nghe:
- Bà con cẩn thận! Phía trước có đàn ruồi lông trắng bu đầy, ai nhiều của cải xin cất ngay đi vì con ruồi to cầm đầu là con ma đói.
Nghe giọng ông ta rõ ràng vừa bị hoạnh hoẹ.
Ngày xưa có một đại điền chủ là dân làng Phúc, do mâu thuẫn với người trong làng nên bỏ ra ngoài, gây dựng được sản nghiệp cực lớn với bạt ngàn ruộng vườn nhà cửa, trâu bò lợn gà. Thừa thãi của cải, ông đánh cây cối từ khắp nơi về tạo nên một cánh rừng nhỏ, thả nhiều loại động vật nhỏ để thỉnh thoảng thỏa niềm vui săn bắn. Ông này sống đến ngoài tám mươi tuổi thì mất. Theo di chúc của chồng, ông này không có con cái, bà vợ trẻ đã hiến toàn bộ ruộng cho làng rồi bán sạch những tài sản còn lại về quê tận trong Hoan Châu sinh sống. Làng Phúc bỗng thành làng nhiều ruộng nhất trong vùng, nhiều người vô gia cư bỗng có chỗ nương thân, lập nên làng Thừa Phúc. Cánh rừng nhỏ của ông điền chủ quá cố bị bỏ hoang, người ta mở nột con đường trong chốn cây cối um tùm ấy nối hai nhánh của đường Nam Phúc, gọi là đường tránh ma. Làng Thừa Phúc chỉ tồn tại được hơn chục năm rồi tan nát khiến cho ngã ba Lâm Phúc một ngả vào làng Thừa Phúc, hai ngả rẽ ra Nam Phúc trở nên hoang vắng. Và theo truyền thống, đã rất nhiều cuộc phục kích được tiến hành ở đây. Hai khách bộ hành tiếp tục dấn bước với các giác quan được nhắc nhở liên tục.
Cạch.
Dương Vân nghe tiếng động sau lưng, cánh tay rất mạnh của Ngô Lâm kéo chàng hụp xuống.
Véo.. phập.
Hắc, hắc, hắc.
Ha ha ha ha.
Họ tự chui đầu vào thòng lọng, trên thân cây thông bên vệ đường ứa ra lớp nhựa đục, bởi con dao cắm lút cán. Quá nguy hiểm! Con dao phi ngang tầm cổ Ngô Lâm, nếu ông cúi xuống chỉ cúi không thì có lẽ Dương Phong sẽ chẳng bao giờ được nhìn thấy con trai nữa
Ngã rẽ sau lưng họ đã bịt bằng bốn gã đội viên.
Đường bên trái, vào làng Thừa Phúc đã bỏ hoang, kẻ vừa phi dao đứng gãi gãi ngón tay chẽ thừa ra cạnh ngón cái.
Con đường trước mặt, ngồi ở đó từ bao giờ cái bóng khoằm khoằm. Hắn nâng bộ vuốt sáng lạnh trên tay, âm vực lan khắp ngã ba ma:
- Cung kính chào đón Ngô phó soái!!!
Mỗi bí mật đều được che bởi một bức vách. Mà bức vách gia đình họ Nguyễn xây lên đặc biệt chắc chắn. Làm quan vài năm dưới thời Tiết độ sứ Khúc Hạo, cụ Nguyễn Thuận cáo lão về làng. Mảnh đất của gia đình đã khá rộng, cụ mua thêm của mấy người hàng xóm rồi cùng họ hàng và hai con trai bắt tay xây dựng bốn ngôi nhà như thường thấy trong vùng, tức là có những gian nhà tường cao, cái sân gạch, cái bếp mái rạ, mảnh vườn rộng, cái ao sâu nằm quây liền nhau hơn bù kém thành hình vòng cung, chém cạnh bằng hàng rào, giữ lại khoang đất ở giữa. Kể cả bà con trong làng cũng chỉ vài người tin cẩn biết cụ Thuận xây căn nhà ẩn giữa cái hình vòng cung đó. Họ không biết đằng sau cái hàng rào cao quá đầu người, mây ken dầy đặc, cụ cho trồng ba hàng cây, hàng cây lấy bóng mát và hai hàng cây ăn quả xen kẽ đến một hàng rào nữa cũng quấn đầy mây song song với hàng rào bên ngoài nhằm mục đích bịt hoàn toàn những con mắt tò mò của bọn trẻ chăn trâu và người lạ. Hai bên là nhà vợ chồng ông cháu họ của cụ và gia đình ông ảnh, bạn thân của ông Thao. Những nhà này có vườn trùm ra ngoài khá nhiều, rào bao không vuông, đường vào dích dắc dễ đánh lừa cảm giác về khoảng cách. Hai ngôi nhà ở giữa, gần thẳng góc với hai ngôi nhà nói trên, có vườn thụt hẳn ra sau. Cái to hẳn đến tám gian của đại gia đình cụ Thuận, cái nhỏ hơn ngày trước để trống, vài năm gần đây cho người họ hàng xa về ở. Bọc bởi những mảnh hàng rào mây bao tứ phía, ngôi nhà lọt bên trong tồn tại bí mật. Cụ Thuận khoái làm hàng rào nên cả bốn ngôi nhà chi chít những rào là rào, khiến người trong nhà cố phải thuộc lối và người ngoài ngõ khó vào. Thêm sở thích nữa của tuổi già là cụ nuôi lũ chó lâu nhâu rất ưa sủa và vài con còn biết cắn. Ngày cụ phác ra kế hoạch xây lên cái người ta gọi là căn cứ bí mật dân dã này, những người có liên quan mặc dù rất kính trọng cụ cũng vẫn mất mấy đêm suy nghĩ, cãi vã, cản ngăn rồi mới thuận theo.
Phải lo việc gần mới tránh được họa xa, cụ bảo, tôi làm cái nhà này chỉ mong đời ta, đời con cháu ta không sử dụng hết những tác dụng của nó. Nhưng mong ước đó xa vời lắm. Bọn phương Bắc như lũ hổ đói lẽ nào không nhe nanh múa vuốt chực tấn công.
Ngày xưa cụ từng là tướng nên nhất nhất điều phối mọi chuyện êm ru. Sáu năm nước nhà rơi vào tay giặc là sáu năm ngôi nhà này thành địa điểm giấu người mài kiếm lập mưu bày kế, lúc che lúc chống, hữu dụng vô song. Cái hay nhất của hệ thống rào của cụ là sự bố trí lặp ảo khiến người ngoài quan sát những tưởng rào tuy kín nhưng chỉ đơn manh, vườn tuy rộng lại rất thưa cây. Nếu đứng ngoài nhìn thấy gian nhà ở giữa, một trăm người sẽ có hơn chín mươi chín người nghĩ đấy là bếp của nhà cụ Thuận. Hoạ hoằn lắm nếu ai đó vào vườn quan sát thế nào cũng nghĩ sau hàng rào là bãi cỏ hoặc đất vườn nhà bên cạnh. Các bác Ngân Vệ cứ gọi là tìm đến nhức mắt, nghĩ đến đau đầu mà những sợi chỉ vẫn tuột khỏi tay.
Bình minh chưa ló rạng, trước khi con gà chăm chỉ nhất làng Mọc thức dậy, Ngô Lâm và Dương Vân đã thu dọn xong xuôi. Tối qua, nhà họ Nguyễn cứ nằng nặc lưu hai người lưu lại chờ trời quang mây tạnh rồi hẵng đi nhưng Ngô Lâm từ chối vì phải về gấp.
Buổi trưa trên cung đường Nam Phúc, đội trưởng đội 6 Văn sáu ngón đã buộc ngựa dưới gốc cây hơn nửa canh giờ. Con đường vắng rung lên đều đặn, tiếng vó ngựa mài lên mặt đường pha cát đưa tới mỗi lúc một gần hơn. Văn đội trưởng vẫn bất động. Khi con bạch mã bị ghì cương trước mặt, hắn không thèm mở mắt :
- Chào Hắc Nguyệt đội trưởng.
- Chào Văn đội trưởng.
Từ trên lưng con bạch mã, lực lưỡng nhảy xuống một gã bán khổng lồ cao chạm mái nhà, chân ngang gốc mít, tay tựa thân xoan, cơ thể to ngổn ngang toàn lông lá cơ gân. Tên thật của hắn ta là Đại Cực Quang nhưng người ta thường gọi trưởng đội 13 Ngân Vệ là Hắc Nguyệt. H ắc rõ ràng là chỉ tâm còn Nguyệt có thể dính dáng đến phong nguyệt. Có giả thiết khác cho rằng Hắc Nguyệt là tên thanh bảo kiếm hắn luôn kè kè bên mình, lấy tên kiếm gắn vào tên người bởi nó là đồ ăn cắp, thậm chí với kẻ bạo miệng thì hắn đã giết sư phụ mình để có được. Không có lửa làm sao có khói. Song ai hiểu rõ về Cực Quang sẽ đều ngả theo vế thứ nhất. Chẳng rõ có nghe được những lời sầm sì sau lưng không, chỉ biết hắn vênh vang tợn với cái biệt danh nghe rất kêu này. Và đừng ai thấy lạ khi Văn sáu ngón chào đón kẻ đồng cấp theo cách vừa rồi. Hầu hết nhân vật Ngân Vệ đội đều coi thường, nếu không nói là khinh bỉ hắn. Vì sao ư? Bởi đơn giản là những điều tưởng thật to tát mà đội trưởng đội 13 thể hiện ra ngoài thì bên trong đều trống rỗng hay bé tin hin, trừ sức mạnh. Kể ra tạo hoá hiếm khi đạt tới sự tương phản mạnh mẽ đến thế. Thật khó hình dung nổi lại có kẻ mình rộng mà lòng hẹp, cử chỉ hùng dũng cùng giọng nói eo éo như mèo cái mất chồng, những lời thẳng thắn cảm khái đi đôi với sự nịnh bợ, nhũn trước kẻ mạnh bắt nạt kẻ yếu, kèm theo tính háo sắc, bần tiện và vị kỷ. Nhưng nếu bảo Tiết độ sứ, Lê đại tướng và Hỏa Thiên ưng toàn là phường ưa nịnh thì nhầm to. Ông trời là đấng anh minh, sau khi trót tạo ra những khiếm khuyết trong tâm hồn, người bù đắp cho Đại Cực Quang sức mạnh của thể xác vầ tốc độ trong hành động. Tóm lại là biến hắn thành cái chày giã bẹp những sự phản kháng, đặt hắn vào một vị thế đảm bảo thỏa mãn được những phút yếu lòng. Đáng khinh vẫn là đáng khinh dù thực tế cuộc sống luôn phải chấp nhận.
Văn sáu ngón rất khó chịu khi kẻ nhỏ mọn này mò ra từ ái Chấu xen vào chuyện của hắn. Dù vậy thì hắn vẫn giả lả:
- Lâu lắm mới gặp. Trong kia thế nào rồi ông bạn?
- Thật quá tốt.
- Nghe nói ông làm việc nhanh và rất có trách nhiệm.
- Tính tôi quen một phát xong ngay, đã có việc là phải giải quyết hết. Nhiều người kêu khó nhưng với tôi thì rất dễ. Chỉ cần anh minh hơn người là xong hết. Ông thấy phải không?
- Phải. Thật sự tôi nể các ông vì vùng đó lộn nhộn phải biết. à, ông có hay vụ Tiên Lộc?
- ừ,.. ừ. Tôi phụ trách cùng với đội 14. Cũng tại thằng Cẩm Miêu ngu độn, tôi đã bảo nó bao nhiêu lần. Đã thế nó còn bảo tôi thế này thế nọ với thủ lĩnh. Tôi nói một là một, có bao giờ quanh co đâu. Tôi chẳng thèm chấp cái đồ tiểu nhân chỉ nói thẳng vào mặt nó là anh em sống với nhau cho có tình có nghĩa. Làm người, ai chả mắc lỗi.
- Chắc các ông cũng giải quyết xong hậu quả vụ tấn công rồi?
- Trông chờ Cẩm Miêu chỉ phí công nên tôi tự mình làm hết, còn một ít. Chính vì thế nên tôi chưa muốn theo thủ lĩnh về kinh lần này, nhưng thủ lĩnh bảo Tiết độ sứ đòi gặp tôi. Nói chung ngài rất hài lòng, tôi bảo còn nhờ công sức của anh em. Có thể sắp tới Tiết độ sứ sẽ đặt mỗi địa bàn đưới tay một người quản lý chung.
- Tiết Độ Sứ nói thế thật sao?
- Không, là tôi đoán ý ngài. Tôi nghĩ là việc cần thiết.
- Ông vội vàng làm gì với việc của người trên? Tôi nghĩ kẻ dưới chúng ta nên cố làm tốt nhiệm vụ của mình trước đã.
- ấy chết, ông đừng hiểu lầm tôi muốn ngồi cao. Các vị ở trên sẽ có lựa chọn xứng đáng. Lẽ ra tôi đã về tới Mãn Phong rồi, có điều thủ lĩnh muốn giữ tôi lại đây để hỗ trợ cho các ông. Bạn bè có bổn phận giúp đỡ nhau lúc khó khăn.
Ai thèm bạn bè với mi, Văn sáu ngón nghĩ thầm.
- Vậy xin cho biết cao kiến của ông?
- Ông đừng giận nhé.
- Cứ nói đi.
- Theo ý của tôi thì hắn không đi đường này đâu, ông đã phí quân cho việc chặn ở hai đầu và phí công chờ đợi. Nếu khôn ngoan hắn sẽ chuồn sang bên kia quan lộ. Bên đó nhằng nhịt đường ngang ngõ tắt, tôi nắm rất rõ, từ làng Lộc có ít nhất hai con đường vòng tránh dốc Cạm. Sang bên ấy, có trời ngăn cản được hắn.
- Đâu có dễ, binh lính bên kia nhiều kém gì trên cá sông Để. Nhất cử nhất động đều đã được kiểm soát hoàn toàn.
- Tôi nói cho ông nghe. Hắn chỉ sợ chúng ta thôi chứ bọn lính quèn hắn coi vào đâu. Có thủ lĩnh, tôi và ông tập trung bên này, hắn không chuồn vội thì tôi bé lại bằng con kiến.
Văn đội trưởng gãi gãi ngón tay chẽ thừa, ra chiều suy nghĩ làm Cực Quang đắc ý tợn.
- Tôi nên nghĩ ra điều này sớm hơn, hy vọng hắn chưa đi xa.
- An tâm, hắn sẽ không thoát khỏi tay tôi, à.. tôi và ông đâu, giọng Cưc Quang hiu hiu.
Văn sáu ngón bỏ qua thái độ xấc xược đó, nói:
- Chờ thám báo đã.
- Dùng dằng lỡ mất cơ hội, tôi chẳng vướng víu để tôi đi trước.
- Ông không đợi lệnh thủ lĩnh sao?
- Tôi đề đạt với thủ lĩnh rồi và ngài tán thành ngay. Ngài đang trên đường sang làng Lộc.
Cặp mắt Cực Quang mờ đi trong vênh váo nên không nhìn thấy sự căm ghét nổi trên mặt Văn sáu ngón. Thằng khốn này luôn miệng ton hót định cướp công.
- Phiền ông đi trước hầu hạ thủ lĩnh, xong việc tôi sẽ sang ngay.
- Chuyện vặt, tôi đi đây. Ông cố sang nhanh để kịp chứng kiến tôi bẻ nanh con rắn độc.
Dứt lời, Đại Cực Quang nhảy phắt lên mình ngựa, con bạnh mã hí vang lao đi. Văn sáu ngón nhổ toẹt bãi nước bọt vào chỗ gã Hắc Nguyệt đội trưởng vừa đứng, khốn thật bọn thuộc hạ mãi chưa về. Đủ thời gian tàn nén hương, ba tên đội viên đáng tin cậy nhất của đội 6 mới xuất hiện, chúng lập tức trở thành cái bị cho gã đội trưởng trút giận. Hắn phun như mưa những khẩu ngữ hay ho đặc trưng vào vẻ nín thít của đám thuộc hạ. Đánh trước hỏi sau, khoan khoái vì trút được vị khó tiêu trong bụng, Văn sáu ngón hất hàm hỏi:
- Bọn vô dụng chúng mày bẩm báo xem sao.
- Thưa... đội trưởng, t ên dũng cảm nhất lên tiếng. Bọn thuộc hạ đã rà rất kỹ các làng xung quanh mà chưa thấy.
- Bọn thuộc hạ đã chặn mọi các ngả ra sông Đăng.
- Còn bọn thuộc hạ dõi theo toàn tuyến Bắc Mẫu- Nam Phúc.
- Ăn hại cả đám, Văn sáu ngón gầm gừ, bọn mày ngu ngốc làm ầm ầm khác gì lùa nó sang bên kia để thằng cẩu Hắc Nguyệt ăn tranh mất. Cốc mò cò xơi. Thằng Bảo, mày chạy đi ra lệnh đám kia giữ nguyên vị trí, còn hai đứa theo tao.
Quá trưa trên cung đường Nam Phúc, nắng vẫn nguội như ban sáng nhưng lệnh cấm đã được bãi bỏ. Con đường ngập bởi dòng người. Lẫn trong đó, Ngô Lâm đang giải thích cho Dương Vân nghe:
- Quần thể những ngôi làng này được hình thành đã hơn hai trăm năm, từ thời Mai Hắc Đế. ít lâu sau khi chúng ta giành được độc lập, Dương Tu Húc nhà Đường mang mười vạn quân theo lộ trình ngày trước của Mã Viện chớp nhoáng tấn công vào đại bản doanh của Mai Hắc Đế. Bị bất ngờ nên Hắc Đế chống không nổi phải rút vào rừng cố thủ rồi bị bệnh mất ở đấy. Quân giặc sau đó đã tàn sát dân ta, thây chất thành gò. Một số những người sống sót chạy đến đây lập nên làng Phụ và làng Tổ. Nơi này đất đai phì nhiêu, địa thế thuận lợi cho nghiệp an cư. Trăm năm sau tiếp tục có một cuộc đổ bộ ồ ạt bởi loạn Nam Chiếu. Giặc Nam Chiếu hung hãn đánh đến phủ thành Giao Châu giết hơn mười lăm vạn người. Nặng lòng lá lành đùm lá rách, dân làm Tổ, làng Phụ mở rộng cửa, đón tiếp và giúp đỡ đồng bào gặp nạn. Dần dần các làng Mọc, Phúc, Mẫu, Tiên… được hình thành. Dân mỗi làng có sự phân hoá về tính cách và nghề nghiệp nhưng chung lại họ được lịch sử hun đúc nên sức phản kháng khôn ngoan và mãnh liệt. Âu cũng là lý do để Cao Biền từng đem bùa trấn đến đây, những đời thống trị sau này thường mềm mỏng nhằm mua chuộc lòng người. Bọn Ngân Vệ dù rất nghênh ngang, vẫn không dám làm mạnh, nếu chúng ta còn trụ trong làng thì bọn chúng còn không làm gì được. Ngày ấy, các làng thống nhất cùng nhau mở hai con đường Bắc Mẫu - Nam Phúc và Bắc Tiên - Nam Lộc nối hai dãy làng tạo ra sự gắn kết chặt chẽ, một con đường xương sống rẽ nhiều nhánh vào các làng hay ra đường cái quan. Ta tình cờ lạc vào ngách đường nào đó rồi tình cờ nghe được cuộc đối thoại của hai nhân vật chủ yếu. Từ đó ta biết được ánh mắt họ tập trung vào đâu.
- Chuyện này làm cháu khó tin, tại sao bọn chúng dễ dàng nghe theo lời cái gã Hắc Nguyệt huyênh hoang bỉ lậu mà bỏ cả trận địa quan trọng chạy sang làng Lộc bắt bóng của chúng ta.
- Vì thế chúng ta vẫn đi đứng cẩn thận. Văn sáu ngón là kẻ xảo quyệt còn Hỏa Thiên ưng thì khỏi phải nói. Có thể bọn chúng lấy Hắc Nguyệt làm mồi nhử. Mà cháu có vẻ coi thường hắn?
- Không.. nhưng rõ ràng hắn quá ngu dốt. Nghe Văn sáu ngón nói mỉa mà cứ ngỡ là thật..
- Vì thế cháu cho rằng hắn dễ đối phó sao?
- Dạ...
- Đánh giá thấp đối thủ. Ngô Lâm lắc đầu, là điều tối kỵ trong mọi hoàn cảnh. Có thể cha mẹ Hắc Nguyệt chỉ tạo được cho hắn dáng dấp của thần hộ pháp và bụng dạ của con chuột chù. Có thể tất cả đội viên của Ngân Vệ đều ghét cái môi mỏng của hắn nhưng đám chủ trò đặt hắn vào vai đội trưởng, có nghĩa hắn là đại nhân trong đám tay sai đấy. Mà chúng ta sẽ còn phải gặp hắn nhiều nên cháu cần nhìn ra được những ưu điểm của hắn.
- Nom hắn tràn đầy sức lực. D ương Vân nói không chút đắn đo.
- Hắn tưởng hắn mạnh nhất trần đời. Ngã này vào làng Tân, chúng ta còn..
Ngô Lâm chưa kịp nói hết thì bỗng đằng trước có ông mặt béo vừa đi vừa càu nhàu rõ to cho mọi người nghe:
- Bà con cẩn thận! Phía trước có đàn ruồi lông trắng bu đầy, ai nhiều của cải xin cất ngay đi vì con ruồi to cầm đầu là con ma đói.
Nghe giọng ông ta rõ ràng vừa bị hoạnh hoẹ.
Ngày xưa có một đại điền chủ là dân làng Phúc, do mâu thuẫn với người trong làng nên bỏ ra ngoài, gây dựng được sản nghiệp cực lớn với bạt ngàn ruộng vườn nhà cửa, trâu bò lợn gà. Thừa thãi của cải, ông đánh cây cối từ khắp nơi về tạo nên một cánh rừng nhỏ, thả nhiều loại động vật nhỏ để thỉnh thoảng thỏa niềm vui săn bắn. Ông này sống đến ngoài tám mươi tuổi thì mất. Theo di chúc của chồng, ông này không có con cái, bà vợ trẻ đã hiến toàn bộ ruộng cho làng rồi bán sạch những tài sản còn lại về quê tận trong Hoan Châu sinh sống. Làng Phúc bỗng thành làng nhiều ruộng nhất trong vùng, nhiều người vô gia cư bỗng có chỗ nương thân, lập nên làng Thừa Phúc. Cánh rừng nhỏ của ông điền chủ quá cố bị bỏ hoang, người ta mở nột con đường trong chốn cây cối um tùm ấy nối hai nhánh của đường Nam Phúc, gọi là đường tránh ma. Làng Thừa Phúc chỉ tồn tại được hơn chục năm rồi tan nát khiến cho ngã ba Lâm Phúc một ngả vào làng Thừa Phúc, hai ngả rẽ ra Nam Phúc trở nên hoang vắng. Và theo truyền thống, đã rất nhiều cuộc phục kích được tiến hành ở đây. Hai khách bộ hành tiếp tục dấn bước với các giác quan được nhắc nhở liên tục.
Cạch.
Dương Vân nghe tiếng động sau lưng, cánh tay rất mạnh của Ngô Lâm kéo chàng hụp xuống.
Véo.. phập.
Hắc, hắc, hắc.
Ha ha ha ha.
Họ tự chui đầu vào thòng lọng, trên thân cây thông bên vệ đường ứa ra lớp nhựa đục, bởi con dao cắm lút cán. Quá nguy hiểm! Con dao phi ngang tầm cổ Ngô Lâm, nếu ông cúi xuống chỉ cúi không thì có lẽ Dương Phong sẽ chẳng bao giờ được nhìn thấy con trai nữa
Ngã rẽ sau lưng họ đã bịt bằng bốn gã đội viên.
Đường bên trái, vào làng Thừa Phúc đã bỏ hoang, kẻ vừa phi dao đứng gãi gãi ngón tay chẽ thừa ra cạnh ngón cái.
Con đường trước mặt, ngồi ở đó từ bao giờ cái bóng khoằm khoằm. Hắn nâng bộ vuốt sáng lạnh trên tay, âm vực lan khắp ngã ba ma:
- Cung kính chào đón Ngô phó soái!!!
CHƯƠNG 10
Ách xì!
Dương Phong hắt hơi. Gió lạnh đang ùa về, ông cúi xuống đọc tiếp lá thư :
“…bắt đầu tốt cho tôi. Gió đang về như mong muốn nhưng phải nhắc ngài biết là nếu con chim ưng chết toi không tự tay làm việc thì khó có gì cản nổi cha con họ Võ đến Dương Xá, cái nơi mà gã ma sói của chúng ta vừa mới đường hoàng gia nhập. Sau đây vài ngày, tôi cũng sẽ lên đường tìm hiểu hành tung của Mắt Đêm bí ẩn. Nếu ngài hỏi về dự tính thì tôi xin thưa rằng nó vẫn thiếu vài chi tiết chưa tìm ra, nhưng ngài yên tâm vì cơ hội sắp đến. Tôi đang hết sức cố gắng và sẵn sàng chờ chỉ thị mới. Tạm biệt ngài. Xin gửi lời thăm hỏi của tôi đến chàng công tử trẻ tuổi đáng yêu nhà ngài”
Dương Phong như thường lệ đốt lá thư. Ông lấy giấy bút viết câu trả lời :
“Ta mừng vì anh còn chưa đi, hãy sửa lại đôi chút trong kế hoạch của mình..
Con mèo kêu gừ gừ khoái trá với cái ổ vải vụn chủ nhân mới làm cho trong thư phòng.
....................
Khách sảnh Phủ Tiết Độ, Tiết độ sứ ngắm nghía con đại bàng gỗ khi nghe Lê tướng quân thuyết trình. Ông này vẫn mặc một manh áo mỏng đơn sơ :
-.. là kiệt tác của Ngô Quyền. Người của ta cho biết hắn hóa trang thành một trung niên ốm yếu đi cùng một gã đồng hành trẻ tuổi.
- Nhắc đến tuổi trẻ tôi mới nhớ. Hình như quân của ông lên lão hết rồi nhỉ? Đã đến lúc thay thế toàn bộ chưa hả ngài đại tướng quân? Tiết độ sứ phân vân.
- Cám ơn ngài đã quan tâm. Lê Khắc Chinh khẽ cao giọng lên một chút. Chúng vẫn đủ sức lực để phục vụ.
- Do ta có cảm tưởng cái lực lượng tinh nhuệ nhất đất này ngày càng chậm chạp đi.
- Đôi lúc thưa ngài, đành rằng chúng ta khởi đầu không nhanh nhưng khi đã vào cuộc, ngài sẽ thấy, chẳng có sức mạnh nào cản được.
Tiết độ sứ nhìn con đại bàng, từa tựa như không tin.
................
Tràng cười ngặt nghẽo rộ lên trên giường bệnh nhà ông lang Đông.
-.. ông lão vỗ vào đầu con bò đực mắng rằng “M-t mũi để đâu” rồi ông quay sang con bò cái "M ày phải dạy bảo chồng đi đứng cho nó cẩn thận chứ ". Vợ chồng lão quan Hán bị bùn bắn khắp người, tím mặt bởi lời ông lão. Mấy thằng lính hầu đồng loạt rút kiếm làm con bò đực hoảng hồn rống tướng lên. Ông lão xua tay rối rít "Xin lỗi quan gia, tại hai con súc vật này không có mắt" ông dắt 2 con bò xuống ruộng, mắng inh ỏi "Đồ ngu như bò, lại còn dám sừng sộ. Không mau cúp đuôi về nhà kẻo tao cắt tai nhắm rượu bây giờ".
- Ông lão làm găng thế, sợ thằng quan Hán đem bụng trả thù sao?
- Các vàng nó cũng chẳng dám. Ông lão còn giả bộ đá đít con bò, ông co chân.. ái chà
- Đau phải không? Một cụ già hiền từ đứng tựa cửa tự lúc nào. Cậu cứ hoa chân múa tay đi rồi đón Tết với bó nẹp.
- Cháu mời cụ ngồi. Chàng thanh niên cao ráo bê cái ghế.
Hai người bệnh trên giường lật đật sửa tư thế.
- Cám ơn cháu. Cụ già liếc lên giường. Cậu Tỉnh, tay anh chưa lành hẳn đâu mà giật vội thế. Còn anh Tình, tôi chán anh đến tận cổ rồi.
- Ôi ôi, cụ chán thì chết con. Anh chàng vừa ba hoa lúc nãy giả vờ run như cầy sấy.
Nhà kia sinh được ba cậu con trai đặt tên là Tỉnh, Tình, Tinh. Tỉnh và Tình gia nhập đoàn buôn của ông Đặng Tín từ năm mười ba, mười bốn tuổi, hiện cùng làm hộ vệ trên tuyến Trường - Giao. Mới rồi đoàn xe Trung Nghĩa gặp tai nạn trên dốc Cạm và hai người bị chiếc xe gẫy càng va phải buộc lòng ở lại nhà cụ lang Đông. Đang khi buồn thỉu buồn thiu vì phải phải nằm không suốt ngày chờ xương liền lại, thì may Dương Thạch ghé thăm.
- Anh Tình ơi. Tôi nói bao lần rồi, anh không thương cái thân anh thì cũng làm ơn lấy tôi. Cứ thế này tôi đoan chắc có ngày vợ anh đến nhà tôi bắt đền. Cái danh của tôi cũng bé thôi, nhưng tôi già rồi, lấy gì đền đây.
- Cụ không biết đấy thôi chứ vợ con hiền hậu vô cùng, anh Tình lừ mắt vào cái điệu bộ cố tình phì cười của ông anh, cô ấy khỏi phải nói, sẽ cám ơn rối rít vì sự nhân hậu của cụ đã cứu con khỏi nguy cơ khập khiễng suốt đời, vì công sức của cụ đã đưa gã chồng ưa ẩu đả của cô ấy vào khuôn phép. Dĩ nhiên là cô ấy sẽ mang đến nhà ta những đặc sản của quê con, cô ấy sẽ xin phép cụ bà cho vào bếp nấu vài món cô ấy cho là rất ngon để tỏ lòng biết ơn, cô ấy sẽ ..
- Ôi thôi đủ rồi thưa anh, anh có biết tôi nghĩ bạc tóc vẫn chưa tìm ra bài thuốc chữa cho anh bớt nói đi không!
- ấy ấy, cụ đừng nên hao tâm tổn lực vì con nhiều quá, T ình nhăn nhó, con đã bị cấm động chân nay cụ cấm nốt miệng thì con chết luôn. Tới lúc đó con hứa là con vợ con sẽ bắt đền cụ thật đấy. Mà con sắp khỏi hẳn rồi đúng không cụ?
Cụ Đông lắc đầu
- Anh Tỉnh chỉ ba hôm nữa là ổn. Còn anh, xương ống chân bị gãy làm đôi, khó lắm.
- Nghiêm trọng thế sao cụ? T ình lo lắng.
- Anh còn rất trẻ nên giữ gìn, việc của hãng buôn chúng ta sẽ thu xếp với ông Tín.
- Hượm cho cháu nghĩ đã. Anh Tình tây tưa. Hôm nay nhà ta có khách hả cụ?
Cụ Đông gật lửng lơ.
...............
Ngã ba Lâm Phúc ánh sáng đang mờ dần. Ngõ bắc đường tránh ma, đao rút khỏi vỏ. Ngã rẽ vào Thừa Phúc, gườm gườm Văn sáu ngón đứng giữa hai đội viên. Cửa nam đường tránh ma, ngạo nghễ Hỏa Thiên ưng và đôi cận vệ. Phen này rồng sa đầm cạn, cọp lạc rừng già. Giá mà các bạn có thể nghe được tiếng cười khủng khiếp của con quỷ đội lốt chim ưng lúc đó.
- Kha kha kha.. Kha kha kha
Quạ..ạ, quạ..ạ. Đàn quạ đen tự nguyện đậu trên những tán cây làm khán giả của trận chiến mà chúng nghĩ sẽ có phần cho mình.
Kỳ lạ thay cái bản lĩnh cẩm thạch của Ngô phó soái, trong lúc cái vòng vây đáng kinh hãi ấy xiết vào, thay đổi lớn nhất ta có thể thấy là ánh mắt ngún lửa, cơ bắp tập trung và trí óc rung chuyển. Ông khẽ bấm vào tay Dương Vân, chú ngựa non đang có trái tim đập mạnh quá mức chực băng mình vào thử thách, nói nhỏ “lối thoát bên trái”. Dứt lời ông buông tay chàng, rút con dao găm cản đường tiến của Hỏa Thiên ưng. Gã này nhằm ngực đối thủ quét một nhát khủng khiếp. Ngô Lâm hơi ngửa ra sau. Tay trái Hỏa ưng quất thẳng. Ngô Lâm tránh sang bên. Thừa cơ, Văn sáu ngón đâm tới, Ngô Lâm đỡ, dao ngắn gặp kiếm dài. Sức mạnh độc nhất vô nhị của Phó soái làm cánh tay Văn sáu ngón tê chồn.
Về phía mình, Dương Vân rơi vào trận mưa đao của mấy gã đội viên nóng lòng lập công. Tuy đây là lần đầu tiên chàng lâm trận nhưng con nghé tuổi đang sung, mạnh kém gì hổ. Lối tấn công ưa thích của Ngân Vệ là theo kiểu đan áo, kết bằng những thanh đao nối tiếp và ăn khớp. Dương Vân nhanh nhẹn xoay người tránh lưỡi đao thứ nhất bổ xuống, kịp thót bụng tránh lưỡi thứ hai. Sẵn đà chàng đá thốc vào cổ tay gã thứ nhất thì ánh đao nháng lên, chàng nhảy tót sang phải. Gã thứ hai chém tới buộc Dương Vân lăn tròn trên mặt đất, gã thứ ba đá mạnh vào bụng chàng.
Trong số mười tên phục kích tại ngã ba Lâm Phúc chỉ có sáu tham chiến. Mấy tên còn lại chia nhau giữ ngã vào Thừa Phúc và bắc đường tránh ma. Nhờ thế mà hai người dễ thở hơn.
Xét thuần tuý võ nghệ thì Ngô Lâm nhỉnh hơn Hỏa Thiên ưng, riêng Văn sáu ngón kém hẳn nên sự kết hợp giữa hắn và thủ lĩnh khập khiễng trông thấy. Nhưng do vũ khí của Ngô Lâm quá ngắn nên thế trận vẫn quân bình.
Dương Vân mau mắn rút con dao hộ thân bên hông đâm thẳng vào bắp chân đối thủ, tên này liền khuỵ gối, rú lên hãi hùng. Tên thứ tư đứng sát đó thẳng tay chém mạnh, chàng đánh liều đưa dao găm lên đỡ xéo, lưỡi đao trượt trên sống dao hớt dài từ tay lên đến vai. Dương Vân bật dậy, chàng cảm thấy lạnh hẳn khi hai thanh đao khác lướt tới.
Ngô Lâm đánh áp sát với Hỏa Thiên ưng, ông tránh liền mấy đòn cào của hắn rồi đáp trả bằng một nhát thật hiểm. Hắn vội đưa cuống vuốt ra đỡ. Ngô Lâm đâm liên tiếp. Văn sáu ngón vội vung kiếm giải nguy cho thủ lĩnh, chỉ chờ có thế, Ngô Lâm tung cú hồi phong cước sở trường vào giữa mặt gã đội trưởng.
Dương Vân lần nữa tránh được cú đôi công, chàng như con mèo mềm mại chọc lũ chó phát điên. Tên thứ tư vừa lao đến thì bỗng Ngô Lâm chen vào giữa. Huỵch, tên đội viên bị quẳng sang bên. Ngô Lâm kéo Dương Vân chạy về phía làng Thừa Phúc. Sau lưng là Hỏa Thiên ưng gầm thét, trước mặt là hai thanh kiếm sắc lẻm hua lên. Chỉ thấy Ngô Lâm ném ra vật gì đó to bằng quả quýt vào mặt tên Ngân Vệ. Tên này luống cuống xoay lưỡi kiếm đỡ, vỏ ngoài bằng vải của ám khí rách toạc, bụi bay mù mịt. Dương Vân dùng tay trái che miệng lao thẳng về phía trước. Những kẻ cản đường bị đánh văng. Ngô Lâm ném ra sau, bột đá bay đầy trong không khí. Đám truy đuổi ho sặc sụa khi ra khỏi mớ hỗn độn mà con mồi lớn để lại, bóng hai kẻ chạy trốn đã mất hút chân trời.
- Đuổi theo, chúng chỉ ở trong làng thôi.
Văn sáu ngón vẫn trong cơn choáng váng, gắng giục thuộc hạ lấy ngựa. Như lũ sói khát thịt sống, chúng xộc vào làng, lùng sục. Gần một canh vô ích, gã thủ lĩnh sai châm lửa đốt. Trời hanh mái rạ cũ, làng Thừa Phúc biến thành đống củi khổng lồ.
................
Người mang thư đã lên đường. Chiều buông xuống lạnh toát, Dương Phong ngồi trên gác của một quán rượu trong thành ngăm ánh sáng lập loè hắt ra từ những ngôi nhà. Yên bình. Chén rượu đầy. Còn nàng Ngân ngồi ngẩn ngơ nhìn ngọn nến trên bàn, không nghe thấy tiếng bà bác gọi dưới bếp. Xin hãy bình yên anh nhé.
......................
Bên giếng nước, Dương Vân quá đỗi ngạc nhiên trước sự biến đổi trên khuôn mặt của người được thủ lĩnh Ngân Vệ đội gọi là Ngô phó soái. Làn nước lạnh trong veo nhẹ nhàng tẩy đi những nét nhăn nheo già nua, nụ cười thân ái của tuổi ba mươi từng trải và tươi trẻ nhấn lên phím đàn bạn hữu. Ngô Quyền, từ giờ tôi sẽ gọi đúng tên chàng, đứng trước người bạn đồng cam cộng khổ qua quãng đường dài nói với giọng chân thành nhất :
- Bạn của tôi, thành thật xin lỗi đã làm cậu nhầm lẫn. Vì nhiều nguyên nhân mà tôi phải giấu mình dù rằng, như cậu thấy đấy, chưa có tác dụng nào đáng kể trừ việc tìm được một người bạn thật tốt. Lúc chúng ta hợp lực nhấc phiến đá che miệng hầm cũ kỹ, tôi đã nhắc mình cần cởi mở hơn nữa. Tôi tên là Ngô Quyền, người làng Đường Lâm, cũng đất Giao Châu, gia nhập Nghĩa đoàn Châu ái đã được năm năm. Rất mong muốn được làm bạn với cậu.
Tình cảm luôn nảy sinh hoàn toàn tự nhiên, chúng ta hãy chắc chắn rằng mấy lời của Ngô Quyền trên đây là chỉ để cụ thể niềm tin có từ buổi đầu gặp mặt với người bạn chung khát vọng giải phóng quê hương mà chàng vô cùng yêu quý bởi tâm hồn trong sáng, tính cách trung thực, nhiệt tình. Về phần Dương Vân, chàng đã đặt người dẫn đường lớn vào vị trí đặc biệt trong tình cảm của mình, thấp hơn cha một chút và không so sánh với người yêu. Chàng ngưỡng mộ tính hào sảng và cách ứng phó tình huống của Ngô Quyền, mà chàng tự nhủ phải học theo.
- Cháu, à không em rất vui, thật ra ..
Dương Vân vốn thật thà nên một khi người khác chân thành với mình, chàng sẽ không nói dối họ.
- Thật ra, chàng thấy bạn đang im lặng chờ đợi, thật ra với anh hay với bác Ngô Lâm thì em đều thấy mình được ông trời ưu ái từ mới bước chân khỏi nhà.
- Ông trời chẳng thiên vị mình cậu đâu.
- Em cũng tin là thế.
Khách đến muộn nên chủ nhà cùng bệnh nhân đã dùng bữa trước, còn lại cụ lang Đông và Dương Thạch. Nồi canh cá là cụ bà nấu riêng cho phần ăn sau cùng những món để phần được hâm nóng. Mấy người đói ngấu đã ngồi vào bàn tận hưởng cảm giác khoái trá trong yên ấm. Gió ơi thổi mạnh lên đi. Thật tội những kẻ ngoài kia đang mỏi mắt tìm kiếm hư không.
Dương Vân tranh thủ quan sát. Cụ lang Đông giống hệt như nhừng gì chúng ta tưởng tượng về ông bụt thường hiện lên trong truyện cổ tích. Đôi mắt hiền từ, râu tóc trắng như cước, nước da hồng hào. Phàm bệnh nhân nào đến nhà cũng đều được cụ tận tình giúp đỡ từ già trẻ trai gái, đời ai mà chẳng có lúc mang bệnh, cứu được một người là nhận được một niềm hạnh phúc và cụ Đông đang mong mỏi trở thành người hạnh phúc nhất trần đời. Còn nhớ cái hôm cụ chữa cho gã Khất Ma, đội trưởng đội 7, mắc bệnh ở bẩn kinh niên sinh ra lở loét khắp người. Cụ phết cho mấy roi rồi bốc thuốc. Khỏi bệnh hắn đến tạ ơn, cười hì hì hỏi tại sao cụ lại chữa cho hắn. Cụ trả lời “T ôi là người sung túc bởi được sống trên quê hương mình còn anh đang thiếu thốn. Tôi giúp anh là phải đạo làm người”. Về sau lính đội 7, không đứa nào quanh quẩn gần nhà cụ, gã Khất Ma thỉnh thoảng có con gà, con vịt cũng mang sang biếu cụ. Chưa bao giờ cụ từ chối quà của người bệnh, cụ chỉ không nhận tiền thôi.
Cụ lang nheo mắt với Dương Vân, chàng quay sang Dương Thạch.
“Anh chàng này hơn tuổi mình, ít nói nhưng không khó gần, trông qua đã biết là người tốt. Ôi mình nhớ cha quá, cha nói bạn bè luôn ở quanh ta, đừng bao giờ bó hẹp mình vì cuộc sống thiếu tình bạn khác gì đi buôn thiếu vốn, nên thoải mái kết bạn trong sự suy xét của bản thân. Cha còn bảo có thêm 1 người bạn tốt là có thêm 1 mối hàng chất lượng, bỏ đi 1 người bạn xấu là bớt đi 1 phần nguy cơ thua lỗ. Sao lúc nào cha cũng suy ra chuyện buôn bán thế nhỉ!”
“Anh chàng cao lớn kia nom oai phong lẫm liệt, nội cách đi lại, nói năng đã đủ biết là người được sinh ra để làm việc lớn. ấy vậy mà anh ta không có vẻ kiêu kỳ thường thấy ở những kẻ tài giỏi hơn người. Và người ngồi bên cạnh cũng rất đáng chú ý, thanh tú, nhanh nhẹn dù hơi rụt rè. Mình thích nụ cười trong sáng của cậu ta quá! ”
“Nhìn xung quanh mà xem, bọn họ đến là trẻ trung, dễ mến. Mình đã hết tuổi thanh niên rồi ư! ”
Các chàng trai của chúng ta bất giác cả cười
- Nụ cười là dược liệu tối quan trọng trong đơn thuốc của ta. Cụ Đông vuốt râu. Các vị hãy cười lên, sẽ thấy cuộc sống không khó khăn như các vị từng tưởng tượng.
- Nụ cười là sức mạnh giúp ta vượt ngàn giông bão, tiếc rằng kẻ địch của chúng ta không nghĩ như thế. Ngô Quyền nói.
- Đa phần bởi thiếu khiếu hài hước. Ôi những con người bất hạnh. Cụ Đông đầy thương cảm. Hai anh em gặp bọn họ ở đâu?
- Tại ngã ba Lâm Phúc, nói ra thì thật xấu mặt, bọn cháu đã để họ dắt từng bước từ Nam Phúc đến đường tránh ma.
- Cũng phải thế mới công bằng, bởi có ai khôn ngoan mãi được đâu. Như Hỏa ưng đấy thôi, tính kỹ càng quá lại hoá hỏng việc.
- Cũng bởi hắn chưa biết đến cụ Nguyễn Tý. Lâu rồi không ai qua đường hầm hả cụ?
- Từ năm kia, giờ có mấy người thích dạo qua cái làng lắm chuột nhiều ma ấy nữa đâu.
- Vâng, chuột đông vô kể còn ma thì cháu chưa gặp con nào.
- Dạo này bọn chúng chờ khuya hẳn mới ra.
- Có loại ma lắm không cụ?
- Ma trẻ con, ma treo cổ, ma chết đuối và dăm bảy giống khác.
- Cháu bảo với Vân là gắng đi nhanh còn nghe cụ kể chuyện năm xưa.
- Anh tính bắt tội thân già này ư. Cụ Đông quay sang Dương Thạch. Cháu hỏi gì?
- Cháu không hiểu tại sao người ta đặt tên làng là Thừa Phúc?
- Truyện kể rằng làng Phúc có cụ Nguyễn Tý, ngày ấy tuổi tam thập, tâm cơ minh mẫn sáng tạo ra nhiều phương thưc hiệu quả. Không bo bo giữ riêng mình, cụ rủ bà con xung quanh làm cùng. Có người tán thành nhưng nhiều người phản đối. Đến tai hội đồng làng, cụ trưởng làng, có thể nghĩ lên trưởng làng là phải thủ cựu, quyết định cụ Tý muồn làm gì thì làm nhưng cấm không được lôi kéo người khác. Cụ Tý bất mãn dọn khỏi làng, khai hoang mảnh đất bỏ không giữa làng Văn và làng Phúc. Năm bốn mươi hai tuổi cụ gây dựng nên sản nghiệp, nói không ngoa là bằng sản nghiệp của cả làng Phúc gộp lại. Năm mươi tư tuổi cụ mới lấy một cô gái 17 tuổi gốc Hoan Châu. Đám cưới cụ mời cả làng, ai cũng muốn dự rồi về đồn đủ thứ chuyện. Cụ trưởng làng cũ đã quá cố, cụ trưởng làng mới bao dung hơn hoặc do sức ép từ dân làng đã mạnh hơn nên chấp nhận cho mời cụ về làng dạy mọi người. Cụ từ chối trở về song đã đem hết vốn liếng bản thân truyền lại. L àng Phúc thịnh hơn hẳn các làng khác là vì thế. Rồi dù giận dữ bỏ đi thì cụ Nguyễn Tý vẫn một dạ hướng về làng. Không thể có con nên trước khi qua đời cụ di chúc toàn bộ ruộng chia cho người nghèo khó trong làng. Cụ bà về quê cũ sinh sống bỏ hoang nhà cửa, người dân lân cận tụ lại đây, lập nên làng Thừa Phúc. Trong ngôi nhà mà vợ chồng cụ Nguyễn Tý ở được trao cho cụ Nguyễn Sửu, họ hàng gần nhất của cụ Tý, giấu cửa ra của một đường hầm được đào rất công phu, dẫn đến vườn sau đình làng Phúc. Điều này lý giải tại sao cụ Tý thường đến đình thắp hương trong những ngày lễ tết rồi biến mất.
- Cụ Đông chính là em họ của cụ Sửu.
- Ta kém cụ Tý hơn 4 giáp. Ông anh Sửu của ta được bầu làm trưởng cái làng mới. Hội đồng làng bàn bạc đặt tên làng là Thừa Phúc, nghe đâu vì làng này nằm ở cạnh sườn làng Phúc và xuất phát từ làng Phúc. Cái tên không may mắn, thừa phúc tất sinh họa. Sau gần 10 năm tạm ổn, ta nhớ hôm ấy đang mang cái mẹt lá tiều tiêu ra phơi thì bà vợ chạy về, báo tin cái Dậu, con gái út của anh Sửu, đã treo cổ tự tử. Con bé có tiếng là xinh đẹp, chỉ mấy ngày sau cưới chồng. Trong lễ tang, ba cậu thanh niên uống rượu quá say, ngã xuống ao chết đuối cả. Chuyện rất khó tin vì nhưng nhà gần đó không nghe thấy tiếng kêu nào. Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí. Chiều hôm sau hai đứa con nhỏ nhà anh Phóng, người giàu có nhất làng, chơi trốn tìm chui xuống giếng nấp. Khi người lớn phát hiện ra thì đã quá muộn. Ông thầy bói trong làng phán là động thổ, ma quỷ dưới đất chui lên hại người. Dân làng thống nhất mời thầy cúng về làm lễ ba ngày ba đêm, nhưng hạn nặng không giải nổi. Năm đó làng mất mùa nặng, bệnh dịch kéo về làm chết không biết bao nhiêu. Nhưng người sống sót lũ lượt bỏ làng ra đi. Ông anh của ta là người cuối cùng, đưa gia đình quay lại làng Phúc, được vài ngày cũng lâm bệnh mất. Làng Thừa Phúc từ đó bỏ hoang, dân lạc đường hay vô gia cư vào đó trú chân thường bị ma hiện hồn dọa nạt.
- Đã là ma thì làm gì được người sống nữa thưa cụ?
- Làm được nhiều thứ lắm cháu ạ. Có toán lái buôn đi đường Nam Phúc- Bắc Mẫu nhằm tránh quan binh, tối vào làng nghỉ. Đêm đó trăng sáng, thời tiết khô ráo nên họ đốt đống lửa to, ngồi đánh chén thì từ đâu một bé trai chạy tới nấp bên cạnh, sau có bé gái lớn hơn chạy đi tìm. Cả toán thấy lạ vì làng đã bỏ hoang sao tự dưng có trẻ con đùa nghịch. Đứa con gái tìm không thấy em bỏ đi, bỗng mặt đứa con trai nhăn nhó như bị ngạt thở, ông trưởng toán giơ tay, hỏi xem đau ở đâu liền bị nó cắn vào ngón tay chảy máu. Lúc ấy ai cũng nhìn thấy mặt thằng bé tái nhợt, mắt trợn ngược lên, môi thâm sì. Mọi người chưa kịp hết bàng hoàng thì nó biến mất. Tay ông trưởng toán máu chảy ri rỉ, thấy rõ hai vết răng chuột. Rồi nghe tiếng cười đùa lanh lảnh, hai đứa trẻ đuổi nhau về hướng ngôi nhà còn mới, vài người gan dạ hay hiếu kỳ nhất nhóm đứng dậy theo dấu. Theo vào đến sân thấy chúng nắm tay nhau nhảy xuống. Họ lại gần phát hiện cái giếng khô, bên cạnh có một bát hương. Hai người vừa quay đầu lại thì ở đâu có bàn tay nhỏ xíu bịt chặt lấy mắt. Biết là gặp ma, họ vùng chạy về. Nhưng đống lửa không còn an toàn nữa, mấy lái buôn còn lại trong toán đang hua cành củi lửa ngăn hơn chục con ma mặt mũi sứt sẹo, chân tay đầy nốt đang lừ đừ tiến tới. Rốt cuộc những con người từng trải ấy hè nhau bỏ chạy có cờ khỏi làng. Lũ ma bám theo sát gót, họ vừa chạy vừa ngã dúi ngã dụi tưởng chừng không thoát. Kỳ lạ thay, khi vượt qua ngã ba Lâm Phúc thì tất cả biến mất. Họ nằm vật ra vì tim đập quá nhanh. Do đồ đạc còn ở trong làng nên họ không thể bỏ đi, ngồi nơm nớp lo ma xuất hiện đến lúc trời sáng.
- Họ bắt buộc phải trở lại làng lấy đồ đạc hàng hoá chứ. Với thương nhân những thứ đó quý chẳng thua tính mạng bao nhiêu.
- Cậu bé này từng đi buôn thì phải?
- Là cha cháu, ông hay kể chuyện ngày xưa.
- Tất nhiên họ phải quay lại lúc trời đã sáng hẳn. Làng vẫn tan hoang nhưng dễ chịu hơn nhiều. Đống lửa đã tàn, thức ăn và đồ đạc còn nguyên vẹn.
- Có còn mấy chai rượu không thưa cụ? D ương Thạch hỏi.
Cụ lang Đông lắc đầu :
- Bọn họ là không thích rượu nên đã không uống lấy một ngụm.
- Hẳn 2 cậu thấy rõ mọi chuyện mới chỉ bắt đầu. Ngô Quyền nói.
- Ta mệt rồi, cháu kể tiếp đi.
- Toán lái buôn đem toàn bộ sự việc kể cho gia đình người quen tại làng Tân nghe. Những người này mang ra chợ kể. Sức loan tin trong dân chúng thật mãnh liệt, chỉ trong vài ngày cả vùng Văn Điền này đều hay. Lập tức có rất nhiều người kín miệng lâu nay mới khoe ra mình đã từng ma trong làng Thừa Phúc. Nào là đi chợ muộn về qua bị mấy gã say bụng no tròn, người ướt nhem nhép xúm lại xin tiền, nào là có việc ghé vào gặp cô gái xinh đẹp nằng nặc đi theo, nhìn kỹ thấy cổ có vết hằn, nào là thấy trẻ nấp dưới chân rủ chơi trốn tìm, vân vân và vân vân. Thời đó nhà nhà kể chuyện ma, người người ra đường gặp ma. Khiến lũ ma không còn chịu quanh quẩn tại làng Thừa Phúc nữa, chúng bay đi tứ phương doạ người. Nghe đồn chúng chuẩn bị lên kinh.
Điệu bộ ngơ ngác của Ngô Quyền khiến mấy thực khách phì cười.
- Mất một thời gian dài, câu chuyện mới lắng dần xuống thì... Lại vào một đêm trăng sáng, thời tiết se se lạnh, có kẻ to gan cố tình đặt chân vào ngôi làng ma. Những tên cướp đường khét tiếng đang bị quan binh truy nã khắp nơi, tìm đâu được chỗ ẩn nấp lý tưởng hơn. Tên non nhất muốn cả bọn nghỉ tại đường tránh ma, tên đặt cho ngách đường từ ngã ba Lâm Phúc đến đường Nam Phúc, liền bị tên tướng cướp gạt đi. Chúng sẵn sàng làm thịt bất cứ con ma nào dám hiện hình. Có lẽ lũ ma sợ oai bọn cướp nên để mặc chúng phá phách trong sân đình. Đêm đã về khuya, gió thu múa mềm mại, lá cây gọi nhau xào xạc hòa cùng tiếng dế kêu, trời chưa chuyển khắc thê lương mà lòng người đã bao phen sầu não. Tên mặt rỗ lò dò ra mé sau đình, đứng hồi lâu gió làm đôi mắt hấp háy vì buồn ngủ của hắn mở to hơn. Loáng giữa hàng ổi, phải chăng có bóng người di chuyển. Tinh thần kẻ cướp trỗi dậy. Hắn rón rén xuyên sâu vào những lùm cây dại. Lũ gai hèn mạt đâm lén vào chân hắn, trông xa cứ tưởng gần. Hắn núp mình dưới bóng trăng, trước mắt là khoảng trống êm ái, cỏ mềm mướt điểm đôi bông hoa dại trắng và một cô gái áo hồng. Mặt rỗ dụi mắt, mắt hắn chẳng nhầm, có lẽ hắn cũng nghĩ đến hồn ma. Không, là người bằng xương bằng thịt. Hắn nuốt ực nước bọt, mấy đứa đằng kia đã say giấc, chờ đợi để làm chi. Cô gái đang mân mê cành hoa dại trong vẻ ấm ức, giận ai mà đến chỗ hoang vắng dường này. Cô bật lên tiếng kêu sợ hãi khi ngẩng mặt, bắt gặp cái nhìn hau háu của gã mặt rỗ đứng ngay trước mắt. Hắn nhìn cô chằm chằm, khuôn mặt sắc nét lẫn cơ thể đầy đặn làm hắn đói cồn cào. Cô gái hoảng hốt định vùng chạy nhưng chân tay run rẩy làm cô không thể nhấc người lên. Gã mặt rỗ đẩy cô ngã ngửa ra, hắn chồm lên người, dùng bàn tay to lớn hôi hám bịt chặt miệng cô gái. Cô gái cuống quýt dãy dụa trước tên cướp khoẻ như con trâu mộng. Hắn đưa bàn tay còn lại nắm lấy cổ áo cô gái, xé mạnh, soạt, mảnh lụa hồng rách toạc. Soạt..
Đám mây đen bịt ngang mắt chị Hằng.
Tên tướng cướp trở mình, hắn trót quá nhiều rượu. Chập chờn đứng dậy, sương đêm phủ dầy lạnh lẽo không làm hắn tỉnh ngủ. Mơ màng như có ai dắt lối, hắn lần ra hẳn bờ ao làng. Mặt ao rải rác cánh bèo và lách tách tiếng cá đớp trăng. Phạch phạch, éc éc.. con chim lợn già bay qua, nổi hứng đậu trên nóc cái chòi canh cá đã hổng toang toác, kêu váng. Cơn tức bụng của tên trùm tự dưng lắng xuống, hắn đứng ngay sát mép, nơi mọc mấy bụi dứa dại, nước trong ao sóng sánh chỉ thò tay là chạm. Bờ ao in bóng tre lắc lư nồng nhiệt, bóng cây sung nghều ngào, hắn ngó xung quanh bằng cái nhìn thắc mắc. Póc, có tiếng bọt nước vỡ rõ to dẫn dụ sự chú ý của hắn. ục, ục, póc.. Liên tiếp những bọt nước từ dưới đáy nổi lên rồi vỡ tan, chạy thành một vệt từ giữa ao tiến về phía tên cướp, càng gần bờ bọt càng nổi dầy khiến nước ao kêu sùng sục như đang sôi. Ai? Tên cướp bất thần quát lên. Chợt có bóng người in rõ mồn một trên nền đất và nước. Không tiếng trả lời, hắn ớn lạnh, không gian tịnh không. Hắn há hốc mồm nhìn mặt nước run rấy phình nhả cái một cái xác căng mọng, đôi mắt thụt sâu vào trong, bập bềnh bập bềnh. Tên cướp lớn mật vốn quen giết người hôm nay được thưởng thức vị mồ hôi lạnh toát sống lưng. Hắn nhìn như bị thôi miên, chợt có cánh tay thò lên khỏi mép nước, hắn bở vía chập choạng. Đất bờ ao rã miếng lớn, tên cướp trượt chân ngã tuột xuống. Hắn cố đạp chân ngoi lên mặt thì cơn tức bụng bỗng trở lại dữ dội. Hắn chìm xuống. Nước tràn vào miệng.
Mặt rỗ thấy cạnh sườn đau nhói. Như có lưỡi dao nhỏ luồn vào cắt các thành mạch máu làm hắn rũ xuống.
Chị Hằng lại mở mắt ra.
Canh hai, tên non nhất nghe có tiếng khóc nức nở bèn lay tên già nhất dậy. Không biết đồng bọn đi đâu, chúng cất tiếng gọi. Chỉ có tiếng khóc đáp lại. Chúng đánh bạo đi về phía ấy. Trên mặt đất còn lưu dấu vết, bọn chúng nhanh chóng tìm ra cái nơi cần tìm. Gã mặt rỗ trên người vẫn mặc cái quần dài, cái áo thô hất bên cạnh, nằm úp mặt lên cỏ, hồn đã lìa khỏi xác. Điều làm chúng kinh dị là đàn chuột, con nào con nấy to kếch xù, nhăm nhe cắn xé cái xác. Cạnh sườn hắn hiện miếng bầm đen to bằng bàn tay, lưng lằn ngang bằng cổ tay, vết lằn mở mờ trên cỏ rồi rõ dần khi đến rìa đất ẩm. Vết dấu của con rắn bò về hang. Tiếng khóc vừa nãy bật lên, tên già nhất thấy tên trẻ nắm cánh tay mình run lẩy bẩy, miệng ú ớ không thành lời. Tên già nhìn theo và tóc dựng rào rào. Trước mặt phất phơ có cô gái mặc áo hồng treo cổ bằng dải lụa trắng lơ lửng trên không. Hai tên vùng chạy. Tiếng bước khua rộn sau lưng khiến chúng càng chạy khoẻ. Đến ao làng thì thấy hai ba người đang chỉ trỏ xuống mặt ao. Chúng choáng váng nhìn tên trùm nổi như quả bóng nước, chân tay dang thẳng. Đám trên bờ quay cả lại, lưỡi thè dài ngoằng đỏ hỏn. Ai trong tình huống đấy mà chả vắt chân lên cổ. Lũ ma chỉ đuổi đến ngã ba Lâm Phúc, mấy tên cướp hoảng loạn lao bừa ra đường chính rồi bị ngay mấy lính tuần đêm túm cổ. Thêm lần nữa, làng xã xôn xao dù mấy ai tin ma có thể giết người. Dân vùng cử một nhóm người dũng cảm kết hợp với binh lính vào trong làng Thừa Phúc tìm hiểu và thấy câu truyện vừa rồi được lưu tại hiện trường.
- Cụ có tham gia nhóm tìm phải không ạ? D ương Thạch hỏi.
- ỷ chỗ quen biết ta còn qua đêm trong làng.
- Thật thế ạ! D ương Vân xuýt xoa thán phục.
- Tất nhiên là đúng, mọi thứ không đáng sợ như chuyện kể đâu.
- Vâng, cụ cũng nhìn thấy ma chứ.
- Ta còn nói chuyện với nó cơ. Bởi nó là cháu họ của ta mà.
Ta nằm trong nhà cũ của ông anh họ, hết canh một chưa thấy gì bèn thiếp đi một lúc. Sau đó cảm thấy tức mũi hắt hơi, mở mắt thấy cái Dậu đang dấu cái lá cỏ đi. Ta hỏi nó sao không để cho chú ngủ, nó bảo nó buồn quá nên chọc ta dậy nói chuyện. Hai chú cháu ngồi đến gần sáng thì nó biến mất. Nó chẳng hề khác, vẫn xinh như thế, vẫn vui vẻ như thế, vẫn vừa nói vừa nghịch cái khăn. Ta hỏi nó về mấy thằng cướp, về toán lái buôn, về lũ ma còn lại, nó trả lời rành rọt cả. Nó nói vì làng bị động họa nên bọn nó phải chờ một trăm năm mới được đầu thai. Ta hỏi sao chúng thích dọa người, nó trả lời là buồn nên dọa cho vui, riêng bọn cướp ác nghiệt quá nhiều nên bị quả báo. Ta hỏi nó có biết tin tức về cha mẹ họ hàng không, nó bảo vì bị kẹt ở đây nên không biết. Gần sáng ta hỏi nó là sao nó tự tử, nó không nói chỉ cười, ánh mắt mênh mang. Ta tỉnh dậy thì trời đã sáng hẳn, lững thững đi bộ về, không rõ câu chuyện huyền hoặc đêm qua là mơ hay thật.
- Hay quá, nếu có dịp cháu sẽ thử.
- Sẽ có cơ hội vắt chân lên cổ, lúc ấy đừng quên con đường hẻm tránh ma nhé
- Em sẽ không bỏ chạy đâu vì cha em dạy, ma không bao giờ làm hại người tốt. Người còn nguy hiểm hơn ma gấp trăm ngàn lần ta còn chẳng sợ nữa là.
- Phải, bị ma đuổi chỉ cần đến đường tránh ma là thoát, D ương Thạch nói, còn kẻ thù chúng theo ta đến hang cùng ngõ hẻm nên không thể tránh né mãi được.
Cụ lang Đông nhìn Ngô Quyền.
Cuộc đời là nhiều vòng khép kín, lũ ma kiêng dè những người tốt, người tốt e ngại người xấu và người xấu thì lại sợ những con ma.
Làng Thừa Phúc về khuya, đám đội viên Ngân Vệ mai phục run run hỏi nhau :
- Bọn mày có nghe thấy tiếng khóc nỉ non không?
Dương Phong hắt hơi. Gió lạnh đang ùa về, ông cúi xuống đọc tiếp lá thư :
“…bắt đầu tốt cho tôi. Gió đang về như mong muốn nhưng phải nhắc ngài biết là nếu con chim ưng chết toi không tự tay làm việc thì khó có gì cản nổi cha con họ Võ đến Dương Xá, cái nơi mà gã ma sói của chúng ta vừa mới đường hoàng gia nhập. Sau đây vài ngày, tôi cũng sẽ lên đường tìm hiểu hành tung của Mắt Đêm bí ẩn. Nếu ngài hỏi về dự tính thì tôi xin thưa rằng nó vẫn thiếu vài chi tiết chưa tìm ra, nhưng ngài yên tâm vì cơ hội sắp đến. Tôi đang hết sức cố gắng và sẵn sàng chờ chỉ thị mới. Tạm biệt ngài. Xin gửi lời thăm hỏi của tôi đến chàng công tử trẻ tuổi đáng yêu nhà ngài”
Dương Phong như thường lệ đốt lá thư. Ông lấy giấy bút viết câu trả lời :
“Ta mừng vì anh còn chưa đi, hãy sửa lại đôi chút trong kế hoạch của mình..
Con mèo kêu gừ gừ khoái trá với cái ổ vải vụn chủ nhân mới làm cho trong thư phòng.
....................
Khách sảnh Phủ Tiết Độ, Tiết độ sứ ngắm nghía con đại bàng gỗ khi nghe Lê tướng quân thuyết trình. Ông này vẫn mặc một manh áo mỏng đơn sơ :
-.. là kiệt tác của Ngô Quyền. Người của ta cho biết hắn hóa trang thành một trung niên ốm yếu đi cùng một gã đồng hành trẻ tuổi.
- Nhắc đến tuổi trẻ tôi mới nhớ. Hình như quân của ông lên lão hết rồi nhỉ? Đã đến lúc thay thế toàn bộ chưa hả ngài đại tướng quân? Tiết độ sứ phân vân.
- Cám ơn ngài đã quan tâm. Lê Khắc Chinh khẽ cao giọng lên một chút. Chúng vẫn đủ sức lực để phục vụ.
- Do ta có cảm tưởng cái lực lượng tinh nhuệ nhất đất này ngày càng chậm chạp đi.
- Đôi lúc thưa ngài, đành rằng chúng ta khởi đầu không nhanh nhưng khi đã vào cuộc, ngài sẽ thấy, chẳng có sức mạnh nào cản được.
Tiết độ sứ nhìn con đại bàng, từa tựa như không tin.
................
Tràng cười ngặt nghẽo rộ lên trên giường bệnh nhà ông lang Đông.
-.. ông lão vỗ vào đầu con bò đực mắng rằng “M-t mũi để đâu” rồi ông quay sang con bò cái "M ày phải dạy bảo chồng đi đứng cho nó cẩn thận chứ ". Vợ chồng lão quan Hán bị bùn bắn khắp người, tím mặt bởi lời ông lão. Mấy thằng lính hầu đồng loạt rút kiếm làm con bò đực hoảng hồn rống tướng lên. Ông lão xua tay rối rít "Xin lỗi quan gia, tại hai con súc vật này không có mắt" ông dắt 2 con bò xuống ruộng, mắng inh ỏi "Đồ ngu như bò, lại còn dám sừng sộ. Không mau cúp đuôi về nhà kẻo tao cắt tai nhắm rượu bây giờ".
- Ông lão làm găng thế, sợ thằng quan Hán đem bụng trả thù sao?
- Các vàng nó cũng chẳng dám. Ông lão còn giả bộ đá đít con bò, ông co chân.. ái chà
- Đau phải không? Một cụ già hiền từ đứng tựa cửa tự lúc nào. Cậu cứ hoa chân múa tay đi rồi đón Tết với bó nẹp.
- Cháu mời cụ ngồi. Chàng thanh niên cao ráo bê cái ghế.
Hai người bệnh trên giường lật đật sửa tư thế.
- Cám ơn cháu. Cụ già liếc lên giường. Cậu Tỉnh, tay anh chưa lành hẳn đâu mà giật vội thế. Còn anh Tình, tôi chán anh đến tận cổ rồi.
- Ôi ôi, cụ chán thì chết con. Anh chàng vừa ba hoa lúc nãy giả vờ run như cầy sấy.
Nhà kia sinh được ba cậu con trai đặt tên là Tỉnh, Tình, Tinh. Tỉnh và Tình gia nhập đoàn buôn của ông Đặng Tín từ năm mười ba, mười bốn tuổi, hiện cùng làm hộ vệ trên tuyến Trường - Giao. Mới rồi đoàn xe Trung Nghĩa gặp tai nạn trên dốc Cạm và hai người bị chiếc xe gẫy càng va phải buộc lòng ở lại nhà cụ lang Đông. Đang khi buồn thỉu buồn thiu vì phải phải nằm không suốt ngày chờ xương liền lại, thì may Dương Thạch ghé thăm.
- Anh Tình ơi. Tôi nói bao lần rồi, anh không thương cái thân anh thì cũng làm ơn lấy tôi. Cứ thế này tôi đoan chắc có ngày vợ anh đến nhà tôi bắt đền. Cái danh của tôi cũng bé thôi, nhưng tôi già rồi, lấy gì đền đây.
- Cụ không biết đấy thôi chứ vợ con hiền hậu vô cùng, anh Tình lừ mắt vào cái điệu bộ cố tình phì cười của ông anh, cô ấy khỏi phải nói, sẽ cám ơn rối rít vì sự nhân hậu của cụ đã cứu con khỏi nguy cơ khập khiễng suốt đời, vì công sức của cụ đã đưa gã chồng ưa ẩu đả của cô ấy vào khuôn phép. Dĩ nhiên là cô ấy sẽ mang đến nhà ta những đặc sản của quê con, cô ấy sẽ xin phép cụ bà cho vào bếp nấu vài món cô ấy cho là rất ngon để tỏ lòng biết ơn, cô ấy sẽ ..
- Ôi thôi đủ rồi thưa anh, anh có biết tôi nghĩ bạc tóc vẫn chưa tìm ra bài thuốc chữa cho anh bớt nói đi không!
- ấy ấy, cụ đừng nên hao tâm tổn lực vì con nhiều quá, T ình nhăn nhó, con đã bị cấm động chân nay cụ cấm nốt miệng thì con chết luôn. Tới lúc đó con hứa là con vợ con sẽ bắt đền cụ thật đấy. Mà con sắp khỏi hẳn rồi đúng không cụ?
Cụ Đông lắc đầu
- Anh Tỉnh chỉ ba hôm nữa là ổn. Còn anh, xương ống chân bị gãy làm đôi, khó lắm.
- Nghiêm trọng thế sao cụ? T ình lo lắng.
- Anh còn rất trẻ nên giữ gìn, việc của hãng buôn chúng ta sẽ thu xếp với ông Tín.
- Hượm cho cháu nghĩ đã. Anh Tình tây tưa. Hôm nay nhà ta có khách hả cụ?
Cụ Đông gật lửng lơ.
...............
Ngã ba Lâm Phúc ánh sáng đang mờ dần. Ngõ bắc đường tránh ma, đao rút khỏi vỏ. Ngã rẽ vào Thừa Phúc, gườm gườm Văn sáu ngón đứng giữa hai đội viên. Cửa nam đường tránh ma, ngạo nghễ Hỏa Thiên ưng và đôi cận vệ. Phen này rồng sa đầm cạn, cọp lạc rừng già. Giá mà các bạn có thể nghe được tiếng cười khủng khiếp của con quỷ đội lốt chim ưng lúc đó.
- Kha kha kha.. Kha kha kha
Quạ..ạ, quạ..ạ. Đàn quạ đen tự nguyện đậu trên những tán cây làm khán giả của trận chiến mà chúng nghĩ sẽ có phần cho mình.
Kỳ lạ thay cái bản lĩnh cẩm thạch của Ngô phó soái, trong lúc cái vòng vây đáng kinh hãi ấy xiết vào, thay đổi lớn nhất ta có thể thấy là ánh mắt ngún lửa, cơ bắp tập trung và trí óc rung chuyển. Ông khẽ bấm vào tay Dương Vân, chú ngựa non đang có trái tim đập mạnh quá mức chực băng mình vào thử thách, nói nhỏ “lối thoát bên trái”. Dứt lời ông buông tay chàng, rút con dao găm cản đường tiến của Hỏa Thiên ưng. Gã này nhằm ngực đối thủ quét một nhát khủng khiếp. Ngô Lâm hơi ngửa ra sau. Tay trái Hỏa ưng quất thẳng. Ngô Lâm tránh sang bên. Thừa cơ, Văn sáu ngón đâm tới, Ngô Lâm đỡ, dao ngắn gặp kiếm dài. Sức mạnh độc nhất vô nhị của Phó soái làm cánh tay Văn sáu ngón tê chồn.
Về phía mình, Dương Vân rơi vào trận mưa đao của mấy gã đội viên nóng lòng lập công. Tuy đây là lần đầu tiên chàng lâm trận nhưng con nghé tuổi đang sung, mạnh kém gì hổ. Lối tấn công ưa thích của Ngân Vệ là theo kiểu đan áo, kết bằng những thanh đao nối tiếp và ăn khớp. Dương Vân nhanh nhẹn xoay người tránh lưỡi đao thứ nhất bổ xuống, kịp thót bụng tránh lưỡi thứ hai. Sẵn đà chàng đá thốc vào cổ tay gã thứ nhất thì ánh đao nháng lên, chàng nhảy tót sang phải. Gã thứ hai chém tới buộc Dương Vân lăn tròn trên mặt đất, gã thứ ba đá mạnh vào bụng chàng.
Trong số mười tên phục kích tại ngã ba Lâm Phúc chỉ có sáu tham chiến. Mấy tên còn lại chia nhau giữ ngã vào Thừa Phúc và bắc đường tránh ma. Nhờ thế mà hai người dễ thở hơn.
Xét thuần tuý võ nghệ thì Ngô Lâm nhỉnh hơn Hỏa Thiên ưng, riêng Văn sáu ngón kém hẳn nên sự kết hợp giữa hắn và thủ lĩnh khập khiễng trông thấy. Nhưng do vũ khí của Ngô Lâm quá ngắn nên thế trận vẫn quân bình.
Dương Vân mau mắn rút con dao hộ thân bên hông đâm thẳng vào bắp chân đối thủ, tên này liền khuỵ gối, rú lên hãi hùng. Tên thứ tư đứng sát đó thẳng tay chém mạnh, chàng đánh liều đưa dao găm lên đỡ xéo, lưỡi đao trượt trên sống dao hớt dài từ tay lên đến vai. Dương Vân bật dậy, chàng cảm thấy lạnh hẳn khi hai thanh đao khác lướt tới.
Ngô Lâm đánh áp sát với Hỏa Thiên ưng, ông tránh liền mấy đòn cào của hắn rồi đáp trả bằng một nhát thật hiểm. Hắn vội đưa cuống vuốt ra đỡ. Ngô Lâm đâm liên tiếp. Văn sáu ngón vội vung kiếm giải nguy cho thủ lĩnh, chỉ chờ có thế, Ngô Lâm tung cú hồi phong cước sở trường vào giữa mặt gã đội trưởng.
Dương Vân lần nữa tránh được cú đôi công, chàng như con mèo mềm mại chọc lũ chó phát điên. Tên thứ tư vừa lao đến thì bỗng Ngô Lâm chen vào giữa. Huỵch, tên đội viên bị quẳng sang bên. Ngô Lâm kéo Dương Vân chạy về phía làng Thừa Phúc. Sau lưng là Hỏa Thiên ưng gầm thét, trước mặt là hai thanh kiếm sắc lẻm hua lên. Chỉ thấy Ngô Lâm ném ra vật gì đó to bằng quả quýt vào mặt tên Ngân Vệ. Tên này luống cuống xoay lưỡi kiếm đỡ, vỏ ngoài bằng vải của ám khí rách toạc, bụi bay mù mịt. Dương Vân dùng tay trái che miệng lao thẳng về phía trước. Những kẻ cản đường bị đánh văng. Ngô Lâm ném ra sau, bột đá bay đầy trong không khí. Đám truy đuổi ho sặc sụa khi ra khỏi mớ hỗn độn mà con mồi lớn để lại, bóng hai kẻ chạy trốn đã mất hút chân trời.
- Đuổi theo, chúng chỉ ở trong làng thôi.
Văn sáu ngón vẫn trong cơn choáng váng, gắng giục thuộc hạ lấy ngựa. Như lũ sói khát thịt sống, chúng xộc vào làng, lùng sục. Gần một canh vô ích, gã thủ lĩnh sai châm lửa đốt. Trời hanh mái rạ cũ, làng Thừa Phúc biến thành đống củi khổng lồ.
................
Người mang thư đã lên đường. Chiều buông xuống lạnh toát, Dương Phong ngồi trên gác của một quán rượu trong thành ngăm ánh sáng lập loè hắt ra từ những ngôi nhà. Yên bình. Chén rượu đầy. Còn nàng Ngân ngồi ngẩn ngơ nhìn ngọn nến trên bàn, không nghe thấy tiếng bà bác gọi dưới bếp. Xin hãy bình yên anh nhé.
......................
Bên giếng nước, Dương Vân quá đỗi ngạc nhiên trước sự biến đổi trên khuôn mặt của người được thủ lĩnh Ngân Vệ đội gọi là Ngô phó soái. Làn nước lạnh trong veo nhẹ nhàng tẩy đi những nét nhăn nheo già nua, nụ cười thân ái của tuổi ba mươi từng trải và tươi trẻ nhấn lên phím đàn bạn hữu. Ngô Quyền, từ giờ tôi sẽ gọi đúng tên chàng, đứng trước người bạn đồng cam cộng khổ qua quãng đường dài nói với giọng chân thành nhất :
- Bạn của tôi, thành thật xin lỗi đã làm cậu nhầm lẫn. Vì nhiều nguyên nhân mà tôi phải giấu mình dù rằng, như cậu thấy đấy, chưa có tác dụng nào đáng kể trừ việc tìm được một người bạn thật tốt. Lúc chúng ta hợp lực nhấc phiến đá che miệng hầm cũ kỹ, tôi đã nhắc mình cần cởi mở hơn nữa. Tôi tên là Ngô Quyền, người làng Đường Lâm, cũng đất Giao Châu, gia nhập Nghĩa đoàn Châu ái đã được năm năm. Rất mong muốn được làm bạn với cậu.
Tình cảm luôn nảy sinh hoàn toàn tự nhiên, chúng ta hãy chắc chắn rằng mấy lời của Ngô Quyền trên đây là chỉ để cụ thể niềm tin có từ buổi đầu gặp mặt với người bạn chung khát vọng giải phóng quê hương mà chàng vô cùng yêu quý bởi tâm hồn trong sáng, tính cách trung thực, nhiệt tình. Về phần Dương Vân, chàng đã đặt người dẫn đường lớn vào vị trí đặc biệt trong tình cảm của mình, thấp hơn cha một chút và không so sánh với người yêu. Chàng ngưỡng mộ tính hào sảng và cách ứng phó tình huống của Ngô Quyền, mà chàng tự nhủ phải học theo.
- Cháu, à không em rất vui, thật ra ..
Dương Vân vốn thật thà nên một khi người khác chân thành với mình, chàng sẽ không nói dối họ.
- Thật ra, chàng thấy bạn đang im lặng chờ đợi, thật ra với anh hay với bác Ngô Lâm thì em đều thấy mình được ông trời ưu ái từ mới bước chân khỏi nhà.
- Ông trời chẳng thiên vị mình cậu đâu.
- Em cũng tin là thế.
Khách đến muộn nên chủ nhà cùng bệnh nhân đã dùng bữa trước, còn lại cụ lang Đông và Dương Thạch. Nồi canh cá là cụ bà nấu riêng cho phần ăn sau cùng những món để phần được hâm nóng. Mấy người đói ngấu đã ngồi vào bàn tận hưởng cảm giác khoái trá trong yên ấm. Gió ơi thổi mạnh lên đi. Thật tội những kẻ ngoài kia đang mỏi mắt tìm kiếm hư không.
Dương Vân tranh thủ quan sát. Cụ lang Đông giống hệt như nhừng gì chúng ta tưởng tượng về ông bụt thường hiện lên trong truyện cổ tích. Đôi mắt hiền từ, râu tóc trắng như cước, nước da hồng hào. Phàm bệnh nhân nào đến nhà cũng đều được cụ tận tình giúp đỡ từ già trẻ trai gái, đời ai mà chẳng có lúc mang bệnh, cứu được một người là nhận được một niềm hạnh phúc và cụ Đông đang mong mỏi trở thành người hạnh phúc nhất trần đời. Còn nhớ cái hôm cụ chữa cho gã Khất Ma, đội trưởng đội 7, mắc bệnh ở bẩn kinh niên sinh ra lở loét khắp người. Cụ phết cho mấy roi rồi bốc thuốc. Khỏi bệnh hắn đến tạ ơn, cười hì hì hỏi tại sao cụ lại chữa cho hắn. Cụ trả lời “T ôi là người sung túc bởi được sống trên quê hương mình còn anh đang thiếu thốn. Tôi giúp anh là phải đạo làm người”. Về sau lính đội 7, không đứa nào quanh quẩn gần nhà cụ, gã Khất Ma thỉnh thoảng có con gà, con vịt cũng mang sang biếu cụ. Chưa bao giờ cụ từ chối quà của người bệnh, cụ chỉ không nhận tiền thôi.
Cụ lang nheo mắt với Dương Vân, chàng quay sang Dương Thạch.
“Anh chàng này hơn tuổi mình, ít nói nhưng không khó gần, trông qua đã biết là người tốt. Ôi mình nhớ cha quá, cha nói bạn bè luôn ở quanh ta, đừng bao giờ bó hẹp mình vì cuộc sống thiếu tình bạn khác gì đi buôn thiếu vốn, nên thoải mái kết bạn trong sự suy xét của bản thân. Cha còn bảo có thêm 1 người bạn tốt là có thêm 1 mối hàng chất lượng, bỏ đi 1 người bạn xấu là bớt đi 1 phần nguy cơ thua lỗ. Sao lúc nào cha cũng suy ra chuyện buôn bán thế nhỉ!”
“Anh chàng cao lớn kia nom oai phong lẫm liệt, nội cách đi lại, nói năng đã đủ biết là người được sinh ra để làm việc lớn. ấy vậy mà anh ta không có vẻ kiêu kỳ thường thấy ở những kẻ tài giỏi hơn người. Và người ngồi bên cạnh cũng rất đáng chú ý, thanh tú, nhanh nhẹn dù hơi rụt rè. Mình thích nụ cười trong sáng của cậu ta quá! ”
“Nhìn xung quanh mà xem, bọn họ đến là trẻ trung, dễ mến. Mình đã hết tuổi thanh niên rồi ư! ”
Các chàng trai của chúng ta bất giác cả cười
- Nụ cười là dược liệu tối quan trọng trong đơn thuốc của ta. Cụ Đông vuốt râu. Các vị hãy cười lên, sẽ thấy cuộc sống không khó khăn như các vị từng tưởng tượng.
- Nụ cười là sức mạnh giúp ta vượt ngàn giông bão, tiếc rằng kẻ địch của chúng ta không nghĩ như thế. Ngô Quyền nói.
- Đa phần bởi thiếu khiếu hài hước. Ôi những con người bất hạnh. Cụ Đông đầy thương cảm. Hai anh em gặp bọn họ ở đâu?
- Tại ngã ba Lâm Phúc, nói ra thì thật xấu mặt, bọn cháu đã để họ dắt từng bước từ Nam Phúc đến đường tránh ma.
- Cũng phải thế mới công bằng, bởi có ai khôn ngoan mãi được đâu. Như Hỏa ưng đấy thôi, tính kỹ càng quá lại hoá hỏng việc.
- Cũng bởi hắn chưa biết đến cụ Nguyễn Tý. Lâu rồi không ai qua đường hầm hả cụ?
- Từ năm kia, giờ có mấy người thích dạo qua cái làng lắm chuột nhiều ma ấy nữa đâu.
- Vâng, chuột đông vô kể còn ma thì cháu chưa gặp con nào.
- Dạo này bọn chúng chờ khuya hẳn mới ra.
- Có loại ma lắm không cụ?
- Ma trẻ con, ma treo cổ, ma chết đuối và dăm bảy giống khác.
- Cháu bảo với Vân là gắng đi nhanh còn nghe cụ kể chuyện năm xưa.
- Anh tính bắt tội thân già này ư. Cụ Đông quay sang Dương Thạch. Cháu hỏi gì?
- Cháu không hiểu tại sao người ta đặt tên làng là Thừa Phúc?
- Truyện kể rằng làng Phúc có cụ Nguyễn Tý, ngày ấy tuổi tam thập, tâm cơ minh mẫn sáng tạo ra nhiều phương thưc hiệu quả. Không bo bo giữ riêng mình, cụ rủ bà con xung quanh làm cùng. Có người tán thành nhưng nhiều người phản đối. Đến tai hội đồng làng, cụ trưởng làng, có thể nghĩ lên trưởng làng là phải thủ cựu, quyết định cụ Tý muồn làm gì thì làm nhưng cấm không được lôi kéo người khác. Cụ Tý bất mãn dọn khỏi làng, khai hoang mảnh đất bỏ không giữa làng Văn và làng Phúc. Năm bốn mươi hai tuổi cụ gây dựng nên sản nghiệp, nói không ngoa là bằng sản nghiệp của cả làng Phúc gộp lại. Năm mươi tư tuổi cụ mới lấy một cô gái 17 tuổi gốc Hoan Châu. Đám cưới cụ mời cả làng, ai cũng muốn dự rồi về đồn đủ thứ chuyện. Cụ trưởng làng cũ đã quá cố, cụ trưởng làng mới bao dung hơn hoặc do sức ép từ dân làng đã mạnh hơn nên chấp nhận cho mời cụ về làng dạy mọi người. Cụ từ chối trở về song đã đem hết vốn liếng bản thân truyền lại. L àng Phúc thịnh hơn hẳn các làng khác là vì thế. Rồi dù giận dữ bỏ đi thì cụ Nguyễn Tý vẫn một dạ hướng về làng. Không thể có con nên trước khi qua đời cụ di chúc toàn bộ ruộng chia cho người nghèo khó trong làng. Cụ bà về quê cũ sinh sống bỏ hoang nhà cửa, người dân lân cận tụ lại đây, lập nên làng Thừa Phúc. Trong ngôi nhà mà vợ chồng cụ Nguyễn Tý ở được trao cho cụ Nguyễn Sửu, họ hàng gần nhất của cụ Tý, giấu cửa ra của một đường hầm được đào rất công phu, dẫn đến vườn sau đình làng Phúc. Điều này lý giải tại sao cụ Tý thường đến đình thắp hương trong những ngày lễ tết rồi biến mất.
- Cụ Đông chính là em họ của cụ Sửu.
- Ta kém cụ Tý hơn 4 giáp. Ông anh Sửu của ta được bầu làm trưởng cái làng mới. Hội đồng làng bàn bạc đặt tên làng là Thừa Phúc, nghe đâu vì làng này nằm ở cạnh sườn làng Phúc và xuất phát từ làng Phúc. Cái tên không may mắn, thừa phúc tất sinh họa. Sau gần 10 năm tạm ổn, ta nhớ hôm ấy đang mang cái mẹt lá tiều tiêu ra phơi thì bà vợ chạy về, báo tin cái Dậu, con gái út của anh Sửu, đã treo cổ tự tử. Con bé có tiếng là xinh đẹp, chỉ mấy ngày sau cưới chồng. Trong lễ tang, ba cậu thanh niên uống rượu quá say, ngã xuống ao chết đuối cả. Chuyện rất khó tin vì nhưng nhà gần đó không nghe thấy tiếng kêu nào. Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí. Chiều hôm sau hai đứa con nhỏ nhà anh Phóng, người giàu có nhất làng, chơi trốn tìm chui xuống giếng nấp. Khi người lớn phát hiện ra thì đã quá muộn. Ông thầy bói trong làng phán là động thổ, ma quỷ dưới đất chui lên hại người. Dân làng thống nhất mời thầy cúng về làm lễ ba ngày ba đêm, nhưng hạn nặng không giải nổi. Năm đó làng mất mùa nặng, bệnh dịch kéo về làm chết không biết bao nhiêu. Nhưng người sống sót lũ lượt bỏ làng ra đi. Ông anh của ta là người cuối cùng, đưa gia đình quay lại làng Phúc, được vài ngày cũng lâm bệnh mất. Làng Thừa Phúc từ đó bỏ hoang, dân lạc đường hay vô gia cư vào đó trú chân thường bị ma hiện hồn dọa nạt.
- Đã là ma thì làm gì được người sống nữa thưa cụ?
- Làm được nhiều thứ lắm cháu ạ. Có toán lái buôn đi đường Nam Phúc- Bắc Mẫu nhằm tránh quan binh, tối vào làng nghỉ. Đêm đó trăng sáng, thời tiết khô ráo nên họ đốt đống lửa to, ngồi đánh chén thì từ đâu một bé trai chạy tới nấp bên cạnh, sau có bé gái lớn hơn chạy đi tìm. Cả toán thấy lạ vì làng đã bỏ hoang sao tự dưng có trẻ con đùa nghịch. Đứa con gái tìm không thấy em bỏ đi, bỗng mặt đứa con trai nhăn nhó như bị ngạt thở, ông trưởng toán giơ tay, hỏi xem đau ở đâu liền bị nó cắn vào ngón tay chảy máu. Lúc ấy ai cũng nhìn thấy mặt thằng bé tái nhợt, mắt trợn ngược lên, môi thâm sì. Mọi người chưa kịp hết bàng hoàng thì nó biến mất. Tay ông trưởng toán máu chảy ri rỉ, thấy rõ hai vết răng chuột. Rồi nghe tiếng cười đùa lanh lảnh, hai đứa trẻ đuổi nhau về hướng ngôi nhà còn mới, vài người gan dạ hay hiếu kỳ nhất nhóm đứng dậy theo dấu. Theo vào đến sân thấy chúng nắm tay nhau nhảy xuống. Họ lại gần phát hiện cái giếng khô, bên cạnh có một bát hương. Hai người vừa quay đầu lại thì ở đâu có bàn tay nhỏ xíu bịt chặt lấy mắt. Biết là gặp ma, họ vùng chạy về. Nhưng đống lửa không còn an toàn nữa, mấy lái buôn còn lại trong toán đang hua cành củi lửa ngăn hơn chục con ma mặt mũi sứt sẹo, chân tay đầy nốt đang lừ đừ tiến tới. Rốt cuộc những con người từng trải ấy hè nhau bỏ chạy có cờ khỏi làng. Lũ ma bám theo sát gót, họ vừa chạy vừa ngã dúi ngã dụi tưởng chừng không thoát. Kỳ lạ thay, khi vượt qua ngã ba Lâm Phúc thì tất cả biến mất. Họ nằm vật ra vì tim đập quá nhanh. Do đồ đạc còn ở trong làng nên họ không thể bỏ đi, ngồi nơm nớp lo ma xuất hiện đến lúc trời sáng.
- Họ bắt buộc phải trở lại làng lấy đồ đạc hàng hoá chứ. Với thương nhân những thứ đó quý chẳng thua tính mạng bao nhiêu.
- Cậu bé này từng đi buôn thì phải?
- Là cha cháu, ông hay kể chuyện ngày xưa.
- Tất nhiên họ phải quay lại lúc trời đã sáng hẳn. Làng vẫn tan hoang nhưng dễ chịu hơn nhiều. Đống lửa đã tàn, thức ăn và đồ đạc còn nguyên vẹn.
- Có còn mấy chai rượu không thưa cụ? D ương Thạch hỏi.
Cụ lang Đông lắc đầu :
- Bọn họ là không thích rượu nên đã không uống lấy một ngụm.
- Hẳn 2 cậu thấy rõ mọi chuyện mới chỉ bắt đầu. Ngô Quyền nói.
- Ta mệt rồi, cháu kể tiếp đi.
- Toán lái buôn đem toàn bộ sự việc kể cho gia đình người quen tại làng Tân nghe. Những người này mang ra chợ kể. Sức loan tin trong dân chúng thật mãnh liệt, chỉ trong vài ngày cả vùng Văn Điền này đều hay. Lập tức có rất nhiều người kín miệng lâu nay mới khoe ra mình đã từng ma trong làng Thừa Phúc. Nào là đi chợ muộn về qua bị mấy gã say bụng no tròn, người ướt nhem nhép xúm lại xin tiền, nào là có việc ghé vào gặp cô gái xinh đẹp nằng nặc đi theo, nhìn kỹ thấy cổ có vết hằn, nào là thấy trẻ nấp dưới chân rủ chơi trốn tìm, vân vân và vân vân. Thời đó nhà nhà kể chuyện ma, người người ra đường gặp ma. Khiến lũ ma không còn chịu quanh quẩn tại làng Thừa Phúc nữa, chúng bay đi tứ phương doạ người. Nghe đồn chúng chuẩn bị lên kinh.
Điệu bộ ngơ ngác của Ngô Quyền khiến mấy thực khách phì cười.
- Mất một thời gian dài, câu chuyện mới lắng dần xuống thì... Lại vào một đêm trăng sáng, thời tiết se se lạnh, có kẻ to gan cố tình đặt chân vào ngôi làng ma. Những tên cướp đường khét tiếng đang bị quan binh truy nã khắp nơi, tìm đâu được chỗ ẩn nấp lý tưởng hơn. Tên non nhất muốn cả bọn nghỉ tại đường tránh ma, tên đặt cho ngách đường từ ngã ba Lâm Phúc đến đường Nam Phúc, liền bị tên tướng cướp gạt đi. Chúng sẵn sàng làm thịt bất cứ con ma nào dám hiện hình. Có lẽ lũ ma sợ oai bọn cướp nên để mặc chúng phá phách trong sân đình. Đêm đã về khuya, gió thu múa mềm mại, lá cây gọi nhau xào xạc hòa cùng tiếng dế kêu, trời chưa chuyển khắc thê lương mà lòng người đã bao phen sầu não. Tên mặt rỗ lò dò ra mé sau đình, đứng hồi lâu gió làm đôi mắt hấp háy vì buồn ngủ của hắn mở to hơn. Loáng giữa hàng ổi, phải chăng có bóng người di chuyển. Tinh thần kẻ cướp trỗi dậy. Hắn rón rén xuyên sâu vào những lùm cây dại. Lũ gai hèn mạt đâm lén vào chân hắn, trông xa cứ tưởng gần. Hắn núp mình dưới bóng trăng, trước mắt là khoảng trống êm ái, cỏ mềm mướt điểm đôi bông hoa dại trắng và một cô gái áo hồng. Mặt rỗ dụi mắt, mắt hắn chẳng nhầm, có lẽ hắn cũng nghĩ đến hồn ma. Không, là người bằng xương bằng thịt. Hắn nuốt ực nước bọt, mấy đứa đằng kia đã say giấc, chờ đợi để làm chi. Cô gái đang mân mê cành hoa dại trong vẻ ấm ức, giận ai mà đến chỗ hoang vắng dường này. Cô bật lên tiếng kêu sợ hãi khi ngẩng mặt, bắt gặp cái nhìn hau háu của gã mặt rỗ đứng ngay trước mắt. Hắn nhìn cô chằm chằm, khuôn mặt sắc nét lẫn cơ thể đầy đặn làm hắn đói cồn cào. Cô gái hoảng hốt định vùng chạy nhưng chân tay run rẩy làm cô không thể nhấc người lên. Gã mặt rỗ đẩy cô ngã ngửa ra, hắn chồm lên người, dùng bàn tay to lớn hôi hám bịt chặt miệng cô gái. Cô gái cuống quýt dãy dụa trước tên cướp khoẻ như con trâu mộng. Hắn đưa bàn tay còn lại nắm lấy cổ áo cô gái, xé mạnh, soạt, mảnh lụa hồng rách toạc. Soạt..
Đám mây đen bịt ngang mắt chị Hằng.
Tên tướng cướp trở mình, hắn trót quá nhiều rượu. Chập chờn đứng dậy, sương đêm phủ dầy lạnh lẽo không làm hắn tỉnh ngủ. Mơ màng như có ai dắt lối, hắn lần ra hẳn bờ ao làng. Mặt ao rải rác cánh bèo và lách tách tiếng cá đớp trăng. Phạch phạch, éc éc.. con chim lợn già bay qua, nổi hứng đậu trên nóc cái chòi canh cá đã hổng toang toác, kêu váng. Cơn tức bụng của tên trùm tự dưng lắng xuống, hắn đứng ngay sát mép, nơi mọc mấy bụi dứa dại, nước trong ao sóng sánh chỉ thò tay là chạm. Bờ ao in bóng tre lắc lư nồng nhiệt, bóng cây sung nghều ngào, hắn ngó xung quanh bằng cái nhìn thắc mắc. Póc, có tiếng bọt nước vỡ rõ to dẫn dụ sự chú ý của hắn. ục, ục, póc.. Liên tiếp những bọt nước từ dưới đáy nổi lên rồi vỡ tan, chạy thành một vệt từ giữa ao tiến về phía tên cướp, càng gần bờ bọt càng nổi dầy khiến nước ao kêu sùng sục như đang sôi. Ai? Tên cướp bất thần quát lên. Chợt có bóng người in rõ mồn một trên nền đất và nước. Không tiếng trả lời, hắn ớn lạnh, không gian tịnh không. Hắn há hốc mồm nhìn mặt nước run rấy phình nhả cái một cái xác căng mọng, đôi mắt thụt sâu vào trong, bập bềnh bập bềnh. Tên cướp lớn mật vốn quen giết người hôm nay được thưởng thức vị mồ hôi lạnh toát sống lưng. Hắn nhìn như bị thôi miên, chợt có cánh tay thò lên khỏi mép nước, hắn bở vía chập choạng. Đất bờ ao rã miếng lớn, tên cướp trượt chân ngã tuột xuống. Hắn cố đạp chân ngoi lên mặt thì cơn tức bụng bỗng trở lại dữ dội. Hắn chìm xuống. Nước tràn vào miệng.
Mặt rỗ thấy cạnh sườn đau nhói. Như có lưỡi dao nhỏ luồn vào cắt các thành mạch máu làm hắn rũ xuống.
Chị Hằng lại mở mắt ra.
Canh hai, tên non nhất nghe có tiếng khóc nức nở bèn lay tên già nhất dậy. Không biết đồng bọn đi đâu, chúng cất tiếng gọi. Chỉ có tiếng khóc đáp lại. Chúng đánh bạo đi về phía ấy. Trên mặt đất còn lưu dấu vết, bọn chúng nhanh chóng tìm ra cái nơi cần tìm. Gã mặt rỗ trên người vẫn mặc cái quần dài, cái áo thô hất bên cạnh, nằm úp mặt lên cỏ, hồn đã lìa khỏi xác. Điều làm chúng kinh dị là đàn chuột, con nào con nấy to kếch xù, nhăm nhe cắn xé cái xác. Cạnh sườn hắn hiện miếng bầm đen to bằng bàn tay, lưng lằn ngang bằng cổ tay, vết lằn mở mờ trên cỏ rồi rõ dần khi đến rìa đất ẩm. Vết dấu của con rắn bò về hang. Tiếng khóc vừa nãy bật lên, tên già nhất thấy tên trẻ nắm cánh tay mình run lẩy bẩy, miệng ú ớ không thành lời. Tên già nhìn theo và tóc dựng rào rào. Trước mặt phất phơ có cô gái mặc áo hồng treo cổ bằng dải lụa trắng lơ lửng trên không. Hai tên vùng chạy. Tiếng bước khua rộn sau lưng khiến chúng càng chạy khoẻ. Đến ao làng thì thấy hai ba người đang chỉ trỏ xuống mặt ao. Chúng choáng váng nhìn tên trùm nổi như quả bóng nước, chân tay dang thẳng. Đám trên bờ quay cả lại, lưỡi thè dài ngoằng đỏ hỏn. Ai trong tình huống đấy mà chả vắt chân lên cổ. Lũ ma chỉ đuổi đến ngã ba Lâm Phúc, mấy tên cướp hoảng loạn lao bừa ra đường chính rồi bị ngay mấy lính tuần đêm túm cổ. Thêm lần nữa, làng xã xôn xao dù mấy ai tin ma có thể giết người. Dân vùng cử một nhóm người dũng cảm kết hợp với binh lính vào trong làng Thừa Phúc tìm hiểu và thấy câu truyện vừa rồi được lưu tại hiện trường.
- Cụ có tham gia nhóm tìm phải không ạ? D ương Thạch hỏi.
- ỷ chỗ quen biết ta còn qua đêm trong làng.
- Thật thế ạ! D ương Vân xuýt xoa thán phục.
- Tất nhiên là đúng, mọi thứ không đáng sợ như chuyện kể đâu.
- Vâng, cụ cũng nhìn thấy ma chứ.
- Ta còn nói chuyện với nó cơ. Bởi nó là cháu họ của ta mà.
Ta nằm trong nhà cũ của ông anh họ, hết canh một chưa thấy gì bèn thiếp đi một lúc. Sau đó cảm thấy tức mũi hắt hơi, mở mắt thấy cái Dậu đang dấu cái lá cỏ đi. Ta hỏi nó sao không để cho chú ngủ, nó bảo nó buồn quá nên chọc ta dậy nói chuyện. Hai chú cháu ngồi đến gần sáng thì nó biến mất. Nó chẳng hề khác, vẫn xinh như thế, vẫn vui vẻ như thế, vẫn vừa nói vừa nghịch cái khăn. Ta hỏi nó về mấy thằng cướp, về toán lái buôn, về lũ ma còn lại, nó trả lời rành rọt cả. Nó nói vì làng bị động họa nên bọn nó phải chờ một trăm năm mới được đầu thai. Ta hỏi sao chúng thích dọa người, nó trả lời là buồn nên dọa cho vui, riêng bọn cướp ác nghiệt quá nhiều nên bị quả báo. Ta hỏi nó có biết tin tức về cha mẹ họ hàng không, nó bảo vì bị kẹt ở đây nên không biết. Gần sáng ta hỏi nó là sao nó tự tử, nó không nói chỉ cười, ánh mắt mênh mang. Ta tỉnh dậy thì trời đã sáng hẳn, lững thững đi bộ về, không rõ câu chuyện huyền hoặc đêm qua là mơ hay thật.
- Hay quá, nếu có dịp cháu sẽ thử.
- Sẽ có cơ hội vắt chân lên cổ, lúc ấy đừng quên con đường hẻm tránh ma nhé
- Em sẽ không bỏ chạy đâu vì cha em dạy, ma không bao giờ làm hại người tốt. Người còn nguy hiểm hơn ma gấp trăm ngàn lần ta còn chẳng sợ nữa là.
- Phải, bị ma đuổi chỉ cần đến đường tránh ma là thoát, D ương Thạch nói, còn kẻ thù chúng theo ta đến hang cùng ngõ hẻm nên không thể tránh né mãi được.
Cụ lang Đông nhìn Ngô Quyền.
Cuộc đời là nhiều vòng khép kín, lũ ma kiêng dè những người tốt, người tốt e ngại người xấu và người xấu thì lại sợ những con ma.
Làng Thừa Phúc về khuya, đám đội viên Ngân Vệ mai phục run run hỏi nhau :
- Bọn mày có nghe thấy tiếng khóc nỉ non không?
CHƯƠNG 11
Rời vùng hữu ngạn sông Đăng, rời cảm giác phóng khoáng, êm ấm của cuộc
sống thôn quê trong lành, cảm giác mệt mỏi thú vị sau những giờ phút vận
động ra trò và cảm giác hồi hộp xen lẫn rùng rợn với ngôi làng toàn
những ma là ma, ta nói lời chia tay với vùng đất Văn Điền hiếu khách này
qua điểm đến cuối cùng là con dốc Cạm lừng danh. Hãy tưởng tượng cho ta
đôi cánh, cùng bay lên ngắm quang cảnh từ trên không, sẽ thấy dốc đây
như khúc cong mình của con trường xà dũng mãnh để băng tới phương nam.
Rừng xanh núi đỏ, sóng biếc lúa vàng chào đón khách phương xa. Chúng ta
bay trong nắng sớm, ngẩng đầu đón những luồng không khí mát lạnh trong
sự sảng khoái tuyệt vời. Cho đến giờ thì sự yên tĩnh của con dốc vẫn
chưa bị phá vỡ, rất nhiều cỗ xe chờ sẵn từ chiều tối qua bỗng trở nên
lười biếng uể oải trong khi chủ nhân của chúng đột nhiên muốn tận hưởng
cảm giác nhàn rỗi hiếm hoi bên chén trà hay hơi thuốc làm các hàng quán
cũng im ắng theo. Lúc người ta biến tuyến đường này thành huyết mạch
thông thương giữa các vùng trọng điểm cũng là lúc dốc Cạm phải tiếp đón
mấy trăm lượt xe mỗi ngày. Rất bình thường, khi vượt qua cạm bẫy mọi
người đều muốn nghỉ ngơi đôi chút. Điều này đương nhiên thúc đẩy sự tập
trung của quán xá, nhà trọ và thậm chí cả thầy lang nữa, bởi danh tiếng
của dốc Cạm gắn liền với tai nạn, may mắn là phần lớn các trường hợp
không nguy hiểm đến tính mạng. Chúng ta hãy hạ cánh xuống bên này dốc,
vào thăm quán nước của bà Ba béo nằm nửa kín nửa hở dưới tán lá xanh
trước khi chinh phục con dốc bằng chính đôi chân mình. Tự tẩm bổ cho bản
thân bằng nắm xôi quả trứng gà luộc hay cái bánh dầy nóng hổi chiêu với
bát nước trà xanh, no bụng rồi hãy nhìn xung quanh. Quán vẫn vắng tanh
chẳng có ai ngoài ba ông khách đang ngồi ngáp ruồi. Họ mang vẻ mặt của
người bị dựng dậy rõ sớm để chờ đợi, không được làm việc nhưng không
được ngủ tiếp. Thật đáng thương. Họ nhìn đăm đăm ra đường cái như để đếm
số hạt bụi bay lên khi có người qua lại, rồi thỉnh thoảng ngó ra sau
quán, ai đó thính tai sẽ nghe thấy tiếng vó ngựa day day. Họ ăn mặc khác
người nghèo khổ và chưa ra kẻ phong lưu, với họ cơn buồn ngủ vẫn còn ở
gần đến nỗi dù ngồi không cũng chả người nào buồn mở mồm nói chuyện. Tóm
lại, họ trông vừa bình thường lẫn bất thường. Họ là ai nhỉ! Nghe xem,
một người đã quyết định chọc thủng quả bóng im lặng:
- Ah.., mệt quá, h ắn vươn vai, mãi canh hai tao mới ngủ.
- Ai cống bạc cho mà ngủ sớm, có sự hưởng ứng.
- Cống con chó, chỉ bằng vốn thôi. G ã tiên phong cãi lại.
- Bằng vốn... G ã hưởng ứng dài giọng. Mày vơ bộn cả chục ván, tiền nó tự rơi xuống gậm giường chắc!
- Đúng thế, giọng thứ ba còn ngái ngủ, mà không phải thế. Tiền nó ném vào gậm giường con Điệp.
- Không sai, không sai. C ái giọng bắt chước ở đâu đó. Con hồ điệp trơ nắm xương, hé hé, mà khối thằng mê mệt.
- Biết chó gì mà nói linh tinh, rủi đến tai đội trưởng. Bọn mày quên lão đã cấm tiệt mấy chuyện đó trong lúc thực thi nhiệm vụ sao.
- Cấm quái gì. Lão cấm vì người lão lở loét phát kinh, đứa con gái nào chịu nổi. G ã thứ ba đuổi hẳn cơn buồn ngủ. Với lão, tự gãi ngứa cho mình là niềm khoái lạc nhất đời rồi, còn thiết gì hơn. Phải để cho anh em sống thoải mái chứ.
- Mày to mồm như con chó ý. G ã này chắc yêu chó lắm. Lão nghe thấy thì mày hết sống.
- Ha ha, thàng này chết nhát, g ã thích hưởng ứng cười, lão là đội trưởng chứ phải là ông trời đâu. Lão có được vị thế ấy còn nhờ công chúng ta phần nhiều.
- Mày nghĩ lão còn lưu cái công nhỏ nhoi của mày trong đầu à? Lão sai ra đây ngáp vặt mày dám cãi không?
- Tao là quân đương nhiên phải nghe lệnh tướng. Mặc dù lệnh của lão Khất Ma ấy chẳng thú vị bằng nửa cái lông đuôi con ngựa.
- Lôi chúng ta làm mồi nhử thằng ranh Ngô Quyền chết toi. Lão tiên đoán cái gì mà thằng ranh sẽ bất ngờ bỏ đường làng thân yêu lại cho thủ lĩnh Hoả ưng cùng đám lâu la mà đường đường chính chính lên dốc Cạm, cái gì mà cho hắn thấy mấy con ngựa ta buộc lộ liễu ở đây rồi tin rằng bên kia đã hết mai phục để lão đặt bẫy bắt ráo mang về kinh kể công với Tiết độ sứ. Lão tưởng mình là Gia Cát Khổng Minh tái thế ư. H ắn cẩn thận xem có ai nghe lọt không rồi buông câu. Đồ con cóc ghẻ!
- Cẩn thận cái mồm khi nói về đội trưởng. Gã thích hưởng ứng, nhắc nhở.
Gã yêu chó chẳng phản ứng gì. Gã vốn thô tục và ít để bụng.
- Bà béo, cho thêm ít nước sôi.
- Tôi luộc cho mỗi chú một quả trứng gà nhé.
- Cũng được, bà phải chọn quả tươi đấy.
- Chú yên tâm, còn tươi hôi hổi.
- Bà nhớ làm nhanh đấy. à, cho mấy con ngựa ăn nữa.
- Có cỏ tươi luôn.
Bà Ba béo mau mắn bắc cái nồi đồng nhỏ lên bếp, vừa thả trứng vào vừa gọi thằng con. Thằng bé đã trốn vào hốc nào ngủ, bà tức quá mắng ầm lên rồi tự mình chạy ra sau quán, ôm mấy bó cỏ còn đẫm sương đêm thằng con mới cắt hồi sớm phục vụ lũ ngựa. Cái lũ này như con nhà chết đói, đánh chén quá mức tận tình. Bà hài lòng quay lại quán. ủa, mấy ông khách giời đánh biến đâu cả, chết rồi họ đã giả tiền đâu. Bà bực thằng con quá thể, gọi váng lên rồi tức tốc kiểm tra thấy lũ ngựa vẫn đang tận hưởng bữa sáng. Thằng con nghe mẹ gọi tỉnh ngủ rối rít chạy đến liền bị mắng té tát. Trứng đã được bày trên đĩa, bà Ba đang chửi thầm lũ khách ôn dịch thì thấy chúng quay lại. Bà chuyển giọng mía lùi :
- Gớm, các chú đi đâu để trứng nguội hết cả.
- Nguội càng dễ ăn chị à.
Một giọng nói khác hẳn làm bà giật mình. Vẫn mấy bộ quần áo ấy nhưng người mặc lại trẻ và dễ mến hơn rất nhiều. Chàng trai già dặn nhất hội đưa ra vật gì đó trong lòng bàn tay khiến chị tươi hẳn.
- Các chú ăn ngay cho ngon, chị niềm nở, bọn kia đâu rồi?
Mấy chàng trai tự nhiên vào bàn, vẫn người già dặn nhất nói:
- Ngay bên kia đường, nếu chiều không có ai phát hiện ra thì phiền chị một phen.
- Để chị lo cho, mấy chú ăn nữa nhé.
- Bọn em đủ rồi, ăn nhiều quá lúc nữa không chạy được.
- á, chị nhớ lúc nãy chúng nó bảo có phục binh bên kia dốc, các chú đóng giả thế này sợ không mắt qua nổi.
- Chị có nghe được chúng phục binh ở chỗ nào không?
- Chúng không đả động, nhưng cách chân dốc cỡ hơn trăm trượng mới có chỗ nấp. Tầm quán bà Huấn Hoa đổ ra.
- Phải cái quán có hai bụi hoa to làm cổng không chị. Chàng trai da rám nắng hỏi.
- Phải đấy. B à Ba gật đầu.
- Gần chân dốc còn lối rẽ ngang không chị.
Nãy giờ, người trẻ tuổi nhất vẫn ngồi im nghe.
- Cậu hỏi lối vòng sau lưng chùa Thọ hả? Lối ấy chưa bịt nhưng khó đi lắm
- Em muốn hỏi cái lối nhỏ len qua rừng cây gai bên rìa nghĩa địa làng Lộc đâm ra đường Lộc Ninh, có trạm lính gác gần gò cỏ.
- Sao em biết? Từng qua rồi hả? Lối đó còn nhưng bắt buộc qua ba trạm gác.
- Vì thế nên mới bọn em mạo hiểm tấn công chúng.
- Chị hiểu, bọn em uống chè cho ấm bụng.
Trạm gác thứ nhất, đường Lộc Ninh.
Nhìn ba con ngựa đang ầm ầm lao tới, tên lính gác cau mày bảo bạn :
- Bọn này ngày càng chẳng coi ai ra gì.
Tên thứ hai gật đầu, tay phất cờ lệnh. Nhóm kỵ mã ghìm cương. Người đứng giữa có bộ ria mép vểnh, giơ cao tấm lệnh bài, nói bằng giọng hách dịch khó chịu :
- Thừa lệnh Tiết độ sứ và Lê Nguyên soái đến truyền khẩu dụ.
Cả đội gác đứng thẳng người.
- Lệnh truy lùng đặc biệt kẻ nổi loạn tên là Ngô Quyền quê ở Đường Lâm dang tìm cách trốn đến ái Châu. Hắn chừng ba mươi tuổi, cao trên chín thước, khổ người vạm vỡ mang bọc hành lý to màu đen và thường mặc áo xám du hành. Đi cùng là gã thanh niên tuổi đôi mươi mặt mày lấc láo, dáng điệu gầy còm ăn mặc điệu đàng. Bọn chúng hiện đang ở vùng này nên lệnh cho các trạm gác tăng cường kiểm tra. Ai tìm ra tung tích hay bắt được hắn sẽ được trọng thưởng.
- Chúng thuộc hạ xin tuân lệnh.
Tên trưởng gác xun xoe :
- Xin mời các ngài nghỉ chân một lát.
- Khỏi, kẻ truyền lệnh hất hàm, tránh đường, bọn ta còn đến chỗ nữa.
Ba con ngựa biến nhanh như chưa từng xuất hiện.
Trạm gác thứ ba, đường Lộc Ninh.
Nhìn mấy con ngựa đang ầm ầm lao tới, tên lính gác cau mày bảo bạn :
- Bọn này ngày càng chẳng coi ai ra gì.
Tên thứ hai gật đầu, tay phất cờ lệnh. Nhóm kỵ mã ghìm cương. Kẻ đứng bên trái có bộ râu dê, giơ cao tấm lệnh bài, nói bằng giọng hách dịch khó chịu :
- Lệnh truy lùng đặc biệt kẻ nổi loạn tên là Ngô Quyền quê ở Đường Lâm dang tìm cách trốn đến á- Châu. Hắn cùng hai tên nữa giả truyền khẩu dụ để vượt qua các trạm gác. Trạm thứ nhất, thứ hai đều đã bị lừa. Ta hỏi chúng qua trạm này lâu chưa?
Tên trưởng gác ngơ ngác :
- Thưa ngài từ sáng đến giờ toàn dân thường qua đây, chưa có ai truyền khẩu dụ đến đây.
- Các người kiểm tra kỹ chưa, có thể bọn chúng đã đổi lốt.
- Thưa ngài, chắc chắn bọn chúng chưa qua trạm.
- Sao ngươi có thể khẳng định?
- Vì tôi nhớ rất rõ mặt gã Ngô Quyền.
Gã râu dê chợt có dịp ngắm kỹ khuôn mặt tên trưởng gác, hắn ồ lên :
- Ngươi từng thuộc đội 14, năm ngoái bị thương ở chân phải về trạm, đúng không?
- Vâng, thưa ngài. Tôi đoán đám gã họ Ngô đã chuyển hướng từ trước. Vì giữa hai trạm có con đường hẻm, đi bộ lắm bờ bụi rất khó qua nhưng cưỡi ngựa khéo thì lại được.
- Dẫn đi đâu?
- Thẳng ra đường cái quan, đoạn làng Trâu.
- Khốn kiếp! G ã râu dê quay ngoắt ngựa. Hoàng Viên, Bạch Hầu theo ta, còn Hắc Tinh ngươi cho người truyền tin đến Lý Nhân báo đội 9 vào cuộc.
Mấy con ngựa biến nhanh như chưa từng xuất hiện. Tên trưởng gác khẽ chửi câu rất tục.
Ngô Quyền, Dương Thạch và Dương Vân luồn lách tránh những đoàn người trên đường cái quan, còn 10 dặm sẽ tới Lý Nhân. Đến quãng vắng người, thấy bụi bốc lên sau lùm cây, Ngô Quyền ra giấu cẩn thận, mấy con ngựa sung sức được thúc phi hết tốc lực. Bộp, Ngô Quyền đổi tay cầm cương, chộp lấy đầu roi thắt thòng lọng quất từ vệ đường nhằm vào cổ ngựa của chàng, giật mạnh. Kẻ giữ cán roi ngã nhào, chàng thả đầu roi trong lúc vẫn lướt đi. Veo, veo, ba chàng kỵ sĩ rạp người vào lưng ngựa tránh loạt tên ngắn và cứng từ bên sườn. Một gã cưỡi ngựa đen cầm kiếm hung hăng lao ra cản, Dương Thạch ném mạnh vật chàng nắm sẵn trong tay. Hự, gã kỳ đà bị viên bi đá đen to hơn nửa quả trứng gà đập trúng miệng, toét môi gẫy răng cửa. Tinh thạch là thứ ám khí đặc trưng của tộc người Chà, Lục Châu. Nhộn nhạo, nhộn nhạo, những kẻ bắn trộm nháo nhào giật ngựa lao theo. Đường mịt mù gió bụi, bà con đã quá quen với những cảnh đuổi bắt như thế này đồng loạt tránh vào bên lề. Ba chàng trai trẻ chạy trước tốp thứ hai gồm bốn kỵ sĩ, hai trong số đó đeo cung, mười thân ngựa.mKhoảng cách giữa hai tốp đầu với tốp thứ ba là khá lớn, nom tốp này thật đáng thương với một kẻ mặt rướm máu, kẻ khác môi sưng vêu để hở hàm răng trên nham nhở. Một điều đáng tiếc trong cuộc đua này là anh em binh lính có khá ít cơ hội tham gia. Âu cũng nằm trong sự tính toán của Ngô Quyền, người quyết định địa điểm đua tranh, vì lý do phòng thủ chiến lược, sẵn sàng đối phó với những biến động lớn thì hệ thống quân đội của tướng Lê Khắc Chinh chủ yếu tập trung tại các nút đầu mối trọng yếu, cách vừa phải khu quân cư và đường cái quan, thủ tiêu nguy cơ bị đánh vỗ mặt không kịp phòng bị. Những vấn đề có vừa và nhỏ được giao cho những bộ phận quân cơ động, thường đóng tại khu vực phức tạp, và các trạm lính canh trên đường. Ngân Vệ đội hoạt động khá độc lập với những đội binh khác, không mâu thuẫn nhưng cũng không thuận hoà lắm, nên lính thường vẫn tránh dây vào công việc của đội viên Ngân Vệ dẫn đến tình trạng toàn tuyến đường huyết mạch ngoài vài trạm canh, hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của Ngân Vệ. Nói thế có nghĩa là trước mặt có một trạm canh. Ngô Quyền, người chạy đầu, nhận ra điều đó trước tiên. Chàng giật ngựa vào đường nhánh trước mặt nhằm tránh điều khó xử cho lính canh trạm. Đường nhỏ và lổn nhổn, tay chọn ngựa cho đội 8 tinh mắt hơn gã đồng nghiệp bên đội 7, nên đến khúc quanh khoảng cách giữa hai tốp đã được thu hẹp gần nửa. Dương Thạch ra dấu cho bạn vượt lên rồi gỡ cuộn dây thòng lọng gài sẵn trên yên nhằm thân cây cụt bên đường ném tới. Sáu tháng sống cùng tộc người Chà ở Lục Châu đã biến Dương Thạch thành một tay thợ săn thiện nghệ vùng đồng bằng, sợi dây thít chặt vào thân cây, phần thừa của nó vừa đủ cho đà ngựa ngắn, chàng kịp ấn đầu nút vào cành cây thò ra rồi đuổi theo các bạn. Tốp thứ hai rầm rập lao tới, cây cối và tốc độ che mờ mắt, không ai kịp nhìn thấy sợi dây giăng ngang tầm dưới ức ngựa. Tiếng ngựa hý lồng lên, tiếng va chạm rổn rẻng và kẻ địch biến mất tăm.
Lý Nhân náo nhiệt là nơi gió tứ phương. Người châu Giao, châu Hồng, châu Lục, châu Trường, châu ái, châu Hoan đều có thể qua đây bằng đường riêng. Cũng bởi chính sách tự do buôn bán của Tiết độ sứ Khúc Hạo nhằm thúc đẩy kinh tế đất nước nên đồng ruộng Lý Nhân bị thu hẹp triệt để. Thay vào đó người dân sống chủ yếu bằng nghề buôn bán, đặc biệt là bán món nghỉ ngơi, nói dân dã là cho thuê nhà trọ. Có rất nhiều dãy phố trọ bao quanh khu trung tâm.
Lúc này trước nhà tay thầy lang Mắt Lác, có một gã khác nhỏ thó và nhanh nhẹn gọi cửa rồi đi thẳng vào trong. Gã là Bạch Hầu. Buồng trong ngôi nhà được chủ nhân bài trí thành nơi tiếp khách vớii đủ bàn ghế, đang hiện diện gã đội trưởng râu dê cùng Hoàng Viên, Hắc Tinh và một kẻ tướng tá không có gì nổi bật.
Thấy Bạch Hầu đến, đội trưởng đội 8 Ngọc Diện Dương (Dê mặt ngọc) liền hỏi:
- Thám mã đã báo về chưa?
- Thưa mới tức thì. Đội 10 đã khoá chặt đoạn đường cái đi Văn Dương. Đội trưởng Âm Kiếm gửi lời đảm bảo đến đội trưởng rằng ông ta sẽ tóm ráo bất kể kẻ nào dám chạy qua.
Không biết có phải giữ ý trước thành viên của đội khác hay thực vốn nể tài năng của Âm Kiếm, Ngọc Diện Dương dửng dưng nói:K
- Âm Kiếm đã hứa thì ông ấy sẽ giữ lời, chúng ta không cần quan tâm đến khu vực đường cái quan nữa. Chỉ có điều, ta dám đánh cuộc trên đôi tay mình là Ngô Quyền cùng đồng bọn chẳng đủ dại dột đi theo đường cái. Dùng mấy con ngựa để kéo quân ta vào Phủ Hoá đồng nghĩa với việc chúng sẽ len lỏi ở Nam Lý Nhân đến Văn Dương bằng đường mòn. Nên đẹp nhất là giải quyết chúng ngay tại Lý Nhân.
Gã lạ mặt, không phải đội trưởng đội 9, nở điệu cười nhếch mép mà Hoàng Viên, Bạch Hầu thấy rất ngứa mặt, khi hắn đáp trả đội trưởng của chúng :
- Ngọc Dương đội trưởng phán rất có lý, tuy nhiên chúng ta cần cẩn trọng tối đa vì hoàn toàn chúng không phải tay mơ. Ngay cả Đại thủ lĩnh đáng kính trong phút chốc lỏng tay cũng tạm cho hắn thoát, hay Bắc ám Lục Anh, h ắn nói với vẻ diễu cợt, nhân tài cái thế cũng tơi bời hoa lá.
Ngọc Diện Dương vẫn dửng dưng một cách đáng ngạc nhiên không để ý đến sự xấc xược của kẻ đối thoại lẫn thái độ bất bình của đôi thuộc hạ thân tín, nói:
- Thắng bại là chuyện thường tình của nhà binh. Hơn nữa Lục Anh do quá bất ngờ nên có xướt xát đôi chút. Không thể phủ nhận uy của đối thủ, nhưng dù chúng mạnh thì ta vẫn mạnh hơn rất nhiều. Với việc các đội đồng thuận, ta sẽ không quá vất vả để bắt được bọn chúng trong điều kiện có Gia Cát quân sư bày mưu tính kế.
Do phải quản lý địa bàn rất nhạy nên đội 9 là đội có quân số lớn nhất trong Ngân Vệ và có thêm chức vụ quân sư, điều tiết những hoạt động cần nhiều cơ bắp lẫn trí tuệ. Cái gã tướng tá không có gì đặc sắc này tên gọi là Gia Các Thác, tự khoe khoang là con cháu của Gia Cát Võ Hầu đời Thục, nắm chức quân sư ấy. Hắn là con lươn có chân, con cáo biết nói xảo quyệt và vênh váo, chỉ tuân lệnh, chẳng biết có thực lòng, đội trưởng Sơn Hùng của hắn. Sơn Hùng đích thị là con gấu lười, đã giao mọi công việc cho gã quân sư. Còn bản thân chỉ quản chung chung, để giành thời gian hưởng thụ. Gia Cát Thác nghiễm nhiên trở thành đội trưởng thứ hai, đội trưởng trên thực tế của đội 9. Bạn bè hỏi sao hắn không lật đổ Sơn Hùng cho đỡ rách việc, hắn chỉ cười. Trong thâm tâm hiểu rằng hắn vẫn cần con gấu ngu ngốc làm bia đỡ tai họa giáng từ trên xuống. Cuộc đời đang đẹp đâu cần tạo thêm kẻ thù.
Sự đáo để của Ngọc Diện Dương đã là truyền thuyết, Gia Các Thác thừa hiểu đội trưởng đội 8 xuống nước hoàn toàn vì công việc nên hắn tất yếu phải chiếm tiện nghi.
- Tự tay lập kế hoạch với tôi là việc nên làm, nhất là khi gặp đối thủ mạnh dường ấy, h ắn thu vây ít nhiều rồi, hai đội hợp tác,.. hừm, dù sao Lục Anh cũng đã mệt, để họ giữ vòng ngoài. Chỉ cần bốn ông với chúng tôi thôi!?
Ngọc Diện Dương đồng ý ngay bất chấp ánh mắt hằn học của thuộc hạ :
- Đồng ý, ông hãy nói về kế hoạch của xem nào.
Gia Các Thác quả thật e dè trước cặp mắt thản nhiên của đội trưởng đội 8, hắn hiểu nên nhả ra ít nhiều búi tơ của mình :
- Ông muốn biết trước kế hoạch của tôi, hẳn là phải thế rồi. Lý Nhân là một chỗ khác hẳn, chúng tôi không công khai hoạt động như các ông mà ưa thích những điều bí mật hơn. Nói cách khác chúng tôi làm nhiều hơn nói. Vì thế, khi Ngô Quyền và đồng bọn đặt chân lên đất Lý Nhân này, sẽ nghĩ là an toàn hơn. Mắt tôi đã nhìn thấy chúng đi về đâu, tai tôi đã nghe thấy chúng nói chuyện gì, đầu tôi đã hiểu chúng làm thế nào sắp tới và tay tôi đã cắt đặt công việc đâu vào đấy rồi. ấy, các ông đừng hoài nghi, hãy nhìn tôi đi con cờ bí mật. Thật dễ dàng biết bao nhiêu...
Sau buổi họp, Gia Cát Thác mời mấy nhân vật đội 8 về nhà trọ riêng, cái nhà trọ bên ngoài xuềnh xoàng với bà chủ mặt càu cạu, có được nhờ tài ăn nói của hắn. Đội 9 luôn rất được ưu ái về khoản ngân lượng. Chiều, tối đến đêm tình hình rất yên ổn. Gã quân sư đã đúng về quyết định nghỉ chân của Ngô Quyền, Dương Thạch và Dương Vân. Tuy nhiên, điều không ngờ là ba người họ lại trú ngay sát vách nhà hắn. Sáng hôm sau, họ còn nấn ná bàn bạc.
- Đáng lý ra chúng ta cần khởi hành từ lúc trời còn tối theo đường Nam Lý Nhân đến Văn Dương, Ngô Quyền nói, mới đảm bảo chúng ta đến được căn cứ trước nửa đêm bởi đường mòn khá khó đi và lý do nhà cửa dân cư thưa thớt sẽ khiến chúng ta vất vả hơn nhiều trong việc che mắt kẻ thù. Nhưng đi sớm tất lộ vì dù sao Lý Nhân cũng là địa bàn tĩnh. Chỉ cần để ý chút chút, kẻ thù sẽ dễ dàng đoán ra ta đi đường nào. Tôi muốn lùi lại do hôm nay là mở đầu ngày hội bốn phương bắt nguồn từ hội chợ nhỏ của dân buôn bán nhập cư sau lan rộng khắp vùng. Năm nào cũng thế, người ta nườm nượp đổ đến khu trung tâm chơi các trò vui nhộn, thưởng thức các màn biểu diễn của nhiều đoàn hát hoặc nhân cơ hội mua sắm từ những gian hàng vốn được mở nhiều vô kể. Tưng bừng nhất là màn rước cờ trống tỏa ra bốn hướng đông tây nam bắc tận biên giới vùng chuyển một số hàng hóa như lúa gạo vải vóc.. trở lại nơi xuất phát, biểu hiên tấm lòng rộng mở của dân bản địa. Đám rước sẽ chia ra bốn đoàn, khởi hành vào chính ngọ sau khi cúng thần linh đi tuần. Về đến nơi, họ trao đổi những thứ kiếm được và cùng nhau múa hát, vui chơi. Chúng ta chỉ việc hoà vào dòng rước về nam cho đến thời điểm thích hợp.
- Không phải dễ, Dương Thạch nói, Ngân Vệ có thể đoán được đường chúng ta đi và cố cản ngăn bằng mọi giá.
- Đúng, Ngô Quyền nói, nhưng chúng phải tìm cách bắt được chúng ta, trước khi chúng ta có thể lẩn vào đám rước. Tục lệ nơi đây cấm bất cứ hành động nào xâm hại đến đám rước. Nhập gia tuỳ tục, chúng ta sẽ an toàn nếu đến được địa điểm cúng thần linh.
- Em tán thành, D ương Vân nói.
- Kẻ thù rất khôn ngoan. Ngoài việc cải trang đôi chút, chúng ta cần hạn chế tiếp xúc, cả với người quen, để tránh cho họ phiền phức sau này.
Dương Thạch gật đầu. Thế là đủ. Họ mang lời dặn dò cẩn thận của ông chủ nhà, sắm vai mấy người buôn bán nhỏ ra phố chơi hội.
Lòng vòng bát phố, Ngô Quyền mua được ba cuốn binh thư mỏng; Dương Thạch kiếm cây bút vẽ, vài thỏi mực; Dương Vân chọn cuộn giấy viết thư, cái khăn sẫm thêu đám mây bạc và vài thứ nho nhỏ. Tất cả đều hài lòng.
Đoàn hát Dân Tộc hôm nay diễn vở “Thánh Gióng”. Khán giả đổ xô tới xem màn Thánh Gióng nhổ bụi tre cưỡi ngựa sắt đánh giặc Ân. Trong cửa hiệu bán đồ chạm khắc tinh xảo cách đó bốn chục trượng, ông chủ cửa hiệu Lý Hân đang mắng cô bán hàng mới vì tội hóng tai nghe giọng ca oai hùng của nghệ sĩ đóng vai ông Thánh Gióng mà sao nhãng phục vụ khách hàng làm cô này rơm rớm nước mắt.
- Còn khóc nữa? Ông Lý Hân mắng, nhưng giọng có phần dịu đi trước vẻ tội nghiệp của đứa cháu vợ. Chú ra đây một lát. Thôi chịu khó làm việc, nhanh nhẹn lên, khách họ hỏi gì phải lắng nghe còn trả lời. Nhớ lời chú dạy, cháu phải ân cần chu đáo, tránh đuổi khách hàng sang cửa hiệu khác nghe không!
Cô cháu hối lỗi vâng dạ khiến ông chú hài lòng. Không thấy có khách xem hàng nào đứng gần, nói nhỏ với đứa cháu:
- Thời buổi nhiễu nhương, người tốt cũng lắm mà kẻ xấu cũng nhiều. Cháu cần niềm nở đừng làm mất lòng ai, nhưng nhớ trông cho kỹ, hàng nhà mình có nhiều thứ khách bỏ túi dễ như chơi. Trong này rất nghiêm, đứa nào định bắt nạt cháu cứ kêu toáng lên nhé.
Đầu giờ Ngọ, trong vòng trung tâm chợ Lý được chắn bởi hàng rào tre đựng từ hôm qua, người ta giục giã nhau hoàn tất các công đoạn chuẩn bị cuối cùng cho buổi lễ. Mặt những người chạy đôn chạy đáo lo việc đầy vẻ bận rộn, mặt những người được chọn cầm cờ gióng trống diễu hành đầy vẻ tự hào, xúc động bên cạnh những bộ quần áo màu sắc và tươi vui, mặt ông trưởng lễ đầy vẻ quan trọng, mặt đám con trẻ háo hức và mặt những người nóng ruột tụ tập quanh vòng đầy vẻ xôn xao. Nửa canh giờ nữa là lễ thần linh đi tuần, bộ ba của chúng ta bình tĩnh chờ đợi, họ thống nhất giết thời gian bằng cách chọn vài món trong hiệu bán đồ chạm khắc của ông Lý Hân. Vị trí của hiệu ông Hân khá lý tưởng để ẩn thân và quan sát, từ đây họ chỉ cần vài bước là nhập được vào đoàn rước cửa Nam, đến lúc đấy bọn Ngân Vệ có gan tày trời cũng không dám manh động.
- Các anh tìm loại gì ạ? Cô gái bán hàng cất lời chào khách.
- Để chúng tôi xem đã. Ngô Quyền trả lời.
- Vâng, các anh cứ xem thoải mái, bên ngoài là hàng thông thường, trong là hàng đặc biệt. C ô gái chỉ về chỗ ông khách già già.
Dương Thạch gật đầu, Ngô Quyền nhanh chóng bước tới bộ tranh chạm non sông, Dương Vân ngắm cô bán hàng rồi bỗng nhớ người yêu da diết. Mấy hôm rồi, chân phải chạy, đầu phải tính chuyện đối phó kẻ thù, đêm phải cố ngủ lấy sức làm chàng tự dưng thành kẻ vô tình. Thú thực là sự thay đổi hoàn toàn môi trường sống là liều thuốc kích thích với chàng trai trẻ. Chàng thấy khoái chí vô cùng. Đến lúc rượu hả hơi men mới là lúc chàng mệt mỏi nhìn quanh trong nỗi nhớ dâng trào. Cô gái bán hàng có khuôn mặt bầu bĩnh và nụ cười đáng yêu. Chàng nghĩ cô không nên rụt rè đến thế. Cô gái bất giác đỏ dừ mặt khi chạm phải ánh mắt quan tâm của chàng trai. Dương Vân ngại quá bèn xoay vào ra ngoài. Cửa hiệu khá chật nên chẳng hiểu chàng luống cuống thế nào mà chạm phải ông khách duy nhất ngoài họ đang ngắm nghía dãy đồ đắt tiền làm ông này gắt um. Hai anh bạn cười nhìn Dương Vân lúng túng xin lỗi, ông khách lầu bầu mấy câu rồi bực mình bỏ ra ngoài. Một nỗi hối hận trẻ con lấn quấn trong lòng chàng, chàng tự trách nếu không vì mình thì ông khách vừa rồi đã mua một thứ nào đó và chàng nhủ sẽ mua hàng để đền cho cô gái.
Dãy hàng đặc biệt gồm hàng chạm khắc tinh xảo trên vật liệu đắt tiền như vàng, châu, ngọc, đá quý. Dĩ nhiên dãy hàng này kê ở trong cùng cửa hiệu, ngăn nhẹ bàn tay khách hàng bằng khoảng cách sau vách gỗ thông thấp để dễ bề quản lý. Mỗi sản phẩm được đặt trên khay gỗ tuỳ từng kích cỡ, Dương Vân đặc biệt thích thú tấm thẻ ngọc trắng mỏng bên cạnh một khay trống, chạm vàng cảnh long phụng tương phùng với bạch vân, nom chỉ chực cựa mình bay vọt lên trời cao. Chắc là đắt lắm, chàng nghĩ bụng, m ình cứ thử hỏi xem sao.
- Cô ơi, đến cho tôi hỏi một chút?
- Dạ có. C ô gái nãy giờ vẫn để mắt đến Dương Vân, không biết vì chàng vừa lén ngắm cô hay vì chỉ chàng đứng nơi ông chú rể dặn để mắt. Anh cần gì ạ?
- Tôi muốn hỏi giá của thẻ long phụng trên dãy thứ hai.
Cô gái tỳ tay lên vách gỗ thông, rướn người tìm kiếm, hẳn vì cô mới trông nên chưa thuộc hết vị trí đầu hàng. Hai người đứng cách một khuỷu tay, Dương Vân nhấc tay phải lên định chỉ thì chẳng may quệt vào tay cô gái làm cô chúi về phía chàng. Bằng phản xạ tự nhiên, chàng liền ôm gọn lấy cô. Nhanh và êm ái. Mùi thơm quen quen trên tóc cô làm chàng ngất ngây, chàng vô thức siết vòng tay.
Sau thoáng ú ớ vì quá xấu hổ, cô gái hét toáng lên. Giật mình. Chàng đẩy cô gái ra. Ngô Quyền và Dương Thạch, một đang ngắm tranh, còn một đang xem cái vòng đá chạm ngỡ ngàng quay đầu lại, hết nhìn Dương Vân rồi nhìn cô gái.
Tiếng chân bịch, bịch chạy tới cửa hiệu.
Bốp, cô gái cả thẹn tát Dương Vân, anh chàng đang ngẩn người không hiểu thế nào.
Hai người bảo vệ mặc áo xanh rau đang tán gẫu gần đấy, đã có mặt
- Tránh ra.
Người bảo vệ trung niên quát, ông cùng đồng sự bị Ngô Quyền và Dương Thạch ngăn lại.
- Mấy ông nóng quá, Ngô Quyền nói, việc chẳng đâu vào đâu đã định bắt người ư!
- Không lôi thôi. Người bảo vệ trạc tầm tuổi chàng thái độ khá hung hăng nói sẵng, không liên quan thì ra chỗ khác. Anh ta nói với bác đồng sự. Tôi đoán hai đứa này cùng bọn với thằng kia thừa lúc vắng người tính chuyện làm nhục con gái nhà người ta. Nói nhiều rách việc, ta cứ bắt chúng lại cái đã, phải không bác Cách?
Ngô Quyền cười thản nhiên, Dương Thạch thủy chung với sự im lặng. Cặp kép chính bỗng nhiên bị biến thành khán giả. Do trẻ người non dạ nên họ chưa biết tham gia câu chuyện ở điểm nào.
- Có bắt người cũng chẳng cần gấp gáp đến vậy. Ngô Quyền dùng âm trầm để nói chuyện. ở đây có một chút nhầm lẫn. Chàng nói chắc như đinh đóng cột dù chàng thấy bạn mình ôm chặt cô gái làm cô phải hét lên. Tôi nghĩ rằng chút bình tĩnh cho cặn kẽ sự tình hầu như chẳng làm giảm kỷ luật nghiêm ngặt của các ông đâu.
Ông Cách vốn đã kinh qua nhiều năm bảo vệ cho chợ, bắt đầu nhìn tình huống với tâm lý chuyện bé đâu cần phải xé ra to. Vả lại, mấy người này chẳng phải hạng dễ bắt nạt, ông nói:
- Các anh đứng sang bên cho tôi hỏi cô cậu kia đã. Này cô gái, cô là cháu ông Lý Hân đúng không?
- Vâng ạ.
- Hãy thuật lại việc ban nãy, nếu cô bị thiệt thòi tôi sẽ thay cô đòi lại sự công bằng.
Mặt cô gái đỏ tưng bừng, cô cảm thấy ngại quá không biết nói ra sao, ước gì vừa nãy cô đừng hét to thế. Mấy người đàn ông đang tỏ ra hết sức kiên nhẫn. Anh bảo vệ trẻ nói oang oang :
- Đừng sơ, em cứ nói toạc móng heo ra. Bác Cách và anh sẽ cho bọn nơi khác biết là không thể nhơn nhơn giở trò bỉ ổi với con gái Lý Nhân ta được.
Nghe giọng những tưởng anh ta chỉ chờ cô gái đồng tình là nhảy vào choảng ba anh em ngay. Ngô Quyền cười mát.
- Cậu bớt mồm đi, ông Cách gắt, cháu hãy nói cụ thể ra cho biết ai phải ai trái.
Cô gái biết là vẫn phải nói bèn thẽ thọt :
- Cháu ngại quá, thực tình chuuyện nhỏ phải làm mọi người mất công. Chỉ có điều..., có điều anh ta, c ô nhìn trộm Dương Vân, anh ta hỏi cháu giá của tấm thẻ long phụng thì phải. Cháu đang xem, không hiểu sao... không hiểu sao anh ta kéo cháu ngã, đoạn này cô nói lí nhí như con sẻ nâu bị viêm họng, ôm chặt cháu không buông ra, mặt cô giống gã bạch diện một hơi hết vò tiên tửu, cháu hoảng quá hét, như... như lời chú Hân dặn.
Nói rồi cô thở hổn hển như vừa chạy qua mấy con dốc đứng.
- Cháu làm rất đúng, ông Cách lừ mắt Dương Vân, cậu định chối tội thế nào, nói xem!
Dương Vân nhìn Ngô Quyền rồi Dương Thạch, cả hai đều muốn nghe chàng giải thích và mắt họ đều thể hiện sự tin tưởng.
- Tôi muốn nói lời xin lỗi với cô, chàng nói với cô gái, dù giữa chúng ta có sự hiểu lầm đáng tiếc. Tôi định chỉ cho cô xem tấm thẻ thì sơ ý chạm khiến cô mất thăng bằng, rất mong cô thông cảm cho.
Dương Vân lớn lên đã sẵn vẻ thật thà, tính chàng dễ chịu thường tạo thiện cảm với người đối diện. Đã giải thích hay chưa, cũng hiếm ai nghĩ chàng là người thích làm chuyện sằng bậy. Biết thế, Ngô Quyền im lặng, mặc cô gái và hai người kia tự đánh giá.
- Sao lại đứng giữa nhà thế kia? Ông Lý Hân hồ hởi mới xong việc ở phố Tây về, chào bác Cách, chào chú Kiểm. Chào các anh.
- Ông về đây đúng lúc, có chuyện thế này.. ông Cách thuật lại.
Lý Hân là tay lão luyện, để ý từ lúc chào hỏi. Ông nhìn liếc về dãy hàng đặc biệt, miệng nói :
- Lầm lẫn nho nhỏ, nhờ có bác chủ trì, bà con ta trước lạ sau quen. Tấm thẻ Vân Long Phụng ấy thuộc bộ 5 chiếc thẻ bài có tên là Bạch Ngọc ẩn do một nghệ nhân miền Lục Châu chế tác từ số ngọc tuỳ thân của một tướng Đông Ngô thời Tam Quốc mang sang. Nó có giá cả vạn đồng, vâng các ông đừng ngạc nhiên khi tôi cho bày hớ hênh những sản phẩm giá trị thế, nhờ kỷ luật nghiêm ngặt của chợ đấy. Tôi lấy cho mọi người xem.
- Ah.., mệt quá, h ắn vươn vai, mãi canh hai tao mới ngủ.
- Ai cống bạc cho mà ngủ sớm, có sự hưởng ứng.
- Cống con chó, chỉ bằng vốn thôi. G ã tiên phong cãi lại.
- Bằng vốn... G ã hưởng ứng dài giọng. Mày vơ bộn cả chục ván, tiền nó tự rơi xuống gậm giường chắc!
- Đúng thế, giọng thứ ba còn ngái ngủ, mà không phải thế. Tiền nó ném vào gậm giường con Điệp.
- Không sai, không sai. C ái giọng bắt chước ở đâu đó. Con hồ điệp trơ nắm xương, hé hé, mà khối thằng mê mệt.
- Biết chó gì mà nói linh tinh, rủi đến tai đội trưởng. Bọn mày quên lão đã cấm tiệt mấy chuyện đó trong lúc thực thi nhiệm vụ sao.
- Cấm quái gì. Lão cấm vì người lão lở loét phát kinh, đứa con gái nào chịu nổi. G ã thứ ba đuổi hẳn cơn buồn ngủ. Với lão, tự gãi ngứa cho mình là niềm khoái lạc nhất đời rồi, còn thiết gì hơn. Phải để cho anh em sống thoải mái chứ.
- Mày to mồm như con chó ý. G ã này chắc yêu chó lắm. Lão nghe thấy thì mày hết sống.
- Ha ha, thàng này chết nhát, g ã thích hưởng ứng cười, lão là đội trưởng chứ phải là ông trời đâu. Lão có được vị thế ấy còn nhờ công chúng ta phần nhiều.
- Mày nghĩ lão còn lưu cái công nhỏ nhoi của mày trong đầu à? Lão sai ra đây ngáp vặt mày dám cãi không?
- Tao là quân đương nhiên phải nghe lệnh tướng. Mặc dù lệnh của lão Khất Ma ấy chẳng thú vị bằng nửa cái lông đuôi con ngựa.
- Lôi chúng ta làm mồi nhử thằng ranh Ngô Quyền chết toi. Lão tiên đoán cái gì mà thằng ranh sẽ bất ngờ bỏ đường làng thân yêu lại cho thủ lĩnh Hoả ưng cùng đám lâu la mà đường đường chính chính lên dốc Cạm, cái gì mà cho hắn thấy mấy con ngựa ta buộc lộ liễu ở đây rồi tin rằng bên kia đã hết mai phục để lão đặt bẫy bắt ráo mang về kinh kể công với Tiết độ sứ. Lão tưởng mình là Gia Cát Khổng Minh tái thế ư. H ắn cẩn thận xem có ai nghe lọt không rồi buông câu. Đồ con cóc ghẻ!
- Cẩn thận cái mồm khi nói về đội trưởng. Gã thích hưởng ứng, nhắc nhở.
Gã yêu chó chẳng phản ứng gì. Gã vốn thô tục và ít để bụng.
- Bà béo, cho thêm ít nước sôi.
- Tôi luộc cho mỗi chú một quả trứng gà nhé.
- Cũng được, bà phải chọn quả tươi đấy.
- Chú yên tâm, còn tươi hôi hổi.
- Bà nhớ làm nhanh đấy. à, cho mấy con ngựa ăn nữa.
- Có cỏ tươi luôn.
Bà Ba béo mau mắn bắc cái nồi đồng nhỏ lên bếp, vừa thả trứng vào vừa gọi thằng con. Thằng bé đã trốn vào hốc nào ngủ, bà tức quá mắng ầm lên rồi tự mình chạy ra sau quán, ôm mấy bó cỏ còn đẫm sương đêm thằng con mới cắt hồi sớm phục vụ lũ ngựa. Cái lũ này như con nhà chết đói, đánh chén quá mức tận tình. Bà hài lòng quay lại quán. ủa, mấy ông khách giời đánh biến đâu cả, chết rồi họ đã giả tiền đâu. Bà bực thằng con quá thể, gọi váng lên rồi tức tốc kiểm tra thấy lũ ngựa vẫn đang tận hưởng bữa sáng. Thằng con nghe mẹ gọi tỉnh ngủ rối rít chạy đến liền bị mắng té tát. Trứng đã được bày trên đĩa, bà Ba đang chửi thầm lũ khách ôn dịch thì thấy chúng quay lại. Bà chuyển giọng mía lùi :
- Gớm, các chú đi đâu để trứng nguội hết cả.
- Nguội càng dễ ăn chị à.
Một giọng nói khác hẳn làm bà giật mình. Vẫn mấy bộ quần áo ấy nhưng người mặc lại trẻ và dễ mến hơn rất nhiều. Chàng trai già dặn nhất hội đưa ra vật gì đó trong lòng bàn tay khiến chị tươi hẳn.
- Các chú ăn ngay cho ngon, chị niềm nở, bọn kia đâu rồi?
Mấy chàng trai tự nhiên vào bàn, vẫn người già dặn nhất nói:
- Ngay bên kia đường, nếu chiều không có ai phát hiện ra thì phiền chị một phen.
- Để chị lo cho, mấy chú ăn nữa nhé.
- Bọn em đủ rồi, ăn nhiều quá lúc nữa không chạy được.
- á, chị nhớ lúc nãy chúng nó bảo có phục binh bên kia dốc, các chú đóng giả thế này sợ không mắt qua nổi.
- Chị có nghe được chúng phục binh ở chỗ nào không?
- Chúng không đả động, nhưng cách chân dốc cỡ hơn trăm trượng mới có chỗ nấp. Tầm quán bà Huấn Hoa đổ ra.
- Phải cái quán có hai bụi hoa to làm cổng không chị. Chàng trai da rám nắng hỏi.
- Phải đấy. B à Ba gật đầu.
- Gần chân dốc còn lối rẽ ngang không chị.
Nãy giờ, người trẻ tuổi nhất vẫn ngồi im nghe.
- Cậu hỏi lối vòng sau lưng chùa Thọ hả? Lối ấy chưa bịt nhưng khó đi lắm
- Em muốn hỏi cái lối nhỏ len qua rừng cây gai bên rìa nghĩa địa làng Lộc đâm ra đường Lộc Ninh, có trạm lính gác gần gò cỏ.
- Sao em biết? Từng qua rồi hả? Lối đó còn nhưng bắt buộc qua ba trạm gác.
- Vì thế nên mới bọn em mạo hiểm tấn công chúng.
- Chị hiểu, bọn em uống chè cho ấm bụng.
Trạm gác thứ nhất, đường Lộc Ninh.
Nhìn ba con ngựa đang ầm ầm lao tới, tên lính gác cau mày bảo bạn :
- Bọn này ngày càng chẳng coi ai ra gì.
Tên thứ hai gật đầu, tay phất cờ lệnh. Nhóm kỵ mã ghìm cương. Người đứng giữa có bộ ria mép vểnh, giơ cao tấm lệnh bài, nói bằng giọng hách dịch khó chịu :
- Thừa lệnh Tiết độ sứ và Lê Nguyên soái đến truyền khẩu dụ.
Cả đội gác đứng thẳng người.
- Lệnh truy lùng đặc biệt kẻ nổi loạn tên là Ngô Quyền quê ở Đường Lâm dang tìm cách trốn đến ái Châu. Hắn chừng ba mươi tuổi, cao trên chín thước, khổ người vạm vỡ mang bọc hành lý to màu đen và thường mặc áo xám du hành. Đi cùng là gã thanh niên tuổi đôi mươi mặt mày lấc láo, dáng điệu gầy còm ăn mặc điệu đàng. Bọn chúng hiện đang ở vùng này nên lệnh cho các trạm gác tăng cường kiểm tra. Ai tìm ra tung tích hay bắt được hắn sẽ được trọng thưởng.
- Chúng thuộc hạ xin tuân lệnh.
Tên trưởng gác xun xoe :
- Xin mời các ngài nghỉ chân một lát.
- Khỏi, kẻ truyền lệnh hất hàm, tránh đường, bọn ta còn đến chỗ nữa.
Ba con ngựa biến nhanh như chưa từng xuất hiện.
Trạm gác thứ ba, đường Lộc Ninh.
Nhìn mấy con ngựa đang ầm ầm lao tới, tên lính gác cau mày bảo bạn :
- Bọn này ngày càng chẳng coi ai ra gì.
Tên thứ hai gật đầu, tay phất cờ lệnh. Nhóm kỵ mã ghìm cương. Kẻ đứng bên trái có bộ râu dê, giơ cao tấm lệnh bài, nói bằng giọng hách dịch khó chịu :
- Lệnh truy lùng đặc biệt kẻ nổi loạn tên là Ngô Quyền quê ở Đường Lâm dang tìm cách trốn đến á- Châu. Hắn cùng hai tên nữa giả truyền khẩu dụ để vượt qua các trạm gác. Trạm thứ nhất, thứ hai đều đã bị lừa. Ta hỏi chúng qua trạm này lâu chưa?
Tên trưởng gác ngơ ngác :
- Thưa ngài từ sáng đến giờ toàn dân thường qua đây, chưa có ai truyền khẩu dụ đến đây.
- Các người kiểm tra kỹ chưa, có thể bọn chúng đã đổi lốt.
- Thưa ngài, chắc chắn bọn chúng chưa qua trạm.
- Sao ngươi có thể khẳng định?
- Vì tôi nhớ rất rõ mặt gã Ngô Quyền.
Gã râu dê chợt có dịp ngắm kỹ khuôn mặt tên trưởng gác, hắn ồ lên :
- Ngươi từng thuộc đội 14, năm ngoái bị thương ở chân phải về trạm, đúng không?
- Vâng, thưa ngài. Tôi đoán đám gã họ Ngô đã chuyển hướng từ trước. Vì giữa hai trạm có con đường hẻm, đi bộ lắm bờ bụi rất khó qua nhưng cưỡi ngựa khéo thì lại được.
- Dẫn đi đâu?
- Thẳng ra đường cái quan, đoạn làng Trâu.
- Khốn kiếp! G ã râu dê quay ngoắt ngựa. Hoàng Viên, Bạch Hầu theo ta, còn Hắc Tinh ngươi cho người truyền tin đến Lý Nhân báo đội 9 vào cuộc.
Mấy con ngựa biến nhanh như chưa từng xuất hiện. Tên trưởng gác khẽ chửi câu rất tục.
Ngô Quyền, Dương Thạch và Dương Vân luồn lách tránh những đoàn người trên đường cái quan, còn 10 dặm sẽ tới Lý Nhân. Đến quãng vắng người, thấy bụi bốc lên sau lùm cây, Ngô Quyền ra giấu cẩn thận, mấy con ngựa sung sức được thúc phi hết tốc lực. Bộp, Ngô Quyền đổi tay cầm cương, chộp lấy đầu roi thắt thòng lọng quất từ vệ đường nhằm vào cổ ngựa của chàng, giật mạnh. Kẻ giữ cán roi ngã nhào, chàng thả đầu roi trong lúc vẫn lướt đi. Veo, veo, ba chàng kỵ sĩ rạp người vào lưng ngựa tránh loạt tên ngắn và cứng từ bên sườn. Một gã cưỡi ngựa đen cầm kiếm hung hăng lao ra cản, Dương Thạch ném mạnh vật chàng nắm sẵn trong tay. Hự, gã kỳ đà bị viên bi đá đen to hơn nửa quả trứng gà đập trúng miệng, toét môi gẫy răng cửa. Tinh thạch là thứ ám khí đặc trưng của tộc người Chà, Lục Châu. Nhộn nhạo, nhộn nhạo, những kẻ bắn trộm nháo nhào giật ngựa lao theo. Đường mịt mù gió bụi, bà con đã quá quen với những cảnh đuổi bắt như thế này đồng loạt tránh vào bên lề. Ba chàng trai trẻ chạy trước tốp thứ hai gồm bốn kỵ sĩ, hai trong số đó đeo cung, mười thân ngựa.mKhoảng cách giữa hai tốp đầu với tốp thứ ba là khá lớn, nom tốp này thật đáng thương với một kẻ mặt rướm máu, kẻ khác môi sưng vêu để hở hàm răng trên nham nhở. Một điều đáng tiếc trong cuộc đua này là anh em binh lính có khá ít cơ hội tham gia. Âu cũng nằm trong sự tính toán của Ngô Quyền, người quyết định địa điểm đua tranh, vì lý do phòng thủ chiến lược, sẵn sàng đối phó với những biến động lớn thì hệ thống quân đội của tướng Lê Khắc Chinh chủ yếu tập trung tại các nút đầu mối trọng yếu, cách vừa phải khu quân cư và đường cái quan, thủ tiêu nguy cơ bị đánh vỗ mặt không kịp phòng bị. Những vấn đề có vừa và nhỏ được giao cho những bộ phận quân cơ động, thường đóng tại khu vực phức tạp, và các trạm lính canh trên đường. Ngân Vệ đội hoạt động khá độc lập với những đội binh khác, không mâu thuẫn nhưng cũng không thuận hoà lắm, nên lính thường vẫn tránh dây vào công việc của đội viên Ngân Vệ dẫn đến tình trạng toàn tuyến đường huyết mạch ngoài vài trạm canh, hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của Ngân Vệ. Nói thế có nghĩa là trước mặt có một trạm canh. Ngô Quyền, người chạy đầu, nhận ra điều đó trước tiên. Chàng giật ngựa vào đường nhánh trước mặt nhằm tránh điều khó xử cho lính canh trạm. Đường nhỏ và lổn nhổn, tay chọn ngựa cho đội 8 tinh mắt hơn gã đồng nghiệp bên đội 7, nên đến khúc quanh khoảng cách giữa hai tốp đã được thu hẹp gần nửa. Dương Thạch ra dấu cho bạn vượt lên rồi gỡ cuộn dây thòng lọng gài sẵn trên yên nhằm thân cây cụt bên đường ném tới. Sáu tháng sống cùng tộc người Chà ở Lục Châu đã biến Dương Thạch thành một tay thợ săn thiện nghệ vùng đồng bằng, sợi dây thít chặt vào thân cây, phần thừa của nó vừa đủ cho đà ngựa ngắn, chàng kịp ấn đầu nút vào cành cây thò ra rồi đuổi theo các bạn. Tốp thứ hai rầm rập lao tới, cây cối và tốc độ che mờ mắt, không ai kịp nhìn thấy sợi dây giăng ngang tầm dưới ức ngựa. Tiếng ngựa hý lồng lên, tiếng va chạm rổn rẻng và kẻ địch biến mất tăm.
Lý Nhân náo nhiệt là nơi gió tứ phương. Người châu Giao, châu Hồng, châu Lục, châu Trường, châu ái, châu Hoan đều có thể qua đây bằng đường riêng. Cũng bởi chính sách tự do buôn bán của Tiết độ sứ Khúc Hạo nhằm thúc đẩy kinh tế đất nước nên đồng ruộng Lý Nhân bị thu hẹp triệt để. Thay vào đó người dân sống chủ yếu bằng nghề buôn bán, đặc biệt là bán món nghỉ ngơi, nói dân dã là cho thuê nhà trọ. Có rất nhiều dãy phố trọ bao quanh khu trung tâm.
Lúc này trước nhà tay thầy lang Mắt Lác, có một gã khác nhỏ thó và nhanh nhẹn gọi cửa rồi đi thẳng vào trong. Gã là Bạch Hầu. Buồng trong ngôi nhà được chủ nhân bài trí thành nơi tiếp khách vớii đủ bàn ghế, đang hiện diện gã đội trưởng râu dê cùng Hoàng Viên, Hắc Tinh và một kẻ tướng tá không có gì nổi bật.
Thấy Bạch Hầu đến, đội trưởng đội 8 Ngọc Diện Dương (Dê mặt ngọc) liền hỏi:
- Thám mã đã báo về chưa?
- Thưa mới tức thì. Đội 10 đã khoá chặt đoạn đường cái đi Văn Dương. Đội trưởng Âm Kiếm gửi lời đảm bảo đến đội trưởng rằng ông ta sẽ tóm ráo bất kể kẻ nào dám chạy qua.
Không biết có phải giữ ý trước thành viên của đội khác hay thực vốn nể tài năng của Âm Kiếm, Ngọc Diện Dương dửng dưng nói:K
- Âm Kiếm đã hứa thì ông ấy sẽ giữ lời, chúng ta không cần quan tâm đến khu vực đường cái quan nữa. Chỉ có điều, ta dám đánh cuộc trên đôi tay mình là Ngô Quyền cùng đồng bọn chẳng đủ dại dột đi theo đường cái. Dùng mấy con ngựa để kéo quân ta vào Phủ Hoá đồng nghĩa với việc chúng sẽ len lỏi ở Nam Lý Nhân đến Văn Dương bằng đường mòn. Nên đẹp nhất là giải quyết chúng ngay tại Lý Nhân.
Gã lạ mặt, không phải đội trưởng đội 9, nở điệu cười nhếch mép mà Hoàng Viên, Bạch Hầu thấy rất ngứa mặt, khi hắn đáp trả đội trưởng của chúng :
- Ngọc Dương đội trưởng phán rất có lý, tuy nhiên chúng ta cần cẩn trọng tối đa vì hoàn toàn chúng không phải tay mơ. Ngay cả Đại thủ lĩnh đáng kính trong phút chốc lỏng tay cũng tạm cho hắn thoát, hay Bắc ám Lục Anh, h ắn nói với vẻ diễu cợt, nhân tài cái thế cũng tơi bời hoa lá.
Ngọc Diện Dương vẫn dửng dưng một cách đáng ngạc nhiên không để ý đến sự xấc xược của kẻ đối thoại lẫn thái độ bất bình của đôi thuộc hạ thân tín, nói:
- Thắng bại là chuyện thường tình của nhà binh. Hơn nữa Lục Anh do quá bất ngờ nên có xướt xát đôi chút. Không thể phủ nhận uy của đối thủ, nhưng dù chúng mạnh thì ta vẫn mạnh hơn rất nhiều. Với việc các đội đồng thuận, ta sẽ không quá vất vả để bắt được bọn chúng trong điều kiện có Gia Cát quân sư bày mưu tính kế.
Do phải quản lý địa bàn rất nhạy nên đội 9 là đội có quân số lớn nhất trong Ngân Vệ và có thêm chức vụ quân sư, điều tiết những hoạt động cần nhiều cơ bắp lẫn trí tuệ. Cái gã tướng tá không có gì đặc sắc này tên gọi là Gia Các Thác, tự khoe khoang là con cháu của Gia Cát Võ Hầu đời Thục, nắm chức quân sư ấy. Hắn là con lươn có chân, con cáo biết nói xảo quyệt và vênh váo, chỉ tuân lệnh, chẳng biết có thực lòng, đội trưởng Sơn Hùng của hắn. Sơn Hùng đích thị là con gấu lười, đã giao mọi công việc cho gã quân sư. Còn bản thân chỉ quản chung chung, để giành thời gian hưởng thụ. Gia Cát Thác nghiễm nhiên trở thành đội trưởng thứ hai, đội trưởng trên thực tế của đội 9. Bạn bè hỏi sao hắn không lật đổ Sơn Hùng cho đỡ rách việc, hắn chỉ cười. Trong thâm tâm hiểu rằng hắn vẫn cần con gấu ngu ngốc làm bia đỡ tai họa giáng từ trên xuống. Cuộc đời đang đẹp đâu cần tạo thêm kẻ thù.
Sự đáo để của Ngọc Diện Dương đã là truyền thuyết, Gia Các Thác thừa hiểu đội trưởng đội 8 xuống nước hoàn toàn vì công việc nên hắn tất yếu phải chiếm tiện nghi.
- Tự tay lập kế hoạch với tôi là việc nên làm, nhất là khi gặp đối thủ mạnh dường ấy, h ắn thu vây ít nhiều rồi, hai đội hợp tác,.. hừm, dù sao Lục Anh cũng đã mệt, để họ giữ vòng ngoài. Chỉ cần bốn ông với chúng tôi thôi!?
Ngọc Diện Dương đồng ý ngay bất chấp ánh mắt hằn học của thuộc hạ :
- Đồng ý, ông hãy nói về kế hoạch của xem nào.
Gia Các Thác quả thật e dè trước cặp mắt thản nhiên của đội trưởng đội 8, hắn hiểu nên nhả ra ít nhiều búi tơ của mình :
- Ông muốn biết trước kế hoạch của tôi, hẳn là phải thế rồi. Lý Nhân là một chỗ khác hẳn, chúng tôi không công khai hoạt động như các ông mà ưa thích những điều bí mật hơn. Nói cách khác chúng tôi làm nhiều hơn nói. Vì thế, khi Ngô Quyền và đồng bọn đặt chân lên đất Lý Nhân này, sẽ nghĩ là an toàn hơn. Mắt tôi đã nhìn thấy chúng đi về đâu, tai tôi đã nghe thấy chúng nói chuyện gì, đầu tôi đã hiểu chúng làm thế nào sắp tới và tay tôi đã cắt đặt công việc đâu vào đấy rồi. ấy, các ông đừng hoài nghi, hãy nhìn tôi đi con cờ bí mật. Thật dễ dàng biết bao nhiêu...
Sau buổi họp, Gia Cát Thác mời mấy nhân vật đội 8 về nhà trọ riêng, cái nhà trọ bên ngoài xuềnh xoàng với bà chủ mặt càu cạu, có được nhờ tài ăn nói của hắn. Đội 9 luôn rất được ưu ái về khoản ngân lượng. Chiều, tối đến đêm tình hình rất yên ổn. Gã quân sư đã đúng về quyết định nghỉ chân của Ngô Quyền, Dương Thạch và Dương Vân. Tuy nhiên, điều không ngờ là ba người họ lại trú ngay sát vách nhà hắn. Sáng hôm sau, họ còn nấn ná bàn bạc.
- Đáng lý ra chúng ta cần khởi hành từ lúc trời còn tối theo đường Nam Lý Nhân đến Văn Dương, Ngô Quyền nói, mới đảm bảo chúng ta đến được căn cứ trước nửa đêm bởi đường mòn khá khó đi và lý do nhà cửa dân cư thưa thớt sẽ khiến chúng ta vất vả hơn nhiều trong việc che mắt kẻ thù. Nhưng đi sớm tất lộ vì dù sao Lý Nhân cũng là địa bàn tĩnh. Chỉ cần để ý chút chút, kẻ thù sẽ dễ dàng đoán ra ta đi đường nào. Tôi muốn lùi lại do hôm nay là mở đầu ngày hội bốn phương bắt nguồn từ hội chợ nhỏ của dân buôn bán nhập cư sau lan rộng khắp vùng. Năm nào cũng thế, người ta nườm nượp đổ đến khu trung tâm chơi các trò vui nhộn, thưởng thức các màn biểu diễn của nhiều đoàn hát hoặc nhân cơ hội mua sắm từ những gian hàng vốn được mở nhiều vô kể. Tưng bừng nhất là màn rước cờ trống tỏa ra bốn hướng đông tây nam bắc tận biên giới vùng chuyển một số hàng hóa như lúa gạo vải vóc.. trở lại nơi xuất phát, biểu hiên tấm lòng rộng mở của dân bản địa. Đám rước sẽ chia ra bốn đoàn, khởi hành vào chính ngọ sau khi cúng thần linh đi tuần. Về đến nơi, họ trao đổi những thứ kiếm được và cùng nhau múa hát, vui chơi. Chúng ta chỉ việc hoà vào dòng rước về nam cho đến thời điểm thích hợp.
- Không phải dễ, Dương Thạch nói, Ngân Vệ có thể đoán được đường chúng ta đi và cố cản ngăn bằng mọi giá.
- Đúng, Ngô Quyền nói, nhưng chúng phải tìm cách bắt được chúng ta, trước khi chúng ta có thể lẩn vào đám rước. Tục lệ nơi đây cấm bất cứ hành động nào xâm hại đến đám rước. Nhập gia tuỳ tục, chúng ta sẽ an toàn nếu đến được địa điểm cúng thần linh.
- Em tán thành, D ương Vân nói.
- Kẻ thù rất khôn ngoan. Ngoài việc cải trang đôi chút, chúng ta cần hạn chế tiếp xúc, cả với người quen, để tránh cho họ phiền phức sau này.
Dương Thạch gật đầu. Thế là đủ. Họ mang lời dặn dò cẩn thận của ông chủ nhà, sắm vai mấy người buôn bán nhỏ ra phố chơi hội.
Lòng vòng bát phố, Ngô Quyền mua được ba cuốn binh thư mỏng; Dương Thạch kiếm cây bút vẽ, vài thỏi mực; Dương Vân chọn cuộn giấy viết thư, cái khăn sẫm thêu đám mây bạc và vài thứ nho nhỏ. Tất cả đều hài lòng.
Đoàn hát Dân Tộc hôm nay diễn vở “Thánh Gióng”. Khán giả đổ xô tới xem màn Thánh Gióng nhổ bụi tre cưỡi ngựa sắt đánh giặc Ân. Trong cửa hiệu bán đồ chạm khắc tinh xảo cách đó bốn chục trượng, ông chủ cửa hiệu Lý Hân đang mắng cô bán hàng mới vì tội hóng tai nghe giọng ca oai hùng của nghệ sĩ đóng vai ông Thánh Gióng mà sao nhãng phục vụ khách hàng làm cô này rơm rớm nước mắt.
- Còn khóc nữa? Ông Lý Hân mắng, nhưng giọng có phần dịu đi trước vẻ tội nghiệp của đứa cháu vợ. Chú ra đây một lát. Thôi chịu khó làm việc, nhanh nhẹn lên, khách họ hỏi gì phải lắng nghe còn trả lời. Nhớ lời chú dạy, cháu phải ân cần chu đáo, tránh đuổi khách hàng sang cửa hiệu khác nghe không!
Cô cháu hối lỗi vâng dạ khiến ông chú hài lòng. Không thấy có khách xem hàng nào đứng gần, nói nhỏ với đứa cháu:
- Thời buổi nhiễu nhương, người tốt cũng lắm mà kẻ xấu cũng nhiều. Cháu cần niềm nở đừng làm mất lòng ai, nhưng nhớ trông cho kỹ, hàng nhà mình có nhiều thứ khách bỏ túi dễ như chơi. Trong này rất nghiêm, đứa nào định bắt nạt cháu cứ kêu toáng lên nhé.
Đầu giờ Ngọ, trong vòng trung tâm chợ Lý được chắn bởi hàng rào tre đựng từ hôm qua, người ta giục giã nhau hoàn tất các công đoạn chuẩn bị cuối cùng cho buổi lễ. Mặt những người chạy đôn chạy đáo lo việc đầy vẻ bận rộn, mặt những người được chọn cầm cờ gióng trống diễu hành đầy vẻ tự hào, xúc động bên cạnh những bộ quần áo màu sắc và tươi vui, mặt ông trưởng lễ đầy vẻ quan trọng, mặt đám con trẻ háo hức và mặt những người nóng ruột tụ tập quanh vòng đầy vẻ xôn xao. Nửa canh giờ nữa là lễ thần linh đi tuần, bộ ba của chúng ta bình tĩnh chờ đợi, họ thống nhất giết thời gian bằng cách chọn vài món trong hiệu bán đồ chạm khắc của ông Lý Hân. Vị trí của hiệu ông Hân khá lý tưởng để ẩn thân và quan sát, từ đây họ chỉ cần vài bước là nhập được vào đoàn rước cửa Nam, đến lúc đấy bọn Ngân Vệ có gan tày trời cũng không dám manh động.
- Các anh tìm loại gì ạ? Cô gái bán hàng cất lời chào khách.
- Để chúng tôi xem đã. Ngô Quyền trả lời.
- Vâng, các anh cứ xem thoải mái, bên ngoài là hàng thông thường, trong là hàng đặc biệt. C ô gái chỉ về chỗ ông khách già già.
Dương Thạch gật đầu, Ngô Quyền nhanh chóng bước tới bộ tranh chạm non sông, Dương Vân ngắm cô bán hàng rồi bỗng nhớ người yêu da diết. Mấy hôm rồi, chân phải chạy, đầu phải tính chuyện đối phó kẻ thù, đêm phải cố ngủ lấy sức làm chàng tự dưng thành kẻ vô tình. Thú thực là sự thay đổi hoàn toàn môi trường sống là liều thuốc kích thích với chàng trai trẻ. Chàng thấy khoái chí vô cùng. Đến lúc rượu hả hơi men mới là lúc chàng mệt mỏi nhìn quanh trong nỗi nhớ dâng trào. Cô gái bán hàng có khuôn mặt bầu bĩnh và nụ cười đáng yêu. Chàng nghĩ cô không nên rụt rè đến thế. Cô gái bất giác đỏ dừ mặt khi chạm phải ánh mắt quan tâm của chàng trai. Dương Vân ngại quá bèn xoay vào ra ngoài. Cửa hiệu khá chật nên chẳng hiểu chàng luống cuống thế nào mà chạm phải ông khách duy nhất ngoài họ đang ngắm nghía dãy đồ đắt tiền làm ông này gắt um. Hai anh bạn cười nhìn Dương Vân lúng túng xin lỗi, ông khách lầu bầu mấy câu rồi bực mình bỏ ra ngoài. Một nỗi hối hận trẻ con lấn quấn trong lòng chàng, chàng tự trách nếu không vì mình thì ông khách vừa rồi đã mua một thứ nào đó và chàng nhủ sẽ mua hàng để đền cho cô gái.
Dãy hàng đặc biệt gồm hàng chạm khắc tinh xảo trên vật liệu đắt tiền như vàng, châu, ngọc, đá quý. Dĩ nhiên dãy hàng này kê ở trong cùng cửa hiệu, ngăn nhẹ bàn tay khách hàng bằng khoảng cách sau vách gỗ thông thấp để dễ bề quản lý. Mỗi sản phẩm được đặt trên khay gỗ tuỳ từng kích cỡ, Dương Vân đặc biệt thích thú tấm thẻ ngọc trắng mỏng bên cạnh một khay trống, chạm vàng cảnh long phụng tương phùng với bạch vân, nom chỉ chực cựa mình bay vọt lên trời cao. Chắc là đắt lắm, chàng nghĩ bụng, m ình cứ thử hỏi xem sao.
- Cô ơi, đến cho tôi hỏi một chút?
- Dạ có. C ô gái nãy giờ vẫn để mắt đến Dương Vân, không biết vì chàng vừa lén ngắm cô hay vì chỉ chàng đứng nơi ông chú rể dặn để mắt. Anh cần gì ạ?
- Tôi muốn hỏi giá của thẻ long phụng trên dãy thứ hai.
Cô gái tỳ tay lên vách gỗ thông, rướn người tìm kiếm, hẳn vì cô mới trông nên chưa thuộc hết vị trí đầu hàng. Hai người đứng cách một khuỷu tay, Dương Vân nhấc tay phải lên định chỉ thì chẳng may quệt vào tay cô gái làm cô chúi về phía chàng. Bằng phản xạ tự nhiên, chàng liền ôm gọn lấy cô. Nhanh và êm ái. Mùi thơm quen quen trên tóc cô làm chàng ngất ngây, chàng vô thức siết vòng tay.
Sau thoáng ú ớ vì quá xấu hổ, cô gái hét toáng lên. Giật mình. Chàng đẩy cô gái ra. Ngô Quyền và Dương Thạch, một đang ngắm tranh, còn một đang xem cái vòng đá chạm ngỡ ngàng quay đầu lại, hết nhìn Dương Vân rồi nhìn cô gái.
Tiếng chân bịch, bịch chạy tới cửa hiệu.
Bốp, cô gái cả thẹn tát Dương Vân, anh chàng đang ngẩn người không hiểu thế nào.
Hai người bảo vệ mặc áo xanh rau đang tán gẫu gần đấy, đã có mặt
- Tránh ra.
Người bảo vệ trung niên quát, ông cùng đồng sự bị Ngô Quyền và Dương Thạch ngăn lại.
- Mấy ông nóng quá, Ngô Quyền nói, việc chẳng đâu vào đâu đã định bắt người ư!
- Không lôi thôi. Người bảo vệ trạc tầm tuổi chàng thái độ khá hung hăng nói sẵng, không liên quan thì ra chỗ khác. Anh ta nói với bác đồng sự. Tôi đoán hai đứa này cùng bọn với thằng kia thừa lúc vắng người tính chuyện làm nhục con gái nhà người ta. Nói nhiều rách việc, ta cứ bắt chúng lại cái đã, phải không bác Cách?
Ngô Quyền cười thản nhiên, Dương Thạch thủy chung với sự im lặng. Cặp kép chính bỗng nhiên bị biến thành khán giả. Do trẻ người non dạ nên họ chưa biết tham gia câu chuyện ở điểm nào.
- Có bắt người cũng chẳng cần gấp gáp đến vậy. Ngô Quyền dùng âm trầm để nói chuyện. ở đây có một chút nhầm lẫn. Chàng nói chắc như đinh đóng cột dù chàng thấy bạn mình ôm chặt cô gái làm cô phải hét lên. Tôi nghĩ rằng chút bình tĩnh cho cặn kẽ sự tình hầu như chẳng làm giảm kỷ luật nghiêm ngặt của các ông đâu.
Ông Cách vốn đã kinh qua nhiều năm bảo vệ cho chợ, bắt đầu nhìn tình huống với tâm lý chuyện bé đâu cần phải xé ra to. Vả lại, mấy người này chẳng phải hạng dễ bắt nạt, ông nói:
- Các anh đứng sang bên cho tôi hỏi cô cậu kia đã. Này cô gái, cô là cháu ông Lý Hân đúng không?
- Vâng ạ.
- Hãy thuật lại việc ban nãy, nếu cô bị thiệt thòi tôi sẽ thay cô đòi lại sự công bằng.
Mặt cô gái đỏ tưng bừng, cô cảm thấy ngại quá không biết nói ra sao, ước gì vừa nãy cô đừng hét to thế. Mấy người đàn ông đang tỏ ra hết sức kiên nhẫn. Anh bảo vệ trẻ nói oang oang :
- Đừng sơ, em cứ nói toạc móng heo ra. Bác Cách và anh sẽ cho bọn nơi khác biết là không thể nhơn nhơn giở trò bỉ ổi với con gái Lý Nhân ta được.
Nghe giọng những tưởng anh ta chỉ chờ cô gái đồng tình là nhảy vào choảng ba anh em ngay. Ngô Quyền cười mát.
- Cậu bớt mồm đi, ông Cách gắt, cháu hãy nói cụ thể ra cho biết ai phải ai trái.
Cô gái biết là vẫn phải nói bèn thẽ thọt :
- Cháu ngại quá, thực tình chuuyện nhỏ phải làm mọi người mất công. Chỉ có điều..., có điều anh ta, c ô nhìn trộm Dương Vân, anh ta hỏi cháu giá của tấm thẻ long phụng thì phải. Cháu đang xem, không hiểu sao... không hiểu sao anh ta kéo cháu ngã, đoạn này cô nói lí nhí như con sẻ nâu bị viêm họng, ôm chặt cháu không buông ra, mặt cô giống gã bạch diện một hơi hết vò tiên tửu, cháu hoảng quá hét, như... như lời chú Hân dặn.
Nói rồi cô thở hổn hển như vừa chạy qua mấy con dốc đứng.
- Cháu làm rất đúng, ông Cách lừ mắt Dương Vân, cậu định chối tội thế nào, nói xem!
Dương Vân nhìn Ngô Quyền rồi Dương Thạch, cả hai đều muốn nghe chàng giải thích và mắt họ đều thể hiện sự tin tưởng.
- Tôi muốn nói lời xin lỗi với cô, chàng nói với cô gái, dù giữa chúng ta có sự hiểu lầm đáng tiếc. Tôi định chỉ cho cô xem tấm thẻ thì sơ ý chạm khiến cô mất thăng bằng, rất mong cô thông cảm cho.
Dương Vân lớn lên đã sẵn vẻ thật thà, tính chàng dễ chịu thường tạo thiện cảm với người đối diện. Đã giải thích hay chưa, cũng hiếm ai nghĩ chàng là người thích làm chuyện sằng bậy. Biết thế, Ngô Quyền im lặng, mặc cô gái và hai người kia tự đánh giá.
- Sao lại đứng giữa nhà thế kia? Ông Lý Hân hồ hởi mới xong việc ở phố Tây về, chào bác Cách, chào chú Kiểm. Chào các anh.
- Ông về đây đúng lúc, có chuyện thế này.. ông Cách thuật lại.
Lý Hân là tay lão luyện, để ý từ lúc chào hỏi. Ông nhìn liếc về dãy hàng đặc biệt, miệng nói :
- Lầm lẫn nho nhỏ, nhờ có bác chủ trì, bà con ta trước lạ sau quen. Tấm thẻ Vân Long Phụng ấy thuộc bộ 5 chiếc thẻ bài có tên là Bạch Ngọc ẩn do một nghệ nhân miền Lục Châu chế tác từ số ngọc tuỳ thân của một tướng Đông Ngô thời Tam Quốc mang sang. Nó có giá cả vạn đồng, vâng các ông đừng ngạc nhiên khi tôi cho bày hớ hênh những sản phẩm giá trị thế, nhờ kỷ luật nghiêm ngặt của chợ đấy. Tôi lấy cho mọi người xem.
CHƯƠNG 12
Chín bỏ làm mười, nụ cười thay lời gắn nghĩa.
Lại nói chuyện ông chủ cửa hiệu chạm khắc tinh xảo khôn ngoan kết thúc cuộc tranh cãi nhỏ về đạo đức thanh niên thời nay bằng việc nhân thể quảng bá hàng, giúp hai nhân vật giữ kỷ cương quên béng mấy lời nóng nảy, hai anh chàng một nửa vô can quay lại vẻ bình thản vốn có, cậu bé mới lớn quên mất lỗi yếu lòng vừa mắc phải và thiếu nữ rụt rè đáng yêu tạm ngưng việc tô hồng đôi má.
Dương Vân nhún vai:
- Rất tuyệt, có điều tôi không đủ ngần ấy tiền.
Lý Hân gật gù:
- Nhưng mọi người còn rất nhiều lựa chọn khác hợp lý hơn. Bức tranh sơn thủy này nếu chỗ khác sẽ không dưới năm nghìn, còn trong cửa hiệu của tôi bán theo yêu cầu của nghệ nhân Nguyễn Mặc lừng lẫy Lý Nhân, chỉ một nghìn đồng bạc. Hoặc thập bát la hán làm bằng đá ngũ sắc, bán cả bộ, tính mỗi ông la hán ba mươi đồng. Như các vị đi xa, chúng tôi có nhiều thứ thực sự nhỏ gọn tinh tế. Các loại mặt đá khắc hình đầu sói, đầu hổ dễ dàng luồn dây đeo bên hông hoặc cánh tay; các loại trâm kẹp gắn đá dành tặng mẹ, tặng vợ; hộp đá đựng thuốc hoàn, đồ vật quý giá... Thuận mua vừa bán.
Hai ông bảo vệ chuẩn bị chào chủ hiệu, quay lại với công việc. Ngô Quyền biết đám rước đã rục rịch cúng lễ, ra hiệu kết thúc việc mua sắm. Lý Hân vui vẻ nghĩ tiếng tăm cửa hiệu bay đi bốn phương, nhìn lướt qua dãy hàng đặc biệt, lòng càng vui vẻ :
- Chà chà, cháu Lý nhà mình mát tay lắm đây! Mỗi chốc mà bán được món lớn rồi.
- Chú bảo sao ạ? C ô cháu gái rảnh tay xếp sắp lại ngăn tạc hình, hỏi lại.
- Chú hỏi cháu bán thanh kiếm ngọc bích có đúng cái giá chú dặn không?
Lý sững người, tay cô giữ cái tượng gã du thủ du thực khỏi đổ. Ông chú hiểu ngay vội gọi mấy người sắp sửa rời khỏi:
- Quý khách hượm đã.
Chân bước thoăn thoắt ra cửa, ông tiếp :
- Xin lỗi đã cản bước, nhưng.. tôi còn chút khúc mắc.
- Chúng tôi phải trả tiền để cửa hiệu sao! Ông Cách nói đùa.
- Đâu dám, đâu dám. Chẳng là..
Ông Hân khựng lại, ông đang làm gì thế? Vì bản năng của một thương nhân, vì giá trị của thanh kiếm ngọc bích khiến ông hành động bột phát. Nói ông mất hàng và đòi khám người họ? Khác nào vu cho họ là kẻ cắp? Nãy giờ có bao nhiêu người vào ra. Sẽ là quá ngu ngốc khi gây rắc rối với đồ ăn cắp, ở chính chỗ lấy cắp. M ình sẽ quá ngu ngốc nếu họ trong sạch, danh tiếng bao năm trời gây dựng tiêu tan trong chớp mắt. Nhưng..im lặng sẽ tạo ra tiền lệ xấu.
Ngô Quyền dõi theo những thay đổi trên mặt ông chủ, cảm thấy điều gì đó không hay sắp xảy ra. Cô gái tái mét, không dám nhìn thẳng vào mắt ông chú, lập bập nói :N- Cháu tìm.., cháu không nhớ... Cháu... cháu, cháu nhớ chú lời chú dặn, luôn để mắt đến dãy hàng đặc biệt. Giọng cô sắp khóc. Cháu không biết nó biến mất từ bao giờ.
- Cháu hãy bình tĩnh kẻo mọi người ở đây chẩng biết đâu mà lần. Chuyện là chúng tôi vừa bị mất món hàng, thanh kiếm làm bằng ngọc bích khá có giá trị. Xin lỗi phải mời mọi người dừng chân, ông xin lỗi lần hai, tôi không hề có ý nghi kỵ ai, nhưng là quy định của cửa hiệu nên đành mất lòng trước để được lòng sau. Xin mọi người giúp đỡ.
Ngô Quyền nhìn Dương Thạch, Dương Thạch nhìn Dương Vân. Dương Vân hiểu được ông chủ hiệu đã khó khăn khi tránh nói thẳng là ông nghi ngờ chàng. Chàng nhìn Ngô Quyền, chẳng nói chẳng rằng, tiến đến mặt quầy trống, cởi tay nải hành ra, đặt lên mặt quầy rồi lùi lại. Lý Hân tránh ánh mắt lạnh lùng của Ngô Quyền khi chàng cùng Dương Thạch lặp lại động tác của Dương Vân, ông lẳng lặng bước tới quầy. Ba tay nải hành lý đặt im lìm trong sự được mất, ông Hân dứt khoát cái duy nhất ông định mở.
Dương Vân có vừa đủ quần áo cho chuyến đi, vài thứ đồ dùng linh tinh lặt vặt, cuộn giấy và cái khăn mới mua. Con dao hộ thân cha trao chàng dắt bên lưng, chiếc vòng bạc của nàng Ngân tặng lúc chia tay, chàng đeo trên cổ. Cô Lý đánh mặt ra cửa. Sự sới lộn đồ dùng cá nhân diễn ra chậm rãi, chưa có kết quả. Nếu tìm trên người họ không thấy, mình đáng bị đánh đòn. Ông Hân nghĩ, cũng tốt. Ông khép tay nải của Dương Vân lại.
Cái mép cộm, cứng, có vết rách nhỏ. Tay nải này gồm hai lớp vải, lớp thô dai bọc ngoài, lót trong mềm mại. Ông Hân luồn ngón tay vào giữa hai lớp, sâu vào một đốt thì chạm phải cái chuôi tròn ráp. Thanh kiếm ngọc bích. Ông dùng hai đầu ngón tay quặp chuôi kiếm, lựa chiều khéo léo rút ra.
- Là nó. Lý reo lên mừng rỡ.
- Đúng kẻ cắp! Anh Kiểm xắn tay.
Dương Thạch giơ tay ra cản. Ngô Quyền dằn giọng :
- Dừng lại.
- Người khách lạ. D ương Vân thầm thì.
Mặt ông Cách đanh lại, dấn một bước.
- Xin mọi người bình tĩnh..
Lý Hân chắn giữa đôi bên, vội vã như lúc ông cản mọi người rời cửa hiệu. Động thái này không nằm trong mong đợi. Ai nấy đều bất ngờ.
- Thế là thế nào? Ông Cách đã xoay lưng về phía cửa ra sẵn sàng cản ý đồ chạy trốn. Ông trì hoãn chúng tôi bắt trộm ư?
- Ông bớt nóng, tôi không tin họ là kẻ trộm.
- Ông tai quái quá. Ông nhờ chúng tôi tìm đồ cho ông, nay khi chúng tôi thấy kẻ trộm, muốn ra tay thì ông ngăn. Có cần tai quái thế không hả ông chủ hiệu?
- Vâng, tôi mới xin lỗi trước. Vì mất của mà kêu, nay tìm được còn gì mừng hơn. Tôi là người đâm đơn nên muốn rút về do nào chỉ riêng tôi nhận thấy có điều ngoắt nghéo. Với suy nghĩ tỉnh táo thông thường, ai cũng dễ dàng thoát khỏi cái rắc rối mà anh ta, ông chỉ Dương Vân, đang vướng phải. Ban nãy tôi nghe anh nhắc tới người khách lạ?
Dương Vân gật đầu, chàng biết đó là người duy nhất có thể gây vạ cho mình.
- Tôi không ăn trộm của ông, chàng nói, tôi cảm ơn ông đã ngăn bọn họ. Tôi chưa hề nhìn thấy thanh kiếm này, chàng chỉ cái vật đã được nhét vào tay nảy của mình, nhưng tôi đoán ai là người bỏ nó vào người tôi. Anh Kiểm cười mỉa mai. Có cô bán hàng làm chứng, Lý lắc đầu, cô có nhớ tôi va phải người khách đứng chỗ kia, chàng chỉ về cuối dãy hàng đặc biệt, làm ông ta bực mình bỏ đi. Do đó tôi áy náy nên hỏi mua tấm Vân Long Phụng. Tất cả sự việc chỉ có thế. Thanh kiếm này rất đẹp, chắc cũng rất quý, chàng chỉ thanh kiếm làm hoàn toàn từ ngọc bích dài hơn nửa tấc chạm nhật nguyệt tinh tú, nhưng là quá rẻ cho tôi phải bán đi phẩm giá của mình.
Giọng chàng hết sức khẳng khái. Hai người bạn không hẹn cùng nheo mắt tán đồng.
- Cháu nghĩ thế nào, nói chú nghe? Ông chú hỏi cô cháu.
Lý e dè nói :
- Đúng là anh ta có va chạm với ông khách gần dãy hàng đặc biệt, nhưng ông khách ấy có đút thanh kiếm vào cái tay nải thì cháu không biết.
- Khi ông khách bỏ đi, thanh kiếm còn ở trên giá không?
- Dạ cháu không rõ.. cháu..
- Thế là tắc trách đấy. Lần sau nhớ tránh.
- Vâng.
- Ông không cần dùng việc dạy dỗ người làm để gỡ tội cho cậu này. Tôi thông cảm cùng ý nghĩ cậu ta bị đổ oan của ông, có điều tại sao tên trộm thật, cứ cho là ta đang bôi xấu người vắng mặt, đã cố tình lấy cắp đồ vật quý giá này chỉ nhằm mục đích vu vạ cho người không quen biết. Làm được việc đấy chứng tỏ ông ta không phải là người loạn trí. Ông Cách nói cương quyết. Nếu 3 vị đây không giải thích được tại sao có kẻ qua đường nào đó muốn các vị được thăm thú căn phòng giam nhỏ bé của chúng tôi, thì tôi buộc phải đưa cậu ta đi. Bởi vì, tôi nói với ông, ông Hân ạ, báo mất cắp là quyền của ông, còn giữ hay tha người là trách nhiệm của chúng tôi. Ai mang tang vật, kẻ đó là thủ phạm.
- Tôi không ăn cắp. D ương Vân hét lên.
- Xảo ngôn. Anh Kiểm quát.
- Hôm nay là ngày lễ, chúng tôi muốn tránh chuyện om xòm. Ông Cách tiếp. Tuy vậy chúng tôi không quen việc tự tiện buông tha kẻ có tội.
- Tôi sẽ giải thích, Ngô Quyền hắng giọng, nhưng không phải ở đây. Thấy vài người khách ở ngoài cửa, trong khi nghi lễ cúng bái đã rục rịch, chàng bảo ông chủ, ông kiểm tra hiệu, nếu còn đủ hàng hoá thì để chúng tôi đi cùng họ.
Ông chủ nhìn một lượt cái cửa hiệu mà ông đã thuộc từng ngóc ngách, rồi nói :
- Đủ cả, anh tin mình sẽ giải quyết được việc chứ?
- Tôi nghĩ chỉ hiểu lầm. Sẽ chẳng quá khó khăn. Cám ơn ông chủ. Chàng đưa hành lý cho bạn. Về chỗ các ông.
- Được, ông Cách trả lời, tôi ưa sự tự tin của anh. Báo trước rằng, anh em bảo vệ chúng tôi tập trung đông đảo ở ngoài kia, nếu các anh định bỏ chạy. E rằng rất khó.
Ba anh em cười mát, Dương Thạch là người bước ra đầu tiên, nhường chỗ lượt khách mua hàng mới. Năm người đi, anh Kiểm len lên trên, ông Cách lùi xuống dưới. Trên đường họ gọi thêm hai bảo vệ nữa. Dù cả nhóm cố gắng tạo vẻ bình thường thì vẫn bị khá nhiều người đang xem hát chú ý và người tò mò nhất thậm chí còn đi theo họ đến tận nhà quản lý. Nơi làm việc của đội bảo vệ không có người trực, phần vì người của họ luôn ở quanh và hôm nay hội lớn, phải huy động toàn bộ nhân sự. Hai người đi cùng giúp đến đây là xong, họ lập tức về khu vực của mình.
Căn phòng rộng đến không ngờ, chưa kể một phòng xép bên hông. Ông Cách mở khoá, họ cùng bước vào trong, anh Kiểm đi sau cùng tiện tay đóng cửa.
- Các anh ngồi xuống ghế, rồi trình bày những gì các anh có, ông Cách nói, tôi hứa sẽ lắng nghe một cách nghiêm túc nhất.
- Chúng tôi chỉ còn đủ thời gian nói đôi câu mà thôi. Ngô Quyền đáp. Kẻ đổ tội nhằm mục đích cản chúng tôi theo đoàn rước lễ.
- Vì sao?
- Nếu để điều đó sảy ra, chúng sẽ bất lực nhìn chúng tôi rời khỏi Lý Nhân.
- Có phải anh đang nói đến bọn Ngân Vệ không?
Ngô Quyền gật đầu. Hai người bảo vệ hội ý, anh Kiểm hỏi :N
- Các anh đi đâu?
- Đại La thành.
Tấm vải che cái tủ để đồ mất cửa sau lưng Dương Vân rung lên, thanh kiếm dí vào gáy làm chàng sởn lạnh. Đến người bình tĩnh như Ngô Quyền cũng giật mình. Cánh cửa phòng xép mở tự lúc nào, dáng mảnh khảnh của Gia Cát quân sư hiện ra cùng ánh kiếm lấp lánh bởi những tia sáng lọt qua mấy ô cửa thoáng. Tinh mắt hơn nữa sẽ thấy Ngọc Dương đội trưởng, kẻ săn đuổi trên quãng đường dài, bình thản khoanh tay. Một cái bẫy lồng. Gia Cát Thác tuôn ra tràng cười đắc ý, nhìn xoáy sâu vào mặt người mà hắn đoán là Ngô Quyền:
- Thật là vinh hạnh. Đây phải chăng chính là Ngô phó soái danh tiếng lẫy lừng?
Ngô Quyền, vẫn vững vàng trên ghế dù chàng chưa biết giải quyết ra sao. Chàng nhận thấy sự hoang mang lộ rõ trên mặt 2 người bảo vệ, hẳn đang tự trách đã vô tình biến mình thành lưỡi câu cho kẻ cướp, mà cá lại chính là vị anh hùng trẻ tuổi họ vốn ngưỡng mộ. Chàng tạm được trấn an bằng sự rắn rỏi của Dương Thạch, chàng trai đang xiết chặt tay chờ cơ bùng nổ. Còn Dương Vân tỏ ra ckhó chịu. Mấy gã đội viên nhăm nhăm muốn khống chế số còn lại, nhìn đội phó như thúc dục hắn kết thúc trò mèo vờn chuột.
- Đừng quá căng như thế, giọng Gia Cát Thác mơn trớn, ta đã rất tò mò muốn gặp kẻ từng được ca ngợi là “tài lệch đất, trí nghiêng trời”. Ngờ đâu, h ắn chậc lưỡi, chỉ với một mẹo sơ đẳng, ha ha. H ắn cười rung cả người, mi cho rằng ta tốn công tách mi khỏi đám rước cờ, để làm gì? Khi mi không bao giờ có thể đến đấy, mi phải quay lại đây, quay lại nơi ta đã dành sẵn cho mi. Mi muốn rời Lý Nhân, h ắn nhấn xuống, được ngay. Miễn là để đầu lại.
Gã quân sư khoát tay, lũ đội viên xông tới, Dương Vân hét to:
- Đừng lo cho em.
Kẻ đứng sau lưng chàng nghiến răng ấn mạnh thanh kiếm.
Ngô Quyền bật người, chộp lấy cái ghế đỡ đường kiếm chém tới.
Dương Thạch vẫy cổ tay. Dương Vân theo bản năng khuỵu lệch vai. Thanh kiếm chém hờ vào cạnh bàn, rơi keng xuống đất cùng lúc với gã chủ nhân ngã bổ ngửa vì ăn trọn viên bi đá. Ngọc Diện Dương vẫn khoanh tay trong lúc Gia Cát Thác hô lớn:
- Giết sạch bọn chúng!
Anh Kiểm kêu lên đau đớn. Anh vung chiếc ghế đỡ đòn của một tên to cao, lưỡi kiếm sắc tiện ngọt chân ghế sạt mất một miếng vai. Ngô Quyền vội chộp lấy cái bàn nước, dùng hết sức ném thẳng về phía đối phương. Thứ ám khí nặng nề lao rầm rầm làm lũ Ngân Vệ, hốt hoảng dạt ra cứu thoát người bảo vệ. Dương Thạch vơ cái cán chổi tre trong góc nhà làm vũ khí dợm chân lao về hướng cửa nhưng Hoàng Viên cùng Bạch Hầu cản chàng lại.
Ngô Quyền bẻ hai chân ghế gỗ, Dương Thạch cầm cán chổi tre già, ông Cách đứng sát anh Kiểm, mượn tạm đôi thanh sắt đỡ giá sách. Duy có Dương Vân cầm kiếm của tên bất tỉnh.
Gã quân sư nở nụ cười hiểm độc, búng tay ra hiệu, ba tên đội viên hùng hổ nhất lừng lững tiến lên. Bàn chân của chúng dẫm lên ranh giới, nhiệt trong phòng tăng chóng mặt.
Bỗng. Một cái bọc ở đâu văng tới. Tên đội viên vừa đưa kiếm đỡ thì. Roạt.. Nước văng tung toé, ụp lên đầu lũ cà cuống. Khi đương sự chưa kịp ướt tèm lem thì thêm quả đạn nước bọc giấy gói thịt nữa, được câu vào, kéo toàn bộ ánh mắt của các đối thủ về lỗ thông gió sát mái.
Là ai? Bạn hay thù?
Cửa phòng bật sầm ra, sinh cơ xuất hiện cùng tiếng quát ầm ầm ùa vào :
- Anh em xông vào cứu người, giết hết bọn ưng trảo ..
Một người co chân đạp thêm phát nữa bật hẳn cửa ra, cầm cây gậy gỗ đầu to bằng quả trứng gà thúc thẳng bụng Hoàng Viên khiến gã này chỏng gọng, hoành ngang làm Bạch Hầu luống cuống ngã ngửa. Khí thế vô cùng dũng mãnh. Biến cố làm cho Gia Cát Thác và quân lính sửng sốt, thì Ngô Quyền đã kịp phản ứng. Hai bước nhảy, chàng đứng trước tướng tiên phong, nhanh nhẹn tránh đường kiếm vội vã, nắm cổ tay hắn. Mũi chân trái và gót chân phải của chàng vạch quá nửa vòng tròn, bàn tay còn lại nắm nốt bắp tay cầm kiếm, nhấc bổng đối thủ, thực hiện thế võ đặc biệt biến người thành vũ khí. Hai tên kia thấy đồng đội bị văng tới lập tức rụt kiếm. Dương Thạch chỉ chờ đường mở liền xông ra, Ngọc Dương há dễ để im. Ai dè khi hắn định đón đầu thì thấy chàng vung tay lên. Đội trưởng đội 8 bị trúng ngay viên bi đá, đành mặc ông Cách kéo anh Kiểm chạy qua, Dương Vân vung kiếm đoạn hậu. Quân của đội 9 không thể lại gần bởi thanh gậy gỗ trong tay kẻ mới đến đều đặn tung ra những đòn thật hiểm. Được Ngô Quyền yểm trợ, anh ta vừa đánh vừa lùi ra cửa. Gia Cát Thác cùng vài tay kiếm khác công kích dữ dội. Khốn nỗi, khe cửa hẹp đã hạn chế rất nhiều khả năng của họ, nhất là khi gã đối thủ tinh quái khua gậy tứ tung làm mấy thanh kiếm cứ va nhau chan chát. Bác Cách dắt anh Kiểm đến nơi an toàn rồi chạy đi gọi cứu viện. Dương Thạch thủ thế chờ đợi, Ngô Quyền tay cầm thanh kiếm vừa cướp được, và Dương Vân đứng sát tường nhà, thi thoảng tung vài nhát chém. Gian phòng chỉ có một cửa ra nên Gia Cát quân sư tính khéo quá hóa vụng, Ngân Vệ tuy hơn hẳn về lực lượng nhưng mất địa thế. Còn hội thanh niên dù đang chiếm tiên cơ nhưng chưa thể thoát thân. Anh chàng đánh gậy tạm nghỉ tay phần cho anh em chiến đấu, nói với Dương Thạch :
- Tôi có chuẩn bị vài thứ, nhưng không rõ anh có thích ném đá hay không?
Dương Thạch gật đầu, ra dấu hỏi ở đâu. Chàng ta chỉ sang trái. Gọi là đống đá thì hơi sang, anh chàng đánh gậy đã dồn thành đống đủ thứ tạp nhạp nham nhặt nhạnh, từ đôi cái bát mẻ, mấy hòn cuội, vài mảnh gỗ thừa đến dăm cục đá to bằng nắm tay. Dương Thạch cười, nửa hài lòng nửa thích thú. Chàng chuyển chúng về trận địa, ra dấu các bạn ngừng tay. Hội bên trong chợt cảm sức ép tan biến bèn thò cổ ra sau thoáng ngần ngừ. Anh chàng đánh gậy dựa gậy bên mình, bịt chặt hai tai. Kẻ xấu số đầu tiên rú lên khủng khiếp, kẻ xấu số thứ hai chẳng kém phần to mồm. Kỹ năng ném đá liên hoàn của Dương Thạch đã vươn lên đỉnh cao, những con người tội nghiệp hoảng loạn lùi sâu vào trong nhà, Ngô Quyền, Dương Vân hè nhau đóng sập cửa phòng chứa.
Tiếng trống liên thanh, tiếng kèn réo rắt, tiếng người rôm rả xa dần, xa dần.. Đám rước đã khởi hành. Chẳng hẹn mà cùng, ba anh em xoay người về phương Nam.
- Chúng tôi phải đi đây. Cảm ơn anh rất nhiều. Ngô Quyền nói với anh chàng đánh gậy.
- Các anh theo đám rước hả?
- ừ, về phương nam! Ba người chạy luôn.
Anh chàng đánh gậy co giò phi theo.
- Tôi đưa chân các anh một quãng.
Không có lời phản đối và bốn người cùng chạy đuổi tiếng trống.
Tùng, tùng, tùng, tùng.
Họ mất nhiều thời gian tránh đoàn rước phương Bắc, ông trưởng lễ đang chỉ đạo mọi người chuẩn bị cho phần hội buổi chiều tại vòng trung tâm. Tiếng trống vọng từ cửa Nam, đồng nghĩa với việc cần gia tăng cước lực. Kịp không?
Không kịp rồi!
Qua cửa hàng chạm khắc tinh xảo, có bảy tám người chắn ngang đường. Ngô Quyền nhận ra Lâm Hùng, đội trưởng đội 9, chân tay đen trũi, mặt đỏ bừng vì rượu. Ngân Vệ đồng loạt rút kiếm.
- Sang trái, anh chàng đánh gậy hô to.
Bốn người lượn vào ngách giữa hai dãy quán hàng. Quân đội 9 bỏ thói quen dấu diếm hùng hục đuổi theo. Chàng đánh gậy tuy to béo nhưng chạy rất nhanh và thuộc đường, chuyển phải trái liên tù tì. Anh ta kéo mọi người vào một ngõ tối ẩn sau cánh cửa nhỏ cạnh hiệu bán bông. Cái ngõ ấy thông ra phố Tây.
- Bọn Ngân Vệ khi lạc mất chúng ta sẽ cho phong tỏa đám rước, anh chàng đánh gậy nói, vì thế các anh chẳng thể dùng nó để rời Lý Nhân được.
- Anh là ai? Ngô Quyền cảnh giác hỏi.
- Tôi á? Vội quá chưa kịp báo danh, anh chàng đánh gậy gãi trán, tôi tên là Tiểu Nhi, tức là đứa trẻ nhỏ ý.
- Bọn tôi là Dương Thạch, Dương Vân và Ngô Quyền, chàng chỉ vào mình, đừng ngạc nhiên bởi tôi hỏi thăm đột ngột. Sở dĩ thấy anh bất ngờ xuất hiện chống lại bọn Ngân Vệ, anh cũng biết chúng là bọn Ngân Vệ, cứu chúng tôi bằng những đường gậy tuyệt luân.
- Nên các anh đoán tôi là nhân vật đặc biệt nào đấy chứ gì? Anh chàng đánh gậy cười. Tôi chỉ là một người bình thường mong muốn được chiến đấu giống như các anh, các anh chưa biết là mỗi người dân ở đây đều biết đâu là bạn, đâu là thù. Luôn sẵn sàng đem sức lực, kể cả tính mạng, mong giúp các anh dựng nên nghiệp lớn. Tôi nói năng hùng hồn quá đúng không? Do vài năm làm chân múa gậy của đoàn hát Đất Rừng đấy, có cả hát. Các anh muốn nghe không.
- Có, D ương Vân đáp, tôi thích nghe hát lắm.
- Tốt quá, vậy là có người muốn nghe tôi hát! ẤY, các anh đừng hiểu nhầm câu nói của tôi, tôi hát cũng được lắm. Nhưng chuyện đó tính sau, trước mắt tôi phải dẫn các anh ra khỏi vòng vây cái đã.
- Liệu có đường ra không? Ngô Quyền hỏi.
- Hãy tin ở tôi! Tôi sẽ đưa các bạn theo lộ trình an toàn nhất có thể. Với một điều kiện.
- Anh hãy nói xem.
- Chúng ta quay lại nhà trọ cho tôi lấy hành lý. Tôi muốn nhập bọn với các anh.
Ba người nhìn nhau.
- Coi như trao đổi, đoạn đường đầu tôi dẫn các anh, sau đó các anh dẫn lại tôi. Tôi thật lòng đấy.
Tiếng trống của lễ hội bốn phương đang được gióng vang.
Tùng, tùng, tùng, tùng.
Ngô Quyền đứng lên và nói :
- Chúng ta lấy hành lý nhanh rồi đi kẻo muộn.
Nhà trọ Hằng Nga, cùng khu phố nơi bọn Ngô Quyền lẫn Ngân Vệ ở tối qua, chị chủ nhà ngạc nhiên khi Tiểu Nhi xuất hiện và càng ngạc nhiên hơn khi chàng muốn trả phòng. Chị nhìn bọc hành lý to sau lưng chàng, buộc miệng hỏi :
- Bỗng dưng chú rời đi, chị cứ thấy thế nào ý.
- Thế nào là thế nào hả chị?
- Chị sợ không giữ ý trong lời ăn tiếng nói làm chú phật lòng.
- Chị nói rõ hơn xem nào.
- Thì, chị chủ nhà ngập ngừng, như việc chị hay chê giọng hát của chú. Chị chẳng có suy nghĩ giễu cợt, chỉ là tính chú thoải mái nên chị trêu cho vui. Chú ..
- Em đã đáp lễ đầy đủ thì chị ngại gì. ở nhà, vợ em, nó còn cấm em hát cơ. Em biết chị rất rõ là chị quý em.
- Đừng nhận vơ kẻo anh chú ghen, chị chủ nhà cười thoải mái, chú thừa chín mươi ba đồng tiền đặt trước.
- Em cầm năm chục thôi, để chỗ đi lại.
- Cám ơn nhưng chú chưa nói cho chị biết sao đi vội thế?
- Đừng có được đằng chân lân đằng đầu chứ. Chẳng qua là đoàn Đất Rừng mới tập trung lại, mời em đi ái Châu một chuyến. Em nghĩ cũng hay hay nên đồng thuận. Chị coi cây gậy sáng bóng trong tay em này.
- Chú đi làm chị thấy buồn.
- Em cũng thế. Nếu nhà gửi thư, nhờ chị bảo mang về hộ, em sẽ báo địa chỉ sau.
- Chị nhớ rồi, nếu có dịp thăm Lý Nhân, em lại đến Hằng Nga này nhé.
- Không dám, lần sau em tìm hẳn Tiên Nga. Chào chị em đi.
- Chào em. Hẹn gặp lại.
- Hẹn gặp lại chị.
Chị chủ ngắm thêm lần nữa người khách vui vẻ. Chàng ta có chiều cao trung bình và bề ngang tròn trịa. Khuôn mặt trẻ, đúng hơn là non nhiều so với độ tuổi hai sáu và đã có vợ. Dáng điệu tươi tắn, cách cư xử vô tư lự. Một người khách thoáng tính và đứa em dễ mến. Chị “H ằng Nga” thầm nghĩ.
Giờ thân, mây kéo đầy trời, gió mang hơi lấm tấm. Con đường mòn rời Lý Nhân về Nam ào ạt vó câu bóng lính. Thất bại trong cuộc rượt đuổi, vô vọng sau nỗ lực tìm kiếm, Lâm Hùng cực chẳng đã cho người mang lệnh bài khiển quân đến Tổng hành dinh đạo quân phòng thủ Lý Nhân và các vùng lân cận. Chủ soái Hà Phủ Giang sau hồi thăm hỏi ve vuốt, đồng ý điều kỵ binh săn lùng trên diện rộng. Đội 9 coi như hết nhiệm vụ. Lâm đội trưởng dùng thời gian rảnh vào việc gọi Gia Cát quân sư, đã được giải thoát, đến táng cho vài cái long tóc gáy rồi ra lệnh giải tán. Giờ dậu, cánh kỵ binh đồng loạt giải tán, nhường địa bàn cho cơn giông tố. Phong bà bà mở toang túi gió, Vũ lão lão lật ngược thùng mưa. Nổi giận hỡi đấng thiên linh cao cả, nghiêm túc thôi bậc địa tạng hay đùa. Con đường mòn khuất, mười dặm cách Lý Nhân, thời tiết khắc nghiệt đang khiến cuộc hành trình của những ý chí sắt đá chậm đi rõ rệt. Lá cây che đầu mà toàn thân ướt đẫm, họ có gắng tiến nhanh nhằm xua đuổi hơi lạnh trong người.
- Còn bao xa nữa? Ngô Quyền tốt giọng hét lên.
- Hai dặm, về hướng Đông. Tiểu Nhi không kém cạnh, đáp.
Sau mẩu đối thoại ngắn ngủi hiếm hoi, họ tiếp tục đi. Nửa canh giờ sau, Tiểu Nhi dáo dác khựng lại. Ngô Quyền húc vào lưng chàng rồi bị Dương Vân húc. Dương Thạch dùng kịp nếu không cả bốn ngã dúi dụi lên mặt đường trơn như bôi mỡ. Ai đó càu nhàu :
- Sao dừng chẳng báo lấy một tiếng?
- Xin lỗi, thủ phạm cười hì hì, ngõ rẽ là đây.
Anh chàng xông thẳng vào bụi cây bên phải đường, vạch lá phăm phăm đi. Bóng tối cùng mưa gió làm cho mắt người sau chỉ lờ mờ thấy lưng người trước mà anh chàng vẫn cắm đầu cắm cổ như ma đuổi. Bỏ hơn dặm sau lưng, Tiểu Nhi lại bất thần dừng bước nhưng lần này anh em kịp thời cảnh giác. Chẳng cần chàng thốt lên “đây rồi”, họ cũng nhìn thấy trước mặt là một ngôi nhà, tường đất mái gỗ. Trừ mùi ẩm mốc và cái trần dột lung tung, đây hẳn là nơi lý tưởng cho cho kẻ lỡ độ đường giữa đêm mưa gió mịt mùng. Gian nhà kín, vuông vắn, mái tây sạt mất một góc, đồ gỗ nếu có, chắc đã bị những kẻ qua đường dùng làm củi sưởi, riêng đôi cánh cửa ra vào rắn đanh còn nguyên. Túa đi kiếm củi, Tiểu Nhi vừa suýt soa vì lạnh vừa nói :
- Đoàn Đất Rừng của tôi hai năm trước từng trú mưa ở đây, nhà này có lẽ từng rất giàu có. Nếu biết trước có ngày hôm nay thì hồi ấy tôi đã không quẳng nốt cái bàn gỗ nhám vào đống lửa chỉ để đỡ buồn trước khi trời sáng hẳn.
Chàng ta chẳng nề hà nạo được đống lớn phế phẩm đồng quê, trong lúc Ngô Quyền và Dương Vân kiên nhẫn nhặt nhạnh gỗ mục.
- Anh chàng ít nói đâu rồi nhỉ? Tiểu Nhi lắm lời tự hỏi.
Có cây cừ lớn mọc đằng sau nhà, cánh cửa thông ra bị xử lý từ lâu. Ba người vun được kha khá củi thì người nói ít làm nhiều khệ nệ một tay ôm bó cành nhỏ, tay kia kéo lê một cành lớn rậm lá khô cong về. Củi cừ cháy đượm và bền nên chắc chắn đêm nay sẽ đủ hơi ấm, chàng lắm lời chợt ngứa nghề, chọn cành xếp ghế, chộp lấy cây gậy bảo bối múa tít. Chàng ta dùng đầu gậy khoanh một vòng tròn quanh cái ghế vừa tạo, một mực lôi Dương Thạch, đang đứng xem bạn có phải bị trúng gió phát điên không, ngồi vào vòng :
- Xin mời tráng sĩ, tài năng vô địch mà nghĩa khí vô song, ngồi xuống đây… Để cho gậy tôi ngỏ lời cảm kích. ơn cứu mạng bằng trời, nghĩa tái sinh hơn bể. Nếu không có người, sẽ biết bao kẻ hung hăng, đánh đồng tôi với thanh gỗ.. mục. Gậy quét vài vòng, chàng hát. Chúng châm lửa bật bùng, chúng ca cùng hát tận. Mà xà nhà kia đâu có đủ, mà rơm rạ nọ chẳng còn nhiều. Chúng lôi tôi ra, thằng túm chân, đứa giữ đầu, t ưng tửng từng tưng, chúng bẻ tôi thành đoạn, chúng gọi hỏa thiêu tôi, ôi thôi thôi… Chúng quên luôn nơi bầu chốn bạn, quên ai tận tình nâng đỡ lúc chồn chân, quên kẻ liều mình giải nguy khi lâm nạn. Chúng chỉ muốn sung sướng trong người mà quên đi đớn đau ngoại vật. Tôi chỉ là đồ ngoại thân cứng nhắc, tống vào lửa sẽ ấm mấy canh giờ, nếu tráng sĩ chẳng anh hùng ngăn trở, có lẽ ngày mai chúng phải lê bước vì thiếu tôi, trời ơi là trời. La lả là la, là la la lá…
Ha ha ha.
Nom Tiểu Nhi uốn éo bên cây gậy, lúc làm điệu cảm ơn, khi ra điều hăm doạ, những người còn lại ôm bụng cười làm ngọn lửa ép tạm trên bùi nhùi suýt tắt. Sau trận cười thì Dương Vân bị hắt xì hơi mấy cái liền, Ngô Quyền cùng Dương Thạch lập tức xếp củi vào lò rồi châm lửa. Hai chàng bảo mọi người cởi hết quần áo ướt tránh cái lạnh nhiễm sâu trong người, có điều hành lý của họ ướt hết cả trừ mồt lửa, lương khô được bọc trong giấy quết nến. Cậu bé con của nhóm ngượng ngùng nhìn mấy anh bạn tự nhiên trút bỏ mọi thứ trên người, cái điều cậu chỉ từng làm một mình khi tắm.
- Nhanh lên khỏi bị cảm lạnh. Ngô Quyền nhắc.
- Toàn anh em ta có việc gì phải ngại? Ngắm Dương Vân lúng túng với cái quần, Tiểu Nhi người đã sạch tinh tươm, lôi trong cái bọc khổng lồ của mình những dải vải. Đủ cho bốn người, chẳng ai bắt chú trống không suốt bữa ăn đâu. Chàng quăng lần lượt cho từng người.
Cái dải rộng một gang, dài hai sải được khâu hai lớp vải nâu dày dặn này dùng để làm gì nhỉ?D ương Vân băn khoăn.
- ái chà, anh mang cả khố theo người nữa hả? Ngô Quyền giũ giũ cái dải.
- Công cụ biểu diễn đấy, Tiểu Nhi quấn một vòng quanh bụng, màn Cha Rồng Mẹ Tiên. Tôi thấy trời sầm sì nên đút vào bọc, chắc mẩm sẽ có lúc dùng đến.
- Xong. Chàng ta gài đầu vải một cách chắc chắn rồi đến cạnh Dương Vân, cậu chưa từng dùng cái món này hả?
- Lần đầu xa gia đình. Ngô Quyền nói, chàng cũng vừa xong.
- Đứng yên tôi làm cho, Tiểu Nhi nói, ngượng hả, sẽ quen ngay thôi. Mà nhà cậu ở đâu?
- Giao Châu, D ương Vân có cảm giác được chăm sóc như em bé, trong thành Đại La.
- Ô la la, Tiểu Nhi reo lên, nhà tôi cũng ở Đại La, hay thật đấy. Nhà cậu ở khu nào?
- Nhà em ở Phù Vân.
- Cái gì? Khu người Hán đấy á? Tiểu Nhi cao giọng làm Dương Vân chợt lo lắng, sợ lộ tung tích. Tưởng thế nào hóa ra ta là láng giềng của nhau đấy cậu bé, xong cho cậu, nhà tôi trong xóm Mật ẩn, gần chợ Lộ. Cậu vào khu đấy chơi bao giờ chưa?
Dương Vân thở phào gật đầu, khẽ cười vì hai khu vực cách nhau đến mấy con đường.
- Các anh không biết chứ nhà tôi ở trong thành đã 5,6 đời nay, trải qua bao binh biến. Giờ còn cha tôi, ông là thầy lang chuyên chữa ngoại bệnh, tôi được truyền cho khá nhiều bài thuốc nên các anh đi đường cứ yên tâm, ngộ nhỡ sứt sát chân tay khỏi lo. Mẹ tôi là người dạy khâu vá nấu nướng cho phụ nữ khu Mật ẩn, có thể cả khu khác, và vợ tôi thì có một cái khung thêu, cô ấy khéo tay và xinh đẹp vô cùng. Giọng Tiểu Nhi tràn ngập sự tự hào.
- Vợ chồng anh có cháu nào chưa? Ngô Quyền hỏi.
- Chưa, vì tôi đi suốt. Còn anh chắc có con rồi nhỉ?
- Tôi lấy vợ năm ất Dậu, có một cháu trai lên ba. Vợ tôi họ Dương tên Ngọc, đứa bé tên là Xương Ngập, nghịch như quỷ sứ, chàng cười, đến Dương Xá tôi mời anh em đến nhà chơi.
- Còn hai anh em đây vẫn một mình đúng không?
- Vâng.
- Tức là các cậu vẫn nhẹ gánh vân du. Như tôi, nào ai muốn bỏ cả gia đình êm ấm, trốn phụng dưỡng cha mẹ mà đi, nhưng sống trong Đại La mãi tôi chẳng chịu được, món nợ non sông đè nặng ngày qua ngày. Thế là tôi chuồn theo đoàn Đất Rừng, may là mọi người đều ủng hộ, bốn năm về nhà bốn lần, vẫn chưa làm lên trò trống gì, giọng Tiểu Nhi đầy cảm khái, đang bế tắc thì gặp anh em, mừng lắm nên nằng nặc đòi theo anh em, hì hì.
- Đi ăn thôi. Ngô Quyền nói.
- Sẵn sàng.
Thế là ngươi lấy bánh khô, kẻ lôi nắm sôi to bọc kỹ trong lần lá gói, chàng ít lời mang nước đến, gã béo lục lấy thịt lợn hơ qua lửa, nếu không có thịt gã không nuốt nổi cơm nên dù nặng mấy gã vẫn mang theo. Bữa ăn đà tươm tất, mùi thịc nướng thơm phức bốc lên là lúc bốn cái bụng sôi lên sùng sục. Họ chọn xong chỗ ngồi thoải mái cạnh đống lửa thì...
Dương Thạch bỗng đứng phắt dậy rồi ra hiệu cho mọi người cùng đứng lên. Ai nấy thấy lạ nhưng vẫn lục tục làm theo. Khung cảnh thật thú vị. Bốn chàng trai quấn khố, rũ bỏ trang phục đi đường, ánh lửa bập bùng trên những thớ thịt, đường gân của họ. Ai đó đã nói kẻ công hầu khanh tướng nếu cởi hết áo quần sang trọng sẽ chẳng thể phân biệt nổi khi đứng cạnh bác nông dân. Bốn người bọn họ, với nguyên vẹn như cha mẹ sinh ra, tạo thành một vòng khép kín. Từ Ngô Quyền thân cao vóc lớn, cơ bắp săn chắc đến Tiểu Nhi béo tốt mập mạp, từ Dương Thạch đen trũi rắn rỏi đến Dương Vân trắng trẻo mượt mà dù đã bớt vẻ thư sinh. Bốn con người, bốn hoàn cảnh, bốn tính cách và một tấm lòng. Ba chàng còn lại bắt đầu hiểu điều Dương Thạch muốn bốn người cùng làm. Rồi chàng nói :
- Tôi muốn chúng ta kết nghĩa làm anh em!
Họ im lặng, chàng hiểu họ đồng ý, bèn chọn phần nền nhà sạch cắm cành củi thẳng, cháy lâm râm. Tiểu Nhi nhanh nhẹn dỡ hai miếng thịt nướng thơm phức, dùng lá chuối làm đĩa. Bốn người quỳ trước cái lễ đơn sơ, Ngô Quyền, người dày dạn nhất, nén cảm xúc cất lời :
- Trên thưa với trời, dưới thưa với đất. Thưa với tổ tiên, thưa với non sông. Bốn người chúng tôi bao gồm Ngô Quyền ở Đường Lâm.
- Nguyễn Tiểu Nhi ở Mật ẩn
- Dương Thạch ở Nghĩa Xá
- Dương Vân ở Phù Vân
- Mỗi người một phương nhờ thiên duyên tụ hội, Ngô Quyền nói, dừng chân nơi thanh vắng chỉ có lễ lạt dâng lên cùng tấm lòng thành thực, chúng tôi nguyện kết thành anh em cùng nhau hưởng phúc cùng nhau gánh họa, không hoà dòng máu nhưng xin kết tấm lòng vì đất nước xả thân mong đem lại hoà bình cho dân tộc. Anh em chúng tôi lấy tuổi tác để chia ngôi thứ: Ngô Quyền là cả, Nguyễn Tiểu Nhi là hai, Dương Thạch là ba và Dương Vân là út. Từ nay đã là anh phải dạy bảo và thương yêu em, là em phải kính trọng và yêu thương anh. Là anh em phải quan tâm giúp đỡ lẫn nhau và mọi người xung quanh. Thề một lòng vì nhau, xin trời đất và tổ tiên chứng giám.
Mỗi người lạy chín lạy rồi lần lượt ôm chầm lấy nhau. Thanh củi làm hương bốc cháy bùng bùng, mưa bên người ngớt hẳn.
Họ cám ơn trời đất, chia nhau bữa tối. Họ ăn ngon lành như chưa bao giờ được ăn.
Ngô Quyền bỗng ngửa mặt lên trời cười thành tiếng. Lần đầu tien trong đời, chàng có ba người bạn tâm giao. Cuộc đời tuyệt vời biết bao.
Lại nói chuyện ông chủ cửa hiệu chạm khắc tinh xảo khôn ngoan kết thúc cuộc tranh cãi nhỏ về đạo đức thanh niên thời nay bằng việc nhân thể quảng bá hàng, giúp hai nhân vật giữ kỷ cương quên béng mấy lời nóng nảy, hai anh chàng một nửa vô can quay lại vẻ bình thản vốn có, cậu bé mới lớn quên mất lỗi yếu lòng vừa mắc phải và thiếu nữ rụt rè đáng yêu tạm ngưng việc tô hồng đôi má.
Dương Vân nhún vai:
- Rất tuyệt, có điều tôi không đủ ngần ấy tiền.
Lý Hân gật gù:
- Nhưng mọi người còn rất nhiều lựa chọn khác hợp lý hơn. Bức tranh sơn thủy này nếu chỗ khác sẽ không dưới năm nghìn, còn trong cửa hiệu của tôi bán theo yêu cầu của nghệ nhân Nguyễn Mặc lừng lẫy Lý Nhân, chỉ một nghìn đồng bạc. Hoặc thập bát la hán làm bằng đá ngũ sắc, bán cả bộ, tính mỗi ông la hán ba mươi đồng. Như các vị đi xa, chúng tôi có nhiều thứ thực sự nhỏ gọn tinh tế. Các loại mặt đá khắc hình đầu sói, đầu hổ dễ dàng luồn dây đeo bên hông hoặc cánh tay; các loại trâm kẹp gắn đá dành tặng mẹ, tặng vợ; hộp đá đựng thuốc hoàn, đồ vật quý giá... Thuận mua vừa bán.
Hai ông bảo vệ chuẩn bị chào chủ hiệu, quay lại với công việc. Ngô Quyền biết đám rước đã rục rịch cúng lễ, ra hiệu kết thúc việc mua sắm. Lý Hân vui vẻ nghĩ tiếng tăm cửa hiệu bay đi bốn phương, nhìn lướt qua dãy hàng đặc biệt, lòng càng vui vẻ :
- Chà chà, cháu Lý nhà mình mát tay lắm đây! Mỗi chốc mà bán được món lớn rồi.
- Chú bảo sao ạ? C ô cháu gái rảnh tay xếp sắp lại ngăn tạc hình, hỏi lại.
- Chú hỏi cháu bán thanh kiếm ngọc bích có đúng cái giá chú dặn không?
Lý sững người, tay cô giữ cái tượng gã du thủ du thực khỏi đổ. Ông chú hiểu ngay vội gọi mấy người sắp sửa rời khỏi:
- Quý khách hượm đã.
Chân bước thoăn thoắt ra cửa, ông tiếp :
- Xin lỗi đã cản bước, nhưng.. tôi còn chút khúc mắc.
- Chúng tôi phải trả tiền để cửa hiệu sao! Ông Cách nói đùa.
- Đâu dám, đâu dám. Chẳng là..
Ông Hân khựng lại, ông đang làm gì thế? Vì bản năng của một thương nhân, vì giá trị của thanh kiếm ngọc bích khiến ông hành động bột phát. Nói ông mất hàng và đòi khám người họ? Khác nào vu cho họ là kẻ cắp? Nãy giờ có bao nhiêu người vào ra. Sẽ là quá ngu ngốc khi gây rắc rối với đồ ăn cắp, ở chính chỗ lấy cắp. M ình sẽ quá ngu ngốc nếu họ trong sạch, danh tiếng bao năm trời gây dựng tiêu tan trong chớp mắt. Nhưng..im lặng sẽ tạo ra tiền lệ xấu.
Ngô Quyền dõi theo những thay đổi trên mặt ông chủ, cảm thấy điều gì đó không hay sắp xảy ra. Cô gái tái mét, không dám nhìn thẳng vào mắt ông chú, lập bập nói :N- Cháu tìm.., cháu không nhớ... Cháu... cháu, cháu nhớ chú lời chú dặn, luôn để mắt đến dãy hàng đặc biệt. Giọng cô sắp khóc. Cháu không biết nó biến mất từ bao giờ.
- Cháu hãy bình tĩnh kẻo mọi người ở đây chẩng biết đâu mà lần. Chuyện là chúng tôi vừa bị mất món hàng, thanh kiếm làm bằng ngọc bích khá có giá trị. Xin lỗi phải mời mọi người dừng chân, ông xin lỗi lần hai, tôi không hề có ý nghi kỵ ai, nhưng là quy định của cửa hiệu nên đành mất lòng trước để được lòng sau. Xin mọi người giúp đỡ.
Ngô Quyền nhìn Dương Thạch, Dương Thạch nhìn Dương Vân. Dương Vân hiểu được ông chủ hiệu đã khó khăn khi tránh nói thẳng là ông nghi ngờ chàng. Chàng nhìn Ngô Quyền, chẳng nói chẳng rằng, tiến đến mặt quầy trống, cởi tay nải hành ra, đặt lên mặt quầy rồi lùi lại. Lý Hân tránh ánh mắt lạnh lùng của Ngô Quyền khi chàng cùng Dương Thạch lặp lại động tác của Dương Vân, ông lẳng lặng bước tới quầy. Ba tay nải hành lý đặt im lìm trong sự được mất, ông Hân dứt khoát cái duy nhất ông định mở.
Dương Vân có vừa đủ quần áo cho chuyến đi, vài thứ đồ dùng linh tinh lặt vặt, cuộn giấy và cái khăn mới mua. Con dao hộ thân cha trao chàng dắt bên lưng, chiếc vòng bạc của nàng Ngân tặng lúc chia tay, chàng đeo trên cổ. Cô Lý đánh mặt ra cửa. Sự sới lộn đồ dùng cá nhân diễn ra chậm rãi, chưa có kết quả. Nếu tìm trên người họ không thấy, mình đáng bị đánh đòn. Ông Hân nghĩ, cũng tốt. Ông khép tay nải của Dương Vân lại.
Cái mép cộm, cứng, có vết rách nhỏ. Tay nải này gồm hai lớp vải, lớp thô dai bọc ngoài, lót trong mềm mại. Ông Hân luồn ngón tay vào giữa hai lớp, sâu vào một đốt thì chạm phải cái chuôi tròn ráp. Thanh kiếm ngọc bích. Ông dùng hai đầu ngón tay quặp chuôi kiếm, lựa chiều khéo léo rút ra.
- Là nó. Lý reo lên mừng rỡ.
- Đúng kẻ cắp! Anh Kiểm xắn tay.
Dương Thạch giơ tay ra cản. Ngô Quyền dằn giọng :
- Dừng lại.
- Người khách lạ. D ương Vân thầm thì.
Mặt ông Cách đanh lại, dấn một bước.
- Xin mọi người bình tĩnh..
Lý Hân chắn giữa đôi bên, vội vã như lúc ông cản mọi người rời cửa hiệu. Động thái này không nằm trong mong đợi. Ai nấy đều bất ngờ.
- Thế là thế nào? Ông Cách đã xoay lưng về phía cửa ra sẵn sàng cản ý đồ chạy trốn. Ông trì hoãn chúng tôi bắt trộm ư?
- Ông bớt nóng, tôi không tin họ là kẻ trộm.
- Ông tai quái quá. Ông nhờ chúng tôi tìm đồ cho ông, nay khi chúng tôi thấy kẻ trộm, muốn ra tay thì ông ngăn. Có cần tai quái thế không hả ông chủ hiệu?
- Vâng, tôi mới xin lỗi trước. Vì mất của mà kêu, nay tìm được còn gì mừng hơn. Tôi là người đâm đơn nên muốn rút về do nào chỉ riêng tôi nhận thấy có điều ngoắt nghéo. Với suy nghĩ tỉnh táo thông thường, ai cũng dễ dàng thoát khỏi cái rắc rối mà anh ta, ông chỉ Dương Vân, đang vướng phải. Ban nãy tôi nghe anh nhắc tới người khách lạ?
Dương Vân gật đầu, chàng biết đó là người duy nhất có thể gây vạ cho mình.
- Tôi không ăn trộm của ông, chàng nói, tôi cảm ơn ông đã ngăn bọn họ. Tôi chưa hề nhìn thấy thanh kiếm này, chàng chỉ cái vật đã được nhét vào tay nảy của mình, nhưng tôi đoán ai là người bỏ nó vào người tôi. Anh Kiểm cười mỉa mai. Có cô bán hàng làm chứng, Lý lắc đầu, cô có nhớ tôi va phải người khách đứng chỗ kia, chàng chỉ về cuối dãy hàng đặc biệt, làm ông ta bực mình bỏ đi. Do đó tôi áy náy nên hỏi mua tấm Vân Long Phụng. Tất cả sự việc chỉ có thế. Thanh kiếm này rất đẹp, chắc cũng rất quý, chàng chỉ thanh kiếm làm hoàn toàn từ ngọc bích dài hơn nửa tấc chạm nhật nguyệt tinh tú, nhưng là quá rẻ cho tôi phải bán đi phẩm giá của mình.
Giọng chàng hết sức khẳng khái. Hai người bạn không hẹn cùng nheo mắt tán đồng.
- Cháu nghĩ thế nào, nói chú nghe? Ông chú hỏi cô cháu.
Lý e dè nói :
- Đúng là anh ta có va chạm với ông khách gần dãy hàng đặc biệt, nhưng ông khách ấy có đút thanh kiếm vào cái tay nải thì cháu không biết.
- Khi ông khách bỏ đi, thanh kiếm còn ở trên giá không?
- Dạ cháu không rõ.. cháu..
- Thế là tắc trách đấy. Lần sau nhớ tránh.
- Vâng.
- Ông không cần dùng việc dạy dỗ người làm để gỡ tội cho cậu này. Tôi thông cảm cùng ý nghĩ cậu ta bị đổ oan của ông, có điều tại sao tên trộm thật, cứ cho là ta đang bôi xấu người vắng mặt, đã cố tình lấy cắp đồ vật quý giá này chỉ nhằm mục đích vu vạ cho người không quen biết. Làm được việc đấy chứng tỏ ông ta không phải là người loạn trí. Ông Cách nói cương quyết. Nếu 3 vị đây không giải thích được tại sao có kẻ qua đường nào đó muốn các vị được thăm thú căn phòng giam nhỏ bé của chúng tôi, thì tôi buộc phải đưa cậu ta đi. Bởi vì, tôi nói với ông, ông Hân ạ, báo mất cắp là quyền của ông, còn giữ hay tha người là trách nhiệm của chúng tôi. Ai mang tang vật, kẻ đó là thủ phạm.
- Tôi không ăn cắp. D ương Vân hét lên.
- Xảo ngôn. Anh Kiểm quát.
- Hôm nay là ngày lễ, chúng tôi muốn tránh chuyện om xòm. Ông Cách tiếp. Tuy vậy chúng tôi không quen việc tự tiện buông tha kẻ có tội.
- Tôi sẽ giải thích, Ngô Quyền hắng giọng, nhưng không phải ở đây. Thấy vài người khách ở ngoài cửa, trong khi nghi lễ cúng bái đã rục rịch, chàng bảo ông chủ, ông kiểm tra hiệu, nếu còn đủ hàng hoá thì để chúng tôi đi cùng họ.
Ông chủ nhìn một lượt cái cửa hiệu mà ông đã thuộc từng ngóc ngách, rồi nói :
- Đủ cả, anh tin mình sẽ giải quyết được việc chứ?
- Tôi nghĩ chỉ hiểu lầm. Sẽ chẳng quá khó khăn. Cám ơn ông chủ. Chàng đưa hành lý cho bạn. Về chỗ các ông.
- Được, ông Cách trả lời, tôi ưa sự tự tin của anh. Báo trước rằng, anh em bảo vệ chúng tôi tập trung đông đảo ở ngoài kia, nếu các anh định bỏ chạy. E rằng rất khó.
Ba anh em cười mát, Dương Thạch là người bước ra đầu tiên, nhường chỗ lượt khách mua hàng mới. Năm người đi, anh Kiểm len lên trên, ông Cách lùi xuống dưới. Trên đường họ gọi thêm hai bảo vệ nữa. Dù cả nhóm cố gắng tạo vẻ bình thường thì vẫn bị khá nhiều người đang xem hát chú ý và người tò mò nhất thậm chí còn đi theo họ đến tận nhà quản lý. Nơi làm việc của đội bảo vệ không có người trực, phần vì người của họ luôn ở quanh và hôm nay hội lớn, phải huy động toàn bộ nhân sự. Hai người đi cùng giúp đến đây là xong, họ lập tức về khu vực của mình.
Căn phòng rộng đến không ngờ, chưa kể một phòng xép bên hông. Ông Cách mở khoá, họ cùng bước vào trong, anh Kiểm đi sau cùng tiện tay đóng cửa.
- Các anh ngồi xuống ghế, rồi trình bày những gì các anh có, ông Cách nói, tôi hứa sẽ lắng nghe một cách nghiêm túc nhất.
- Chúng tôi chỉ còn đủ thời gian nói đôi câu mà thôi. Ngô Quyền đáp. Kẻ đổ tội nhằm mục đích cản chúng tôi theo đoàn rước lễ.
- Vì sao?
- Nếu để điều đó sảy ra, chúng sẽ bất lực nhìn chúng tôi rời khỏi Lý Nhân.
- Có phải anh đang nói đến bọn Ngân Vệ không?
Ngô Quyền gật đầu. Hai người bảo vệ hội ý, anh Kiểm hỏi :N
- Các anh đi đâu?
- Đại La thành.
Tấm vải che cái tủ để đồ mất cửa sau lưng Dương Vân rung lên, thanh kiếm dí vào gáy làm chàng sởn lạnh. Đến người bình tĩnh như Ngô Quyền cũng giật mình. Cánh cửa phòng xép mở tự lúc nào, dáng mảnh khảnh của Gia Cát quân sư hiện ra cùng ánh kiếm lấp lánh bởi những tia sáng lọt qua mấy ô cửa thoáng. Tinh mắt hơn nữa sẽ thấy Ngọc Dương đội trưởng, kẻ săn đuổi trên quãng đường dài, bình thản khoanh tay. Một cái bẫy lồng. Gia Cát Thác tuôn ra tràng cười đắc ý, nhìn xoáy sâu vào mặt người mà hắn đoán là Ngô Quyền:
- Thật là vinh hạnh. Đây phải chăng chính là Ngô phó soái danh tiếng lẫy lừng?
Ngô Quyền, vẫn vững vàng trên ghế dù chàng chưa biết giải quyết ra sao. Chàng nhận thấy sự hoang mang lộ rõ trên mặt 2 người bảo vệ, hẳn đang tự trách đã vô tình biến mình thành lưỡi câu cho kẻ cướp, mà cá lại chính là vị anh hùng trẻ tuổi họ vốn ngưỡng mộ. Chàng tạm được trấn an bằng sự rắn rỏi của Dương Thạch, chàng trai đang xiết chặt tay chờ cơ bùng nổ. Còn Dương Vân tỏ ra ckhó chịu. Mấy gã đội viên nhăm nhăm muốn khống chế số còn lại, nhìn đội phó như thúc dục hắn kết thúc trò mèo vờn chuột.
- Đừng quá căng như thế, giọng Gia Cát Thác mơn trớn, ta đã rất tò mò muốn gặp kẻ từng được ca ngợi là “tài lệch đất, trí nghiêng trời”. Ngờ đâu, h ắn chậc lưỡi, chỉ với một mẹo sơ đẳng, ha ha. H ắn cười rung cả người, mi cho rằng ta tốn công tách mi khỏi đám rước cờ, để làm gì? Khi mi không bao giờ có thể đến đấy, mi phải quay lại đây, quay lại nơi ta đã dành sẵn cho mi. Mi muốn rời Lý Nhân, h ắn nhấn xuống, được ngay. Miễn là để đầu lại.
Gã quân sư khoát tay, lũ đội viên xông tới, Dương Vân hét to:
- Đừng lo cho em.
Kẻ đứng sau lưng chàng nghiến răng ấn mạnh thanh kiếm.
Ngô Quyền bật người, chộp lấy cái ghế đỡ đường kiếm chém tới.
Dương Thạch vẫy cổ tay. Dương Vân theo bản năng khuỵu lệch vai. Thanh kiếm chém hờ vào cạnh bàn, rơi keng xuống đất cùng lúc với gã chủ nhân ngã bổ ngửa vì ăn trọn viên bi đá. Ngọc Diện Dương vẫn khoanh tay trong lúc Gia Cát Thác hô lớn:
- Giết sạch bọn chúng!
Anh Kiểm kêu lên đau đớn. Anh vung chiếc ghế đỡ đòn của một tên to cao, lưỡi kiếm sắc tiện ngọt chân ghế sạt mất một miếng vai. Ngô Quyền vội chộp lấy cái bàn nước, dùng hết sức ném thẳng về phía đối phương. Thứ ám khí nặng nề lao rầm rầm làm lũ Ngân Vệ, hốt hoảng dạt ra cứu thoát người bảo vệ. Dương Thạch vơ cái cán chổi tre trong góc nhà làm vũ khí dợm chân lao về hướng cửa nhưng Hoàng Viên cùng Bạch Hầu cản chàng lại.
Ngô Quyền bẻ hai chân ghế gỗ, Dương Thạch cầm cán chổi tre già, ông Cách đứng sát anh Kiểm, mượn tạm đôi thanh sắt đỡ giá sách. Duy có Dương Vân cầm kiếm của tên bất tỉnh.
Gã quân sư nở nụ cười hiểm độc, búng tay ra hiệu, ba tên đội viên hùng hổ nhất lừng lững tiến lên. Bàn chân của chúng dẫm lên ranh giới, nhiệt trong phòng tăng chóng mặt.
Bỗng. Một cái bọc ở đâu văng tới. Tên đội viên vừa đưa kiếm đỡ thì. Roạt.. Nước văng tung toé, ụp lên đầu lũ cà cuống. Khi đương sự chưa kịp ướt tèm lem thì thêm quả đạn nước bọc giấy gói thịt nữa, được câu vào, kéo toàn bộ ánh mắt của các đối thủ về lỗ thông gió sát mái.
Là ai? Bạn hay thù?
Cửa phòng bật sầm ra, sinh cơ xuất hiện cùng tiếng quát ầm ầm ùa vào :
- Anh em xông vào cứu người, giết hết bọn ưng trảo ..
Một người co chân đạp thêm phát nữa bật hẳn cửa ra, cầm cây gậy gỗ đầu to bằng quả trứng gà thúc thẳng bụng Hoàng Viên khiến gã này chỏng gọng, hoành ngang làm Bạch Hầu luống cuống ngã ngửa. Khí thế vô cùng dũng mãnh. Biến cố làm cho Gia Cát Thác và quân lính sửng sốt, thì Ngô Quyền đã kịp phản ứng. Hai bước nhảy, chàng đứng trước tướng tiên phong, nhanh nhẹn tránh đường kiếm vội vã, nắm cổ tay hắn. Mũi chân trái và gót chân phải của chàng vạch quá nửa vòng tròn, bàn tay còn lại nắm nốt bắp tay cầm kiếm, nhấc bổng đối thủ, thực hiện thế võ đặc biệt biến người thành vũ khí. Hai tên kia thấy đồng đội bị văng tới lập tức rụt kiếm. Dương Thạch chỉ chờ đường mở liền xông ra, Ngọc Dương há dễ để im. Ai dè khi hắn định đón đầu thì thấy chàng vung tay lên. Đội trưởng đội 8 bị trúng ngay viên bi đá, đành mặc ông Cách kéo anh Kiểm chạy qua, Dương Vân vung kiếm đoạn hậu. Quân của đội 9 không thể lại gần bởi thanh gậy gỗ trong tay kẻ mới đến đều đặn tung ra những đòn thật hiểm. Được Ngô Quyền yểm trợ, anh ta vừa đánh vừa lùi ra cửa. Gia Cát Thác cùng vài tay kiếm khác công kích dữ dội. Khốn nỗi, khe cửa hẹp đã hạn chế rất nhiều khả năng của họ, nhất là khi gã đối thủ tinh quái khua gậy tứ tung làm mấy thanh kiếm cứ va nhau chan chát. Bác Cách dắt anh Kiểm đến nơi an toàn rồi chạy đi gọi cứu viện. Dương Thạch thủ thế chờ đợi, Ngô Quyền tay cầm thanh kiếm vừa cướp được, và Dương Vân đứng sát tường nhà, thi thoảng tung vài nhát chém. Gian phòng chỉ có một cửa ra nên Gia Cát quân sư tính khéo quá hóa vụng, Ngân Vệ tuy hơn hẳn về lực lượng nhưng mất địa thế. Còn hội thanh niên dù đang chiếm tiên cơ nhưng chưa thể thoát thân. Anh chàng đánh gậy tạm nghỉ tay phần cho anh em chiến đấu, nói với Dương Thạch :
- Tôi có chuẩn bị vài thứ, nhưng không rõ anh có thích ném đá hay không?
Dương Thạch gật đầu, ra dấu hỏi ở đâu. Chàng ta chỉ sang trái. Gọi là đống đá thì hơi sang, anh chàng đánh gậy đã dồn thành đống đủ thứ tạp nhạp nham nhặt nhạnh, từ đôi cái bát mẻ, mấy hòn cuội, vài mảnh gỗ thừa đến dăm cục đá to bằng nắm tay. Dương Thạch cười, nửa hài lòng nửa thích thú. Chàng chuyển chúng về trận địa, ra dấu các bạn ngừng tay. Hội bên trong chợt cảm sức ép tan biến bèn thò cổ ra sau thoáng ngần ngừ. Anh chàng đánh gậy dựa gậy bên mình, bịt chặt hai tai. Kẻ xấu số đầu tiên rú lên khủng khiếp, kẻ xấu số thứ hai chẳng kém phần to mồm. Kỹ năng ném đá liên hoàn của Dương Thạch đã vươn lên đỉnh cao, những con người tội nghiệp hoảng loạn lùi sâu vào trong nhà, Ngô Quyền, Dương Vân hè nhau đóng sập cửa phòng chứa.
Tiếng trống liên thanh, tiếng kèn réo rắt, tiếng người rôm rả xa dần, xa dần.. Đám rước đã khởi hành. Chẳng hẹn mà cùng, ba anh em xoay người về phương Nam.
- Chúng tôi phải đi đây. Cảm ơn anh rất nhiều. Ngô Quyền nói với anh chàng đánh gậy.
- Các anh theo đám rước hả?
- ừ, về phương nam! Ba người chạy luôn.
Anh chàng đánh gậy co giò phi theo.
- Tôi đưa chân các anh một quãng.
Không có lời phản đối và bốn người cùng chạy đuổi tiếng trống.
Tùng, tùng, tùng, tùng.
Họ mất nhiều thời gian tránh đoàn rước phương Bắc, ông trưởng lễ đang chỉ đạo mọi người chuẩn bị cho phần hội buổi chiều tại vòng trung tâm. Tiếng trống vọng từ cửa Nam, đồng nghĩa với việc cần gia tăng cước lực. Kịp không?
Không kịp rồi!
Qua cửa hàng chạm khắc tinh xảo, có bảy tám người chắn ngang đường. Ngô Quyền nhận ra Lâm Hùng, đội trưởng đội 9, chân tay đen trũi, mặt đỏ bừng vì rượu. Ngân Vệ đồng loạt rút kiếm.
- Sang trái, anh chàng đánh gậy hô to.
Bốn người lượn vào ngách giữa hai dãy quán hàng. Quân đội 9 bỏ thói quen dấu diếm hùng hục đuổi theo. Chàng đánh gậy tuy to béo nhưng chạy rất nhanh và thuộc đường, chuyển phải trái liên tù tì. Anh ta kéo mọi người vào một ngõ tối ẩn sau cánh cửa nhỏ cạnh hiệu bán bông. Cái ngõ ấy thông ra phố Tây.
- Bọn Ngân Vệ khi lạc mất chúng ta sẽ cho phong tỏa đám rước, anh chàng đánh gậy nói, vì thế các anh chẳng thể dùng nó để rời Lý Nhân được.
- Anh là ai? Ngô Quyền cảnh giác hỏi.
- Tôi á? Vội quá chưa kịp báo danh, anh chàng đánh gậy gãi trán, tôi tên là Tiểu Nhi, tức là đứa trẻ nhỏ ý.
- Bọn tôi là Dương Thạch, Dương Vân và Ngô Quyền, chàng chỉ vào mình, đừng ngạc nhiên bởi tôi hỏi thăm đột ngột. Sở dĩ thấy anh bất ngờ xuất hiện chống lại bọn Ngân Vệ, anh cũng biết chúng là bọn Ngân Vệ, cứu chúng tôi bằng những đường gậy tuyệt luân.
- Nên các anh đoán tôi là nhân vật đặc biệt nào đấy chứ gì? Anh chàng đánh gậy cười. Tôi chỉ là một người bình thường mong muốn được chiến đấu giống như các anh, các anh chưa biết là mỗi người dân ở đây đều biết đâu là bạn, đâu là thù. Luôn sẵn sàng đem sức lực, kể cả tính mạng, mong giúp các anh dựng nên nghiệp lớn. Tôi nói năng hùng hồn quá đúng không? Do vài năm làm chân múa gậy của đoàn hát Đất Rừng đấy, có cả hát. Các anh muốn nghe không.
- Có, D ương Vân đáp, tôi thích nghe hát lắm.
- Tốt quá, vậy là có người muốn nghe tôi hát! ẤY, các anh đừng hiểu nhầm câu nói của tôi, tôi hát cũng được lắm. Nhưng chuyện đó tính sau, trước mắt tôi phải dẫn các anh ra khỏi vòng vây cái đã.
- Liệu có đường ra không? Ngô Quyền hỏi.
- Hãy tin ở tôi! Tôi sẽ đưa các bạn theo lộ trình an toàn nhất có thể. Với một điều kiện.
- Anh hãy nói xem.
- Chúng ta quay lại nhà trọ cho tôi lấy hành lý. Tôi muốn nhập bọn với các anh.
Ba người nhìn nhau.
- Coi như trao đổi, đoạn đường đầu tôi dẫn các anh, sau đó các anh dẫn lại tôi. Tôi thật lòng đấy.
Tiếng trống của lễ hội bốn phương đang được gióng vang.
Tùng, tùng, tùng, tùng.
Ngô Quyền đứng lên và nói :
- Chúng ta lấy hành lý nhanh rồi đi kẻo muộn.
Nhà trọ Hằng Nga, cùng khu phố nơi bọn Ngô Quyền lẫn Ngân Vệ ở tối qua, chị chủ nhà ngạc nhiên khi Tiểu Nhi xuất hiện và càng ngạc nhiên hơn khi chàng muốn trả phòng. Chị nhìn bọc hành lý to sau lưng chàng, buộc miệng hỏi :
- Bỗng dưng chú rời đi, chị cứ thấy thế nào ý.
- Thế nào là thế nào hả chị?
- Chị sợ không giữ ý trong lời ăn tiếng nói làm chú phật lòng.
- Chị nói rõ hơn xem nào.
- Thì, chị chủ nhà ngập ngừng, như việc chị hay chê giọng hát của chú. Chị chẳng có suy nghĩ giễu cợt, chỉ là tính chú thoải mái nên chị trêu cho vui. Chú ..
- Em đã đáp lễ đầy đủ thì chị ngại gì. ở nhà, vợ em, nó còn cấm em hát cơ. Em biết chị rất rõ là chị quý em.
- Đừng nhận vơ kẻo anh chú ghen, chị chủ nhà cười thoải mái, chú thừa chín mươi ba đồng tiền đặt trước.
- Em cầm năm chục thôi, để chỗ đi lại.
- Cám ơn nhưng chú chưa nói cho chị biết sao đi vội thế?
- Đừng có được đằng chân lân đằng đầu chứ. Chẳng qua là đoàn Đất Rừng mới tập trung lại, mời em đi ái Châu một chuyến. Em nghĩ cũng hay hay nên đồng thuận. Chị coi cây gậy sáng bóng trong tay em này.
- Chú đi làm chị thấy buồn.
- Em cũng thế. Nếu nhà gửi thư, nhờ chị bảo mang về hộ, em sẽ báo địa chỉ sau.
- Chị nhớ rồi, nếu có dịp thăm Lý Nhân, em lại đến Hằng Nga này nhé.
- Không dám, lần sau em tìm hẳn Tiên Nga. Chào chị em đi.
- Chào em. Hẹn gặp lại.
- Hẹn gặp lại chị.
Chị chủ ngắm thêm lần nữa người khách vui vẻ. Chàng ta có chiều cao trung bình và bề ngang tròn trịa. Khuôn mặt trẻ, đúng hơn là non nhiều so với độ tuổi hai sáu và đã có vợ. Dáng điệu tươi tắn, cách cư xử vô tư lự. Một người khách thoáng tính và đứa em dễ mến. Chị “H ằng Nga” thầm nghĩ.
Giờ thân, mây kéo đầy trời, gió mang hơi lấm tấm. Con đường mòn rời Lý Nhân về Nam ào ạt vó câu bóng lính. Thất bại trong cuộc rượt đuổi, vô vọng sau nỗ lực tìm kiếm, Lâm Hùng cực chẳng đã cho người mang lệnh bài khiển quân đến Tổng hành dinh đạo quân phòng thủ Lý Nhân và các vùng lân cận. Chủ soái Hà Phủ Giang sau hồi thăm hỏi ve vuốt, đồng ý điều kỵ binh săn lùng trên diện rộng. Đội 9 coi như hết nhiệm vụ. Lâm đội trưởng dùng thời gian rảnh vào việc gọi Gia Cát quân sư, đã được giải thoát, đến táng cho vài cái long tóc gáy rồi ra lệnh giải tán. Giờ dậu, cánh kỵ binh đồng loạt giải tán, nhường địa bàn cho cơn giông tố. Phong bà bà mở toang túi gió, Vũ lão lão lật ngược thùng mưa. Nổi giận hỡi đấng thiên linh cao cả, nghiêm túc thôi bậc địa tạng hay đùa. Con đường mòn khuất, mười dặm cách Lý Nhân, thời tiết khắc nghiệt đang khiến cuộc hành trình của những ý chí sắt đá chậm đi rõ rệt. Lá cây che đầu mà toàn thân ướt đẫm, họ có gắng tiến nhanh nhằm xua đuổi hơi lạnh trong người.
- Còn bao xa nữa? Ngô Quyền tốt giọng hét lên.
- Hai dặm, về hướng Đông. Tiểu Nhi không kém cạnh, đáp.
Sau mẩu đối thoại ngắn ngủi hiếm hoi, họ tiếp tục đi. Nửa canh giờ sau, Tiểu Nhi dáo dác khựng lại. Ngô Quyền húc vào lưng chàng rồi bị Dương Vân húc. Dương Thạch dùng kịp nếu không cả bốn ngã dúi dụi lên mặt đường trơn như bôi mỡ. Ai đó càu nhàu :
- Sao dừng chẳng báo lấy một tiếng?
- Xin lỗi, thủ phạm cười hì hì, ngõ rẽ là đây.
Anh chàng xông thẳng vào bụi cây bên phải đường, vạch lá phăm phăm đi. Bóng tối cùng mưa gió làm cho mắt người sau chỉ lờ mờ thấy lưng người trước mà anh chàng vẫn cắm đầu cắm cổ như ma đuổi. Bỏ hơn dặm sau lưng, Tiểu Nhi lại bất thần dừng bước nhưng lần này anh em kịp thời cảnh giác. Chẳng cần chàng thốt lên “đây rồi”, họ cũng nhìn thấy trước mặt là một ngôi nhà, tường đất mái gỗ. Trừ mùi ẩm mốc và cái trần dột lung tung, đây hẳn là nơi lý tưởng cho cho kẻ lỡ độ đường giữa đêm mưa gió mịt mùng. Gian nhà kín, vuông vắn, mái tây sạt mất một góc, đồ gỗ nếu có, chắc đã bị những kẻ qua đường dùng làm củi sưởi, riêng đôi cánh cửa ra vào rắn đanh còn nguyên. Túa đi kiếm củi, Tiểu Nhi vừa suýt soa vì lạnh vừa nói :
- Đoàn Đất Rừng của tôi hai năm trước từng trú mưa ở đây, nhà này có lẽ từng rất giàu có. Nếu biết trước có ngày hôm nay thì hồi ấy tôi đã không quẳng nốt cái bàn gỗ nhám vào đống lửa chỉ để đỡ buồn trước khi trời sáng hẳn.
Chàng ta chẳng nề hà nạo được đống lớn phế phẩm đồng quê, trong lúc Ngô Quyền và Dương Vân kiên nhẫn nhặt nhạnh gỗ mục.
- Anh chàng ít nói đâu rồi nhỉ? Tiểu Nhi lắm lời tự hỏi.
Có cây cừ lớn mọc đằng sau nhà, cánh cửa thông ra bị xử lý từ lâu. Ba người vun được kha khá củi thì người nói ít làm nhiều khệ nệ một tay ôm bó cành nhỏ, tay kia kéo lê một cành lớn rậm lá khô cong về. Củi cừ cháy đượm và bền nên chắc chắn đêm nay sẽ đủ hơi ấm, chàng lắm lời chợt ngứa nghề, chọn cành xếp ghế, chộp lấy cây gậy bảo bối múa tít. Chàng ta dùng đầu gậy khoanh một vòng tròn quanh cái ghế vừa tạo, một mực lôi Dương Thạch, đang đứng xem bạn có phải bị trúng gió phát điên không, ngồi vào vòng :
- Xin mời tráng sĩ, tài năng vô địch mà nghĩa khí vô song, ngồi xuống đây… Để cho gậy tôi ngỏ lời cảm kích. ơn cứu mạng bằng trời, nghĩa tái sinh hơn bể. Nếu không có người, sẽ biết bao kẻ hung hăng, đánh đồng tôi với thanh gỗ.. mục. Gậy quét vài vòng, chàng hát. Chúng châm lửa bật bùng, chúng ca cùng hát tận. Mà xà nhà kia đâu có đủ, mà rơm rạ nọ chẳng còn nhiều. Chúng lôi tôi ra, thằng túm chân, đứa giữ đầu, t ưng tửng từng tưng, chúng bẻ tôi thành đoạn, chúng gọi hỏa thiêu tôi, ôi thôi thôi… Chúng quên luôn nơi bầu chốn bạn, quên ai tận tình nâng đỡ lúc chồn chân, quên kẻ liều mình giải nguy khi lâm nạn. Chúng chỉ muốn sung sướng trong người mà quên đi đớn đau ngoại vật. Tôi chỉ là đồ ngoại thân cứng nhắc, tống vào lửa sẽ ấm mấy canh giờ, nếu tráng sĩ chẳng anh hùng ngăn trở, có lẽ ngày mai chúng phải lê bước vì thiếu tôi, trời ơi là trời. La lả là la, là la la lá…
Ha ha ha.
Nom Tiểu Nhi uốn éo bên cây gậy, lúc làm điệu cảm ơn, khi ra điều hăm doạ, những người còn lại ôm bụng cười làm ngọn lửa ép tạm trên bùi nhùi suýt tắt. Sau trận cười thì Dương Vân bị hắt xì hơi mấy cái liền, Ngô Quyền cùng Dương Thạch lập tức xếp củi vào lò rồi châm lửa. Hai chàng bảo mọi người cởi hết quần áo ướt tránh cái lạnh nhiễm sâu trong người, có điều hành lý của họ ướt hết cả trừ mồt lửa, lương khô được bọc trong giấy quết nến. Cậu bé con của nhóm ngượng ngùng nhìn mấy anh bạn tự nhiên trút bỏ mọi thứ trên người, cái điều cậu chỉ từng làm một mình khi tắm.
- Nhanh lên khỏi bị cảm lạnh. Ngô Quyền nhắc.
- Toàn anh em ta có việc gì phải ngại? Ngắm Dương Vân lúng túng với cái quần, Tiểu Nhi người đã sạch tinh tươm, lôi trong cái bọc khổng lồ của mình những dải vải. Đủ cho bốn người, chẳng ai bắt chú trống không suốt bữa ăn đâu. Chàng quăng lần lượt cho từng người.
Cái dải rộng một gang, dài hai sải được khâu hai lớp vải nâu dày dặn này dùng để làm gì nhỉ?D ương Vân băn khoăn.
- ái chà, anh mang cả khố theo người nữa hả? Ngô Quyền giũ giũ cái dải.
- Công cụ biểu diễn đấy, Tiểu Nhi quấn một vòng quanh bụng, màn Cha Rồng Mẹ Tiên. Tôi thấy trời sầm sì nên đút vào bọc, chắc mẩm sẽ có lúc dùng đến.
- Xong. Chàng ta gài đầu vải một cách chắc chắn rồi đến cạnh Dương Vân, cậu chưa từng dùng cái món này hả?
- Lần đầu xa gia đình. Ngô Quyền nói, chàng cũng vừa xong.
- Đứng yên tôi làm cho, Tiểu Nhi nói, ngượng hả, sẽ quen ngay thôi. Mà nhà cậu ở đâu?
- Giao Châu, D ương Vân có cảm giác được chăm sóc như em bé, trong thành Đại La.
- Ô la la, Tiểu Nhi reo lên, nhà tôi cũng ở Đại La, hay thật đấy. Nhà cậu ở khu nào?
- Nhà em ở Phù Vân.
- Cái gì? Khu người Hán đấy á? Tiểu Nhi cao giọng làm Dương Vân chợt lo lắng, sợ lộ tung tích. Tưởng thế nào hóa ra ta là láng giềng của nhau đấy cậu bé, xong cho cậu, nhà tôi trong xóm Mật ẩn, gần chợ Lộ. Cậu vào khu đấy chơi bao giờ chưa?
Dương Vân thở phào gật đầu, khẽ cười vì hai khu vực cách nhau đến mấy con đường.
- Các anh không biết chứ nhà tôi ở trong thành đã 5,6 đời nay, trải qua bao binh biến. Giờ còn cha tôi, ông là thầy lang chuyên chữa ngoại bệnh, tôi được truyền cho khá nhiều bài thuốc nên các anh đi đường cứ yên tâm, ngộ nhỡ sứt sát chân tay khỏi lo. Mẹ tôi là người dạy khâu vá nấu nướng cho phụ nữ khu Mật ẩn, có thể cả khu khác, và vợ tôi thì có một cái khung thêu, cô ấy khéo tay và xinh đẹp vô cùng. Giọng Tiểu Nhi tràn ngập sự tự hào.
- Vợ chồng anh có cháu nào chưa? Ngô Quyền hỏi.
- Chưa, vì tôi đi suốt. Còn anh chắc có con rồi nhỉ?
- Tôi lấy vợ năm ất Dậu, có một cháu trai lên ba. Vợ tôi họ Dương tên Ngọc, đứa bé tên là Xương Ngập, nghịch như quỷ sứ, chàng cười, đến Dương Xá tôi mời anh em đến nhà chơi.
- Còn hai anh em đây vẫn một mình đúng không?
- Vâng.
- Tức là các cậu vẫn nhẹ gánh vân du. Như tôi, nào ai muốn bỏ cả gia đình êm ấm, trốn phụng dưỡng cha mẹ mà đi, nhưng sống trong Đại La mãi tôi chẳng chịu được, món nợ non sông đè nặng ngày qua ngày. Thế là tôi chuồn theo đoàn Đất Rừng, may là mọi người đều ủng hộ, bốn năm về nhà bốn lần, vẫn chưa làm lên trò trống gì, giọng Tiểu Nhi đầy cảm khái, đang bế tắc thì gặp anh em, mừng lắm nên nằng nặc đòi theo anh em, hì hì.
- Đi ăn thôi. Ngô Quyền nói.
- Sẵn sàng.
Thế là ngươi lấy bánh khô, kẻ lôi nắm sôi to bọc kỹ trong lần lá gói, chàng ít lời mang nước đến, gã béo lục lấy thịt lợn hơ qua lửa, nếu không có thịt gã không nuốt nổi cơm nên dù nặng mấy gã vẫn mang theo. Bữa ăn đà tươm tất, mùi thịc nướng thơm phức bốc lên là lúc bốn cái bụng sôi lên sùng sục. Họ chọn xong chỗ ngồi thoải mái cạnh đống lửa thì...
Dương Thạch bỗng đứng phắt dậy rồi ra hiệu cho mọi người cùng đứng lên. Ai nấy thấy lạ nhưng vẫn lục tục làm theo. Khung cảnh thật thú vị. Bốn chàng trai quấn khố, rũ bỏ trang phục đi đường, ánh lửa bập bùng trên những thớ thịt, đường gân của họ. Ai đó đã nói kẻ công hầu khanh tướng nếu cởi hết áo quần sang trọng sẽ chẳng thể phân biệt nổi khi đứng cạnh bác nông dân. Bốn người bọn họ, với nguyên vẹn như cha mẹ sinh ra, tạo thành một vòng khép kín. Từ Ngô Quyền thân cao vóc lớn, cơ bắp săn chắc đến Tiểu Nhi béo tốt mập mạp, từ Dương Thạch đen trũi rắn rỏi đến Dương Vân trắng trẻo mượt mà dù đã bớt vẻ thư sinh. Bốn con người, bốn hoàn cảnh, bốn tính cách và một tấm lòng. Ba chàng còn lại bắt đầu hiểu điều Dương Thạch muốn bốn người cùng làm. Rồi chàng nói :
- Tôi muốn chúng ta kết nghĩa làm anh em!
Họ im lặng, chàng hiểu họ đồng ý, bèn chọn phần nền nhà sạch cắm cành củi thẳng, cháy lâm râm. Tiểu Nhi nhanh nhẹn dỡ hai miếng thịt nướng thơm phức, dùng lá chuối làm đĩa. Bốn người quỳ trước cái lễ đơn sơ, Ngô Quyền, người dày dạn nhất, nén cảm xúc cất lời :
- Trên thưa với trời, dưới thưa với đất. Thưa với tổ tiên, thưa với non sông. Bốn người chúng tôi bao gồm Ngô Quyền ở Đường Lâm.
- Nguyễn Tiểu Nhi ở Mật ẩn
- Dương Thạch ở Nghĩa Xá
- Dương Vân ở Phù Vân
- Mỗi người một phương nhờ thiên duyên tụ hội, Ngô Quyền nói, dừng chân nơi thanh vắng chỉ có lễ lạt dâng lên cùng tấm lòng thành thực, chúng tôi nguyện kết thành anh em cùng nhau hưởng phúc cùng nhau gánh họa, không hoà dòng máu nhưng xin kết tấm lòng vì đất nước xả thân mong đem lại hoà bình cho dân tộc. Anh em chúng tôi lấy tuổi tác để chia ngôi thứ: Ngô Quyền là cả, Nguyễn Tiểu Nhi là hai, Dương Thạch là ba và Dương Vân là út. Từ nay đã là anh phải dạy bảo và thương yêu em, là em phải kính trọng và yêu thương anh. Là anh em phải quan tâm giúp đỡ lẫn nhau và mọi người xung quanh. Thề một lòng vì nhau, xin trời đất và tổ tiên chứng giám.
Mỗi người lạy chín lạy rồi lần lượt ôm chầm lấy nhau. Thanh củi làm hương bốc cháy bùng bùng, mưa bên người ngớt hẳn.
Họ cám ơn trời đất, chia nhau bữa tối. Họ ăn ngon lành như chưa bao giờ được ăn.
Ngô Quyền bỗng ngửa mặt lên trời cười thành tiếng. Lần đầu tien trong đời, chàng có ba người bạn tâm giao. Cuộc đời tuyệt vời biết bao.
CHƯƠNG 13
Dương Vân bị kéo khỏi giấc mộng vàng bởi tiếng hát tưởng chừng khe khẽ
của Tiểu Nhi. Trời vừa tang tảng sáng, chàng vừa mơ, bằng nỗi khát khao
cháy bỏng trong lòng. Hôm nay, hôm qua, rồi hôm trước nữa, nỗi nhớ cứ
đau đáu trong lòng chàng. Hình ảnh của cha già và người yêu dấu cứ chập
chờn trước mắt. Nỗi nhớ đau quặn lòng nhưng chàng nào dám thổ lộ cùng
ai. Đi với ba anh, ai nấy đều rắn rỏi, bản lĩnh, chàng phải dấu nhẹm sự
mềm yếu của mình.
Tiểu Nhi vẫn hát, giọng chàng mạnh nhưng ngang ngang, Dương Vân cười, hiểu ra lý do Tiểu Nhi mãi chỉ loanh quanh với mấy vai múa gậy đến nỗi bực mình rời đoàn Đất Rừng. Ông anh đáng yêu này dù có vô số ưu điểm mà chỉ đam mê trên nền sở đoản. Trong khi Ngô Quyền chủ động kìm nén sức mạnh và quyền uy, Dương Thạch tiết kiệm lời nói để giành cho hành động thì Tiểu Nhi liên tục ba hoa xích đế nhằm giảm cơn nghiền ca hát. Từ buổi kết nghĩa đến nay đã 4 hôm, hành trình ít bị cản trở nên họ vượt qua năm sáu chục dặm. Hôm qua, Ngô Quyền nhận được một lá thư liền vội vã chia tay anh em, giao trọng trách dẫn đường cho Tiểu Nhi, đi Hải Châu vì công việc của Nghĩa Đoàn. Đến tối, họ đến trấn Bình Hoá, nằm giữa hai châu Trường- ái. Sáng sớm nay, Dương Thạch đã dậy rèn luyện thân thể, Tiểu Nhi không ngủ được nên ngồi viết thư và hát. Dương Vân cố nghe thêm vài bản tình ca rồi lồm cồm bò dậy. Dương Thạch cũng vừa về tới. Ba người thay quần áo, tìm chút đồ ăn nóng thay món lương khô mỗi ngày.
Họ đi đến đầu phố, chẳng hiểu Tiểu Nhi hoa chân múa tay thế nào mà quệt phải người đi đường. Cô gái mặc áo hồng nhạt, tóc dài buộc túm sau lưng có vẻ bực mình, nhưng vì thủ phạm cứ cười hì hì xin lỗi, đành nuốt giận, nhìn một cái thật dữ dội rồi bỏ đi. Quýt làm cam chịu, Tiểu Nhi gây họa để Dương Thạch phải gánh. Chàng chết sững trước cái lườm ấy, bụng dạ bần thần. Chân chàng bước theo bạn, miệng chàng cười theo câu nói đùa của bạn mà hồn bay tận đẩu tận đâu. Họ rời trấn trong sự im lặng, như thường lệ, của chàng.
Còn chúng ta, hãy mặc ba người bọn họ đi về Nam mà nán lại trấn Bình Hoá. Tại nhà bác thợ rèn Văn Thiết, có người đàn ông đang ngồi đọc binh thư. Ông ta dẫu ngoại tứ tuần vẫn giữ được vẻ phong lưu quyến rũ trên khuôn mặt thanh nhã và mái tóc thoáng pha sương. Thân hình cân đối, nhanh nhẹn dẻo dai, rất thu hút người khác giới, đặc biệt về danh tiếng. Ông là người yêu nước lẫy lừng, năm rồi còn thống lĩnh mấy ngàn quân nổi lên đánh giặc tại nguyên quán Hồng Châu. Rủi ro mà thất bại. Người vợ và đứa con trai mới lên ba đã ở một nơi đặc biệt an toàn. Riêng ông cùng cô con gái đầu lòng, mười tám tuổi cũng là một nữ tướng, bị truy ling gắt gao từ nam chí bắc. Trong những cuộc trò chuyện của bộ ba thống soái Tiết độ sứ - Lê Khắc Chinh - Dương Phong, tên ông được nhắc đi nhắc lại. Phải rồi, vì ông là Võ Thiên Nam, còn người vừa mở cửa vào phòng là Võ Minh Nguyệt, con gái ông, kẻ bất cẩn phóng sét trúng trái tim chàng trai đáng mến của chúng ta. Xin tả luôn về nàng. Con gái giống cha, có thể khảng định là nàng đẹp, thậm chí rất đẹp. Mặt trái xoan, mũi dọc dừa, miệng xinh, môi đỏ. Dáng người thon thả và cao ráo. Cuộc sống chinh chiến tạo cho nàng sự rắn rỏi cần thiết nhưng vẫn giữ được nước da trắng ngần thừa hưởng từ mẹ. Một bông hoa hương sắc, hợp với ánh mắt tinh tế của chàng trai. Tiếc nàng không hề để ý đến chàng, hay những chàng trai khác. Nàng nhận từ cha cá tính mạnh mẽ và ý chí vững vàng, mẹ nàng thực sự lo lắng khi nàng tuyên bố chỉ lấy kẻ anh hùng khi đã giành lại non sông. Thử hỏi nếu có gặp lại thì một người ít nói như họ Dương liệu có được mấy cơ hội để chinh phục người đẹp? Hồi sau sẽ rõ.
- Con chuẩn bị đến đâu rồi. Võ Thiên Nam hỏi.
- Thưa xong rồi ạ. Minh Nguyệt đáp.
- Ta đi ngay bây giờ, theo hướng Tây Nam đến Mãn Phong rồi ngược đông đi Dương Xá. Nhanh cũng phải hai ngày mới tới nơi.
- Chúng ta nhất định đến Dương Xá sao cha?
- Phải, đã đến lúc phải chấp nhận. Cha nghĩ đã cùng, đó là con đường duy nhất.
- Vâng, con hiểu.
- Cha chẳng mong gì hơn, chúng ta đi thôi.
Vậy là hai cha con khởi hành sau nhóm Dương Thạch một lúc và đi theo đường vòng. Nếu không có gì thay đổi thì bọn họ sẽ chỉ gặp nhau nếu cả hai cùng đến được đích. Cuộc đời sẽ thế nào nhỉ nếu toán tính của con người luôn thành hiện thực???
Cha con Võ Thiên Nam, Võ Minh Nguyệt đi ròng rã một ngày trời, đến trấn Mãn Phong vào cuối giờ thân. Nào ai biết cái tên Mãn Phong được đặt từ khi nào, chỉ thấy ở đây gió rì rào suốt ngày. Gió từ xa tới, mang hơi rừng tràn khắp trấn. Chẳng là Mãn Phong được hình thành như một chỗ nghỉ chân của dân sống nhờ sự sinh sôi của rừng. Rừng bạt ngàn, cổ xưa và bao bọc cả vùng. Không tính lượng dân cư thưa thớt sống ven rừng, cái ngày đoàn người đầu tiên kéo nhau vào rừng chặt gỗ, săn thú, lấy trầm đã cách đây lâu lắm rồi. Một chuyến trở về quá nặng nhọc, họ dựng lều trên đất này. Vi người đòi ở lại và Mãn Phong trấn ra đời. Thời gian qua đi, đất đai của trấn cứ mở rộng dần, người dân của trấn cứ đông đúc dần bởi ngày ấy sức rừng như vô tận so với sự tham lam của con người. Từ Mãn Phong tới rừng có thể là năm mười dặm hay ba bốn mươi dặm theo hướng Đông, hướng Tây, hướng Nam hay hướng Bắc đều được. Nên đơn giản là nhà cửa trong trấn có cái nào thèm đắp đất hay mái rơm mái rạ đâu. Toàn bằng gỗ quý. Cuộc sống người dân vì vậy khá sung túc, bất chấp việc người phương Bắc tràn vào vơ vét.
Dù đã muộn nhưng cha con họ Võ vẫn dễ dàng kiếm được một phòng hai giường rộng rãi với giá cả phải chăng. Sau bữa tối ngon miệng, Võ Thiên Nam kề cà bàn thế sự với ông chủ nhà và vài người khách còn Minh Nguyệt về phòng trước chuẩn bị mai đi sớm. Nàng thay đổi y phục, tiện tay dọn dẹp vài thứ thì có tiếng kẹt cửa :
- Cha trò truyện xong rồi ạ?
Không có tiếng đáp lời. Minh Nguyệt thấy hơi lạnh phủ sau gáy vội vung tay ngược ra sau. Cái chén nhỏ đập vào tường rồi rơi xuống vỡ đôi, cây nến trên bàn bị thổi tắt. Vẫn tịnh không. Nàng thủ thế, lướt tới chỗ để vũ khí. Thanh kiếm đây rồi, nàng định nắm lấy. Chợt.. có bàn tay bóp lấy tay nàng, có bóng đen hờm sẵn. Minh Nguyệt đánh thẳng vào mặt bóng đen nhưng hắn nhẹ nhàng đỡ, bàn tay to bè khóa nốt tay kia của nàng. Hốt hoảng, Minh Nguyệt co chân định đá thì bị hắn đẩy ngã ngửa. Nàng tưởng nghẹt thở vì bị một thân xác thô nặng đè chặt cứng. Hắn bóp mồm không cho kêu. Nàng vùng cánh cánh tay vừa được tự do đánh mạnh vào gáy, lưng kẻ địch. Giống chuồn chuồn lay cột đá, nỗ lực chống cự của nàng thật vô ích. Nàng đau muốn phát khóc khi bị hắn dùng đầu gối tỳ giữ. Miệng hắn thúc lên cổ lên vai nàng, tay nắm dải áo của nàng mà giật mạnh, rên lên những tiếng đầy thèm khát.
Nghéo.. tiếng mèo kêu rõ to làm cả hai giật thót. Liền đó là giọng nói mượt như gấm :
- Đủ rồi đấy ông bạn. Mau đứng dậy đi!
Ngọn nến được thắp lên soi tỏ một gã bán khổng lồ đang tiếc đứt ruột vì bị phá đám, vẫn cố ép cô gái trên nền nhà.
- Đứng dậy!
Gã thắp nến có gương mặt tròn, ria mép tỉa sang hai bên như râu mèo, đanh giọng. Hắn nhặt thanh kiếm rơi của Minh Nguyệt, rút soạt khỏi vỏ. Biết Cẩm Miêu, gã kêu tiếng mèo, có tính thích làm liều, Đại Cực Quang, đội trưởng đội 13, đành nhổm dậy dù chưa buông Minh Nguyệt ra. Thấy thế, Cẩm Miêu đẩy lưỡi kiếm gần mặt Cực Quang, nói như ra lệnh:
- Bịt mồm và trói con bé lại!
Hắn vứt cuộn dây cho Cực Quang. Gã này nghiến răng kèn kẹt, nhét cái giẻ vào mồm Minh Nguyệt, sau đó lấy dây thừng trói tay, trói chân nàng. Minh Nguyệt lâm vào tình trạng hoàn toàn thất thế, tứa nước mắt bất lực để kẻ khốn nạn thô bạo mó máy như muốn vớt vát. Cẩm Miêu nhăn mặt liếc thanh kiếm bên má Cực Quang :
- Đừng lôi thôi rách việc. Hà Tháo. H ắn gọi gã đứng sau lưng.
- Có thuộc hạ.
- Mày giúp Hắc Nguyệt đội trưởng mang con bé đi chỗ khác. Còn mấy thằng, dịch sang bên, chừa cửa cho Võ Thiên Nam vào.
Đội trưởng đội 13 điên tiết bởi bị gã thuộc hạ đội 14 coi như giẻ rách. Hắn cố nín nhịn lấy lại tư thế. Hoá ra chúng lén theo dõi hắn đến đây để chực hớt tay trên. Chờ đấy bọn khốn kiếp.
Hầu như tất cả thành viên Ngân Vệ đều coi thường ra mặt cái tính cách dung tục, ti tiện của Hắc Nguyệt và điểm đáng ca ngợi là hắn luôn coi đó chỉ như nết ganh tỵ đàn bà trước tài năng siêu việt của bản thân hắn. Trong vô số cái coi thường thì cái coi thường của Cẩm Miêu, kẻ sống chung đường biên giới, là ghê gớm nhất. Theo lẽ đời, hắn luôn biết giữ miếng như một con mèo tinh ranh. Tuy nhiên bất cứ khi nào có cơ hội, hắn cuồng nhiệt sỉ nhục hay chí ít là cạnh khoé con khỉ đột óc bé hàng xóm. Cực Quang hận lắm, chong đèn thâu đêm nhằm thắp độc kế trả thù. Có điều.. sau dăm thất bại cay đắng, tính cách bẩm sinh mềm nắn rắn buông bảo hắn nên nhịn mà trút giận vào chỗ khác. Khốn nỗi, đám thuộc hạ của hắn rặt bọn gai ngạch đội khác đẩy sang, vì thế hắn đành tìm kiếm những kẻ yếu đuối hơn, vừa tiện thoả mãn dục vọng.
- Ngu. Trong lúc Cực Quang mải suy nghĩ, Cẩm Miêu kịp ẩn mình. Mày tránh ngọn nến khỏi lộ bóng, thằng cẩu. Cẩm Miêu lớn tiếng mắng Hà Tháo nhưng Cực Quang biết nói ai.
Tiếng cú rúc đêm báo hiệu, Cẩm Miêu hài lòng về trận địa đã bày, nheo mắt nhìn Hắc Nguyệt. Tên này ẩn cạnh cái tủ gỗ, thừa hiểu đội trưởng đội 14 không muốn kẻ khác xen vào, nhếch mép đáp trả nhằm tránh bị tưởng mình hèn yếu.
Võ Thiên Nam trên đường về phòng. Ông vừa chiến thắng trong cuộc tranh cãi về người phụ nữ từng nói câu “T ôi muốn cưỡi cơn gió mạnh đạp đường sóng dữ, chém cá tràng kình ở biển Đông, quét sạch bờ cõi cứu dân ra khỏi nơi đắm đuối, chứ không thèm bắt chước người đời cúi đầu cong lưng làm tì thiếp người ta" với người bản địa Cửu Chân dù thầm thừa nhận ông rất thích nghe cái chất giọng của dân vùng này. Nến trong phòng đang cháy và cánh cửa chỉ khép hờ. Ông vui vẻ bước vào phòng. Vừa qua ngưỡng, cửa tự động đóng lại, rất chặt. “Hỏng mất”, ông kêu thầm thì từ trong thọc ra hai mũi kiếm nhọn hoắt kềm bên mạng sườn.
Minh Nguyệt vô cùng uất hận vì không thể hét lên báo động cho cha. Nàng bị đặt xoay mặt vào góc, chỉ theo dõi tình huống qua đôi tai. Phẩm chất nhanh và khéo từng bao lần giúp cha con nàng thoát khỏi bàn tay kẻ thù, giờ đây mất tác dụng sau thoáng lơ là của nàng.
Thiên Nam lòng đau như cắt khi thấy con gái bị bó cứng lại, tóc tai rũ rượi. Ông bỗng tự hỏi liệu đã bao giờ ông nghĩ đến việc tạo cho con gái vài khắc êm ấm chưa? Chỉ vài khắc thôi dù nó đáng hưởng hơn thế rất nhiều. Nhìn Cẩm Miêu Hắc Nguyệt, kẻ ma ranh kẻ thô bỉ xuất hiện, ông bực tức phun oà miếng nghẹn :
- Bọn bay chưa chết hả?
- Dám dâu vượt mặt Võ thủ lĩnh. Giọng Cẩm Miêu vẫn mượt như gấm. Bằng giá nào bọn ta cũng phải chờ ngươi chết trước mới cam lòng.
- Hố hố hố… Cực Quang ngoạc miệng cười.
Cẩm Miêu “hừ” một tiếng và Võ Thiên Nam nhận ra sự khó chịu trong đó. Ông nói:
- Hắc Nguyệt, hai năm trời không gặp ngươi chẳng khá hơn chút nào. Vẫn chỉ là con chó theo đuôi kẻ khác. Cha ngươi quên dạy ngươi thế nào là vinh, là nhục ư? Hay cẩu phụ sinh cẩu tử?
Tiếng cười tắt phụt, Cực Quang gầm lên, nhảy bổ vào Thiên Nam. Nhưng Cẩm Miêu kịp lạnh lẽo can thiệp:
- Hắc Nguyệt đội trưởng, phiền ông lùi lại. Mọi việc tối nay xin nhường cho đội 14.
Hắn chỉ tay vào ghế, vẻ khá cung kính. Cực Quang cậy khoẻ nhưng chỉ mang mỗi con dao găm bên mình, biết chẳng thể làm hơn đành ngậm bò hòn làm ngọt.
- Ha ha, ta nói đâu có sai. Võ Thiên Nam cười ròn. Cẩm Miêu, ngươi hơi quá đáng với kẻ đồng đẳng đấy .
- Sắp chết còn lắm lời. Cẩm Miêu hất hàm, khóa miệng hắn.
Tên đội viên cầm cuộn dây chão đến, trói chập hai cổ tay Thiên Nam. Quấn chưa hết vòng, bất thình lình Thiên Nam rùng mình, bẻ ngược cánh tay gã trói mình đẩy về phía phải. Hai gọng kềm lập tức bị vô hiệu hoá, một lưỡi kiếm đâm vào không khí, lưỡi kia rụt về tránh tổn thương đồng đội. Thiên Nam cướp thanh kiếm của gã cầm dây, kê luôn vào cổ gã. Cực Quang bật khỏi ghế. Cẩm Miêu vẫn dửng dưng bởi Hà Tháo vẫn cầm kiếm trên tay.
- Ngồi xuống cho thoải mái. H ắn nói với Cực Quang.
- Cẩm Miêu, ngươi định thế nào. Võ Thiên Nam đẩy tên cầm dây lấn vào giữa nhà.
- Hà Tháo.
Cẩm Miêu từng suýt chết bởi khả năng ứng biến thần tốc của Thiên Nam nên rất hiểu :
- Hắn nhích một bước, ngươi chém một nhát. Thử xem lúc hắn đến được đây ta đã kịp băm nát mặt con bé không!
- Ngươi dám... Võ Thiên Nam nghiến răng.
Minh Nguyệt chỉ mong cha bỏ nàng lại, gắng thoát thân để chờ cơ hội phục thù.
Thiên Nam thừa hiểu nếu ông buông kiếm xuống là dập tắt khả năng tồn tại của cả hai. Nhưng nhìn con gái đang run bần bật thì lòng nản hẳn. Bọn ác thú này sẵn sàng làm mọi chuyện.
Cẳm Miêu tặc lưỡi và Hà Tháo vung tay lên. Thiên Nam buông rơi thanh kiếm. Tên cầm dây xổng ra, mắm môi mắm lợi táng cho họ Võ một đòn nảy đom đóm mắt rồi bẻ tay, trói nghiến ông lại. Sau, chưa bõ tức còn định đánh thêm nhưng Cẩm Miêu lệnh thôi. Hắn sai đặt hai cha con lên cái giường sát vách, cắt hai tên đội viên rắn mặt ở lại canh chừng, không cho bất cứ ai vào phòng và cấm bất cứ hành vi lỗ mãng nào. Thêm hai tên luôn phiên canh gác bên ngoài, Cẩm Miêu yên tâm mời Cực Quang đi uống rượu. Sau bữa mừng công linh đình tại Hồng Phong lâu, Cẩm Miêu kéo Cực Quang đến chỗ ngóc ngách nhất trong Mãn Phong trấn. Hắn nói với Cực Quang, luôn nhấp nhổm lúc uống rượu.
- Ông khỏi cần tiếc rẻ. Con bé ấy nom cũng được nhưng là tội phạm. Tôi muốn giao nguyên vẹn cho thủ lĩnh. Đừng nhăn nhó vì đàn bà nữa, tôi sẽ đền cho ông món ngon hơn nhiều.
Cực Quang chép miệng đồng ý. Mấy ả trơ lỳ chốn thanh lâu so sánh thế nào được với mùi vị trinh nữ nhưng Cẩm Miêu ép sát sạt nên đêm nay khó thể hành động. Đợi trên đường chuyển tù nhân đến Hỏa Ngục, hắn sẽ ra tay. Còn bây giờ thì hưởng lạc cái đã, mấy khi thằng khốn ấy hảo tâm mời. Hắn dường như đã quên hẳn chuyện trong quán trọ.
Thế mới nói, vinh hay nhục là ở lòng mình.
Lúc mấy vị khách áo bạc lách qua cánh cửa thanh lâu cũng là lúc Tiểu Nhi và hai chàng họ Dương đặt chân trên ranh giới trấn Mãn Phong. Mặt mũi bẩn thỉu, cơ thể mệt bã, bụng đói cồn cào, gió mùa về sớm rét căm căm, Dương Thạch muốn chậu nước nóng và cái khăn sạch, Tiểu Nhi mơ chén rượu ngon và món ăn bốc nghi ngút, còn Dương Vân ao ước cái giường êm và tấm chăn ấm. Họ đi với tốc độ nhanh nhất có thể vì khả năng các quán ăn đã đến giờ ngừng phục vụ và những quán trọ bắt đầu đóng cửa. Nhờ cái lưng, cái bụng khuyến khích, đôi chân hết sức nỗ lực và cái mồm hoạt động bền bỉ nên cuối cùng, mấy anh chàng giỏi giang tìm ra nhà trọ phù hợp, nghĩa là có ăn uống, phía tây trấn. Tẩy trần, đánh chén rồi đi ngủ vào lúc đám dơi đêm thức dậy. Thật chẳng bõ công.
Nhưng sao lại là Mãn Phong chứ không phải là Long Khẩu, cửa ngõ Long An, ái Châu???
Đêm đã về khuya, toàn bộ trấn Mãn Phong chìm trong giấc ngủ. Sự nhộn nhạo của ban ngày chỉ còn đâu đó trong những giấc mơ.
Buổi sáng âm u, ông mặt trời ngại giá lạnh nên không thiết tha gửi những đứa con của mình xuống. Võ Thiên Nam thoát khỏi đống dây trói dưới gốc cây cổ thụ. Ông bị bỏ trong rừng, hoang vắng và lạnh lẽo. Ông nghĩ ngay đến Minh Nguyệt, nhưng không thể nhớ ra tại sao mình ở chỗ này. Ông vội vã bước đi trên con đường ngoằn nghèo tách giữa hàng cây già, căng mắt cố tìm ra manh mối. Có dấu chân nhiều người qua lối này. Dấu chân to tướng, dấu chân vừa vừa, rồi dấu chân nhỏ như của con gái ông. Ông lần bước một quãng thì dấu chân nhỏ biến mất. Trời mới mưa xong, nền đất còn ẩm, hai bên hàng cây đan kín, lẽ nào có thể lách qua. Con ông không biết bay và dấu chân to chợt sâu hơn hẳn. Kẻ nào đó đã vác con gái ông lên vai. Con đường chia đôi, ông nhận ra những vết chân vừa hằn trên nhánh bên phải mà vết chân lớn lại in mỗi lúc một đậm vào nhánh đường bên trai. Ông nghe tiếng kêu văng vẳng, to dần theo từng bước chân. Tiếng kêu cứu của con gái ông. Thiên Nam chạy thục mạng, bàn tay siết lại, máu nóng dồn lên mặt. Đằng xa hiện lên lờ mờ bóng dáng của một người to lớn vác trên vai một thứ đang giãy giụa. “Minh Nguyệt”. Ông gào lên, chạy hụt hơi mà hình dáng trước mặt ngày càng xa. Thiên Nam hoảng loạn quay cuồng, ông bị lạc giữa đám sương giăng mù mịt, tiếng kêu của Minh Nguyệt vẫn rót vào tai từ bốn phía. Một vệt đen vụt qua mắt ông, nóng và thấp, rắn mà mềm, âm u lẫn khủng khiếp, khiến vị dũng tướng bất giác toát lạnh toàn thân. Một âm thanh rờn rợn, tiếng kêu của Minh Nguyệt tắt ngấm. Khu rừng trở lại hoang vắng và lạnh lẽo.
Thiên Nam mở choàng mắt, mồ hôi chảy nhỏ giọt giữa tiết đông. Tiếng thanh la báo sang canh hai, Minh Nguyệt xoay mặt vào tường, thở đều đặn trong cơn mê man. Thiên Nam cảm thấy sự đau đớn đang hiện hữu.
Dương Thạch thường ngủ rất tỉnh và ít mơ màng. Đêm nay là ngoại lệ dù đi đường không quá mệt. Chàng rơi vào cảm giác chìm dần, mất hẳn ý thức. Giấc mơ đưa chàng vòng vèo khắp chốn. Từ nhà cụ Cà Pìn, trưởng tộc người Chà ở Lục Châu, nơi chàng từng ở và rèn luyện ngót sáu tháng trời trong lúc chờ cha nuôi sang đất Hán, đến ngôi nhà quen thuộc của cha mẹ nuôi, mười lăm năm gắn bó. Từ ánh lửa bập bùng trong ngôi hoang họ kết nghĩa đến trấn Bình Hoá. Chàng lang thang vô định, mắt đăm đăm nhìn dòng người xuôi người, tìm một khuôn mặt. Rồi chàng vấp phải người đi đường. Mở miệng xin lỗi nhưng không phát được âm. Cô gái lườm một cái rồi đi thẳng. Chính là nàng, chàng cuống quýt đuổi theo. Nàng bước thoăn thoắt, phút chốc đã ra khỏi tầm mắt, chàng quáng quàng vượt qua nhiều con đường đến tận Mãn Phong trấn. Nàng dừng bước, giữa hai người chỉ còn khoảng ngắn thì bất thình lình, có kẻ từ góc khuất lao ra, túm lấy nàng, nhấc lên mình ngựa rồi ra roi. Chàng kinh hãi, nháo nhào nhảy lên một con ngựa khác, xông vào đám sương mù. Con ngựa vấp phải hòn đá, hất chàng khỏi yên. Chàng rơi bịch xuống đất, tỉnh giấc. Tiếng thanh la báo canh hai, hai người bạn vẫn say ngủ. Dương Thạch thở phào rồi nhắm mắt.
Tiểu Nhi cũng mơ. Là con người thực tế, giấc mơ là sự lặp lại của hiện thực có khác đôi chút ở chỗ đề cao vai trò dẫn dắt của chàng, vào lúc ba anh em nghỉ chân dùng bữa trưa.
Họ ngồi ăn uống bàn bạc, tính cứ giữ vững tốc độ thì tối nay sẽ kịp đến trấn Long Khẩu, chính thức bước vùng kiểm soát của Việt Nghĩa Đoàn. Quán ăn giữa trưa đông người, Tiểu Nhi tinh ý phát hiện thấy hai gã người Hán cơ găn nổi cuộn sau bộ quần áo xuyềnh xoàng, tại bàn cạnh cột nhà đang nhìn trộm. Khi chúng đứng dậy. Chàng liền bám theo và nhìn thấy chúng móc trong người mấy cuộn tranh vẽ, thoáng nhìn đủ nhận ra hình mấy anh em. Có lẽ là dư chấn của chiến tích lừng lẫy tại Lý Nhân. Không chậm trế, chàng quay vào quán, báo cho mọi người. Họ rời quán qua cửa sau, men con đường nhỏ vừa đi vừa ẩn bởi người của Ngân Vệ đang rà soát dọc tuyến. Đây là địa bàn của đội 15 với những đội viên đặc biệt hung hãn. Gã đội trưởng Mãnh Long cho quân chặn hướng nam và rình rập các hướng khác. Đến lúc này, sự tỏ tường về đường đi lối lại của Tiểu Nhi phát huy hiệu quả tối đa. Chàng dẫn anh em đi những con đường đầy gai góc, không bóng người qua lại thoát khỏi vòng vây và đến được trấn Mãn Phong. Chàng cười hì hì trong giấc mơ khi anh em xúm vào khen ngợi là người tài giỏi có một không hai.
Một đêm kỳ lạ, Dương Vân ngủ thẳng tới sáng do chàng đã uống khá nhiều rượu cho bữa tối. Một đêm mà cha chàng và nàng Ngân có thể yên tâm vì chàng ngủ đủ giấc, tích lũy đủ sức lực cho hành trình ngày mai.
Sáng hôm sau, chẳng biết ai là người đầu tiên thức giấc. Là Cẩm Miêu sau quãng thư giãn? Là Dương Vân với giấc ngủ ngon? Là Cực Quang, con quái vật cần mẫn? Hay là Tiểu Nhi, người thích tâng bốc mình trong mơ? Chỉ biết rằng Dương Thạch là người ngủ dài nhất. Những con mơ liên tục làm chàng mê mệt. Khi nhóm Cẩm Miêu đến quán trọ giải cha con họ Võ đi, Dương Vân thơ thẩn trên mảnh vườn đằng sau hương không khí ban mai trở lại và Tiểu Nhi đã nai nịt gọn gàng làm khúc tráng ca, chàng mới mở mắt. Tất nhiên, vốn là người chịu khó nhất nên một hôm uể oải không khiến ai phải phàn nàn. Họ kiếm chút gì lót dạ trước khi Tiểu Nhi đưa ra ý kiến dùng ngựa cho chuyến đi hôm nay. Chàng nghiêm túc khẳng định ngựa là phương tiện đi lại chủ yếu của khu vực rộng và hiểm trở này, vả lại lực lượng quân địch khá mỏng. Theo lời Ngô Quyền, họ có thể dùng tín vật mượn vài con từ tay buôn ngựa Lê Pha, chân ngoài của Nghĩa Đoàn. Anh em thuận tình cùng tìm nhà Lê Pha. Tay buôn ngựa xem kỹ tín vật, nhanh chóng bảo người mang đến ba con ngựa lực lưỡng. Họ nói lời cảm ơn rồi mang ngựa đi. Qua ngã đường nhắm hướng tây, họ gặp một tốp người ngựa chuẩn bị khởi hành. Chuyện rất bình thường trừ hai người mặc quần áo rộng thùng thình, thậm chí cổ áo cao che khuất nửa khuôn mặt, một trong đó là phụ nữ. Dương Thạch giật mình khi chạm vào ánh mắt nàng vội giục ngựa vọt qua, Tiểu Nhi và Dương Vân ngơ ngác không hiểu. Dương Thạch rẽ vào chỗ trống.
- Đám người kia có vấn đề à? Tiểu Nhi khéo léo ghìm cương, hỏi.
Dương Thạch gật đầu, thầm thì :
- Cô gái ở trấn Bình Hoá. Cô ta cùng một người nữa chắc bị trói tay và bịt mồm, sau nguỵ trang bằng áo chùng.
- Đúng rồi. D ương Vân nói. Riêng ngựa của người mặc áo chùng chở hai, người ngồi sau cầm cương.
- Bọn Ngân Vệ hoạt động bí mật trên địa bàn này. Tiểu Nhi nói. Hai người đó hẳn là quân khởi nghĩa. Có vẻ họ sẽ bị giải về hướng tây, nơi có trại giam bí mật của Ngân Vệ chuyên giữ tội nhân truy nã quan trọng.
- Sao anh biết? D ương Vân hỏi.
- Nghe đồn, Tiểu Nhi đáp, chúng ta bám sát tìm cơ hội cứu người.
Toán áp giải vừa khởi hành, Cẩm Miêu để hai đội viên đi trước mở đường, Hà Tháo chở Minh Nguyệt, đích thân hắn chở Thiên Nam . Đại Quang chạy ngựa song song và hai tên đội viên bọc hậu. Hoả Ngục nằm cách trấn Mãn Phong bốn mươi dặm về phía tây với hai phần ba quãng đường là rừng. Trời về trưa âm u tợn. Ba anh em gặp rất nhiều khó khăn do vừa cố gắng không mất dấu vừa tránh bị phát hiện. Cần cứu người trước lúc đến trại. Song đối thủ rất cảnh giác lại thiện chiến nên tấn công trực diện hay bất thình lình đều khó đạt kết quả. Chỉ còn cách đánh lạc hướng rồi cướp người chạy vào khu rừng nào đó. Khốn nỗi địa hình nơi đây phức tạp, đồi núi cheo leo. Càng đi sâu rừng càng rậm, cây cỏ dây leo mọc chằng chịt.
Cuối giờ mùi, trời đã chực tối. Tư thế áp giải tù nhân khiến đoàn đi rất chậm, theo đà này phải 2 canh giờ nữa mới tới nơi. Khổ sở hơn cả vẫn là cha con họ Võ, tay bị trói quặt ra sau, mồm bị bịt chặt, ngồi lắc lư trên yên nên người mỏi dừ. Lúc này đây họ ao ước có chỗ ngả lưng, dù là ở trong ngục. Lâu lâu, Cực Quang lại liếc sang phía Hà Tháo, ánh mắt chứa nhiều toan tính. Cẩm Miêu không phải không biết nhưng hắn còn bận giữ Thiên Nam mà đích đến chỉ ngay trước mắt. Dương Thạch nóng ruột từ sáng đến giờ, nhiều lần chàng toan giục bạn xông lên cứu người không hẳn vì thứ tình cảm vị kỷ được hình thành sau 2 cái nhìn mà còn vì tình nghĩa đồng bào đứng trước nguy cơ sa vào tổ quỷ lành ít dữ nhiều. Nhưng rõ ràng họ chưa có cơ hội dù những tia nắng mặt trời đang lụi dần. Phải làm một điều gì đó! Nguyễn Tiểu Nhi cả quyết khi đứng trước ngã ba đường. Với kinh nghiệm của chàng, cái nhánh nhỏ bên trái là con đường tắt. Họ sẽ có cơ hội đón đầu kẻ địch nếu phóng hết tốc lực. Dương Thạch và Dương Vân không có ý kiến khác. Đành đánh liều một phen, họ giục ngựa vào. Đường hẹp, sỏi đá lổn nhổn nhưng vẫn đi tốt, họ mím môi gò cương. Phi một đoạn lại dừng vì đường rẽ nhánh, phải định hướng lại sau đó mới tiếp tục. Dừng có bốn năm lần cũng đủ để họ tưởng con đường dài bất tận và để lạc mất mục tiêu.
Nửa canh giờ. Rồi một canh giờ..
Cuối giờ thân, đầu giờ dậu, ba anh em nhẹ nhõm nhận ra đường chính. Dấu vết cho thấy chưa có ai qua đây trong nhiều canh giờ. Đoạn này cực kỳ hoang vu, chênh chếch trước mặt là đường vào một khu rừng tối. Dương Thạch rút trong túi ra cuộn dây, thứ mà chàng dùng để hạ Bắc ám Lục Anh khi trước, buộc một đầu vào gốc cây bường đưa cao tầm ống quyển sang lề đường bên kia vắt qua thân cây sắn dại, bám vào gốc cổ thụ, vòng ngược về cây quế cạnh cây bường, chiều cao ngang vế đùi. Dấn vừa thân ngựa rồi buộc tương tự, xoè rộng ra hai tấc, đẩy cao lên hai tấc. Đây là cách buộc Nhị Trùng, với sợi dây sẫm rất hiệu quả lúc tối trời. Kỵ mã cho ngựa đi chậm, gặp cặp dây đầu không bị vướng vẫn thúc ngựa tiến rồi hai chân trước sẽ đút vào tròng chính vì hai chân sau đã bị cản. Thừa lúc nhốn nháo, anh em lập tức ra tay cứu người. Đường vào rừng, Tiểu Nhi vần đá đặt nửa bên phải, Dương Vân chặt cành lá phủ lên cả phần đường.
Tiếng vó ngựa lóc cóc, tiếng hơi thở đông đặc và tiếng mắt đảo sột soạt báo hiệu toán áp giải đã đến. Nhóm Dương Thạch nấp gọn gàng trong bụi, tay thủ vũ khí, chân co hờ. Hình hai tên tiên phong hiện rõ dần dưới màn sương vừa buông suống che phủ núi rừng. Cách vài thân ngựa là tốp của Cẩm Miêu, có thể thấy dấu hiêu mệt mỏi từ hắn và Hà Tháo. Riêng Cực Quang vẫn nhởn nhơn.
Tiểu Nhi ra dấu kiên nhẫn, chờ tốp tiên phong lọt bẫy.
Cực Quang đi ngoài cùng bên phải, lầu bầu chửi mấy tán cây rủ quá thấp làm vướng đường, tế ngựa sát Hà Tháo. Cẩm Miêu tự nhạo ý nghĩ mơ hồ sinh biến khi sương mù giăng giăng, Ngân Vệ quét hết sức kỹ cung đường này từ ngày chúng dựng Hỏa Ngục. Hắn cố gắng đi mau bởi bữa cơm rượu đang chờ.
Bỗng Hà Tháo đột ngột nghẹn thở. Đòn mạnh như chuỳ phá đá giáng vào ngực khiến toàn thân hắn tê liệt. Cực Quang nhấc bổng Minh Nguyệt chuyển mình ngựa, con ngựa hí vang rồi tung vó.
Chuyện xảy ra quá nhanh nên Cẩm Miêu chỉ kịp ngộ ra khi nghe tiếng hét: H ắc Nguyệt đứng lại. Một gã giật ngựa lao theo Cực Quang, một gã vội vàng lên bảo vệ chủ tướng Cẩm Miêu.
Tiếng ngựa hí, tiếng người la hét, chửi rủa om xòm một góc. Cực Quang an toàn vượt chướng ngại còn ngựa của gã đội viên vấp trúng tảng đá, lồng lên suýt hất tung hắn. Hai gã tiên phong cùng lúc mắc bẫy dây và ba anh em, trước nguy cơ lỡ dở kế hoạch, cùng xông ra một lượt. Dương Phong bỏ mặc đám Ngân Vệ, ra sức quất roi nhằm hướng Cực Quang mà đuổi. Dương Vân ngáng tên hộ vệ để Tiểu Nhi tung ra đường gậy mãnh liệt buộc Cẩm Miêu nhảy xuống đất tránh đòn. Tiểu Nhi cướp luôn con ngựa rồi gọi Dương Vân.
Sương mù mỗi lúc một dày đặc khiến ngay mặt người đi cạnh cũng khó nhìn ra. Những kẻ chạy trốn nhanh chóng mất dạng. Hắc Nguyệt và Minh Nguyệt vượt ngưỡng cửa rừng trước tiên rồi đến Dương Thạch, tiếp tục Tiểu Nhi, Dương Vân và Võ Thiên Nam, cuối cùng là 6 nhân vật đội 14 Ngân Vệ đội. Tất thẩy đều gấp rút, chẳng ai trong số đó kịp nhìn thấy hay đủ tinh mắt để nhận ra tấm bia đá bạc phếch, mòn vẹt đặt ngay bìa rừng, trên khắc ba chữ lớn:
*Rừng Khủng khiếp*
Tiểu Nhi vẫn hát, giọng chàng mạnh nhưng ngang ngang, Dương Vân cười, hiểu ra lý do Tiểu Nhi mãi chỉ loanh quanh với mấy vai múa gậy đến nỗi bực mình rời đoàn Đất Rừng. Ông anh đáng yêu này dù có vô số ưu điểm mà chỉ đam mê trên nền sở đoản. Trong khi Ngô Quyền chủ động kìm nén sức mạnh và quyền uy, Dương Thạch tiết kiệm lời nói để giành cho hành động thì Tiểu Nhi liên tục ba hoa xích đế nhằm giảm cơn nghiền ca hát. Từ buổi kết nghĩa đến nay đã 4 hôm, hành trình ít bị cản trở nên họ vượt qua năm sáu chục dặm. Hôm qua, Ngô Quyền nhận được một lá thư liền vội vã chia tay anh em, giao trọng trách dẫn đường cho Tiểu Nhi, đi Hải Châu vì công việc của Nghĩa Đoàn. Đến tối, họ đến trấn Bình Hoá, nằm giữa hai châu Trường- ái. Sáng sớm nay, Dương Thạch đã dậy rèn luyện thân thể, Tiểu Nhi không ngủ được nên ngồi viết thư và hát. Dương Vân cố nghe thêm vài bản tình ca rồi lồm cồm bò dậy. Dương Thạch cũng vừa về tới. Ba người thay quần áo, tìm chút đồ ăn nóng thay món lương khô mỗi ngày.
Họ đi đến đầu phố, chẳng hiểu Tiểu Nhi hoa chân múa tay thế nào mà quệt phải người đi đường. Cô gái mặc áo hồng nhạt, tóc dài buộc túm sau lưng có vẻ bực mình, nhưng vì thủ phạm cứ cười hì hì xin lỗi, đành nuốt giận, nhìn một cái thật dữ dội rồi bỏ đi. Quýt làm cam chịu, Tiểu Nhi gây họa để Dương Thạch phải gánh. Chàng chết sững trước cái lườm ấy, bụng dạ bần thần. Chân chàng bước theo bạn, miệng chàng cười theo câu nói đùa của bạn mà hồn bay tận đẩu tận đâu. Họ rời trấn trong sự im lặng, như thường lệ, của chàng.
Còn chúng ta, hãy mặc ba người bọn họ đi về Nam mà nán lại trấn Bình Hoá. Tại nhà bác thợ rèn Văn Thiết, có người đàn ông đang ngồi đọc binh thư. Ông ta dẫu ngoại tứ tuần vẫn giữ được vẻ phong lưu quyến rũ trên khuôn mặt thanh nhã và mái tóc thoáng pha sương. Thân hình cân đối, nhanh nhẹn dẻo dai, rất thu hút người khác giới, đặc biệt về danh tiếng. Ông là người yêu nước lẫy lừng, năm rồi còn thống lĩnh mấy ngàn quân nổi lên đánh giặc tại nguyên quán Hồng Châu. Rủi ro mà thất bại. Người vợ và đứa con trai mới lên ba đã ở một nơi đặc biệt an toàn. Riêng ông cùng cô con gái đầu lòng, mười tám tuổi cũng là một nữ tướng, bị truy ling gắt gao từ nam chí bắc. Trong những cuộc trò chuyện của bộ ba thống soái Tiết độ sứ - Lê Khắc Chinh - Dương Phong, tên ông được nhắc đi nhắc lại. Phải rồi, vì ông là Võ Thiên Nam, còn người vừa mở cửa vào phòng là Võ Minh Nguyệt, con gái ông, kẻ bất cẩn phóng sét trúng trái tim chàng trai đáng mến của chúng ta. Xin tả luôn về nàng. Con gái giống cha, có thể khảng định là nàng đẹp, thậm chí rất đẹp. Mặt trái xoan, mũi dọc dừa, miệng xinh, môi đỏ. Dáng người thon thả và cao ráo. Cuộc sống chinh chiến tạo cho nàng sự rắn rỏi cần thiết nhưng vẫn giữ được nước da trắng ngần thừa hưởng từ mẹ. Một bông hoa hương sắc, hợp với ánh mắt tinh tế của chàng trai. Tiếc nàng không hề để ý đến chàng, hay những chàng trai khác. Nàng nhận từ cha cá tính mạnh mẽ và ý chí vững vàng, mẹ nàng thực sự lo lắng khi nàng tuyên bố chỉ lấy kẻ anh hùng khi đã giành lại non sông. Thử hỏi nếu có gặp lại thì một người ít nói như họ Dương liệu có được mấy cơ hội để chinh phục người đẹp? Hồi sau sẽ rõ.
- Con chuẩn bị đến đâu rồi. Võ Thiên Nam hỏi.
- Thưa xong rồi ạ. Minh Nguyệt đáp.
- Ta đi ngay bây giờ, theo hướng Tây Nam đến Mãn Phong rồi ngược đông đi Dương Xá. Nhanh cũng phải hai ngày mới tới nơi.
- Chúng ta nhất định đến Dương Xá sao cha?
- Phải, đã đến lúc phải chấp nhận. Cha nghĩ đã cùng, đó là con đường duy nhất.
- Vâng, con hiểu.
- Cha chẳng mong gì hơn, chúng ta đi thôi.
Vậy là hai cha con khởi hành sau nhóm Dương Thạch một lúc và đi theo đường vòng. Nếu không có gì thay đổi thì bọn họ sẽ chỉ gặp nhau nếu cả hai cùng đến được đích. Cuộc đời sẽ thế nào nhỉ nếu toán tính của con người luôn thành hiện thực???
Cha con Võ Thiên Nam, Võ Minh Nguyệt đi ròng rã một ngày trời, đến trấn Mãn Phong vào cuối giờ thân. Nào ai biết cái tên Mãn Phong được đặt từ khi nào, chỉ thấy ở đây gió rì rào suốt ngày. Gió từ xa tới, mang hơi rừng tràn khắp trấn. Chẳng là Mãn Phong được hình thành như một chỗ nghỉ chân của dân sống nhờ sự sinh sôi của rừng. Rừng bạt ngàn, cổ xưa và bao bọc cả vùng. Không tính lượng dân cư thưa thớt sống ven rừng, cái ngày đoàn người đầu tiên kéo nhau vào rừng chặt gỗ, săn thú, lấy trầm đã cách đây lâu lắm rồi. Một chuyến trở về quá nặng nhọc, họ dựng lều trên đất này. Vi người đòi ở lại và Mãn Phong trấn ra đời. Thời gian qua đi, đất đai của trấn cứ mở rộng dần, người dân của trấn cứ đông đúc dần bởi ngày ấy sức rừng như vô tận so với sự tham lam của con người. Từ Mãn Phong tới rừng có thể là năm mười dặm hay ba bốn mươi dặm theo hướng Đông, hướng Tây, hướng Nam hay hướng Bắc đều được. Nên đơn giản là nhà cửa trong trấn có cái nào thèm đắp đất hay mái rơm mái rạ đâu. Toàn bằng gỗ quý. Cuộc sống người dân vì vậy khá sung túc, bất chấp việc người phương Bắc tràn vào vơ vét.
Dù đã muộn nhưng cha con họ Võ vẫn dễ dàng kiếm được một phòng hai giường rộng rãi với giá cả phải chăng. Sau bữa tối ngon miệng, Võ Thiên Nam kề cà bàn thế sự với ông chủ nhà và vài người khách còn Minh Nguyệt về phòng trước chuẩn bị mai đi sớm. Nàng thay đổi y phục, tiện tay dọn dẹp vài thứ thì có tiếng kẹt cửa :
- Cha trò truyện xong rồi ạ?
Không có tiếng đáp lời. Minh Nguyệt thấy hơi lạnh phủ sau gáy vội vung tay ngược ra sau. Cái chén nhỏ đập vào tường rồi rơi xuống vỡ đôi, cây nến trên bàn bị thổi tắt. Vẫn tịnh không. Nàng thủ thế, lướt tới chỗ để vũ khí. Thanh kiếm đây rồi, nàng định nắm lấy. Chợt.. có bàn tay bóp lấy tay nàng, có bóng đen hờm sẵn. Minh Nguyệt đánh thẳng vào mặt bóng đen nhưng hắn nhẹ nhàng đỡ, bàn tay to bè khóa nốt tay kia của nàng. Hốt hoảng, Minh Nguyệt co chân định đá thì bị hắn đẩy ngã ngửa. Nàng tưởng nghẹt thở vì bị một thân xác thô nặng đè chặt cứng. Hắn bóp mồm không cho kêu. Nàng vùng cánh cánh tay vừa được tự do đánh mạnh vào gáy, lưng kẻ địch. Giống chuồn chuồn lay cột đá, nỗ lực chống cự của nàng thật vô ích. Nàng đau muốn phát khóc khi bị hắn dùng đầu gối tỳ giữ. Miệng hắn thúc lên cổ lên vai nàng, tay nắm dải áo của nàng mà giật mạnh, rên lên những tiếng đầy thèm khát.
Nghéo.. tiếng mèo kêu rõ to làm cả hai giật thót. Liền đó là giọng nói mượt như gấm :
- Đủ rồi đấy ông bạn. Mau đứng dậy đi!
Ngọn nến được thắp lên soi tỏ một gã bán khổng lồ đang tiếc đứt ruột vì bị phá đám, vẫn cố ép cô gái trên nền nhà.
- Đứng dậy!
Gã thắp nến có gương mặt tròn, ria mép tỉa sang hai bên như râu mèo, đanh giọng. Hắn nhặt thanh kiếm rơi của Minh Nguyệt, rút soạt khỏi vỏ. Biết Cẩm Miêu, gã kêu tiếng mèo, có tính thích làm liều, Đại Cực Quang, đội trưởng đội 13, đành nhổm dậy dù chưa buông Minh Nguyệt ra. Thấy thế, Cẩm Miêu đẩy lưỡi kiếm gần mặt Cực Quang, nói như ra lệnh:
- Bịt mồm và trói con bé lại!
Hắn vứt cuộn dây cho Cực Quang. Gã này nghiến răng kèn kẹt, nhét cái giẻ vào mồm Minh Nguyệt, sau đó lấy dây thừng trói tay, trói chân nàng. Minh Nguyệt lâm vào tình trạng hoàn toàn thất thế, tứa nước mắt bất lực để kẻ khốn nạn thô bạo mó máy như muốn vớt vát. Cẩm Miêu nhăn mặt liếc thanh kiếm bên má Cực Quang :
- Đừng lôi thôi rách việc. Hà Tháo. H ắn gọi gã đứng sau lưng.
- Có thuộc hạ.
- Mày giúp Hắc Nguyệt đội trưởng mang con bé đi chỗ khác. Còn mấy thằng, dịch sang bên, chừa cửa cho Võ Thiên Nam vào.
Đội trưởng đội 13 điên tiết bởi bị gã thuộc hạ đội 14 coi như giẻ rách. Hắn cố nín nhịn lấy lại tư thế. Hoá ra chúng lén theo dõi hắn đến đây để chực hớt tay trên. Chờ đấy bọn khốn kiếp.
Hầu như tất cả thành viên Ngân Vệ đều coi thường ra mặt cái tính cách dung tục, ti tiện của Hắc Nguyệt và điểm đáng ca ngợi là hắn luôn coi đó chỉ như nết ganh tỵ đàn bà trước tài năng siêu việt của bản thân hắn. Trong vô số cái coi thường thì cái coi thường của Cẩm Miêu, kẻ sống chung đường biên giới, là ghê gớm nhất. Theo lẽ đời, hắn luôn biết giữ miếng như một con mèo tinh ranh. Tuy nhiên bất cứ khi nào có cơ hội, hắn cuồng nhiệt sỉ nhục hay chí ít là cạnh khoé con khỉ đột óc bé hàng xóm. Cực Quang hận lắm, chong đèn thâu đêm nhằm thắp độc kế trả thù. Có điều.. sau dăm thất bại cay đắng, tính cách bẩm sinh mềm nắn rắn buông bảo hắn nên nhịn mà trút giận vào chỗ khác. Khốn nỗi, đám thuộc hạ của hắn rặt bọn gai ngạch đội khác đẩy sang, vì thế hắn đành tìm kiếm những kẻ yếu đuối hơn, vừa tiện thoả mãn dục vọng.
- Ngu. Trong lúc Cực Quang mải suy nghĩ, Cẩm Miêu kịp ẩn mình. Mày tránh ngọn nến khỏi lộ bóng, thằng cẩu. Cẩm Miêu lớn tiếng mắng Hà Tháo nhưng Cực Quang biết nói ai.
Tiếng cú rúc đêm báo hiệu, Cẩm Miêu hài lòng về trận địa đã bày, nheo mắt nhìn Hắc Nguyệt. Tên này ẩn cạnh cái tủ gỗ, thừa hiểu đội trưởng đội 14 không muốn kẻ khác xen vào, nhếch mép đáp trả nhằm tránh bị tưởng mình hèn yếu.
Võ Thiên Nam trên đường về phòng. Ông vừa chiến thắng trong cuộc tranh cãi về người phụ nữ từng nói câu “T ôi muốn cưỡi cơn gió mạnh đạp đường sóng dữ, chém cá tràng kình ở biển Đông, quét sạch bờ cõi cứu dân ra khỏi nơi đắm đuối, chứ không thèm bắt chước người đời cúi đầu cong lưng làm tì thiếp người ta" với người bản địa Cửu Chân dù thầm thừa nhận ông rất thích nghe cái chất giọng của dân vùng này. Nến trong phòng đang cháy và cánh cửa chỉ khép hờ. Ông vui vẻ bước vào phòng. Vừa qua ngưỡng, cửa tự động đóng lại, rất chặt. “Hỏng mất”, ông kêu thầm thì từ trong thọc ra hai mũi kiếm nhọn hoắt kềm bên mạng sườn.
Minh Nguyệt vô cùng uất hận vì không thể hét lên báo động cho cha. Nàng bị đặt xoay mặt vào góc, chỉ theo dõi tình huống qua đôi tai. Phẩm chất nhanh và khéo từng bao lần giúp cha con nàng thoát khỏi bàn tay kẻ thù, giờ đây mất tác dụng sau thoáng lơ là của nàng.
Thiên Nam lòng đau như cắt khi thấy con gái bị bó cứng lại, tóc tai rũ rượi. Ông bỗng tự hỏi liệu đã bao giờ ông nghĩ đến việc tạo cho con gái vài khắc êm ấm chưa? Chỉ vài khắc thôi dù nó đáng hưởng hơn thế rất nhiều. Nhìn Cẩm Miêu Hắc Nguyệt, kẻ ma ranh kẻ thô bỉ xuất hiện, ông bực tức phun oà miếng nghẹn :
- Bọn bay chưa chết hả?
- Dám dâu vượt mặt Võ thủ lĩnh. Giọng Cẩm Miêu vẫn mượt như gấm. Bằng giá nào bọn ta cũng phải chờ ngươi chết trước mới cam lòng.
- Hố hố hố… Cực Quang ngoạc miệng cười.
Cẩm Miêu “hừ” một tiếng và Võ Thiên Nam nhận ra sự khó chịu trong đó. Ông nói:
- Hắc Nguyệt, hai năm trời không gặp ngươi chẳng khá hơn chút nào. Vẫn chỉ là con chó theo đuôi kẻ khác. Cha ngươi quên dạy ngươi thế nào là vinh, là nhục ư? Hay cẩu phụ sinh cẩu tử?
Tiếng cười tắt phụt, Cực Quang gầm lên, nhảy bổ vào Thiên Nam. Nhưng Cẩm Miêu kịp lạnh lẽo can thiệp:
- Hắc Nguyệt đội trưởng, phiền ông lùi lại. Mọi việc tối nay xin nhường cho đội 14.
Hắn chỉ tay vào ghế, vẻ khá cung kính. Cực Quang cậy khoẻ nhưng chỉ mang mỗi con dao găm bên mình, biết chẳng thể làm hơn đành ngậm bò hòn làm ngọt.
- Ha ha, ta nói đâu có sai. Võ Thiên Nam cười ròn. Cẩm Miêu, ngươi hơi quá đáng với kẻ đồng đẳng đấy .
- Sắp chết còn lắm lời. Cẩm Miêu hất hàm, khóa miệng hắn.
Tên đội viên cầm cuộn dây chão đến, trói chập hai cổ tay Thiên Nam. Quấn chưa hết vòng, bất thình lình Thiên Nam rùng mình, bẻ ngược cánh tay gã trói mình đẩy về phía phải. Hai gọng kềm lập tức bị vô hiệu hoá, một lưỡi kiếm đâm vào không khí, lưỡi kia rụt về tránh tổn thương đồng đội. Thiên Nam cướp thanh kiếm của gã cầm dây, kê luôn vào cổ gã. Cực Quang bật khỏi ghế. Cẩm Miêu vẫn dửng dưng bởi Hà Tháo vẫn cầm kiếm trên tay.
- Ngồi xuống cho thoải mái. H ắn nói với Cực Quang.
- Cẩm Miêu, ngươi định thế nào. Võ Thiên Nam đẩy tên cầm dây lấn vào giữa nhà.
- Hà Tháo.
Cẩm Miêu từng suýt chết bởi khả năng ứng biến thần tốc của Thiên Nam nên rất hiểu :
- Hắn nhích một bước, ngươi chém một nhát. Thử xem lúc hắn đến được đây ta đã kịp băm nát mặt con bé không!
- Ngươi dám... Võ Thiên Nam nghiến răng.
Minh Nguyệt chỉ mong cha bỏ nàng lại, gắng thoát thân để chờ cơ hội phục thù.
Thiên Nam thừa hiểu nếu ông buông kiếm xuống là dập tắt khả năng tồn tại của cả hai. Nhưng nhìn con gái đang run bần bật thì lòng nản hẳn. Bọn ác thú này sẵn sàng làm mọi chuyện.
Cẳm Miêu tặc lưỡi và Hà Tháo vung tay lên. Thiên Nam buông rơi thanh kiếm. Tên cầm dây xổng ra, mắm môi mắm lợi táng cho họ Võ một đòn nảy đom đóm mắt rồi bẻ tay, trói nghiến ông lại. Sau, chưa bõ tức còn định đánh thêm nhưng Cẩm Miêu lệnh thôi. Hắn sai đặt hai cha con lên cái giường sát vách, cắt hai tên đội viên rắn mặt ở lại canh chừng, không cho bất cứ ai vào phòng và cấm bất cứ hành vi lỗ mãng nào. Thêm hai tên luôn phiên canh gác bên ngoài, Cẩm Miêu yên tâm mời Cực Quang đi uống rượu. Sau bữa mừng công linh đình tại Hồng Phong lâu, Cẩm Miêu kéo Cực Quang đến chỗ ngóc ngách nhất trong Mãn Phong trấn. Hắn nói với Cực Quang, luôn nhấp nhổm lúc uống rượu.
- Ông khỏi cần tiếc rẻ. Con bé ấy nom cũng được nhưng là tội phạm. Tôi muốn giao nguyên vẹn cho thủ lĩnh. Đừng nhăn nhó vì đàn bà nữa, tôi sẽ đền cho ông món ngon hơn nhiều.
Cực Quang chép miệng đồng ý. Mấy ả trơ lỳ chốn thanh lâu so sánh thế nào được với mùi vị trinh nữ nhưng Cẩm Miêu ép sát sạt nên đêm nay khó thể hành động. Đợi trên đường chuyển tù nhân đến Hỏa Ngục, hắn sẽ ra tay. Còn bây giờ thì hưởng lạc cái đã, mấy khi thằng khốn ấy hảo tâm mời. Hắn dường như đã quên hẳn chuyện trong quán trọ.
Thế mới nói, vinh hay nhục là ở lòng mình.
Lúc mấy vị khách áo bạc lách qua cánh cửa thanh lâu cũng là lúc Tiểu Nhi và hai chàng họ Dương đặt chân trên ranh giới trấn Mãn Phong. Mặt mũi bẩn thỉu, cơ thể mệt bã, bụng đói cồn cào, gió mùa về sớm rét căm căm, Dương Thạch muốn chậu nước nóng và cái khăn sạch, Tiểu Nhi mơ chén rượu ngon và món ăn bốc nghi ngút, còn Dương Vân ao ước cái giường êm và tấm chăn ấm. Họ đi với tốc độ nhanh nhất có thể vì khả năng các quán ăn đã đến giờ ngừng phục vụ và những quán trọ bắt đầu đóng cửa. Nhờ cái lưng, cái bụng khuyến khích, đôi chân hết sức nỗ lực và cái mồm hoạt động bền bỉ nên cuối cùng, mấy anh chàng giỏi giang tìm ra nhà trọ phù hợp, nghĩa là có ăn uống, phía tây trấn. Tẩy trần, đánh chén rồi đi ngủ vào lúc đám dơi đêm thức dậy. Thật chẳng bõ công.
Nhưng sao lại là Mãn Phong chứ không phải là Long Khẩu, cửa ngõ Long An, ái Châu???
Đêm đã về khuya, toàn bộ trấn Mãn Phong chìm trong giấc ngủ. Sự nhộn nhạo của ban ngày chỉ còn đâu đó trong những giấc mơ.
Buổi sáng âm u, ông mặt trời ngại giá lạnh nên không thiết tha gửi những đứa con của mình xuống. Võ Thiên Nam thoát khỏi đống dây trói dưới gốc cây cổ thụ. Ông bị bỏ trong rừng, hoang vắng và lạnh lẽo. Ông nghĩ ngay đến Minh Nguyệt, nhưng không thể nhớ ra tại sao mình ở chỗ này. Ông vội vã bước đi trên con đường ngoằn nghèo tách giữa hàng cây già, căng mắt cố tìm ra manh mối. Có dấu chân nhiều người qua lối này. Dấu chân to tướng, dấu chân vừa vừa, rồi dấu chân nhỏ như của con gái ông. Ông lần bước một quãng thì dấu chân nhỏ biến mất. Trời mới mưa xong, nền đất còn ẩm, hai bên hàng cây đan kín, lẽ nào có thể lách qua. Con ông không biết bay và dấu chân to chợt sâu hơn hẳn. Kẻ nào đó đã vác con gái ông lên vai. Con đường chia đôi, ông nhận ra những vết chân vừa hằn trên nhánh bên phải mà vết chân lớn lại in mỗi lúc một đậm vào nhánh đường bên trai. Ông nghe tiếng kêu văng vẳng, to dần theo từng bước chân. Tiếng kêu cứu của con gái ông. Thiên Nam chạy thục mạng, bàn tay siết lại, máu nóng dồn lên mặt. Đằng xa hiện lên lờ mờ bóng dáng của một người to lớn vác trên vai một thứ đang giãy giụa. “Minh Nguyệt”. Ông gào lên, chạy hụt hơi mà hình dáng trước mặt ngày càng xa. Thiên Nam hoảng loạn quay cuồng, ông bị lạc giữa đám sương giăng mù mịt, tiếng kêu của Minh Nguyệt vẫn rót vào tai từ bốn phía. Một vệt đen vụt qua mắt ông, nóng và thấp, rắn mà mềm, âm u lẫn khủng khiếp, khiến vị dũng tướng bất giác toát lạnh toàn thân. Một âm thanh rờn rợn, tiếng kêu của Minh Nguyệt tắt ngấm. Khu rừng trở lại hoang vắng và lạnh lẽo.
Thiên Nam mở choàng mắt, mồ hôi chảy nhỏ giọt giữa tiết đông. Tiếng thanh la báo sang canh hai, Minh Nguyệt xoay mặt vào tường, thở đều đặn trong cơn mê man. Thiên Nam cảm thấy sự đau đớn đang hiện hữu.
Dương Thạch thường ngủ rất tỉnh và ít mơ màng. Đêm nay là ngoại lệ dù đi đường không quá mệt. Chàng rơi vào cảm giác chìm dần, mất hẳn ý thức. Giấc mơ đưa chàng vòng vèo khắp chốn. Từ nhà cụ Cà Pìn, trưởng tộc người Chà ở Lục Châu, nơi chàng từng ở và rèn luyện ngót sáu tháng trời trong lúc chờ cha nuôi sang đất Hán, đến ngôi nhà quen thuộc của cha mẹ nuôi, mười lăm năm gắn bó. Từ ánh lửa bập bùng trong ngôi hoang họ kết nghĩa đến trấn Bình Hoá. Chàng lang thang vô định, mắt đăm đăm nhìn dòng người xuôi người, tìm một khuôn mặt. Rồi chàng vấp phải người đi đường. Mở miệng xin lỗi nhưng không phát được âm. Cô gái lườm một cái rồi đi thẳng. Chính là nàng, chàng cuống quýt đuổi theo. Nàng bước thoăn thoắt, phút chốc đã ra khỏi tầm mắt, chàng quáng quàng vượt qua nhiều con đường đến tận Mãn Phong trấn. Nàng dừng bước, giữa hai người chỉ còn khoảng ngắn thì bất thình lình, có kẻ từ góc khuất lao ra, túm lấy nàng, nhấc lên mình ngựa rồi ra roi. Chàng kinh hãi, nháo nhào nhảy lên một con ngựa khác, xông vào đám sương mù. Con ngựa vấp phải hòn đá, hất chàng khỏi yên. Chàng rơi bịch xuống đất, tỉnh giấc. Tiếng thanh la báo canh hai, hai người bạn vẫn say ngủ. Dương Thạch thở phào rồi nhắm mắt.
Tiểu Nhi cũng mơ. Là con người thực tế, giấc mơ là sự lặp lại của hiện thực có khác đôi chút ở chỗ đề cao vai trò dẫn dắt của chàng, vào lúc ba anh em nghỉ chân dùng bữa trưa.
Họ ngồi ăn uống bàn bạc, tính cứ giữ vững tốc độ thì tối nay sẽ kịp đến trấn Long Khẩu, chính thức bước vùng kiểm soát của Việt Nghĩa Đoàn. Quán ăn giữa trưa đông người, Tiểu Nhi tinh ý phát hiện thấy hai gã người Hán cơ găn nổi cuộn sau bộ quần áo xuyềnh xoàng, tại bàn cạnh cột nhà đang nhìn trộm. Khi chúng đứng dậy. Chàng liền bám theo và nhìn thấy chúng móc trong người mấy cuộn tranh vẽ, thoáng nhìn đủ nhận ra hình mấy anh em. Có lẽ là dư chấn của chiến tích lừng lẫy tại Lý Nhân. Không chậm trế, chàng quay vào quán, báo cho mọi người. Họ rời quán qua cửa sau, men con đường nhỏ vừa đi vừa ẩn bởi người của Ngân Vệ đang rà soát dọc tuyến. Đây là địa bàn của đội 15 với những đội viên đặc biệt hung hãn. Gã đội trưởng Mãnh Long cho quân chặn hướng nam và rình rập các hướng khác. Đến lúc này, sự tỏ tường về đường đi lối lại của Tiểu Nhi phát huy hiệu quả tối đa. Chàng dẫn anh em đi những con đường đầy gai góc, không bóng người qua lại thoát khỏi vòng vây và đến được trấn Mãn Phong. Chàng cười hì hì trong giấc mơ khi anh em xúm vào khen ngợi là người tài giỏi có một không hai.
Một đêm kỳ lạ, Dương Vân ngủ thẳng tới sáng do chàng đã uống khá nhiều rượu cho bữa tối. Một đêm mà cha chàng và nàng Ngân có thể yên tâm vì chàng ngủ đủ giấc, tích lũy đủ sức lực cho hành trình ngày mai.
Sáng hôm sau, chẳng biết ai là người đầu tiên thức giấc. Là Cẩm Miêu sau quãng thư giãn? Là Dương Vân với giấc ngủ ngon? Là Cực Quang, con quái vật cần mẫn? Hay là Tiểu Nhi, người thích tâng bốc mình trong mơ? Chỉ biết rằng Dương Thạch là người ngủ dài nhất. Những con mơ liên tục làm chàng mê mệt. Khi nhóm Cẩm Miêu đến quán trọ giải cha con họ Võ đi, Dương Vân thơ thẩn trên mảnh vườn đằng sau hương không khí ban mai trở lại và Tiểu Nhi đã nai nịt gọn gàng làm khúc tráng ca, chàng mới mở mắt. Tất nhiên, vốn là người chịu khó nhất nên một hôm uể oải không khiến ai phải phàn nàn. Họ kiếm chút gì lót dạ trước khi Tiểu Nhi đưa ra ý kiến dùng ngựa cho chuyến đi hôm nay. Chàng nghiêm túc khẳng định ngựa là phương tiện đi lại chủ yếu của khu vực rộng và hiểm trở này, vả lại lực lượng quân địch khá mỏng. Theo lời Ngô Quyền, họ có thể dùng tín vật mượn vài con từ tay buôn ngựa Lê Pha, chân ngoài của Nghĩa Đoàn. Anh em thuận tình cùng tìm nhà Lê Pha. Tay buôn ngựa xem kỹ tín vật, nhanh chóng bảo người mang đến ba con ngựa lực lưỡng. Họ nói lời cảm ơn rồi mang ngựa đi. Qua ngã đường nhắm hướng tây, họ gặp một tốp người ngựa chuẩn bị khởi hành. Chuyện rất bình thường trừ hai người mặc quần áo rộng thùng thình, thậm chí cổ áo cao che khuất nửa khuôn mặt, một trong đó là phụ nữ. Dương Thạch giật mình khi chạm vào ánh mắt nàng vội giục ngựa vọt qua, Tiểu Nhi và Dương Vân ngơ ngác không hiểu. Dương Thạch rẽ vào chỗ trống.
- Đám người kia có vấn đề à? Tiểu Nhi khéo léo ghìm cương, hỏi.
Dương Thạch gật đầu, thầm thì :
- Cô gái ở trấn Bình Hoá. Cô ta cùng một người nữa chắc bị trói tay và bịt mồm, sau nguỵ trang bằng áo chùng.
- Đúng rồi. D ương Vân nói. Riêng ngựa của người mặc áo chùng chở hai, người ngồi sau cầm cương.
- Bọn Ngân Vệ hoạt động bí mật trên địa bàn này. Tiểu Nhi nói. Hai người đó hẳn là quân khởi nghĩa. Có vẻ họ sẽ bị giải về hướng tây, nơi có trại giam bí mật của Ngân Vệ chuyên giữ tội nhân truy nã quan trọng.
- Sao anh biết? D ương Vân hỏi.
- Nghe đồn, Tiểu Nhi đáp, chúng ta bám sát tìm cơ hội cứu người.
Toán áp giải vừa khởi hành, Cẩm Miêu để hai đội viên đi trước mở đường, Hà Tháo chở Minh Nguyệt, đích thân hắn chở Thiên Nam . Đại Quang chạy ngựa song song và hai tên đội viên bọc hậu. Hoả Ngục nằm cách trấn Mãn Phong bốn mươi dặm về phía tây với hai phần ba quãng đường là rừng. Trời về trưa âm u tợn. Ba anh em gặp rất nhiều khó khăn do vừa cố gắng không mất dấu vừa tránh bị phát hiện. Cần cứu người trước lúc đến trại. Song đối thủ rất cảnh giác lại thiện chiến nên tấn công trực diện hay bất thình lình đều khó đạt kết quả. Chỉ còn cách đánh lạc hướng rồi cướp người chạy vào khu rừng nào đó. Khốn nỗi địa hình nơi đây phức tạp, đồi núi cheo leo. Càng đi sâu rừng càng rậm, cây cỏ dây leo mọc chằng chịt.
Cuối giờ mùi, trời đã chực tối. Tư thế áp giải tù nhân khiến đoàn đi rất chậm, theo đà này phải 2 canh giờ nữa mới tới nơi. Khổ sở hơn cả vẫn là cha con họ Võ, tay bị trói quặt ra sau, mồm bị bịt chặt, ngồi lắc lư trên yên nên người mỏi dừ. Lúc này đây họ ao ước có chỗ ngả lưng, dù là ở trong ngục. Lâu lâu, Cực Quang lại liếc sang phía Hà Tháo, ánh mắt chứa nhiều toan tính. Cẩm Miêu không phải không biết nhưng hắn còn bận giữ Thiên Nam mà đích đến chỉ ngay trước mắt. Dương Thạch nóng ruột từ sáng đến giờ, nhiều lần chàng toan giục bạn xông lên cứu người không hẳn vì thứ tình cảm vị kỷ được hình thành sau 2 cái nhìn mà còn vì tình nghĩa đồng bào đứng trước nguy cơ sa vào tổ quỷ lành ít dữ nhiều. Nhưng rõ ràng họ chưa có cơ hội dù những tia nắng mặt trời đang lụi dần. Phải làm một điều gì đó! Nguyễn Tiểu Nhi cả quyết khi đứng trước ngã ba đường. Với kinh nghiệm của chàng, cái nhánh nhỏ bên trái là con đường tắt. Họ sẽ có cơ hội đón đầu kẻ địch nếu phóng hết tốc lực. Dương Thạch và Dương Vân không có ý kiến khác. Đành đánh liều một phen, họ giục ngựa vào. Đường hẹp, sỏi đá lổn nhổn nhưng vẫn đi tốt, họ mím môi gò cương. Phi một đoạn lại dừng vì đường rẽ nhánh, phải định hướng lại sau đó mới tiếp tục. Dừng có bốn năm lần cũng đủ để họ tưởng con đường dài bất tận và để lạc mất mục tiêu.
Nửa canh giờ. Rồi một canh giờ..
Cuối giờ thân, đầu giờ dậu, ba anh em nhẹ nhõm nhận ra đường chính. Dấu vết cho thấy chưa có ai qua đây trong nhiều canh giờ. Đoạn này cực kỳ hoang vu, chênh chếch trước mặt là đường vào một khu rừng tối. Dương Thạch rút trong túi ra cuộn dây, thứ mà chàng dùng để hạ Bắc ám Lục Anh khi trước, buộc một đầu vào gốc cây bường đưa cao tầm ống quyển sang lề đường bên kia vắt qua thân cây sắn dại, bám vào gốc cổ thụ, vòng ngược về cây quế cạnh cây bường, chiều cao ngang vế đùi. Dấn vừa thân ngựa rồi buộc tương tự, xoè rộng ra hai tấc, đẩy cao lên hai tấc. Đây là cách buộc Nhị Trùng, với sợi dây sẫm rất hiệu quả lúc tối trời. Kỵ mã cho ngựa đi chậm, gặp cặp dây đầu không bị vướng vẫn thúc ngựa tiến rồi hai chân trước sẽ đút vào tròng chính vì hai chân sau đã bị cản. Thừa lúc nhốn nháo, anh em lập tức ra tay cứu người. Đường vào rừng, Tiểu Nhi vần đá đặt nửa bên phải, Dương Vân chặt cành lá phủ lên cả phần đường.
Tiếng vó ngựa lóc cóc, tiếng hơi thở đông đặc và tiếng mắt đảo sột soạt báo hiệu toán áp giải đã đến. Nhóm Dương Thạch nấp gọn gàng trong bụi, tay thủ vũ khí, chân co hờ. Hình hai tên tiên phong hiện rõ dần dưới màn sương vừa buông suống che phủ núi rừng. Cách vài thân ngựa là tốp của Cẩm Miêu, có thể thấy dấu hiêu mệt mỏi từ hắn và Hà Tháo. Riêng Cực Quang vẫn nhởn nhơn.
Tiểu Nhi ra dấu kiên nhẫn, chờ tốp tiên phong lọt bẫy.
Cực Quang đi ngoài cùng bên phải, lầu bầu chửi mấy tán cây rủ quá thấp làm vướng đường, tế ngựa sát Hà Tháo. Cẩm Miêu tự nhạo ý nghĩ mơ hồ sinh biến khi sương mù giăng giăng, Ngân Vệ quét hết sức kỹ cung đường này từ ngày chúng dựng Hỏa Ngục. Hắn cố gắng đi mau bởi bữa cơm rượu đang chờ.
Bỗng Hà Tháo đột ngột nghẹn thở. Đòn mạnh như chuỳ phá đá giáng vào ngực khiến toàn thân hắn tê liệt. Cực Quang nhấc bổng Minh Nguyệt chuyển mình ngựa, con ngựa hí vang rồi tung vó.
Chuyện xảy ra quá nhanh nên Cẩm Miêu chỉ kịp ngộ ra khi nghe tiếng hét: H ắc Nguyệt đứng lại. Một gã giật ngựa lao theo Cực Quang, một gã vội vàng lên bảo vệ chủ tướng Cẩm Miêu.
Tiếng ngựa hí, tiếng người la hét, chửi rủa om xòm một góc. Cực Quang an toàn vượt chướng ngại còn ngựa của gã đội viên vấp trúng tảng đá, lồng lên suýt hất tung hắn. Hai gã tiên phong cùng lúc mắc bẫy dây và ba anh em, trước nguy cơ lỡ dở kế hoạch, cùng xông ra một lượt. Dương Phong bỏ mặc đám Ngân Vệ, ra sức quất roi nhằm hướng Cực Quang mà đuổi. Dương Vân ngáng tên hộ vệ để Tiểu Nhi tung ra đường gậy mãnh liệt buộc Cẩm Miêu nhảy xuống đất tránh đòn. Tiểu Nhi cướp luôn con ngựa rồi gọi Dương Vân.
Sương mù mỗi lúc một dày đặc khiến ngay mặt người đi cạnh cũng khó nhìn ra. Những kẻ chạy trốn nhanh chóng mất dạng. Hắc Nguyệt và Minh Nguyệt vượt ngưỡng cửa rừng trước tiên rồi đến Dương Thạch, tiếp tục Tiểu Nhi, Dương Vân và Võ Thiên Nam, cuối cùng là 6 nhân vật đội 14 Ngân Vệ đội. Tất thẩy đều gấp rút, chẳng ai trong số đó kịp nhìn thấy hay đủ tinh mắt để nhận ra tấm bia đá bạc phếch, mòn vẹt đặt ngay bìa rừng, trên khắc ba chữ lớn:
*Rừng Khủng khiếp*
CHƯƠNG 14
Phía dưới có một bài thất ngôn bát cú. Mấy chữ “Rừng khủng khiếp” xem ra
nằm đây đã từ rất lâu. Riêng bài thơ, đường nét còn sắc, bút pháp cũng
khác có lẽ mới được khắc thêm vào.
Dương Thạch thúc ngựa liên hồi, cành cây đập rát mặt, gai góc cào rách thịt da chẳng khiến chàng đau bằng khoảng trống hun hút trước mặt. H ắn biến đằng nào rồi? Sau lưng cũng trống, anh em đi đằng nào rồi? Cố lên, chàng giục ngựa. Nó phun phì phì đáp trả, từng đàn dây leo bò sát đất làm nó dẫu không muốn vẫn phải chậm bước. Từ nước đại xuống nước kiệu, rồi dừng hẳn. Dương Thạch điếng hồn nhìn đống đen ngòm bầy hầy dưới đất, cách con ngựa đang cứng đơ cơ gân của chàng vài trượng. Không gian vất vơ một thứ mùi lờm lợm. Chàng nhủ mình kiềm chế, lấy mồi châm lửa. Trong ánh sáng mơ ảo là xác một con ngựa hay là những phần còn lại của một con ngựa bị xé tanh bành. Cái đầu nó nghẹo sang bên vì tất cả gân, da ở cổ đã bị xơi tái, mắt lồi ra và cái mõm bê bết biểu hiện cơn đau man dại. Thịt đùi bị gặm bằng sạch, bộ yên cương còn mắc trên cái lưng trắng hếu. Cái bụng lòng thòng ruột nát bấy, máu đông quánh tại dấu chân, vết móng cào trên nền đất. Sói đàn, Dương Thạch lẩm bẩm, lòng nhẹ phần nào bởi không thấy dấu chân hay dấu vết nào khác của con người. Hiển nhiên, gã Ngân Vệ đã thả ngựa đánh lạc hướng kẻ theo đuổi, khiến con vật xấu số rơi vào miệng quỷ.
Vì lẽ gì hắn phản đồng bọn, đâm đầu đến nơi ghê rợn này? Phải chăng muốn giải cứu hay muốn chiếm đoạt nữ tù nhân. Mình cần quay lại tức thì. Chàng kéo cương nhưng con ngựa chẳng chuyển. Chàng thúc chân thì nó run rẩy tưởng sắp khuỵu đến nơi. Linh tính của loài ngựa khiến nó sợ cứng lưỡi bởi những đôi mắt đỏ ké khát máu dệt xung quanh. Thảo nào con ngựa kia bị mổ xẻ trong câm lặng, loài súc vật tham lam kia, bọn mày chưa đủ thỏa mãn sao? Chúng còn ngại mồi lửa chàng cầm trên tay. Tao sẽ gửi nỗi sợ hãi đến chỗ bọn mày, Dương Thạch phẫn nộ lôi ngay trong bọc ra cục chất dẻo quánh, véo lấy mẩu rồi cất lại. Vòng tròn sói bắt đầu thu hẹp, đám sói xám lông dựng đứng dần rõ nét, có thể nhìn tường tận con đầu đàn bờm mượt đang sùi bọt mép. Dương Thạch xé vải nút lỗ mũi, ấn dính thứ chất dẻo kỳ lạ vào đầu mồi lửa. Ngọn lửa vụt tắt. Con sói đầu đàn tru lên. Vài con hợm mình chực phóng đến..
Lửa cháy bùng trở lại, gần như lập tức, mùi hôi xông lên nồng nặc. Mùi tử khí xác sói già tỏa nhanh. Đến đâu, lũ sói đói lùi ra đến đây, lũ lượt tru lên khiếp đảm tạo thành bản hợp ca tử thần. Sói đầu đàn gắng gượng chống chọi, Dương Thạch vuốt ngược cổ ngựa, thầm thì bên tai nó. Con vật rũ rượi khôi phục khí thế trước dáng dấp thảm hại của đàn sói. Chàng thúc nhẹ vào sườn nó, con tuấn mã bước đến. Sói đầu đàn đành chịu thua, rên rỉ bỏ đi. Dương Thạch giật cương cho ngựa lên nước kiệu.
……………
Sương mờ vây kín, Tiểu Nhi và Dương Vân phi ngựa theo hướng khác. Đỏ mắt tìm bạn một cách vô ích, họ dừng chân. Dương Vân đỡ Thiên Nam xuống, Tiểu Nhi buộc đôi ngựa vào gốc cây rồi đánh lửa. Dương Vân mau mắn cởi bỏ tấm áo choàng bọc người họ Võ, dưới ánh lửa, chàng nhìn rõ một người đàn ông trung niên đẹp đẽ dẫu bên mép đã lia tia vài sợi ria bạc, ánh mắt nôn nóng. Chàng giật cái khăn bịt miệng trong lúc Tiểu Nhi cắt dây trói bằng con dao nhỏ. Thiên Nam nuốt liền một bụm không khí lớn, vùng dậy nói hắt:
- Minh Nguyệt, con tôi. Không được để nó đụng vào con bé.
Tiểu Nhi nhanh tay giữ Thiên Nam khi ông này định nhẩy lên ngựa.
- Hết sức bình tĩnh, chàng ôm lấy Thiên Nam, cần hết sức bình tĩnh. Chúng ta đã để lạc con gái ông nhưng còn có cậu em tôi. Cậu ấy bám sát kẻ bắt cóc và có lẽ giờ này đã hạ xong hắn.
- Anh chưa biết. Thiên Nam nóng nảy đáp. Thằng khốn đó cực khỏe, lại là đội trưởng đội 13 Ngân Vệ.
- Nhưng ông cũng không biết là em tôi khéo hơn và mang sức mạnh chính nghĩa. Tiểu Nhi chẳng bao giờ muốn kém cạnh ai. Cần nhất lúc này là phải bình tĩnh tìm ra đường đi của họ.
Thiên Nam thả thõng tay, tuy trong biến cố vừa rồi, thủy chung ông bị trói tay và bịt miệng nhưng vẫn nghe thấy tiếng kêu của Hà Tháo, tiếng vó ngựa của Cực Quang cướp con gái ông đi. Ông vẫn nhìn thấy chàng trai mang khuôn mặt cương nghị lướt qua ông, nhìn thấy sương mù dầy đặc; cảm thấy vó ngựa phi như bay cùng quyết tâm cháy bỏng của mấy con người này. Họ cố gắng hết sức giúp đỡ cha con ông.
- Anh nói đúng. Chúng ta đã đi sai đường, chỉ trông chờ vào em trai của anh. Mong rằng anh ấy cứu được con gái tôi.
- Ông đừng lo lắng quá, D ương Vân lên tiếng, anh ba tôi rất tháo vát. Anh ấy sẽ tìm ra cách. Về phần mình, ông hãy xoa bóp đôi chút cho máu lưu thông rồi hẵng lên đường.
Võ Thiên Nam thực sự cảm động vì lời động viên nhẹ nhàng ấy. Theo ông đoán thì rất có thể họ là người của Nghĩa Đoàn. Ông đặt tay lên ngực mà nói:
- Cám ơn bởi nghĩa cử cao đẹp của các anh dành cho cha con tôi. Tôi không biết nói gì..
- Thì không cần phải nói nữa, Tiểu Nhi gàn, bọn tôi giúp ông hay là ông giúp bọn tôi cũng giống nhau cả. Chỉ có đoàn kết chúng ta mới đủ sức mạnh đánh đuổi quân thù.
Không sai, lý do thật đơn giản mà ngày trước Võ Thiên Nam cố tình lờ đi. Không dưới ba lần, họ Dương đề xuất liên minh nhưng bị ông từ chối. Tại sao? Tại vì một cánh rừng chỉ đủ chỗ cho một con cọp. Nếu liên minh thắng lợi, ai trong hai người sẽ lên ngôi. Ông biện minh muốn tránh tạo ra sự phân tranh, để rồi vì một nguyên nhân vị kỷ hơn ông đã khiến biết bao anh em bạn hữu phải hy sinh tính mạng, biết bao gia đình trên đất Hồng Châu phải tan cửa nát nhà. Ông hối hận lắm chứ dù không thể xin lỗi hay bù đắp được cho ai, bởi bản thân còn vất vưởng nay đây mai đó, cái chết rình rập ngày đêm. Dẫu sao ông cũng tự hứa nguyện đeo đuổi đến cùng sự nghiệp kháng chiến đến ngày đất nước sạch bóng quân thù. Dẹp chuyện cũ đến với Việt Nghĩa Đoàn, đêm qua ông cay đắng gục ngã, đinh ninh cuộc sống đã kết thúc, đành ôm nỗi uất hận ngàn thu. Ngờ đâu, tình người sáng chói giữa sương mờ, tiếp nguồn sinh lực mới qua chân lý giản dị mà ông tưởng mình đã quên.
- Đoàn kết là nguồn gốc của sức mạnh vô địch.. Võ Thiên Nam thực sự cảm động. T ôi là Võ Thiên Nam người Hồng Châu, mừng vui được gặp gỡ với anh em Việt Nghĩa Đoàn.
Võ Thiên Nam!
Tiểu Nhi lẫn Dương Vân đều ngạc nhiên. Tiểu Nhi dặm bước bôn ba nên còn lạ gì tên tuổi của người hùng đất Hồng Châu. Còn Dương Vân thì nghe cha nhắc rất nhiều, chê bai lắm nhưng luôn ẩn giấu sự tôn trọng. Hai anh em không ngờ lại gặp Võ Thiên Nam bằng xương bằng thịt nơi rừng sâu núi thẳm này, đồng thời không khỏi chua xót cho hoàn cảnh thất thế của ông.
- Thật không ngờ, Tiểu Nhi lúc nào cũng nhanh miệng hơn, tôi nghe danh Hồng Châu Võ Hiệp rất nhiều, hôm nay mới được gặp. Tôi nói thật đấy, chàng thấy điệu cười buồn của họ Võ, có điều chúng tôi chưa phải là người của Việt Nghĩa Đoàn.
- Chúng tôi cùng ngưỡng mộ Việt Nghĩa Đoàn, D ương Vân tiếp, nên rủ nhau đến gia nhập.
- Cha con tôi bôn ba ngàn dặm đến, biét chỉ đứng trong Nghĩa Đoàn mới có thể thực hiện được mơ ước của mình. Thiên Nam bỗng thất thần than 1 tiếng. Nguyệt nhi.
Tiểu Nhi gỡ dây buộc ngựa của mình trao cho Thiên Nam còn chàng cưỡi chung ngựa với Dương Vân. Họ quay lại đường cũ, hy vọng tìm ra dấu vết của Dương Thạch và Minh Nguyệt.
- Ban nãy, chốc chốc anh lại dè chừng tảng đá lớn bên bụi mộc thảo. Hình như có kẻ đứng rình chúng ta phải không ạ? D ương Vân hỏi nhỏ khi họ đi được một đoạn khá xa.
- ừ, Tiểu Nhi đáp, anh đoán là một con sói già đói bụng. Nhưng hẳn nó chê thịt chúng ta dai nên bỏ đi. Chàng cười hì hì, giật ngựa qua khúc quanh.
……………
Cẩm Miêu ra lệnh cho cả bọn tập trung tại bãi cỏ bên bờ suối vắng bóng sương mù. ánh trăng mới mọc tạo ra một khung cảnh huyền ảo với màu cỏ xanh, từng khóm tử y dập dờn khoe sắc. Nước suối trong, lạnh và ngưng đọng; những hòn cuộn to, trơn bóng cùng dăm khía đá sắc lẹm ngang ngạnh được sinh động hoá bởi đàn cá lượn đêm trăng. Gần nửa đội 14 đã có mặt, từ đội trưởng Cẩm Miêu, gã miệng hến Hà Tháo, gã mắt lươn Giang Mạc đến cặp anh em sát thủ Hung Nhất, Hung Nhị và gã nhát gan Du Nhược. Bị một vố đau, Cẩm Miêu quẳng sự khôn ngoan thường lệ, kéo rốc toàn bộ thuộc hạ vào cuộc chơi thiếu toan tính. Sau cả canh giờ sục sạo, kết quả toàn cây với cối, độc vật nhan nhản. Một con ngựa bỏ mạng vì dám phá giấc ngủ của rắn hổ. Đến đâu sói theo đến đấy còn người thì nào thấy tăm hơi. Cẩm Miêu thầm lôi cả tổ tông thằng khốn kiếp Hắc Nguyệt ra chửi. Sự khôn ngoan sau rốt đã theo kịp chủ nhân, khuyên nhủ hắn lần tìm bờ suối, thoáng đãng dễ thở và dễ định hướng đi. Chúng dồn ngựa lại, nhặt củi đốt lửa. Hành quân đêm tối kỵ thắp sáng, nhưng lúc này kẻ thù nguy hiểm nhất không phải là con người. Tai chực nghe, mắt chực nhìn và kiếm chực rút, Cẩm Miêu nói:
- Trước mắt hãy quên lũ sói và bất cứ kẻ nào rình rập đằng kia. Kiểu nào thì chúng ta vẫn mạnh nhất, nhì nơi chốn này. Cứ bồi bổ sức khoẻ rồi tính tiếp. Mục tiêu hàng đầu là Võ Thiên Nam và những kẻ cứu hắn. Còn Hắc Nguyệt, có thì càng tốt, cắt ngọn luôn rồi về báo cáo là quân của Dương Đình Nghệ ra tay.
- Ngộ nhỡ chúng là đồng bọn của hắn. Du Nhược thắc mắc.
- Giang Mạc. Chỉ cho hắn.
Gã mắt lươn là đứa sáng ý nhất trong đội.
- Không thể vì hắn không có cơ hội liên lạc. Hơn nữa hắn chưa từng có đồng minh trừ đám đội viên bắt buộc phải tuân, mà mấy tên vừa rồi lại là người Việt.
- Ta chắc chúng bám theo ta từ Mãn Phong. Nhìn cách đặt bẫy đủ biết khó đối phó. Nhưng có lẽ chúng đang phân tán truy lùng Hắc Nguyệt hòng cứu con gái Võ Thiên Nam. Họ Võ được thả ra là mối đe dọa lớn nên ta cần tập trung sức lực, tiến dọc nguồn nước, gặp đâu giết đó. Trong tình thế này, kẻ độc ác nhất sẽ thắng. Rõ chưa?
- Xin tuân lệnh.
Ba mũi tên đều muốn nhằm vào lưng Cực Quang. Có điều hắn đang ở đâu và đang làm gì thì không ai biết?
Bốn toán chạy vào rừng lạc ra ba hướng khác nhau. Chạy hơn dặm thì ngựa của Cực Quang bắt đầu đuối nhịp do phải tải hai người. Trước nguy cơ bị bắt kịp, hắn thả ngựa còn bản thân hắn bế Minh Nguyệt nấp bên vệ đường. Đúng như dự tính, người duy nhất cùng hướng với hắn là Dương Thạch mải miết đuổi con ngựa không. Chắc chắn không còn ai theo, hắn cởi bỏ áo choàng của Minh Nguyệt cho đỡ vướng rồi ung dung vác nàng trên vai, luồn lách giữa những thân cây tìm chỗ an toàn. Có nhiều nguyên nhân cho sự bột phát này. Phần vì hắn muốn trả đũa Cẩm Miêu, phần vì dục tính trong người hắn bị kích thích bởi nhan sắc mặn mà của Minh Nguyệt. Hắn hít hà mấy sợi tóc mai của cô vướng vào má, với mùi da thịt con gái chẳng cần mất công tưởng tượng.. Có hay không sự đáng sợ của đêm trong rừng thẳm? Với ai chẳng biết nhưng với hắn thì không. Lần này đã là lần thứ tư hắn bắt phụ nữ vào rừng. Sự âm u chỉ làm tăng thêm khoái cảm, những mối nguy hiểm thông thường có bao giờ dọa nổi hắn.
Bầu trời lắc lư, từ vết nứt của dãy núi xa tít chân trời, một trận cuồng phong ạt ào lướt đi, ầm ầm quét tới, phủ cái bóng tàn phá lên khu rừng. Mặt đất run rẩy, cây cối găm chặt rễ mẹ rễ con xuống đất, vươn mạnh cành lớn cành nhỏ bám lấy bằng hữu xung quanh. Chim rũ cánh, thú cụp đuôi ẩn lùm ẩn bụi, chui hốc chui hang. Lá khô bốc từng cuộn, từng cuộn, uốn éo theo nhịp bước của gió rồi rớt rào rào như mưa tháng sáu khi hơi thở giận dữ của núi rừng tan đi. Liền sau đó là sự im lặng, tiếng sột soạt khe khẽ, vạch lên những đường chỉ mỏng manh, rồi.. lại im lặng.
Dương Thạch rời khỏi chỗ nấp, xoa xoa trán con ngựa, bảo nó đừng sợ vì tai nạn đã qua. Con ngựa gục gặc đồng ý. Chàng chưa muốn bắt nó chở ngaybèn dắt bộ mấy bước. Trận gió tai hại đã lấp hết dấu vết bằng từng lớp lá vàng dầy. Đảo qua đảo lại tuyến đường, ngẫm xem vào vị trí kẻ bắt cóc, mình sẽ xuống ngựa từ điểm nào? ít nhất là từ chỗ tránh gió, chàng nghĩ, phải đủ thì giờ cho đàn sói làm thịt con mồi. Sự nóng vội khiến chàng mất khá nhiều thời gian. Trăng lên đến đỉnh và sương mù đã bị thổi bay. Dương Thạch tắt lửa, bước từng bước chắc chắn. Ngang bụi cây gai, con ngựa chẳng chịu đi nữa. Không có mùi thú dữ, Dương Thạch băn khoăn. Con ngựa gại mõm lên vai chàng, lắc đầu sang trái như muốn nói. Dương Thạch quay phắt sang thì thấy 1 hình nhân đen lớn đang nhảy múa trên tán cây lục hương. Chàng chẳng hề sợ hãi, thậm chí còn nhìn chằm chằm. Gió ngừng thổi và hình nhân cũng ngừng nhảy múa. Dương Thạch cười xoà, nhặt cành cây khều nó xuống. C ái áo choàng của cô gái, c ạnh gốc cây là bụi mật ma cao quá đầu người lưu vết tích còn mới. H ẳn kẻ đó đã nấp trong này trước khi bỏ đi. Phía sau bụi mật ma, cây mọc khá thưa cho thấy chàng đã tìm đúng đường. Con đường quá hẹp với con ngựa nên Dương Thạch đành buộc nó vào gốc cây cụt rồi thoa chất đuổi sói cháy dở lên bắp vế nó.
- Thế này bọn chúng sẽ không dám đến gần. Chàng thì thầm vào tai con ngựa. Nhưng nếu gặp mối đe dọa ghê gớm hơn, mày hãy giật tung cương mà chạy nhé.
Con ngựa chớp mắt chứng tỏ đã hiểu. Nó còn dụi mõm vào má chàng. Dương Thạch âu yến xoa đầu ngựa rồi chặt lấy một cây gậy và rảo bước.
……………
Nhóm Dương Vân rời khỏi chỗ nấp. Họ đã vất vả lắm mới giữ nổi đôi ngựa. Lúc trận gió đến, chúng hoảng hốt hí loạn, suýt hất tung mấy tay kỵ sĩ lão luyện. Giờ thì đã ổn, Tiểu Nhi hì hụi phủi đống lá kim trên tóc, nghe ngóng rồi nói
- Sao có tiếng nước chảy nhỉ. Đáng lý đã ra đến bìa rừng rồi, thế nào lại vào sâu hơn. Thật quái quỷ. Nguyên cả mớ ngóc ngách khó ưa.
Thiên Nam lặng thinh nghe Tiểu Nhi càu nhàu. Cậu ta đang cố che dấu sự lo lắng trước mối nguy hiểm ghê gớm rình rập quanh đây. Minh Nguyệt ơi, con ở đâu. Ruột ta nóng như lửa đốt nhưng linh tính mách bảo con vẫn bình an. Ta ân hận xiết bao vì đã kéo con vào cuộc chơi chỉ dành cho những gã đàn ông sắt đá.
- Hay là mình tìm đến nguồn nước. D ương Vân đề nghị.
- Còn hơn lòng vòng mãi thế này. Tiểu Nhi tán đồng. Gặp suối thì tốt, ta sẽ dễ dàng định được hướng đi?
- Bạn của hai anh tên là Dương Thạch hả? Thiên Nam chợt hỏi.
- Phải. Thạch là đá. Không phải tôi nói để yên lòng đâu, chứ cậu ta là tảng đá rắn nhất. Hơn thế, cũng là chàng trai trẻ tinh tế nhất mà tôi từng biết. Định hướng, dò đường hay chiến đấu cậu ta đều rất giỏi, thậm chí là giỏi hơn tôi rất nhiều. Tiểu Nhi lớn tiếng ba hoa. Còn vô cùng thành thạo cách đi rừng nữa, phải không nhóc?
- Vâng, anh ba từng sống trên rừng với tộc người Chà.
- Tôi nghe nói người Chà là những thợ săn tài tình nhất Lục Châu. Họ luôn đi săn quá lắm là hai người, dễ dàng hạ thú dữ bằng những vũ khí kỳ lạ. Điều đặc biệt là họ có thể cảm nhận được ác thú trong khoảng cách trăm trượng. Trong lúc người bình thường như chúng ta phải nhìn rõ cặp mắt đỏ đằng kia mới biết là có chó sói.
……………
Ngân Vệ rời khỏi chỗ nấp. Cẩm Miêu nói với Hung Nhất :
- Ngươi cùng Du Nhược lấy ngựa đi tìm lão Nhị. Cẩn thận, đi nhanh về chóng.
Hưng Nhất và Du Nhược tuân lệnh ngay. Chờ thuộc hạ đi khuất, Cẩm Miêu nói tiếp:
- Việc Hung Nhị tới giờ vẫn chưa về khiến ta thực sự lo ngại. Đáng lý nên để lão Nhất đuổi theo từ ban nãy.
- Có thể do con ngựa chạy xa quá. Cái tính lão Nhị rất ương, việc gì cũng muốn làm tới cùng. Vả lại con Đại Hồng đã cứu hắn vài lần. Giang Mạc nói. Nhưng hắn không sao đâu. Chẳng phải đội trưởng vẫn thường lo lắng thay đối thủ nào gặp phải thanh kiếm trong tay anh em nhà họ Hung đấy sao?
- Có thế thật. Nhưng linh vật rừng xanh không phải thứ dễ động vào. Ngươi đã bao giờ nghe về Dị Phong Lang chưa? Loài sói xám lông dựng rất hiếm. Chúng thích làm đồng loại phải ghen tỵ với tốc độ và tính độc ác. Bao giờ cũng thế, cả đàn ùa tới cực nhanh, huỷ diệt con mồi và rút lui êm ắng. Là bản năng chứ không chỉ phục vụ chuyện ăn uống, bất kể lúc nào hay bao nhiêu lần. Một lũ khát máu có hạng.
- Đội trưởng đang nói về đám mắt đỏ thập thò lúc bọn ta ăn ư?
Cẩm Miêu gật đầu:
- Ta nghĩ ông trời sợ bản chất độc ác của Dị Phong Lang làm tổn thương nguyên khí muôn loại nên ban kèm cho chúng cặp mắt phát sáng trong bóng tối. Chẳng biết đến bây giờ chúng đã hiểu ra chính món quà đáng tự hào ấy là nguyên nhân cả bầy đàn chết dần chết mòn vì thiếu thức ăn. Có điều…, h ắn ngưng một chút rồi tiếp, những con Dị Phong sống sót sau nhất là những con hung hiểm nhất...
……………
Hung Nhất và Du Nhược rong ngựa theo hướng đuổi của Hung Nhị. Đường rộng dễ đi, hai bên toàn suốt, thiên hoa, chò mọc đan xen, thỉnh thoảng vươn lên thân lim chắc nịch. Cứ vài trăm trượng Hung Nhất lại gạt lá khô kiểm tra dấu tích một lần. Những dấu vết vẫn cho thấy một ngựa một người lần lượt qua đây, hắn mạnh mẽ ra roi. Phải nói là Hung Nhị rất khoẻ, chạy bộ đuổi ngựa với quãng đường dài như thế mà tốc độ chẳng hề giảm sút. Hung Nhất tưởng tượng ra cảnh em trai vừa chạy vừa khoái trá huýt gió như thường lệ. Nói về phần Du Nhược thì hắn không vui tẹo nào. Cái quang cảnh vắng vẻ giả tạo này làm hắn phát rùng mình. Đã mấy lần hắn định đề nghị Hung Nhất tìm cách báo hiệu cho mọi người đến cùng đi tìm, nhưng đành thôi bởi thấy Hung Nhất tiến phăm phăm và nghĩ đến việc Hung Nhị có thể đang đối diện với nguy hiểm. Đang miên man bỗng thấy Hung Nhất ra hiệu dừng bước, hắn vui mừng nhận ra tiếng vó ngựa. Nhưng Hung Nhất nhăn mặt, bảo với hắn tiếng vó ngựa nhẹ bẫng rồi tế đi. Du Nhược vượt qua lùm cây thì đã thấy Hung Nhất nhảy xuống đất, tay nắm cương Đại Hồng. Con ngựa đang sợ hãi, chúi đầu về phía Hung Nhất. Đại Hồng là giống chiến mã trung thành, không bao giờ bỏ chủ nhân để chạy trốn. Chỉ điều này thôi cũng đủ làm Hung Nhất phát lo cho em. Hắn huýt gió khe khẽ vào tai con ngựa, ý bảo nó dẫn đường đi tìm chủ nhân. Đại Hồng hiểu, rũ cái bờm để dẹp nỗi sợ hãi. Hung Nhất nhảy lên lưng Đại Hồng rồi bảo Du Nhược cùng đi. Con Đại Hắc, ngựa của Hung Nhất le te chạy theo. Đại Hồng phi nước đại như muốn chuộc lỗi, đất đá lá khô rẽ rào rào dưới chân. Chưa hết đoạn đường đẹp nó đã rẽ vào đoạn gập ghềnh, rặt toàn cây lùm cây bụi, nhiều nhất là mộc thảo. Sau rốt đến một nơi quang hẳn, một khoảnh đất trống bàng bạc. Đại Hồng không dám tiến tới nữa chỉ đứng gõ móng ra chiều hoảng sợ. Tim Hung Nhất lạnh ngắt, ánh mắt chạm phải ánh kim.
Thanh bằng kiếm của Hung Nhị. Trống ngực Du Nhược đập thình thịch, có vết gì đó loang dưới đất. Hung Nhất vội vàng nhảy xuống, nhặt thanh bằng kiếm lên, kiếm vẫn sạch. Du Nhược cũng xuống ngựa, lại gần cái vết loang to bằng vạt áo. M áu, mặt hắn nhợt nhạt chưa từng. Hung Nhất đằng đằng sát khí. Theo vết máu mỏng tanh kéo hơn trượng rồi thành giọt lắc rắc, dẫn đến bụi mộc thảo còn rõ vệt xéo qua, Hung Nhất vung kiếm. Cành lá mộc thảo bay tung. Một tia nhìn đỏ ké phản chiếu trên lưỡi của thanh bằng kiếm đập vào mắt hắn. Tiếng động như xé lụa lẫn tiếng gầm “súc vật” của Hung Nhất vang lên cùng lúc.
……………
Võ Thiên Nam, Tiểu Nhi và Dương Vân đứng bên bờ suối. Trăng mồng ba non tơ, ánh trăng yếu nhưng tươi mới, mong manh mà bền chắc vô cùng. Bám vào ngọn cây, vắt trên bờ đá, ngụp lặn trong làn nước lạnh buốt, trêu chọc những chị hoa. Bên bờ suối tím cánh tử y, yêu kiều và huyền bí. Trên bầu trời, cầu Ô Thước đã gãy từ lâu, dù vẫn vấn vương ngàn tinh điểm, tuyệt vọng chơi vơi nối đôi bờ sông Ngân. Nàng Chức bứt ngôi sao xanh gắn lên chiếc khăn hồng, rồi buộc vào chân con quạ nhỏ. Nàng thì thầm: Quạ yêu hãy đến chỗ Ngưu Lang. Nhắn chàng đừng rầu rĩ nữa vì ta mãi mãi thương chàng. Quạ bay đi, ánh sao kéo vệt, bừng sáng bầu trời trong giây lát, vừa đủ để con người nói 1 điều ước nguyện. Nghe văng vẳng lời người con gái, nơi chốn xa xôi. Nàng ước nguyện cho chiến tranh vĩnh viễn biến mất cho con người sống hạnh phúc bên nhau, cho người nàng thương trở về.
- Nếu loài thú dữ nào cũng công khai lộ diện thế kia thì đường đi sẽ giảm ba phần trắc trở. Tiểu Nhi bình luận về lũ sói mắt đỏ vẫn kiên nhẫn bám theo ba người.
Võ Thiên Nam ngẩng đầu ngắm sao bay, giọng mơ hồ :
- Ngay cả khi lộ diện, cũng chẳng hứa hẹn điều gì tốt đẹp. Với cặp mắt đó, chúng vẫn sống được mới là điều đáng sợ. Lạ ở chỗ, từ lúc vào trăng lên đến giờ chưa nghe tiếng tru.
- Kín miệng là đức tính tốt. Ba con. Tiểu Nhi cố gắng đếm. Bọn còn lại chắc đi kiếm ăn cả rồi.
- Anh hai, ngựa của ta đang hoảng sợ. D ương Vân nói.
- Trấn lực của bọn sói rất lớn, Tiểu Nhi nói, nhưng xem anh đuổi chúng đi đây này.
Dứt lời, chàng móc túi ra viên nổ màu đen nhỏ bằng ngón tay :
- Sản vật của người Hán đấy. Chàng kẹp nó giữa hai ngón tay, châm lửa vào ngòi và búng đến chỗ con sói gần nhất.
Sau tiếng nổ bụp là lửa nháng tứ tung, ba người nhìn rõ lũ sói lông xám dựng chạy vọt đi.
- Nhanh quá. D ương Vân thốt lên.
- Thật nguy hiểm, Thiên Nam nói, nếu chúng rút đủ khoảng cách.
- Nếu chỉ mỗi bọn sói, ta thừa sức đối phó. Tiểu Nhi nói.
……………
Con Dị Phong Lang văng xa, chạm đất nảy lên rồi rơi xuống nằm im. Đầu nó nghẹo rũ, cổ còn dính tí da và lông gáy, máu chảy ồng ộc. Khủng khiếp thay cho nhát kiếm căm phẫn của Hung Nhất. Du Nhược rút kiếm cầm tay, khiếp nhược nhìn xung quanh. Nhiều bụi mộc thảo đã được thắp những ngọn đèn đỏ ké. Bọn sói như những bóng ma câm lập thành vòng vây lửa. Sự im lặng chết chóc. Hung Nhất nghiến răng, nỗi tức giận cháy lộng trong óc. Hắn lùi vài bước, thanh bằng kiếm không ngớt lay động. Con sói đi từ bụi mộc thảo tơi tả bước ra, lạnh lẽo nhìn hắn. Trước tốc độ kinh hồn con sói ban nãy, Hung Nhất hiểu phải ra tay nhanh hơn chúng mới mong sống sót.
Không có thứ từ ngữ nào diễn tả kịp màn tấn công đồng loạt của đàn sói. Một con sói tai cụt lao cắm mõm vào bắp vế của con Đại Hồng đang run rẩy. Con ngựa hí đau đớn bởi con sói vừa cắn đứt tảng thịt lớn của nó. Nó khuỵu xuống, ngay lập tức hoá thành miếng mồi ngon. Đại Hắc và ngựa của Du Nhược hoảng sợ nhảy chồm chồm, chân đá tứ tung không cho bọn sói xông tới. Cách đó, Du Nhược lạng tránh thế lao rồi vun kiếm chém toạc lưng một con. Con này kêu rít lên lại nhảy bổ tới, bất chấp vết thương xổ máu bung bét.
Chậm một nhịp với con tai cụt, con đầu đàn như lao mũi tên bắn vào yết hầu Hung Nhất. Hung Nhất quất mạnh thanh bằng kiếm. Con sói ma quái bất ngờ hụp đầu xuống. Lúc lưỡi kiếm hớt bay chỏm lông trên đầu cũng là lúc mõm nó dũi tới ngực Hung Nhất, hàm răng nhọn hoắt vươn ra. C ạch, tiếng răng con sói đớp hụt nghe lạnh người. Hung Nhất ứng biến rất nhanh, kiếm chém dọc chân đẩy ngang, thoát nạn trong khoảnh khắc. Khi chân con đầu đàn chưa chạm đất thì hai con khác đã đồng loạt ra đòn. Cùng một lối tấn công sở trường, hai chân sau bật mạnh, thân thẳng đơ, Dị Phong Lang bay theo hướng xiên góc đẩy hàm răng sắt lẻm vào đối thủ. Lúc ngậm ngập răng trong thịt con mồi, nó dùng đó làm trục, quay vòng cung. Lập tức miếng thịt bị xé đứt, Dị Phong Lang rơi xuống vẫn trong tư thế đối diện con mồi, sẵn sàng cho cú phóng tiếp theo.
Hung Nhất uốn người ra sau, kịp đâm luôn một nhát. Con sói chết không kịp ngáp.
Tai cụt phần Đại Hồng đang giãy giụa cho hai con cái. Bản thân nó khom người rón rén gia nhập trận địa bên kia.
Nếu bỏ qua tính nhát chết thì Du Nhược cũng là một tay kiếm cừ khôi. Con sói bị thương lập tức được hắn tiễn sang Tây Phương. Một con khác, có lẽ là anh em của nó, bị chém đứt tiện tận cuống đuôi, quá đau đớn phải gào lên. Du Nhược tung liền ba thức trong chiêu Âm Sơn Đoạt Mệnh đánh văng cặp vợ chồng sói trẻ. Nhưng con tai cụt đã vào vị trí.
Sói đầu đàn can đảm lại tinh ranh. Thanh bằng kiếm không làm nó sợ hãi dù biết chưa thể hạ gục ngay gã hùng hổ này. Nó xua đàn em cận chiến còn bản thân chỉ thêm mắm dặm muối, ấp ủ đòn kết liễu. Hung Nhất lui về thế thủ, từ nãy tới giờ hắn biến chiêu năm ba lần mà không đạt kết quả như ý. Lũ ma quái, Hung Nhất rủa thầm, mấy con sói trông sùi bọt mép tưởng hung lắm. Ai dè mới đây đã chuyển vội sang rình rập, đợi lúc ta kiệt sức. Nhất là con đầu đàn. Hắn đưa con mắt từng trải theo dõi tình hình, Du Nhược vẫn chiến đấu tốt, nhưng ngựa của hắn sắp rơi vào bụng lũ háu ăn. Đại Hồng chết rồi. Đại Hắc đang chống trả ra trò, nó đang tìm đường xông đến chỗ mình. An tâm đi ngựa yêu, tao sẽ giết sạch bọn chúng rồi cùng mày đi kiếm lão Nhị. Nghĩ đến Hung Nhị, mắt hắn long sòng sọc, đường kiếm trở nên đặc biệt hung hiểm, chém trúng chân sau con sói bên trái. Con vật ngã xoài xuống, sói đầu đàn ré lên. Hai con sói vội vã lao từ hai phía nhằm giải nguy trong khi đó sói đầu đàn tấn công đằng sau lưng. Hung Nhất tránh rất nhanh cú đôi công rồi hoành kiếm chém sói đầu đàn. Sói đầu đàn chủ động thả rơi thân hình, mục đích của nó rõ ràng chỉ là cản không cho Hung Nhất giết đồng bọn. Hung Nhất chém hụt nhát đầu bèn thi triển luôn mấy chiêu, sói đầu đàn cảm thấy hơi kiếm buốt lưng. Nếu mấy con sói còn lại không nhảy bổ vào thì hẳn nó không còn được ngắm trăng nữa.
Sói cụt tai không hề quan tâm đến sói đầu đàn. Mắt nó mở to nhìn gã người múa may quay cuồng. Du Nhược chém trượt con lông ghẻ vô tình quay về phía con tai cụt. Vừa vặn biết bao nhiêu. Nó nhằm kỹ mục tiêu rồi đạp vọt, hàm răng xé gió, trong đầu hiện lên món yết hầu sần sật chan máu nóng hổi.
Chợt. Họng tai cụt đau thốn. Nó hít không vào hơi, mắt tối sầm rơi bịch xuống.
Du Nhược há hốc mồm. Trong giây lát hắn đã nghĩ tới cái chết thì con sói đang đà lao bỗng gục ngã, chết thẳng cẳng với thanh bằng kiếm xuyên qua yết hầu. Ngay lúc đó, tiếng hét đau đớn của Hung Nhất vang lên. Du Nhược thấy một con sói đeo dính nơi bắp đùi Hung Nhất, máu chảy đầm đìa. Hung Nhất nén đau rút thanh ưng kiếm đeo cạnh sườn chặt đánh chát cụt đầu con sói, máu đổ ồng ộc. Song đã muộn. Sói đầu đàn lặng lẽ phi thân...
Đại Hắc hí vang, tung vó đập trúng mõm một con sói. Nhưng hai con khác gầm ghè chắn giữa nó và chủ nhân. Du Nhược cũng trong tình cảnh tương tự, vài con sói đã vây lấy hắn. §Máu tứa trên toàn thân Hung Nhất, hắn lấy hết sức gạt văng mấy con sói bám dai như đỉa. Những vết thương quất sụm người, hắn gào lên:
- Du Nhược, dùng con Đại Hắc chạy đi.
Du Nhược điên cuồng múa kiếm, cố vượt hàng rào Dị Phong Lang, hắn cũng gào lên:
- Thoát thì cả hai cùng thoát. Anh cố giữ vững, tôi đến ngay.
- Đừng có lại, thích chết cả đôi hả!. Hung Nhất gào. Hắn cố mấy cũng không thể nhấc chân trong khi Du Nhược vừa lĩnh thêm mấy vết cắn. Phải về báo cho đội trưởng và anh em đề phòng. Nhờ mọi người tìm lão Nhị hộ tôi. Nhanh lên kẻo không kịp..
Thấy Du Nhược vẫn xông bừa vào, hắn gầm lên:
- Bảo phải nghe. Anh nợ tôi một mạng, phải sống để tìm lão Nhị.
- Nhất huynh. Du Nhược thốt lên.
Đại Hắc nhảy chồm chồm, bọn sói đã táp trúng phần thịt mềm nơi mông nó.
- Chạy nhanh lên. Hung Nhất quát.
Du Nhược đành đánh dứ một chiêu rồi quay đầu, trước mắt cần cứu Đại Hắc. Hắn lắc cổ tay, thanh kiếm vẽ nên những vòng tròn hộ thân. Hắn đến bên Đại Hắc, chém bạt 1 con sói toan tính triệt hạ khả năng chạy trốn của con ngựa. Hắn sờ vào yên cương, con ngựa vùng vẫy. Hung Nhất huýt gió, con ngựa không chịu. Hung Nhất lại huýt, cao hơn và cương quyết hơn, con ngựa mới yên. Du Nhược vừa định nhảy lên mình ngựa thì con lông ghẻ cực nhanh chồm táp sớt qua tay, thanh kiếm bắn xa hơn trượng. Một con vạm vỡ chồm lên.
Hung Nhất phi vèo thanh ưng kiếm, đâm đánh phập vào lưng con sói. Du Nhược giật cương, Đại Hắc lướt vó trên mặt đất, tách khỏi đám đông. Hung Nhất gầm lên:
- Chạy đi, tìm... á...a...
Con sói cái giằng một miếng thịt từ đùi hắn. Hắn khuỵu hẳn, mắt vẫn nhận ra hàm răng trắng man dại của sói đầu đàn đang bay đến. Một ý nghĩ đập mạnh vào óc, hắn đút luôn cánh tay không vào cái miệng đỏ lòm máu của con ác thú. Hàm răng cạp vào cái vòng kim loại mà Hung Nhất đeo ở cổ tay, năm ngón tay hắn túm chặt cái lưỡi nhớt và ráp. Con ác thú ú ớ, bàn tay thu hết sức tàn của Hung Nhất nào vặn, nào soắn, nào lôi. Bọn sói thấy thủ lĩnh giãy giụa, sôi máu xông đến cắn Hung Nhất. Hắn kiệt lực ngã vật ra, thân thể cực kỳ thê thảm nhưng tay vẫn giật mạnh.
Đồng quy ư tận. Sói đầu đàn chết trước. Khi sói cái cắn toang cổ họng Hung Nhất, bàn tay hắn mới buông ra, thều thào gọi:
- Lão.. Nhị... l...ão nh...ị
Đại Hắc bị thêm vết cắn vào đùi mà vẫn lao vun vút, chẳng cần biết đến đâu, chỉ rõ không còn con sói nào theo kịp. Máu chảy theo nhịp vó, mắt Đại Hắc hoa bay, nó húc vào thân cây lim, hất Du Nhược lăn lông lốc. Sau đó gục ngã. Xung quanh toàn dây leo, có cả mộc thảo. Rậm rập, tối tăm, lạnh lẽo. Du Nhược lần tay vào bọc. Chẳng còn gì sau trận chiến. Đột nhiên hắn sởn gai ốc. Hắn bước đến chỗ Đại Hắc để lấy sự trấn tĩnh nhưng con ngựa đã chết. Hắn hoảng sợ vì nghe tiếng sột soạt. Rõ dần. Hắn thấy trước mặt toàn màu đỏ. Bọn sói đã theo đến nơi. M ình chết mất, hắn nghĩ thầm khi sắc đỏ xích lại gần hơn.
……………
- Ta có nên tìm không đây? Tiếng Tiểu Nhi vang lên.
- Em nghĩ nên. Dẫu sao cũng là manh mối duy nhất.
- Chúng vừa mới rời khỏi, nhưng lạ. Thiên Nam đang xem xét dấu chân ngựa, dấu vết ở đây cho thấy chúng tách ra hai hoặc ba nhóm, trong đó có một tên chạy bộ.
Tiểu Nhi vuốt cây gậy trong tay, hát giọng hề :
- Bớ gậy thần nghe cho rõ, bởi ngươi sùi sụt xỏ xin nên ta đành tạo ra công việc hề. Lạ lùng hay kỳ dị, món hời ngay trước mắt. Vung tay đập bỏ, thân ngươi sung sướng mà thân ta cũng sướng sung.. ung ung... E hèm, tôi định nói là ta hãy chuẩn bị binh khí.
Thiên Nam hoá ra cũng ngỡ ngàng trước cái chong chóng mang tên Nguyễn Tiểu Nhi và giọng ca nặng tính đàn áp của chàng. Sự nhạy cảm ấy lập tức làm Tiểu Nhi phật ý. Chàng hỏi với giọng vương vướng :
- Dường như ông ít có dịp thưởng thức nghệ thuật nhỉ?
Dương Vân cắn môi mà vẫn phì cười.
- Trong đời tôi hiếm khi có được giây lát thư giãn. Thiên Nam gật gù đáp.
- Ông đã phí hoài nửa cuộc đời. Tiểu Nhi hứa chắc nịch. Tôi luôn biết mang đến sự thay đổi. Khi hoà bình trở lại, tôi sẽ tái lập đoàn Đất Rừng. Yên tâm, lúc đó ông sẽ là khách mời danh dự. Cả cậu nữa, cậu Vân. Chàng nói thêm vì sợ Dương Vân tị hiềm.
- Tôi rất trông chờ, Thiên Nam nói, còn giờ chúng ta đi thôi.
Thiên Nam cầm ngang thanh đoản côn mới chuốt từ gỗ trà, Dương Vân cảm nhận con dao trong bọc cứ nóng ran.
……………
Dương Thạch dùng dao dỡ màn dây leo, trước mặt chàng bây giờ là khoảnh đất trống bàng bạc. Chàng cất dao, tay nắm chắc cây gậy.
“Điểm chết. Cụ Cà Pìn nói sau khi bươn bả hết quãng đường gai góc. Những người thợ săn kỳ cựu đã đặt cho loại địa điểm này cái tên như thế. Chúng như vết nám trên khuôn mặt thiên thần của rừng. Con nhìn xem, đầy đủ tùng, sách, bạch, lim. Cả hoàng thổ, thanh thảo, dị mộc. ấy vậy mà có loài nào bén mảng đến khoảnh này đâu. Mạnh như lim hoặc hung hăng như leo vằn cũng chỉ loanh quanh rìa ngoài. Con nên biết rằng cây cối khôn ngoan chẳng kém con người khi tìm đất sống, còn về cách sống, theo thầy, chúng hơn chúng ta một bậc. Con xem, bên cạnh giống cổ thụ vĩ đại vẫn tồn tại mặc nhiên cơ man nào chủng cây khác. Cổ thụ sinh sôi và phát triển vượt bật, đồng nghĩa cần thức ăn và diện tích vượt bậc nhưng những loài khác, trời chỉ ban cho hình dạng khiêm tốn hơn rất nhiều, không vì thế mà bị chèn ép, thui chột. Cả đời thầy gắn bó với khu rừng, ngần ấy thời gian quan sát, nhận ra một điều là các giống lau nhau ấy có xu hướng gắn bó với những anh bạn khổng lồ, để có được một cuộc sống thật thoải mái. Chẳng có gì là khó hiểu, nguyên nhân khiến giống cổ thụ tồn tại hàng trăm, hàng nghìn năm do chúng luôn xuống thật sâu, tìm nguồn sinh lực vô tận của đất mẹ và tạo ra phẩm vật hữu ích cho cộng đồng. Hay đơn giản hơn, là do chúng biết dành đất sống cho kẻ khác. Còn con người chúng ta lại hay ỷ vào trí óc của mình, thích làm ngược lại với tự nhiên. Mà thôi Con có biết tại sao cánh thợ săn chúng ta phải học cách tìm ra điểm chết? Vì những con thú độc ác nhất trong rừng thường biến những mảnh đất trơ trụi như thế này thành những tử điểm thực sự. Chúng biết cách dụ con mồi, tiêu diệt rồi thủ tiêu thân xác. Không tồn tại sự sống nếu ta không chiến đấu để giành lấy..”
Lần đầu tiên Dương Thạch đơn thân đến điểm chết. Đứng trong vòng tròn, chàng không cảm được chút tín hiệu nào của sự sống dù xung quanh khuất nẻo rừng xanh mơn mởn. Có chăng chỉ là vết chân đã dẫn chàng tới đây, to quá khổ và sâu hơn lệ thường. Kẻ đó đã vác cô gái trên vai, đi về hướng tử thần. Và dấu chân biến mất. Có dấu vết của sự giằng co. Cạnh vũng máu, chưa đông hẳn, kéo thành đường chạy đến bụi mộc thảo còn rõ vệt xéo qua. Dương Thạch nhặt được dải lụa xanh, vương đôi sợi tóc. Chẳng nhẽ hai người mọc cánh bay lên trời? Ồ Không, mặt đất có lưu rất nhiều vệt sước mờ. Như có những thứ gì đó lướt trên, từ bụi mộc thảo và từ gốc thiên du. Sự tấn công đến từ hai phía của hai loài khác nhau. Gốc thiên du bóng loáng, tán cao tít phía trên. Nhưng rõ ràng có kẻ xuống rồi lên theo đường này. Kẻ đến từ bụi mộc thảo cố đuổi theo, kịp giật được một mảnh vải. Mảnh vải đấy, hắn nhả lại dưới gốc cây, v ải áo của thiếu nữ. Rồi hắn mang phần chiến lợi phẩm còn lại, bỏ đi.
Dương Thạch thử trèo lên cây thiên du nhưng thất bại. Vậy mà theo ước đoán, kẻ kia còn mang theo cô gái. Rất khó tin. Chàng quay sang phía bụi mộc thảo chứa đầy sự chết chóc rồi chợt rùng mình nhận ra những cặp mắt đỏ ké. Chàng lùi lại. Cành lá mộc thảo rẽ làm đôi, con sói đầu đàn xuất hiện. Không cần nhìn, Dương Thạch cũng biết những con sói khác đang vẽ vòng vây. Nhưng chàng biết bên phải có cành cổ thụ xoè ra vừa tầm với.
Dương Thạch nhấc chân, con đầu đàn cũng nhấc chân. Tiếng răng xé gió của con đầu đàn rít sượt mang tai. Chàng khua gậy, hét vang:
- Sói điên cút ngay, tao không tìm bọn mày.
Cây gậy đập bốp mạng sườn một con, Dương Thạch cắm đầu chạy. Nghiêng trái, ngả phải, bản năng của sói đàn không thể nhanh nhạy bằng cảm giác của người thợ săn nhanh nhẹn. Đích đã ở trước mắt, chàng buông cây gậy, bật thẳng người lên. Một xúc cảm toát ra mạnh mẽ khi hai tay chàng nắm lấy cành cổ thụ. Nhanh như sóc, chàng thoát khỏi hàm răng của sói đầu đàn. Chàng leo cao hơn để nhìn thấy vết dập nát từ bụi mộc thảo kéo đi xa.
……………
- Sao vậy Du Nhược?
Giang Mạc ngạc nhiên hỏi, vừa xốc nách đồng bọn dậy. Du Nhược mặt tái xanh, thở không ra hơi. Cẩm Miêu nhấc chân trước của Đại Hắc thấy thân con ngựa lạnh ngắt. Hắn hỏi, dù đoán được câu trả lời :
- Hung Nhất đâu?
Du Nhược nghe đội trưởng hỏi, giật mình buông thõng một câu:
- Chết rồi!!
Hơi lạnh đột nhiên men đến bên Giang Mạc và Hà Tháo.
- Ngươi nói rõ xem? Cẩm Miêu hỏi tiếp, dù lần thứ hai hắn biết trước câu trả lời.
- Thưa. Du Nhược đã tỉnh táo hơn. Chũng tôi bị chó sói mắt đỏ tấn công.
- Còn lão Nhị, Cẩm Miêu thở nặng, cũng chết rồi ư?
- Thưa, chưa biết. Du Nhược nhớ lại. Chúng thuộc hạ mới tìm thấy Đại Hồng và thanh kiếm của Hung Nhị, và cả máu của hắn nữa thì bọn sói mắt đỏ xông ra tấn công.
Dị Phong Lang, Cẩm Miêu nghĩ.
- Chúng tôi chống trả dữ dội, nhưng.. Du Nhược ngùi ngùi. Tại chúng quá đông, chia cắt tôi và Hung Nhất. Chúng giết Đại Hồng và ngựa của tôi. Bản thân tôi, nếu không có lão Nhất. Chỉ vì cứu tôi, một thằng hèn nhát... Du Nhược thống thiết. Hung Nhất đã bỏ mạng. Chủ tướng, hắn tin lão Nhị còn sống. Xin chủ tướng cho đi tìm.
Cẩm Miêu im lặng, quả thực hắn đang tiếc thương cái chết của Hung Nhất. Từ trước đến giờ, hắn vẫn coi anh em Hung Nhất, Hung Nhị là chân tay thân tín nhất. Chúng dũng cảm và trung thành, lỗ mãng nhưng giàu tình cảm. Cẩm Miêu thở dài, hỏi Du Nhược :
- Các ngươi mới chỉ thấy máu chứ không thấy xác của Hung Nhị phải không?
- Vâng, chỉ có đám máu bằng vạt áo, rồi lắc rắc tới trước bụi mộc thảo. Còn phía sau, chúng tôi không biết. Hay chủ tướng nghĩ là ..
- Ta nghĩ thế nào? Cẩm Miêu hỏi lại.
Du Nhược đang nhanh nhảu nói đột ngột xìu xuống :
- Tôi tưởng chủ tướng đã đoán ra uẩn khúc trong chuyện này.
- Không. Cẩm Miêu lắc đầu. Nhưng ta đồ rằng Hung Nhất cũng nghĩ kẻ tấn công lão Nhị không phải là lũ Dị Phong Lang.
- Chủ tướng biết tên giống "súc vật" đấy ư? T ình cờ dùng đúng từ Hung Nhất đã gọi lũ sói, Du Nhược rùng cả mình.
- Phải, bọn này đã tấn công là xé xác con mồi tại trận, chưa bao giờ biết thu dọn chiến trường. Ta nghĩ lão Nhị gặp phải bị giống khác tinh khôn hơn. Nên có thể hắn vẫn còn sống. Ta phải tìm ngay.
- Vâng, không thể để lão Nhất chết oan uổng như vậy.
Thế là chủ tướng đội 14 cùng ba thủ hạ cưỡi lên mình hai con ngựa còn lại, lòng nặng nỗi buồn và ý chí trả thù...
Dương Thạch thúc ngựa liên hồi, cành cây đập rát mặt, gai góc cào rách thịt da chẳng khiến chàng đau bằng khoảng trống hun hút trước mặt. H ắn biến đằng nào rồi? Sau lưng cũng trống, anh em đi đằng nào rồi? Cố lên, chàng giục ngựa. Nó phun phì phì đáp trả, từng đàn dây leo bò sát đất làm nó dẫu không muốn vẫn phải chậm bước. Từ nước đại xuống nước kiệu, rồi dừng hẳn. Dương Thạch điếng hồn nhìn đống đen ngòm bầy hầy dưới đất, cách con ngựa đang cứng đơ cơ gân của chàng vài trượng. Không gian vất vơ một thứ mùi lờm lợm. Chàng nhủ mình kiềm chế, lấy mồi châm lửa. Trong ánh sáng mơ ảo là xác một con ngựa hay là những phần còn lại của một con ngựa bị xé tanh bành. Cái đầu nó nghẹo sang bên vì tất cả gân, da ở cổ đã bị xơi tái, mắt lồi ra và cái mõm bê bết biểu hiện cơn đau man dại. Thịt đùi bị gặm bằng sạch, bộ yên cương còn mắc trên cái lưng trắng hếu. Cái bụng lòng thòng ruột nát bấy, máu đông quánh tại dấu chân, vết móng cào trên nền đất. Sói đàn, Dương Thạch lẩm bẩm, lòng nhẹ phần nào bởi không thấy dấu chân hay dấu vết nào khác của con người. Hiển nhiên, gã Ngân Vệ đã thả ngựa đánh lạc hướng kẻ theo đuổi, khiến con vật xấu số rơi vào miệng quỷ.
Vì lẽ gì hắn phản đồng bọn, đâm đầu đến nơi ghê rợn này? Phải chăng muốn giải cứu hay muốn chiếm đoạt nữ tù nhân. Mình cần quay lại tức thì. Chàng kéo cương nhưng con ngựa chẳng chuyển. Chàng thúc chân thì nó run rẩy tưởng sắp khuỵu đến nơi. Linh tính của loài ngựa khiến nó sợ cứng lưỡi bởi những đôi mắt đỏ ké khát máu dệt xung quanh. Thảo nào con ngựa kia bị mổ xẻ trong câm lặng, loài súc vật tham lam kia, bọn mày chưa đủ thỏa mãn sao? Chúng còn ngại mồi lửa chàng cầm trên tay. Tao sẽ gửi nỗi sợ hãi đến chỗ bọn mày, Dương Thạch phẫn nộ lôi ngay trong bọc ra cục chất dẻo quánh, véo lấy mẩu rồi cất lại. Vòng tròn sói bắt đầu thu hẹp, đám sói xám lông dựng đứng dần rõ nét, có thể nhìn tường tận con đầu đàn bờm mượt đang sùi bọt mép. Dương Thạch xé vải nút lỗ mũi, ấn dính thứ chất dẻo kỳ lạ vào đầu mồi lửa. Ngọn lửa vụt tắt. Con sói đầu đàn tru lên. Vài con hợm mình chực phóng đến..
Lửa cháy bùng trở lại, gần như lập tức, mùi hôi xông lên nồng nặc. Mùi tử khí xác sói già tỏa nhanh. Đến đâu, lũ sói đói lùi ra đến đây, lũ lượt tru lên khiếp đảm tạo thành bản hợp ca tử thần. Sói đầu đàn gắng gượng chống chọi, Dương Thạch vuốt ngược cổ ngựa, thầm thì bên tai nó. Con vật rũ rượi khôi phục khí thế trước dáng dấp thảm hại của đàn sói. Chàng thúc nhẹ vào sườn nó, con tuấn mã bước đến. Sói đầu đàn đành chịu thua, rên rỉ bỏ đi. Dương Thạch giật cương cho ngựa lên nước kiệu.
……………
Sương mờ vây kín, Tiểu Nhi và Dương Vân phi ngựa theo hướng khác. Đỏ mắt tìm bạn một cách vô ích, họ dừng chân. Dương Vân đỡ Thiên Nam xuống, Tiểu Nhi buộc đôi ngựa vào gốc cây rồi đánh lửa. Dương Vân mau mắn cởi bỏ tấm áo choàng bọc người họ Võ, dưới ánh lửa, chàng nhìn rõ một người đàn ông trung niên đẹp đẽ dẫu bên mép đã lia tia vài sợi ria bạc, ánh mắt nôn nóng. Chàng giật cái khăn bịt miệng trong lúc Tiểu Nhi cắt dây trói bằng con dao nhỏ. Thiên Nam nuốt liền một bụm không khí lớn, vùng dậy nói hắt:
- Minh Nguyệt, con tôi. Không được để nó đụng vào con bé.
Tiểu Nhi nhanh tay giữ Thiên Nam khi ông này định nhẩy lên ngựa.
- Hết sức bình tĩnh, chàng ôm lấy Thiên Nam, cần hết sức bình tĩnh. Chúng ta đã để lạc con gái ông nhưng còn có cậu em tôi. Cậu ấy bám sát kẻ bắt cóc và có lẽ giờ này đã hạ xong hắn.
- Anh chưa biết. Thiên Nam nóng nảy đáp. Thằng khốn đó cực khỏe, lại là đội trưởng đội 13 Ngân Vệ.
- Nhưng ông cũng không biết là em tôi khéo hơn và mang sức mạnh chính nghĩa. Tiểu Nhi chẳng bao giờ muốn kém cạnh ai. Cần nhất lúc này là phải bình tĩnh tìm ra đường đi của họ.
Thiên Nam thả thõng tay, tuy trong biến cố vừa rồi, thủy chung ông bị trói tay và bịt miệng nhưng vẫn nghe thấy tiếng kêu của Hà Tháo, tiếng vó ngựa của Cực Quang cướp con gái ông đi. Ông vẫn nhìn thấy chàng trai mang khuôn mặt cương nghị lướt qua ông, nhìn thấy sương mù dầy đặc; cảm thấy vó ngựa phi như bay cùng quyết tâm cháy bỏng của mấy con người này. Họ cố gắng hết sức giúp đỡ cha con ông.
- Anh nói đúng. Chúng ta đã đi sai đường, chỉ trông chờ vào em trai của anh. Mong rằng anh ấy cứu được con gái tôi.
- Ông đừng lo lắng quá, D ương Vân lên tiếng, anh ba tôi rất tháo vát. Anh ấy sẽ tìm ra cách. Về phần mình, ông hãy xoa bóp đôi chút cho máu lưu thông rồi hẵng lên đường.
Võ Thiên Nam thực sự cảm động vì lời động viên nhẹ nhàng ấy. Theo ông đoán thì rất có thể họ là người của Nghĩa Đoàn. Ông đặt tay lên ngực mà nói:
- Cám ơn bởi nghĩa cử cao đẹp của các anh dành cho cha con tôi. Tôi không biết nói gì..
- Thì không cần phải nói nữa, Tiểu Nhi gàn, bọn tôi giúp ông hay là ông giúp bọn tôi cũng giống nhau cả. Chỉ có đoàn kết chúng ta mới đủ sức mạnh đánh đuổi quân thù.
Không sai, lý do thật đơn giản mà ngày trước Võ Thiên Nam cố tình lờ đi. Không dưới ba lần, họ Dương đề xuất liên minh nhưng bị ông từ chối. Tại sao? Tại vì một cánh rừng chỉ đủ chỗ cho một con cọp. Nếu liên minh thắng lợi, ai trong hai người sẽ lên ngôi. Ông biện minh muốn tránh tạo ra sự phân tranh, để rồi vì một nguyên nhân vị kỷ hơn ông đã khiến biết bao anh em bạn hữu phải hy sinh tính mạng, biết bao gia đình trên đất Hồng Châu phải tan cửa nát nhà. Ông hối hận lắm chứ dù không thể xin lỗi hay bù đắp được cho ai, bởi bản thân còn vất vưởng nay đây mai đó, cái chết rình rập ngày đêm. Dẫu sao ông cũng tự hứa nguyện đeo đuổi đến cùng sự nghiệp kháng chiến đến ngày đất nước sạch bóng quân thù. Dẹp chuyện cũ đến với Việt Nghĩa Đoàn, đêm qua ông cay đắng gục ngã, đinh ninh cuộc sống đã kết thúc, đành ôm nỗi uất hận ngàn thu. Ngờ đâu, tình người sáng chói giữa sương mờ, tiếp nguồn sinh lực mới qua chân lý giản dị mà ông tưởng mình đã quên.
- Đoàn kết là nguồn gốc của sức mạnh vô địch.. Võ Thiên Nam thực sự cảm động. T ôi là Võ Thiên Nam người Hồng Châu, mừng vui được gặp gỡ với anh em Việt Nghĩa Đoàn.
Võ Thiên Nam!
Tiểu Nhi lẫn Dương Vân đều ngạc nhiên. Tiểu Nhi dặm bước bôn ba nên còn lạ gì tên tuổi của người hùng đất Hồng Châu. Còn Dương Vân thì nghe cha nhắc rất nhiều, chê bai lắm nhưng luôn ẩn giấu sự tôn trọng. Hai anh em không ngờ lại gặp Võ Thiên Nam bằng xương bằng thịt nơi rừng sâu núi thẳm này, đồng thời không khỏi chua xót cho hoàn cảnh thất thế của ông.
- Thật không ngờ, Tiểu Nhi lúc nào cũng nhanh miệng hơn, tôi nghe danh Hồng Châu Võ Hiệp rất nhiều, hôm nay mới được gặp. Tôi nói thật đấy, chàng thấy điệu cười buồn của họ Võ, có điều chúng tôi chưa phải là người của Việt Nghĩa Đoàn.
- Chúng tôi cùng ngưỡng mộ Việt Nghĩa Đoàn, D ương Vân tiếp, nên rủ nhau đến gia nhập.
- Cha con tôi bôn ba ngàn dặm đến, biét chỉ đứng trong Nghĩa Đoàn mới có thể thực hiện được mơ ước của mình. Thiên Nam bỗng thất thần than 1 tiếng. Nguyệt nhi.
Tiểu Nhi gỡ dây buộc ngựa của mình trao cho Thiên Nam còn chàng cưỡi chung ngựa với Dương Vân. Họ quay lại đường cũ, hy vọng tìm ra dấu vết của Dương Thạch và Minh Nguyệt.
- Ban nãy, chốc chốc anh lại dè chừng tảng đá lớn bên bụi mộc thảo. Hình như có kẻ đứng rình chúng ta phải không ạ? D ương Vân hỏi nhỏ khi họ đi được một đoạn khá xa.
- ừ, Tiểu Nhi đáp, anh đoán là một con sói già đói bụng. Nhưng hẳn nó chê thịt chúng ta dai nên bỏ đi. Chàng cười hì hì, giật ngựa qua khúc quanh.
……………
Cẩm Miêu ra lệnh cho cả bọn tập trung tại bãi cỏ bên bờ suối vắng bóng sương mù. ánh trăng mới mọc tạo ra một khung cảnh huyền ảo với màu cỏ xanh, từng khóm tử y dập dờn khoe sắc. Nước suối trong, lạnh và ngưng đọng; những hòn cuộn to, trơn bóng cùng dăm khía đá sắc lẹm ngang ngạnh được sinh động hoá bởi đàn cá lượn đêm trăng. Gần nửa đội 14 đã có mặt, từ đội trưởng Cẩm Miêu, gã miệng hến Hà Tháo, gã mắt lươn Giang Mạc đến cặp anh em sát thủ Hung Nhất, Hung Nhị và gã nhát gan Du Nhược. Bị một vố đau, Cẩm Miêu quẳng sự khôn ngoan thường lệ, kéo rốc toàn bộ thuộc hạ vào cuộc chơi thiếu toan tính. Sau cả canh giờ sục sạo, kết quả toàn cây với cối, độc vật nhan nhản. Một con ngựa bỏ mạng vì dám phá giấc ngủ của rắn hổ. Đến đâu sói theo đến đấy còn người thì nào thấy tăm hơi. Cẩm Miêu thầm lôi cả tổ tông thằng khốn kiếp Hắc Nguyệt ra chửi. Sự khôn ngoan sau rốt đã theo kịp chủ nhân, khuyên nhủ hắn lần tìm bờ suối, thoáng đãng dễ thở và dễ định hướng đi. Chúng dồn ngựa lại, nhặt củi đốt lửa. Hành quân đêm tối kỵ thắp sáng, nhưng lúc này kẻ thù nguy hiểm nhất không phải là con người. Tai chực nghe, mắt chực nhìn và kiếm chực rút, Cẩm Miêu nói:
- Trước mắt hãy quên lũ sói và bất cứ kẻ nào rình rập đằng kia. Kiểu nào thì chúng ta vẫn mạnh nhất, nhì nơi chốn này. Cứ bồi bổ sức khoẻ rồi tính tiếp. Mục tiêu hàng đầu là Võ Thiên Nam và những kẻ cứu hắn. Còn Hắc Nguyệt, có thì càng tốt, cắt ngọn luôn rồi về báo cáo là quân của Dương Đình Nghệ ra tay.
- Ngộ nhỡ chúng là đồng bọn của hắn. Du Nhược thắc mắc.
- Giang Mạc. Chỉ cho hắn.
Gã mắt lươn là đứa sáng ý nhất trong đội.
- Không thể vì hắn không có cơ hội liên lạc. Hơn nữa hắn chưa từng có đồng minh trừ đám đội viên bắt buộc phải tuân, mà mấy tên vừa rồi lại là người Việt.
- Ta chắc chúng bám theo ta từ Mãn Phong. Nhìn cách đặt bẫy đủ biết khó đối phó. Nhưng có lẽ chúng đang phân tán truy lùng Hắc Nguyệt hòng cứu con gái Võ Thiên Nam. Họ Võ được thả ra là mối đe dọa lớn nên ta cần tập trung sức lực, tiến dọc nguồn nước, gặp đâu giết đó. Trong tình thế này, kẻ độc ác nhất sẽ thắng. Rõ chưa?
- Xin tuân lệnh.
Ba mũi tên đều muốn nhằm vào lưng Cực Quang. Có điều hắn đang ở đâu và đang làm gì thì không ai biết?
Bốn toán chạy vào rừng lạc ra ba hướng khác nhau. Chạy hơn dặm thì ngựa của Cực Quang bắt đầu đuối nhịp do phải tải hai người. Trước nguy cơ bị bắt kịp, hắn thả ngựa còn bản thân hắn bế Minh Nguyệt nấp bên vệ đường. Đúng như dự tính, người duy nhất cùng hướng với hắn là Dương Thạch mải miết đuổi con ngựa không. Chắc chắn không còn ai theo, hắn cởi bỏ áo choàng của Minh Nguyệt cho đỡ vướng rồi ung dung vác nàng trên vai, luồn lách giữa những thân cây tìm chỗ an toàn. Có nhiều nguyên nhân cho sự bột phát này. Phần vì hắn muốn trả đũa Cẩm Miêu, phần vì dục tính trong người hắn bị kích thích bởi nhan sắc mặn mà của Minh Nguyệt. Hắn hít hà mấy sợi tóc mai của cô vướng vào má, với mùi da thịt con gái chẳng cần mất công tưởng tượng.. Có hay không sự đáng sợ của đêm trong rừng thẳm? Với ai chẳng biết nhưng với hắn thì không. Lần này đã là lần thứ tư hắn bắt phụ nữ vào rừng. Sự âm u chỉ làm tăng thêm khoái cảm, những mối nguy hiểm thông thường có bao giờ dọa nổi hắn.
Bầu trời lắc lư, từ vết nứt của dãy núi xa tít chân trời, một trận cuồng phong ạt ào lướt đi, ầm ầm quét tới, phủ cái bóng tàn phá lên khu rừng. Mặt đất run rẩy, cây cối găm chặt rễ mẹ rễ con xuống đất, vươn mạnh cành lớn cành nhỏ bám lấy bằng hữu xung quanh. Chim rũ cánh, thú cụp đuôi ẩn lùm ẩn bụi, chui hốc chui hang. Lá khô bốc từng cuộn, từng cuộn, uốn éo theo nhịp bước của gió rồi rớt rào rào như mưa tháng sáu khi hơi thở giận dữ của núi rừng tan đi. Liền sau đó là sự im lặng, tiếng sột soạt khe khẽ, vạch lên những đường chỉ mỏng manh, rồi.. lại im lặng.
Dương Thạch rời khỏi chỗ nấp, xoa xoa trán con ngựa, bảo nó đừng sợ vì tai nạn đã qua. Con ngựa gục gặc đồng ý. Chàng chưa muốn bắt nó chở ngaybèn dắt bộ mấy bước. Trận gió tai hại đã lấp hết dấu vết bằng từng lớp lá vàng dầy. Đảo qua đảo lại tuyến đường, ngẫm xem vào vị trí kẻ bắt cóc, mình sẽ xuống ngựa từ điểm nào? ít nhất là từ chỗ tránh gió, chàng nghĩ, phải đủ thì giờ cho đàn sói làm thịt con mồi. Sự nóng vội khiến chàng mất khá nhiều thời gian. Trăng lên đến đỉnh và sương mù đã bị thổi bay. Dương Thạch tắt lửa, bước từng bước chắc chắn. Ngang bụi cây gai, con ngựa chẳng chịu đi nữa. Không có mùi thú dữ, Dương Thạch băn khoăn. Con ngựa gại mõm lên vai chàng, lắc đầu sang trái như muốn nói. Dương Thạch quay phắt sang thì thấy 1 hình nhân đen lớn đang nhảy múa trên tán cây lục hương. Chàng chẳng hề sợ hãi, thậm chí còn nhìn chằm chằm. Gió ngừng thổi và hình nhân cũng ngừng nhảy múa. Dương Thạch cười xoà, nhặt cành cây khều nó xuống. C ái áo choàng của cô gái, c ạnh gốc cây là bụi mật ma cao quá đầu người lưu vết tích còn mới. H ẳn kẻ đó đã nấp trong này trước khi bỏ đi. Phía sau bụi mật ma, cây mọc khá thưa cho thấy chàng đã tìm đúng đường. Con đường quá hẹp với con ngựa nên Dương Thạch đành buộc nó vào gốc cây cụt rồi thoa chất đuổi sói cháy dở lên bắp vế nó.
- Thế này bọn chúng sẽ không dám đến gần. Chàng thì thầm vào tai con ngựa. Nhưng nếu gặp mối đe dọa ghê gớm hơn, mày hãy giật tung cương mà chạy nhé.
Con ngựa chớp mắt chứng tỏ đã hiểu. Nó còn dụi mõm vào má chàng. Dương Thạch âu yến xoa đầu ngựa rồi chặt lấy một cây gậy và rảo bước.
……………
Nhóm Dương Vân rời khỏi chỗ nấp. Họ đã vất vả lắm mới giữ nổi đôi ngựa. Lúc trận gió đến, chúng hoảng hốt hí loạn, suýt hất tung mấy tay kỵ sĩ lão luyện. Giờ thì đã ổn, Tiểu Nhi hì hụi phủi đống lá kim trên tóc, nghe ngóng rồi nói
- Sao có tiếng nước chảy nhỉ. Đáng lý đã ra đến bìa rừng rồi, thế nào lại vào sâu hơn. Thật quái quỷ. Nguyên cả mớ ngóc ngách khó ưa.
Thiên Nam lặng thinh nghe Tiểu Nhi càu nhàu. Cậu ta đang cố che dấu sự lo lắng trước mối nguy hiểm ghê gớm rình rập quanh đây. Minh Nguyệt ơi, con ở đâu. Ruột ta nóng như lửa đốt nhưng linh tính mách bảo con vẫn bình an. Ta ân hận xiết bao vì đã kéo con vào cuộc chơi chỉ dành cho những gã đàn ông sắt đá.
- Hay là mình tìm đến nguồn nước. D ương Vân đề nghị.
- Còn hơn lòng vòng mãi thế này. Tiểu Nhi tán đồng. Gặp suối thì tốt, ta sẽ dễ dàng định được hướng đi?
- Bạn của hai anh tên là Dương Thạch hả? Thiên Nam chợt hỏi.
- Phải. Thạch là đá. Không phải tôi nói để yên lòng đâu, chứ cậu ta là tảng đá rắn nhất. Hơn thế, cũng là chàng trai trẻ tinh tế nhất mà tôi từng biết. Định hướng, dò đường hay chiến đấu cậu ta đều rất giỏi, thậm chí là giỏi hơn tôi rất nhiều. Tiểu Nhi lớn tiếng ba hoa. Còn vô cùng thành thạo cách đi rừng nữa, phải không nhóc?
- Vâng, anh ba từng sống trên rừng với tộc người Chà.
- Tôi nghe nói người Chà là những thợ săn tài tình nhất Lục Châu. Họ luôn đi săn quá lắm là hai người, dễ dàng hạ thú dữ bằng những vũ khí kỳ lạ. Điều đặc biệt là họ có thể cảm nhận được ác thú trong khoảng cách trăm trượng. Trong lúc người bình thường như chúng ta phải nhìn rõ cặp mắt đỏ đằng kia mới biết là có chó sói.
……………
Ngân Vệ rời khỏi chỗ nấp. Cẩm Miêu nói với Hung Nhất :
- Ngươi cùng Du Nhược lấy ngựa đi tìm lão Nhị. Cẩn thận, đi nhanh về chóng.
Hưng Nhất và Du Nhược tuân lệnh ngay. Chờ thuộc hạ đi khuất, Cẩm Miêu nói tiếp:
- Việc Hung Nhị tới giờ vẫn chưa về khiến ta thực sự lo ngại. Đáng lý nên để lão Nhất đuổi theo từ ban nãy.
- Có thể do con ngựa chạy xa quá. Cái tính lão Nhị rất ương, việc gì cũng muốn làm tới cùng. Vả lại con Đại Hồng đã cứu hắn vài lần. Giang Mạc nói. Nhưng hắn không sao đâu. Chẳng phải đội trưởng vẫn thường lo lắng thay đối thủ nào gặp phải thanh kiếm trong tay anh em nhà họ Hung đấy sao?
- Có thế thật. Nhưng linh vật rừng xanh không phải thứ dễ động vào. Ngươi đã bao giờ nghe về Dị Phong Lang chưa? Loài sói xám lông dựng rất hiếm. Chúng thích làm đồng loại phải ghen tỵ với tốc độ và tính độc ác. Bao giờ cũng thế, cả đàn ùa tới cực nhanh, huỷ diệt con mồi và rút lui êm ắng. Là bản năng chứ không chỉ phục vụ chuyện ăn uống, bất kể lúc nào hay bao nhiêu lần. Một lũ khát máu có hạng.
- Đội trưởng đang nói về đám mắt đỏ thập thò lúc bọn ta ăn ư?
Cẩm Miêu gật đầu:
- Ta nghĩ ông trời sợ bản chất độc ác của Dị Phong Lang làm tổn thương nguyên khí muôn loại nên ban kèm cho chúng cặp mắt phát sáng trong bóng tối. Chẳng biết đến bây giờ chúng đã hiểu ra chính món quà đáng tự hào ấy là nguyên nhân cả bầy đàn chết dần chết mòn vì thiếu thức ăn. Có điều…, h ắn ngưng một chút rồi tiếp, những con Dị Phong sống sót sau nhất là những con hung hiểm nhất...
……………
Hung Nhất và Du Nhược rong ngựa theo hướng đuổi của Hung Nhị. Đường rộng dễ đi, hai bên toàn suốt, thiên hoa, chò mọc đan xen, thỉnh thoảng vươn lên thân lim chắc nịch. Cứ vài trăm trượng Hung Nhất lại gạt lá khô kiểm tra dấu tích một lần. Những dấu vết vẫn cho thấy một ngựa một người lần lượt qua đây, hắn mạnh mẽ ra roi. Phải nói là Hung Nhị rất khoẻ, chạy bộ đuổi ngựa với quãng đường dài như thế mà tốc độ chẳng hề giảm sút. Hung Nhất tưởng tượng ra cảnh em trai vừa chạy vừa khoái trá huýt gió như thường lệ. Nói về phần Du Nhược thì hắn không vui tẹo nào. Cái quang cảnh vắng vẻ giả tạo này làm hắn phát rùng mình. Đã mấy lần hắn định đề nghị Hung Nhất tìm cách báo hiệu cho mọi người đến cùng đi tìm, nhưng đành thôi bởi thấy Hung Nhất tiến phăm phăm và nghĩ đến việc Hung Nhị có thể đang đối diện với nguy hiểm. Đang miên man bỗng thấy Hung Nhất ra hiệu dừng bước, hắn vui mừng nhận ra tiếng vó ngựa. Nhưng Hung Nhất nhăn mặt, bảo với hắn tiếng vó ngựa nhẹ bẫng rồi tế đi. Du Nhược vượt qua lùm cây thì đã thấy Hung Nhất nhảy xuống đất, tay nắm cương Đại Hồng. Con ngựa đang sợ hãi, chúi đầu về phía Hung Nhất. Đại Hồng là giống chiến mã trung thành, không bao giờ bỏ chủ nhân để chạy trốn. Chỉ điều này thôi cũng đủ làm Hung Nhất phát lo cho em. Hắn huýt gió khe khẽ vào tai con ngựa, ý bảo nó dẫn đường đi tìm chủ nhân. Đại Hồng hiểu, rũ cái bờm để dẹp nỗi sợ hãi. Hung Nhất nhảy lên lưng Đại Hồng rồi bảo Du Nhược cùng đi. Con Đại Hắc, ngựa của Hung Nhất le te chạy theo. Đại Hồng phi nước đại như muốn chuộc lỗi, đất đá lá khô rẽ rào rào dưới chân. Chưa hết đoạn đường đẹp nó đã rẽ vào đoạn gập ghềnh, rặt toàn cây lùm cây bụi, nhiều nhất là mộc thảo. Sau rốt đến một nơi quang hẳn, một khoảnh đất trống bàng bạc. Đại Hồng không dám tiến tới nữa chỉ đứng gõ móng ra chiều hoảng sợ. Tim Hung Nhất lạnh ngắt, ánh mắt chạm phải ánh kim.
Thanh bằng kiếm của Hung Nhị. Trống ngực Du Nhược đập thình thịch, có vết gì đó loang dưới đất. Hung Nhất vội vàng nhảy xuống, nhặt thanh bằng kiếm lên, kiếm vẫn sạch. Du Nhược cũng xuống ngựa, lại gần cái vết loang to bằng vạt áo. M áu, mặt hắn nhợt nhạt chưa từng. Hung Nhất đằng đằng sát khí. Theo vết máu mỏng tanh kéo hơn trượng rồi thành giọt lắc rắc, dẫn đến bụi mộc thảo còn rõ vệt xéo qua, Hung Nhất vung kiếm. Cành lá mộc thảo bay tung. Một tia nhìn đỏ ké phản chiếu trên lưỡi của thanh bằng kiếm đập vào mắt hắn. Tiếng động như xé lụa lẫn tiếng gầm “súc vật” của Hung Nhất vang lên cùng lúc.
……………
Võ Thiên Nam, Tiểu Nhi và Dương Vân đứng bên bờ suối. Trăng mồng ba non tơ, ánh trăng yếu nhưng tươi mới, mong manh mà bền chắc vô cùng. Bám vào ngọn cây, vắt trên bờ đá, ngụp lặn trong làn nước lạnh buốt, trêu chọc những chị hoa. Bên bờ suối tím cánh tử y, yêu kiều và huyền bí. Trên bầu trời, cầu Ô Thước đã gãy từ lâu, dù vẫn vấn vương ngàn tinh điểm, tuyệt vọng chơi vơi nối đôi bờ sông Ngân. Nàng Chức bứt ngôi sao xanh gắn lên chiếc khăn hồng, rồi buộc vào chân con quạ nhỏ. Nàng thì thầm: Quạ yêu hãy đến chỗ Ngưu Lang. Nhắn chàng đừng rầu rĩ nữa vì ta mãi mãi thương chàng. Quạ bay đi, ánh sao kéo vệt, bừng sáng bầu trời trong giây lát, vừa đủ để con người nói 1 điều ước nguyện. Nghe văng vẳng lời người con gái, nơi chốn xa xôi. Nàng ước nguyện cho chiến tranh vĩnh viễn biến mất cho con người sống hạnh phúc bên nhau, cho người nàng thương trở về.
- Nếu loài thú dữ nào cũng công khai lộ diện thế kia thì đường đi sẽ giảm ba phần trắc trở. Tiểu Nhi bình luận về lũ sói mắt đỏ vẫn kiên nhẫn bám theo ba người.
Võ Thiên Nam ngẩng đầu ngắm sao bay, giọng mơ hồ :
- Ngay cả khi lộ diện, cũng chẳng hứa hẹn điều gì tốt đẹp. Với cặp mắt đó, chúng vẫn sống được mới là điều đáng sợ. Lạ ở chỗ, từ lúc vào trăng lên đến giờ chưa nghe tiếng tru.
- Kín miệng là đức tính tốt. Ba con. Tiểu Nhi cố gắng đếm. Bọn còn lại chắc đi kiếm ăn cả rồi.
- Anh hai, ngựa của ta đang hoảng sợ. D ương Vân nói.
- Trấn lực của bọn sói rất lớn, Tiểu Nhi nói, nhưng xem anh đuổi chúng đi đây này.
Dứt lời, chàng móc túi ra viên nổ màu đen nhỏ bằng ngón tay :
- Sản vật của người Hán đấy. Chàng kẹp nó giữa hai ngón tay, châm lửa vào ngòi và búng đến chỗ con sói gần nhất.
Sau tiếng nổ bụp là lửa nháng tứ tung, ba người nhìn rõ lũ sói lông xám dựng chạy vọt đi.
- Nhanh quá. D ương Vân thốt lên.
- Thật nguy hiểm, Thiên Nam nói, nếu chúng rút đủ khoảng cách.
- Nếu chỉ mỗi bọn sói, ta thừa sức đối phó. Tiểu Nhi nói.
……………
Con Dị Phong Lang văng xa, chạm đất nảy lên rồi rơi xuống nằm im. Đầu nó nghẹo rũ, cổ còn dính tí da và lông gáy, máu chảy ồng ộc. Khủng khiếp thay cho nhát kiếm căm phẫn của Hung Nhất. Du Nhược rút kiếm cầm tay, khiếp nhược nhìn xung quanh. Nhiều bụi mộc thảo đã được thắp những ngọn đèn đỏ ké. Bọn sói như những bóng ma câm lập thành vòng vây lửa. Sự im lặng chết chóc. Hung Nhất nghiến răng, nỗi tức giận cháy lộng trong óc. Hắn lùi vài bước, thanh bằng kiếm không ngớt lay động. Con sói đi từ bụi mộc thảo tơi tả bước ra, lạnh lẽo nhìn hắn. Trước tốc độ kinh hồn con sói ban nãy, Hung Nhất hiểu phải ra tay nhanh hơn chúng mới mong sống sót.
Không có thứ từ ngữ nào diễn tả kịp màn tấn công đồng loạt của đàn sói. Một con sói tai cụt lao cắm mõm vào bắp vế của con Đại Hồng đang run rẩy. Con ngựa hí đau đớn bởi con sói vừa cắn đứt tảng thịt lớn của nó. Nó khuỵu xuống, ngay lập tức hoá thành miếng mồi ngon. Đại Hắc và ngựa của Du Nhược hoảng sợ nhảy chồm chồm, chân đá tứ tung không cho bọn sói xông tới. Cách đó, Du Nhược lạng tránh thế lao rồi vun kiếm chém toạc lưng một con. Con này kêu rít lên lại nhảy bổ tới, bất chấp vết thương xổ máu bung bét.
Chậm một nhịp với con tai cụt, con đầu đàn như lao mũi tên bắn vào yết hầu Hung Nhất. Hung Nhất quất mạnh thanh bằng kiếm. Con sói ma quái bất ngờ hụp đầu xuống. Lúc lưỡi kiếm hớt bay chỏm lông trên đầu cũng là lúc mõm nó dũi tới ngực Hung Nhất, hàm răng nhọn hoắt vươn ra. C ạch, tiếng răng con sói đớp hụt nghe lạnh người. Hung Nhất ứng biến rất nhanh, kiếm chém dọc chân đẩy ngang, thoát nạn trong khoảnh khắc. Khi chân con đầu đàn chưa chạm đất thì hai con khác đã đồng loạt ra đòn. Cùng một lối tấn công sở trường, hai chân sau bật mạnh, thân thẳng đơ, Dị Phong Lang bay theo hướng xiên góc đẩy hàm răng sắt lẻm vào đối thủ. Lúc ngậm ngập răng trong thịt con mồi, nó dùng đó làm trục, quay vòng cung. Lập tức miếng thịt bị xé đứt, Dị Phong Lang rơi xuống vẫn trong tư thế đối diện con mồi, sẵn sàng cho cú phóng tiếp theo.
Hung Nhất uốn người ra sau, kịp đâm luôn một nhát. Con sói chết không kịp ngáp.
Tai cụt phần Đại Hồng đang giãy giụa cho hai con cái. Bản thân nó khom người rón rén gia nhập trận địa bên kia.
Nếu bỏ qua tính nhát chết thì Du Nhược cũng là một tay kiếm cừ khôi. Con sói bị thương lập tức được hắn tiễn sang Tây Phương. Một con khác, có lẽ là anh em của nó, bị chém đứt tiện tận cuống đuôi, quá đau đớn phải gào lên. Du Nhược tung liền ba thức trong chiêu Âm Sơn Đoạt Mệnh đánh văng cặp vợ chồng sói trẻ. Nhưng con tai cụt đã vào vị trí.
Sói đầu đàn can đảm lại tinh ranh. Thanh bằng kiếm không làm nó sợ hãi dù biết chưa thể hạ gục ngay gã hùng hổ này. Nó xua đàn em cận chiến còn bản thân chỉ thêm mắm dặm muối, ấp ủ đòn kết liễu. Hung Nhất lui về thế thủ, từ nãy tới giờ hắn biến chiêu năm ba lần mà không đạt kết quả như ý. Lũ ma quái, Hung Nhất rủa thầm, mấy con sói trông sùi bọt mép tưởng hung lắm. Ai dè mới đây đã chuyển vội sang rình rập, đợi lúc ta kiệt sức. Nhất là con đầu đàn. Hắn đưa con mắt từng trải theo dõi tình hình, Du Nhược vẫn chiến đấu tốt, nhưng ngựa của hắn sắp rơi vào bụng lũ háu ăn. Đại Hồng chết rồi. Đại Hắc đang chống trả ra trò, nó đang tìm đường xông đến chỗ mình. An tâm đi ngựa yêu, tao sẽ giết sạch bọn chúng rồi cùng mày đi kiếm lão Nhị. Nghĩ đến Hung Nhị, mắt hắn long sòng sọc, đường kiếm trở nên đặc biệt hung hiểm, chém trúng chân sau con sói bên trái. Con vật ngã xoài xuống, sói đầu đàn ré lên. Hai con sói vội vã lao từ hai phía nhằm giải nguy trong khi đó sói đầu đàn tấn công đằng sau lưng. Hung Nhất tránh rất nhanh cú đôi công rồi hoành kiếm chém sói đầu đàn. Sói đầu đàn chủ động thả rơi thân hình, mục đích của nó rõ ràng chỉ là cản không cho Hung Nhất giết đồng bọn. Hung Nhất chém hụt nhát đầu bèn thi triển luôn mấy chiêu, sói đầu đàn cảm thấy hơi kiếm buốt lưng. Nếu mấy con sói còn lại không nhảy bổ vào thì hẳn nó không còn được ngắm trăng nữa.
Sói cụt tai không hề quan tâm đến sói đầu đàn. Mắt nó mở to nhìn gã người múa may quay cuồng. Du Nhược chém trượt con lông ghẻ vô tình quay về phía con tai cụt. Vừa vặn biết bao nhiêu. Nó nhằm kỹ mục tiêu rồi đạp vọt, hàm răng xé gió, trong đầu hiện lên món yết hầu sần sật chan máu nóng hổi.
Chợt. Họng tai cụt đau thốn. Nó hít không vào hơi, mắt tối sầm rơi bịch xuống.
Du Nhược há hốc mồm. Trong giây lát hắn đã nghĩ tới cái chết thì con sói đang đà lao bỗng gục ngã, chết thẳng cẳng với thanh bằng kiếm xuyên qua yết hầu. Ngay lúc đó, tiếng hét đau đớn của Hung Nhất vang lên. Du Nhược thấy một con sói đeo dính nơi bắp đùi Hung Nhất, máu chảy đầm đìa. Hung Nhất nén đau rút thanh ưng kiếm đeo cạnh sườn chặt đánh chát cụt đầu con sói, máu đổ ồng ộc. Song đã muộn. Sói đầu đàn lặng lẽ phi thân...
Đại Hắc hí vang, tung vó đập trúng mõm một con sói. Nhưng hai con khác gầm ghè chắn giữa nó và chủ nhân. Du Nhược cũng trong tình cảnh tương tự, vài con sói đã vây lấy hắn. §Máu tứa trên toàn thân Hung Nhất, hắn lấy hết sức gạt văng mấy con sói bám dai như đỉa. Những vết thương quất sụm người, hắn gào lên:
- Du Nhược, dùng con Đại Hắc chạy đi.
Du Nhược điên cuồng múa kiếm, cố vượt hàng rào Dị Phong Lang, hắn cũng gào lên:
- Thoát thì cả hai cùng thoát. Anh cố giữ vững, tôi đến ngay.
- Đừng có lại, thích chết cả đôi hả!. Hung Nhất gào. Hắn cố mấy cũng không thể nhấc chân trong khi Du Nhược vừa lĩnh thêm mấy vết cắn. Phải về báo cho đội trưởng và anh em đề phòng. Nhờ mọi người tìm lão Nhị hộ tôi. Nhanh lên kẻo không kịp..
Thấy Du Nhược vẫn xông bừa vào, hắn gầm lên:
- Bảo phải nghe. Anh nợ tôi một mạng, phải sống để tìm lão Nhị.
- Nhất huynh. Du Nhược thốt lên.
Đại Hắc nhảy chồm chồm, bọn sói đã táp trúng phần thịt mềm nơi mông nó.
- Chạy nhanh lên. Hung Nhất quát.
Du Nhược đành đánh dứ một chiêu rồi quay đầu, trước mắt cần cứu Đại Hắc. Hắn lắc cổ tay, thanh kiếm vẽ nên những vòng tròn hộ thân. Hắn đến bên Đại Hắc, chém bạt 1 con sói toan tính triệt hạ khả năng chạy trốn của con ngựa. Hắn sờ vào yên cương, con ngựa vùng vẫy. Hung Nhất huýt gió, con ngựa không chịu. Hung Nhất lại huýt, cao hơn và cương quyết hơn, con ngựa mới yên. Du Nhược vừa định nhảy lên mình ngựa thì con lông ghẻ cực nhanh chồm táp sớt qua tay, thanh kiếm bắn xa hơn trượng. Một con vạm vỡ chồm lên.
Hung Nhất phi vèo thanh ưng kiếm, đâm đánh phập vào lưng con sói. Du Nhược giật cương, Đại Hắc lướt vó trên mặt đất, tách khỏi đám đông. Hung Nhất gầm lên:
- Chạy đi, tìm... á...a...
Con sói cái giằng một miếng thịt từ đùi hắn. Hắn khuỵu hẳn, mắt vẫn nhận ra hàm răng trắng man dại của sói đầu đàn đang bay đến. Một ý nghĩ đập mạnh vào óc, hắn đút luôn cánh tay không vào cái miệng đỏ lòm máu của con ác thú. Hàm răng cạp vào cái vòng kim loại mà Hung Nhất đeo ở cổ tay, năm ngón tay hắn túm chặt cái lưỡi nhớt và ráp. Con ác thú ú ớ, bàn tay thu hết sức tàn của Hung Nhất nào vặn, nào soắn, nào lôi. Bọn sói thấy thủ lĩnh giãy giụa, sôi máu xông đến cắn Hung Nhất. Hắn kiệt lực ngã vật ra, thân thể cực kỳ thê thảm nhưng tay vẫn giật mạnh.
Đồng quy ư tận. Sói đầu đàn chết trước. Khi sói cái cắn toang cổ họng Hung Nhất, bàn tay hắn mới buông ra, thều thào gọi:
- Lão.. Nhị... l...ão nh...ị
Đại Hắc bị thêm vết cắn vào đùi mà vẫn lao vun vút, chẳng cần biết đến đâu, chỉ rõ không còn con sói nào theo kịp. Máu chảy theo nhịp vó, mắt Đại Hắc hoa bay, nó húc vào thân cây lim, hất Du Nhược lăn lông lốc. Sau đó gục ngã. Xung quanh toàn dây leo, có cả mộc thảo. Rậm rập, tối tăm, lạnh lẽo. Du Nhược lần tay vào bọc. Chẳng còn gì sau trận chiến. Đột nhiên hắn sởn gai ốc. Hắn bước đến chỗ Đại Hắc để lấy sự trấn tĩnh nhưng con ngựa đã chết. Hắn hoảng sợ vì nghe tiếng sột soạt. Rõ dần. Hắn thấy trước mặt toàn màu đỏ. Bọn sói đã theo đến nơi. M ình chết mất, hắn nghĩ thầm khi sắc đỏ xích lại gần hơn.
……………
- Ta có nên tìm không đây? Tiếng Tiểu Nhi vang lên.
- Em nghĩ nên. Dẫu sao cũng là manh mối duy nhất.
- Chúng vừa mới rời khỏi, nhưng lạ. Thiên Nam đang xem xét dấu chân ngựa, dấu vết ở đây cho thấy chúng tách ra hai hoặc ba nhóm, trong đó có một tên chạy bộ.
Tiểu Nhi vuốt cây gậy trong tay, hát giọng hề :
- Bớ gậy thần nghe cho rõ, bởi ngươi sùi sụt xỏ xin nên ta đành tạo ra công việc hề. Lạ lùng hay kỳ dị, món hời ngay trước mắt. Vung tay đập bỏ, thân ngươi sung sướng mà thân ta cũng sướng sung.. ung ung... E hèm, tôi định nói là ta hãy chuẩn bị binh khí.
Thiên Nam hoá ra cũng ngỡ ngàng trước cái chong chóng mang tên Nguyễn Tiểu Nhi và giọng ca nặng tính đàn áp của chàng. Sự nhạy cảm ấy lập tức làm Tiểu Nhi phật ý. Chàng hỏi với giọng vương vướng :
- Dường như ông ít có dịp thưởng thức nghệ thuật nhỉ?
Dương Vân cắn môi mà vẫn phì cười.
- Trong đời tôi hiếm khi có được giây lát thư giãn. Thiên Nam gật gù đáp.
- Ông đã phí hoài nửa cuộc đời. Tiểu Nhi hứa chắc nịch. Tôi luôn biết mang đến sự thay đổi. Khi hoà bình trở lại, tôi sẽ tái lập đoàn Đất Rừng. Yên tâm, lúc đó ông sẽ là khách mời danh dự. Cả cậu nữa, cậu Vân. Chàng nói thêm vì sợ Dương Vân tị hiềm.
- Tôi rất trông chờ, Thiên Nam nói, còn giờ chúng ta đi thôi.
Thiên Nam cầm ngang thanh đoản côn mới chuốt từ gỗ trà, Dương Vân cảm nhận con dao trong bọc cứ nóng ran.
……………
Dương Thạch dùng dao dỡ màn dây leo, trước mặt chàng bây giờ là khoảnh đất trống bàng bạc. Chàng cất dao, tay nắm chắc cây gậy.
“Điểm chết. Cụ Cà Pìn nói sau khi bươn bả hết quãng đường gai góc. Những người thợ săn kỳ cựu đã đặt cho loại địa điểm này cái tên như thế. Chúng như vết nám trên khuôn mặt thiên thần của rừng. Con nhìn xem, đầy đủ tùng, sách, bạch, lim. Cả hoàng thổ, thanh thảo, dị mộc. ấy vậy mà có loài nào bén mảng đến khoảnh này đâu. Mạnh như lim hoặc hung hăng như leo vằn cũng chỉ loanh quanh rìa ngoài. Con nên biết rằng cây cối khôn ngoan chẳng kém con người khi tìm đất sống, còn về cách sống, theo thầy, chúng hơn chúng ta một bậc. Con xem, bên cạnh giống cổ thụ vĩ đại vẫn tồn tại mặc nhiên cơ man nào chủng cây khác. Cổ thụ sinh sôi và phát triển vượt bật, đồng nghĩa cần thức ăn và diện tích vượt bậc nhưng những loài khác, trời chỉ ban cho hình dạng khiêm tốn hơn rất nhiều, không vì thế mà bị chèn ép, thui chột. Cả đời thầy gắn bó với khu rừng, ngần ấy thời gian quan sát, nhận ra một điều là các giống lau nhau ấy có xu hướng gắn bó với những anh bạn khổng lồ, để có được một cuộc sống thật thoải mái. Chẳng có gì là khó hiểu, nguyên nhân khiến giống cổ thụ tồn tại hàng trăm, hàng nghìn năm do chúng luôn xuống thật sâu, tìm nguồn sinh lực vô tận của đất mẹ và tạo ra phẩm vật hữu ích cho cộng đồng. Hay đơn giản hơn, là do chúng biết dành đất sống cho kẻ khác. Còn con người chúng ta lại hay ỷ vào trí óc của mình, thích làm ngược lại với tự nhiên. Mà thôi Con có biết tại sao cánh thợ săn chúng ta phải học cách tìm ra điểm chết? Vì những con thú độc ác nhất trong rừng thường biến những mảnh đất trơ trụi như thế này thành những tử điểm thực sự. Chúng biết cách dụ con mồi, tiêu diệt rồi thủ tiêu thân xác. Không tồn tại sự sống nếu ta không chiến đấu để giành lấy..”
Lần đầu tiên Dương Thạch đơn thân đến điểm chết. Đứng trong vòng tròn, chàng không cảm được chút tín hiệu nào của sự sống dù xung quanh khuất nẻo rừng xanh mơn mởn. Có chăng chỉ là vết chân đã dẫn chàng tới đây, to quá khổ và sâu hơn lệ thường. Kẻ đó đã vác cô gái trên vai, đi về hướng tử thần. Và dấu chân biến mất. Có dấu vết của sự giằng co. Cạnh vũng máu, chưa đông hẳn, kéo thành đường chạy đến bụi mộc thảo còn rõ vệt xéo qua. Dương Thạch nhặt được dải lụa xanh, vương đôi sợi tóc. Chẳng nhẽ hai người mọc cánh bay lên trời? Ồ Không, mặt đất có lưu rất nhiều vệt sước mờ. Như có những thứ gì đó lướt trên, từ bụi mộc thảo và từ gốc thiên du. Sự tấn công đến từ hai phía của hai loài khác nhau. Gốc thiên du bóng loáng, tán cao tít phía trên. Nhưng rõ ràng có kẻ xuống rồi lên theo đường này. Kẻ đến từ bụi mộc thảo cố đuổi theo, kịp giật được một mảnh vải. Mảnh vải đấy, hắn nhả lại dưới gốc cây, v ải áo của thiếu nữ. Rồi hắn mang phần chiến lợi phẩm còn lại, bỏ đi.
Dương Thạch thử trèo lên cây thiên du nhưng thất bại. Vậy mà theo ước đoán, kẻ kia còn mang theo cô gái. Rất khó tin. Chàng quay sang phía bụi mộc thảo chứa đầy sự chết chóc rồi chợt rùng mình nhận ra những cặp mắt đỏ ké. Chàng lùi lại. Cành lá mộc thảo rẽ làm đôi, con sói đầu đàn xuất hiện. Không cần nhìn, Dương Thạch cũng biết những con sói khác đang vẽ vòng vây. Nhưng chàng biết bên phải có cành cổ thụ xoè ra vừa tầm với.
Dương Thạch nhấc chân, con đầu đàn cũng nhấc chân. Tiếng răng xé gió của con đầu đàn rít sượt mang tai. Chàng khua gậy, hét vang:
- Sói điên cút ngay, tao không tìm bọn mày.
Cây gậy đập bốp mạng sườn một con, Dương Thạch cắm đầu chạy. Nghiêng trái, ngả phải, bản năng của sói đàn không thể nhanh nhạy bằng cảm giác của người thợ săn nhanh nhẹn. Đích đã ở trước mắt, chàng buông cây gậy, bật thẳng người lên. Một xúc cảm toát ra mạnh mẽ khi hai tay chàng nắm lấy cành cổ thụ. Nhanh như sóc, chàng thoát khỏi hàm răng của sói đầu đàn. Chàng leo cao hơn để nhìn thấy vết dập nát từ bụi mộc thảo kéo đi xa.
……………
- Sao vậy Du Nhược?
Giang Mạc ngạc nhiên hỏi, vừa xốc nách đồng bọn dậy. Du Nhược mặt tái xanh, thở không ra hơi. Cẩm Miêu nhấc chân trước của Đại Hắc thấy thân con ngựa lạnh ngắt. Hắn hỏi, dù đoán được câu trả lời :
- Hung Nhất đâu?
Du Nhược nghe đội trưởng hỏi, giật mình buông thõng một câu:
- Chết rồi!!
Hơi lạnh đột nhiên men đến bên Giang Mạc và Hà Tháo.
- Ngươi nói rõ xem? Cẩm Miêu hỏi tiếp, dù lần thứ hai hắn biết trước câu trả lời.
- Thưa. Du Nhược đã tỉnh táo hơn. Chũng tôi bị chó sói mắt đỏ tấn công.
- Còn lão Nhị, Cẩm Miêu thở nặng, cũng chết rồi ư?
- Thưa, chưa biết. Du Nhược nhớ lại. Chúng thuộc hạ mới tìm thấy Đại Hồng và thanh kiếm của Hung Nhị, và cả máu của hắn nữa thì bọn sói mắt đỏ xông ra tấn công.
Dị Phong Lang, Cẩm Miêu nghĩ.
- Chúng tôi chống trả dữ dội, nhưng.. Du Nhược ngùi ngùi. Tại chúng quá đông, chia cắt tôi và Hung Nhất. Chúng giết Đại Hồng và ngựa của tôi. Bản thân tôi, nếu không có lão Nhất. Chỉ vì cứu tôi, một thằng hèn nhát... Du Nhược thống thiết. Hung Nhất đã bỏ mạng. Chủ tướng, hắn tin lão Nhị còn sống. Xin chủ tướng cho đi tìm.
Cẩm Miêu im lặng, quả thực hắn đang tiếc thương cái chết của Hung Nhất. Từ trước đến giờ, hắn vẫn coi anh em Hung Nhất, Hung Nhị là chân tay thân tín nhất. Chúng dũng cảm và trung thành, lỗ mãng nhưng giàu tình cảm. Cẩm Miêu thở dài, hỏi Du Nhược :
- Các ngươi mới chỉ thấy máu chứ không thấy xác của Hung Nhị phải không?
- Vâng, chỉ có đám máu bằng vạt áo, rồi lắc rắc tới trước bụi mộc thảo. Còn phía sau, chúng tôi không biết. Hay chủ tướng nghĩ là ..
- Ta nghĩ thế nào? Cẩm Miêu hỏi lại.
Du Nhược đang nhanh nhảu nói đột ngột xìu xuống :
- Tôi tưởng chủ tướng đã đoán ra uẩn khúc trong chuyện này.
- Không. Cẩm Miêu lắc đầu. Nhưng ta đồ rằng Hung Nhất cũng nghĩ kẻ tấn công lão Nhị không phải là lũ Dị Phong Lang.
- Chủ tướng biết tên giống "súc vật" đấy ư? T ình cờ dùng đúng từ Hung Nhất đã gọi lũ sói, Du Nhược rùng cả mình.
- Phải, bọn này đã tấn công là xé xác con mồi tại trận, chưa bao giờ biết thu dọn chiến trường. Ta nghĩ lão Nhị gặp phải bị giống khác tinh khôn hơn. Nên có thể hắn vẫn còn sống. Ta phải tìm ngay.
- Vâng, không thể để lão Nhất chết oan uổng như vậy.
Thế là chủ tướng đội 14 cùng ba thủ hạ cưỡi lên mình hai con ngựa còn lại, lòng nặng nỗi buồn và ý chí trả thù...
CHƯƠNG 15
Đêm trong rừng phẳng lặng, cô tịch và miên man.
Minh Nguyệt từ từ mở mắt. Nàng khẽ cựa mình để nhớ xem chuyện gì mới sảy ra. Ký ức gần loé sáng. Nàng ôm đầu, cố sức nhìn xuống y phục.
Trận cuồng phong qua đi, tên bán khổng lồ lại dẹp đường huỳnh huỵch. Mắt hắn sáng lên khi nhìn thấy khoảnh đất trống, nấp kín sau rào cây dầy dặn. Địa thế trời ban, hắn đặt Minh Nguyệt xuống. Miệng nàng bị bịt kín, đôi mắt đẹp uất hận và kinh sợ càng làm hắn đắm đuối. Thật bõ công, hắn thò bàn tay chổi sể vuốt má nàng. Giọt châu lăn rơi, tỏa ra điệu mê hồn, hắn tháo giải lụa xanh buộc trên tóc nàng khiến xổ tung mái tóc thề. Hắn tham nắm từng mớ trong tay, hít hà mùi hương trinh nữ. Hắn hôn vội hôn vàng lên trán, lên miệng, lên cổ nàng. Nàng giãy giụa cuống cuồng. Tên bán khổng lồ ôm bấu lấy nàng, lúc đầu khoái trá với sự chống cự ấy, nhưng khi cởi mãi không được giải áo, đâm cáu tiết. Hắn bóp thật lực vào gáy của nàng. Minh Nguyệt thấy đất trời chao đảo và mê đi..
Minh Nguyệt chống tay gượng dậy. Nàng mím môi bởi hai cánh tay dường như đã mất hết sức lực. Chỉ thấy: Gió đông thổi lạnh nhẹ nhàng. Nét hoa tươi tắn, lỡ làng đẩy xa.
Chuyện gì đã sảy ra trong lúc nàng ngất đi. Không ai nói cho nàng hay. Phải chăng có người nào đó ngăn cản hắn làm hại nàng? Tay nàng bỗng thụt xuống tận khuỷu, rồi chạm phải cành cây, tròn và rất lớn. Minh Nguyệt đang ngồi trên cây, đúng hơn là trên tán cây cổ thụ khổng lồ. Những cành cây to bằng thân người đan vào nhau, lá cây xếp dày như tấm nệm êm lành. Trước mắt nàng là hai tổ chim sâu khuyên, mấy chú chim đã thôi màn rụt rè với khách lạ, nhảy lích chích, hát bài kết bạn với ánh trăng. Bóng trăng hiện ra trong muôn ngàn cành lá, soi ánh sáng ưu ái lên chỗ nàng ngồi. Nàng thức giấc giữa đêm trăng đẹp và tại tầm cao cách mặt đất 7, 8 trượng. Thân cây to hơn chục người ôm, đâm cành nhiều vô kể, kết vòng thành tán, chắc chắn, rộng rãi như cả gian nhà. Người nào đó có nhã hứng đưa nàng lên cao thế này, để tránh mối đe doạ nào chăng? Nhưng tại sao cứu rồi bỏ nàng lại một mình? Những câu hỏi hiện ra trong đầu nàng. Nàng thấy đói hoa lên, bèn lần cái túi ở thắt lưng. Đồ đạc của nàng đã bị Cẩm Miêu sai tịch thu nhưng Hà Tháo bỏ qua cái bọc nhỏ nàng đeo bên người. Chẳng những thế, hắn còn bỏ thêm thịt nai khô của bữa trưa vào trong bọc cho nàng. Nàng căm ghét giặc Hán song cảm kích nghĩa cử đó vì trong suốt cuộc hành trình hắn vẫn ý tứ tránh xúc phạm đến nàng. Kẻ xấu đến đâu vẫn mang những ẩn căn tốt không thể rũ bỏ. Nàng ăn hết miếng thịt, cảm thấy tỉnh táo và khát nước bèn quyết định trèo xuống. Nàng đứng lên, tìm chỗ tán mỏng có thể chui qua. Đây có sợi dây, đúng sợi dây thừng trói tay nàng hồi tối, bị cắt nham nhở như răng cắn. Minh Nguyệt cuộn sợi dây bỏ trong bọc rồi tay nắm nhánh cây, thả người dần xuống.
……………
Bầu không khí thê lương ảm đạm với mùi mộc thảo, mùi lá khô lẫn mùi tanh của máu. Trên khoảnh đất trơ trụi, đội trưởng Cẩm Miêu cùng Giang Mạc, Hà Tháo và Du Nhược lặng lẽ đứng trước xác Hung Nhất. Đám Dị Phong Lang đã bỏ đi sau khi rỉa thân thể Hung Nhất như quạ rỉa xác chết. Đôi cầu mắt thô lố là bộ phận duy nhất chúng không động đến. Bàn tay phải của anh cả nhà họ Hung bị con sói cái mang lẫn xác sói đầu đàn đến lang huyệt. Con người gan lỳ cơ bắp vậy mà thoáng đã về với cát bụi, để lại thân xác thể thảm dường này, quả thực làm cho bất cứ ai cũng phải mủi lòng. Cẩm Miêu rền rã, quát Du Ngược không được khóc. Giang Mạc nhăn tít trán và Hà Tháo im tiếng. Chẳng ai bảo ai, chúng cùng hướng đến bụi mộc thảo với lời trăng trối của Hung Nhất. Cẩm Miêu giục Du Nhược và Hà Tháo chuyển tạm xác Hung Nhất vào hốc cây lớn. Cẩm Miêu, Giang Mạc đi trước, Du Nhược, Hà Tháo dắt ngựa theo sau. Bước qua bụi mộc thảo gặp con đường nhỏ, ngập lá và ngoằn nghèo. Cẩm Miêu quả quyết tiến bước trong làn khói mỏng mang vị ngai ngái. Tiếng chân người, ngựa vô tình khua động cái tĩnh mịch huyền hoặc của con đường.
Mắt mèo sáng trong đêm, những vết dịch chuyển mập mờ đưa đoàn người đi trong mải miết. Một trăm trượng, ba trăm trượng, năm trăm trượng và rồi ngót dặm, Cẩm Miêu chắc chắn mình sắp chạm đích. Hắn nhảy qua thân cây lớn mới đổ. Cánh thuộc hạ dắt ngựa qua, nhận thấy chủ tướng đứng lại, mắt nhìn xé hướng gốc cây bách tuế khổng lồ. Du Nhược căng mắt với khoảng cách hai chục trượng, hắn thấy một người đang ngồi, áo chẽn viền xanh lục, quần màu chuối chín. Du Nhược định thần nhìn cho kỹ. Mặt hắn hoá vàng ệch, miệng nôn thốc tháo.
……………
Chân vừa chạm đất, Minh Nguyệt lập tức ra khỏi vòng tay bảo vệ của nguyệt vương và lọt thỏm trong con đường hẹp và quanh co dưới những tán lá khổng lồ. Nàng phải tìm cách ra khỏi khu rừng, để cứu cha bởi theo hình dung của mình, nàng tưởng như nhìn thấy cha nằm co quắp trong hầm giam lạnh lẽo của cái nơi, theo như mấy gã trong đội Ngân Vệ gọi là Hỏa Ngục. Vì nên, Minh Nguyệt bước thấp bước cao trên lớp đệm lá dày, vội vã mong tìm thấy 1 ngã rẽ hay khoảng trống cho nàng suy xét. Khi chân chưa mỏi thì cổ họng đã khát, tai nàng mông lung nghe thấy tiếng suối róc rách. Minh Nguyệt đi nhanh lên, đôi lần định rẽ sàng đường khác rồi thôi. Hy vọng sẽ gặp được thứ gì khác những thân cây xù xì. Minh Nguyệt dừng bước tại nơi quang đãng hơn, hút mắt về gốc cây bách tuế. Một người như đang chờ nàng với đôi giầy da thú bảnh choẹ, cái quần đen dưới bó trên thụng, cái áo màu mỡ gà. Tiếp đó, nàng dưng xây xẩm, liêu xiêu lùi giật rồi vấp, ngã xuống đất.
……………
Con ngựa quay đầu chạy, Giang Mạc rất nhanh chộp lấy sợi dây cương.
- Ngoan nào, chạy lung tung là chết đấy.
Cẩm Miêu vểnh tai nghe ngóng rồi ra dấu im lặng. Du Nhược mặt vẫn còn tái mét, lừ đừ đi đến gốc cây bách tuế như người mộng du. Cẩm Miêu ốp sát phía sau. Đôi ngựa trong tay Giang Mạc và Hà Tháo dùng dằng không dám tiến. Chúng sợ tai hoạ ập đến. Càng gần gốc bách tuế, vị ngai ngái càng nồng và mắt đội trưởng đội 14 mở càng to. Có cảm tưởng khoé mắt hắn rách toác ra. Bỗng Du Nhược vồi vùng chạy, nôn xối xả cạnh cây du. Hà Tháo quay mặt không muốn nhìn. Cẩm Miêu bỗng gừ lên dữ tợn, vung kiếm chém xả vào lưng Du Nhược làm hai gã đội viên còn lại há hốc mồm kinh khiếp.
Du Nhược tai ù, mắt hoa, ngã dúi về trước. Lưỡi kiếm của Cẩm Miêu chạm phải ngọn cuồng phong thổi thốc từ cây du đối diện. Tay hắn tê điếng phải dồn hết thần lực giữ cho thanh kiếm khỏi văng đi và như có cái túi đựng khí tanh vỡ tung toé. Ngọn cuồng phong lẩn ra sau gốc cổ thụ. Đôi ngựa phải gió hí sợ hãi. Hà Tháo, Giang Mạc hì hục lôi, mắc cương chúng vào gốc cây trong lúc Cẩm Miêu tát mạnh vào mặt Du Nhược.
- Hắn bị choáng nặng, Giang Mạc đến bên hai người, chả trách được. Vừa nãy nếu chủ tướng không xuất chúng ra tay chắc Du huynh đệ đã theo anh em họ Hung rồi.
Cẩm Miêu vẫn cảm thấy dư chấn của cú va chạm chạy suốt từ cánh tay xuống mũi kiếm.
- Thực sự, bọn tôi chỉ kịp thấy một cái bóng vượt qua quá nhanh. Hình thù ra sao không thể tưởng tượng nổi.
- Ta cũng thế, Cẩm Miêu nói, ta cảm thấy áp lực tăng đột ngột liền lập tức ra tay. Chẳng biết nó là giống gì. Ngươi trấn tĩnh hẳn chưa?
- Đa tạ chủ tướng đã cứu mạng. Du Nhược nặng nề đáp.
- Được rồi, anh em nghe đây. Cẩm Miêu nói. Kể từ lúc này, tất cả không được rời nhau nửa bước. Đối thủ để lại dấu vết để dụ chúng ta đến tiêu diệt. Nó rất mạnh và nhanh, biết giấu mình trong bóng tối, có thể là một giống linh thú khát máu. Ta phải dụ nó ra bằng được, băm nhỏ để trả thù cho lão Nhị.
Những mũi kiếm lập tức chĩa ra tua tủa, những cánh tay sắt bóp chặt, trái tim lạnh đập nhanh hơn. Hung Nhị lưng tựa gốc bách tuế, chân duỗi thẳng đơ. Hai bàn tay đặt úp, ngón tay xoè ra, trắng nhợt. Cái áo chẽn viền xanh ngang dọc toàn những vệt máu. Nhìn lên trên nữa, hắn đang cười ư? Không ai biết. Hắn đang khóc ư? Không ai biết. Vậy hắn đang ngủ ư? Cũng không ai biết... Bởi vì.. hắn...
Cẩm Miêu lo lắng nghe ngóng. Trong cuộc đời chinh chiến đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy sợ. Không phải vì cái tình trạng khủng khiếp của Hung Nhị, không phải vì nhát kiếm hắn tung ra bị hất trả phũ phàng. Hắn sợ chỉ vì hắn sợ. Hắn chợt run khi cảm nhận bước chân của con thú chớm nhẹ, cảm nhận mắt con thú nhìn đau đáu.
- Nó đang di chuyển, nhanh quá. Tiếng Giang Mạc thì thầm. Đến chỗ buộc ngựa.
Hắn tiến lên, Hà Tháo, Du Nhược bước sang hai bên tả hữu, Cẩm Miêu đứng yên theo tứ trụ của Thanh Pháp trận. Họ đứng cách đôi ngựa một tầm xéo hướng bắc, con thú thoắt cũng đã cách đôi ngựa một tầm lệch hướng nam. Tựa như nó ngần ngại chưa muốn tấn công, mà con nâu đã rủn vía đứng chẳng vững còn con đen thoái bộ, mõm giật hất. Giang Mạc mới gài hờ đầu cương lên cành cây, thấy con đen sắp tháo ràng hắn bèn nảy ra một ý. Đưa hai ngón tay vào miệng, hắn dùng mắt ra dấu với chủ tướng. Cẩm Miêu tỏ vẻ hiểu, gật đầu. Giang Mạc huýt hai tiếng ngắn, ra lệnh cho con đen chạy. Con đen giật thật lực, kéo bật sợi dây cương.
Nhưng khi nó vui mừng tưởng chừng chạy được thì con quái vật trong bụi cây bắn mình ra nhanh hơn mũi tên rời nỏ, bốn lưỡi kiếm cấp kỳ phóng tới vẫn bị chậm nhịp. Sức mạnh của con quái vật thật ghê gớm, ngựa đen vừa tung chân nó đã quét đòn trảo thủ tin ngay giữa ức. Bộ vuốt sắc cắm ngọt vào thịt, kéo toạc xuống. Trong chớp mắt, con đen ngã huỵch, nguyên phần ức đến bụng bị khoét sâu, lộ xương trắng hếu, máu chảy toá. Miệng con ngựa ục ục, dãi sùi đầy mép, toát mồ hôi toàn thân. Cẩm Miêu thở mạnh, hắn gom toàn bộ sức mạnh trong từng thớ thịt xuất những đường kiếm ác hiểm nhất mà hắn từng học trong đời. Ba tên thuộc hạ di chuyển theo phương vị Thanh Pháp tạo thành màn mưa kiếm phủ xuống con quái vật. Con thú to cỡ con trâu mộng, toàn thân đen kịt, toàn thân toả vị ngai ngái, hơi thở tanh tưởi. Nó bỏ mặc con ngựa sắp chết, lao bổ đến chỗ đối thủ hung hãn hơn. Vừa đúng ý Cẩm Miêu. Hắn hét lên trợ oai. Con thú dùng chân trước gạt kiếm của Du Nhược thì Hà Tháo và Giang Mạc từ hai bên đâm thọc vào sườn. Nó đập đuôi nhảy lên trước nhưng kiếm phong của Cẩm Miêu đã ập đến. Quái vật rống vang, chồm tránh được. Thế kiếm tức thời đan dệt cực kỳ hung dữ khiến con thú quay cuồng giữa ánh tinh quang.
Thanh Pháp trận là thế trận đặc sắc nhất nhì của Ngân Vệ đội, đạt tối đa hiệu quả khi kết hợp được năm kiếm thủ hàng đầu theo thể ngũ hành. Nay một mình Cẩm Miêu phải quán xuyến cả thuỷ, thổ nên sức mạnh có phần nào giảm sút. Song con mãnh thú giương nanh múa vuốt hồi lâu, cũng chỉ nhờ thần lực dày công tu luyện mà chưa táng mạng. Trải qua ba mươi sáu thức, thế trận bắt đầu chuyển biến. Sức tấn công của Cẩm Miêu giảm sút rõ rệt, hắn dùng toàn chiêu thủ. Con quái thú nhận ra cơ hội cho mình, nó tát bật cặp kiếm của Hà Tháo và Du Nhược, lao ra chỗ cửa trận để lộ. Cẩm Miêu thoáng khấp khởi, hắn đâm vờ một nhát. Mãnh thú vồ ngang, thanh kiếm như con rắn độc uốn thân đâm sụt vào nách. Mũi kiếm đi sâu gần gang, tận xương khiến con quái rống lên đau đớn, gắng sức giằng ra. Vừa đó, ba lưỡi kiếm còn lại đâm chém ào ạt. Con quái cũng biết đau, có nghĩa nó cũng có máu, thịt. Nhưng nó là giống linh vật, làm chúa tể khu rừng cả trăm năm nên rất tinh khôn. Biết khó kéo dài, nó phải đánh bài liều. Mặc hai lưỡi kiếm của Hà Tháo và Du Nhược tha hồ làm trầy xước lớp da lưng dầy, quái thú bất thình lình đúng dung trên hai chân sau, miệng ngoạm đón lưỡi kiếm của Giang Mạc, kẻ chốt sau cùng. Hàm răng vừa khéo đớp đúng sống kiếm khi lưỡi kiếm mới chạm mép, chân quái thú chộp lấy tay Giang Mạc làm gã bở vía buông kiếm. Hắn chưa kịp lùi thì chân kia quái thú đã tát tới. Tiếng Cẩm Miêu hét lớn, thanh kiếm của hắn và móng vuốt quái thú chạm chát vào nhau. Thêm một lần, kiếm của hắn bị hất ngược trở lại, cổ tay rung bần bật. Con quái cũng chùn, nó chẳng tham đánh, ngậm kiếm của Giang Mạc lao mất dạng về phía những lùm cây.
Giang Mạc thẫn thờ cạnh xác con ngựa. Sau trận chiến, hắn là người thiệt thòi nhất khi cùng lúc mất bạn đồng hành và vũ khí hộ thân. Quái vật bỏ chạy nhưng sẽ không bỏ cuộc, nó sẽ phục thù. Cẩm Miêu trầm ngâm, còn ở lại chốn này khắc nào thì tính mạng anh em còn bị đe dọa khắc đấy. Đã mất hai thành viên, trách nhiệm người thủ lĩnh không cho phép hắn đánh cuộc với mạng sống của những người còn lại. Trong binh pháp không có chỗ đứng cho kẻ dũng phu. Hắn nói với thuộc hạ :
- Xác lão Nhị chẳng còn nguyên vẹn nên chuyển lên cao tránh để lũ sói lang giày xéo thêm. Giang Mạc, lão Nhị đã đi chầu tiên tổ, ngươi nên giữ lấy thanh bằng kiếm mà dùng.
- Cảm ơn đội trưởng. Thuộc hạ thiết nghĩ chúng ta nên tạm lui binh. Bởi thằng khốn Hắc Nguyệt đơn thương độc mã thì khó thọ. Bọn Võ Thiên Nam chưa biết sống chết ra sao mà khu rừng còn nhiều mối đe dọa đang ẩn chứa mà chỉ nội mình con quái cũng đủ khiến ta điên đầu rồi.
Hà Tháo và Du Nhược đặt xác Hung Nhị ngay ngắn trên cành bách tuế. Đối với Du Nhược, hắn ủng hộ hết lòng kế hoạch rút lui của Cẩm Miêu còn Hà Tháo thì luôn tôn trọng chủ tướng. Họ rời đi với ít hơn một con ngựa so với lúc đến. Vẫn Cẩm Miêu đi đầu, Hà Tháo dắt ngựa, Du Nhược và Giang Mạc đi hai bên. Vượt qua thân cây đổ, họ cảm tưởng đã ra khỏi ranh giới giữa sự sống và cái chết. Không ai quay đầu lại để nhìn thấy một hình thù to lớn, uyển chuyển và khát máu, bước từng bước theo sau.
……………
Giang Mạc đoán đúng, đội trưởng đội 13 Đại Cực Quang đã sớm uổng mạng. Hắn bắt người đẹp vào rừng những tưởng một khắc lên tiên, ai ngờ rơi thẳng xuống địa ngục. Đoan chắc rằng tận lúc chết hắn cũng không biết mình tại sao mà chết. Hắn đang khom lưng thì biết có kẻ đứng sau lưng. Chưa kịp phản ứng thì đầu đã bị cắn đứt lìa, linh hồn bị lôi tuột từ cổ xuống lòng đất. Và kẻ giết hắn đã mang cái xác cụt đầu của hắn từ tử điểm đến đặt nơi gốc bách tuế này giống kiểu hư trương thanh thế.
Minh Nguyệt cố đứng lên với sự sợ hãi bao quanh. Nàng nhìn Cực Quang, hay phần còn lại của hắn thì đúng hơn, như bị thôi miên, chân tay bủn rủn không nhấc nổi. Nàng đang đứng chết trân, rồi bỗng chạy thục mạng. Chạy mãi, chạy mãi đâm vào bờ vào bụi, chạy mà không biết mình chạy đi đâu. Chạy đến lúc kiệt sức và ngất đi.
Và cứ như thế, gió thổi mây bay, đoá phù dung nằm thiêm thiếp tại góc rừng hoang.
Minh Nguyệt tỉnh dậy, mắt hơi sưng lên, đầu nhức dữ dội, người lạnh toát vì ngấm sương, hắt hơi liền mấy cái. Nàng xoa hai bàn tay, đưa gần miệng hà hơi cho đỡ lạnh nhận ra mình mới lạc đến mảnh rừng toàn thanh dương. Lá thanh dương to như cái quạt, mùa này vàng úa, gió thổi đến là rụng lã chã như mưa rơi. Cha rất thích ngắm lá vàng rơi. Năm nàng mười bốn tuổi, cha từng nói chẳng thể sầu cảm cho sự tàn úa của cuộc sống bởi thân cây mẹ sẵn mang biết bao chồi non, chờ lớp cũ qua mà sinh thành lớp mới, xanh tươi và mạnh mẽ hơn.
Cha đang ở đâu, cha ơi. Cha buồn phải không cha khi thấy con gái cha yếu đuối thế này. Con phải đứng lên, con phải tìm cha. Con sẽ không sợ hãi nữa, cha ơi.
Minh Nguyệt lấy quyết tâm đứng lên, lúc chạy đến đây nàng nhớ mang máng có một con đường mòn đằng sau những rặng thanh dương này. M ình sẽ tìm được đường ra, sẽ không nản chí trước khi gặp được cha. Chợt nàng nghe thấy tiếng động, xuất phát từ hướng nàng định tới. Nàng vội nhặt một khúc cây thủ thế. Là bạn hay thù đây??
Không được, mình phải nấp cái đã. Minh Nguyệt tự nhủ. Nàng kịp giấu mình sau một cây dương lớn tán rủ um tùm thì kẻ gây ra tiếng động đã đến nơi. Hắn mặc áo nâu cao hơn tám thước, mặt xương có vết chàm nhỏ trên má, nước da ngăm ngăm.
Hà Tháo, Minh Nguyệt suýt thốt lên. Nhưng kìa, hắn bị làm sao vậy? Hắn loạng choạng, một bàn tay úp chặt nơi bụng. ối, hắn ngã rồi. Ôi, lưng hắn đầy máu. Hắn đang gắng gượng, tay hắn run quá. Không được, mình phải giúp hắn. Không được, hắn đến đây hẳn là bọn Ngân Vệ cũng ở quanh. Nhưng người hắn co giật kìa, đau đớn quá. Ôi, mình thể không nhẫn nại hơn được.
Nàng chạy bổ ra, quỳ xuống cạnh người bị nạn, nắm cổ tay hắn, cố gắng dìu hắn ngồi lên. Lúc này, Hà Tháo đã gần mê man do mất quá nhiều máu. Hắn mở mắt, tròng đã trắng một nửa nhưng vẫn biết được ai định cứu hắn. Hắn nghĩ mình hoa mắt.
- Máu chảy nhiều quá, phải buộc ngay vết thương. Minh Nguyệt vừa nói vừa xé ống tay áo.
Hà Tháo nắm chặt tay nàng, thều thào :
- Đừng, cô nương. Tôi sắp chết rồi, cô đừng..
- Anh đừng nói nữa, cho tôi cầm máu. Không sao đâu.
- Tôi đã bị cắn đứt ruột, chẳng chóng thì chầy...
Minh Nguyệt rùng mình, nhìn đằng sau kẽ tay của hắn là phần bụng bị rách toác. Tay nàng run bắn. Tay của Hà Tháo tuột khỏi tay nàng, những hơi sức cuối cùng đang dần từ bỏ hắn.
- Nó đuổi theo tôi, gần lắm. Cô chạy đi..., h ắn nấc lên
- Nó là ai?
- N...ó... l...à..
Chưa dứt lời, Hà Tháo đã thở hắt. Đầu hắn nghẹo xuống, quai hàm cứng đơ. Minh Nguyệt ú ớ. Nàng đã quá kinh sợ. Nhìn những vết thương trên người Hà Tháo, nó là ai? H ắn chẳng kịp trả lời nàng. Nhớ lại dưới gốc bách tuế, nàng thấy đắng miệng, thấy tim mình tê đi, nàng thở một cách khó nhọc. Con quỷ, đôi môi nàng run run, tai nàng không nghe được tiếng mình nói. Nàng ngẩng đầu, và thét lên.
Con quái vật lù lù ngay đó. Đập vào mắt nàng là cái trán đen đốm trắng, đôi mắt đỏ vằn trắng, cái mũi đen, cái miệng đen, hàm răng chìa, đôi nanh dài bên mép. Gần đến mức nàng nhìn rõ những vết máu đọng quanh mồm, ngửi thấy hơi thở tanh tưởi, vị ngai ngái từ hàng râu đâm ngang. Thân nó phủ lớp lông đen mượt, cái ức rắn rỏi, cái bụng thon và bốn chân chúa tể. Cái đuôi dài của con quái quắp sát, hai chân sau nhún, những cái vuốt dài thò khỏi hai chân trước khiến nàng run rẩy. Minh Nguyệt buông Hà Tháo, con quái nhìn không nháy mắt phần áo trước dính máu be bét của nàng. Sắc mặt nàng cứ tái, hai chân, rồi hai tay tựa đấy, cả mình lùi, cứ lùi. Con quái tiến đến nhưng chưa tấn công ngay.
Người và thú cùng nhích dần từng thước, Minh Nguyệt rất muốn vùng chạy. Tay nàng tỳ lên mặt cỏ, rớm máu do xéo qua những viên đá sắc cạnh. Mấy lần nàng vướng rễ cây, tưởng chừng hết đời. Nhưng nó vẫn đủng đỉnh, duy có đôi mắt luôn hau háu, chờ lưng nàng chạm hẳn vào gốc cây. Không thể lùi nữa, mắt nàng ứa lệ. Con quái chộp lấy chân nàng. Nàng co chân. Nó đến ngay trước mặt, nàng hua tay tuyệt vọng đẩy nó ra xa. Hơi thở con quái bốc mùi dữ dội. Mắt nó đỏ hoàn toàn. Không còn can đảm để nhìn nữa, nàng nhắm mắt buông xuôi. Con quái chừng đã thoả mãn liền há miệng mà gầm lên.
……………
- Thảm quá, Tiểu Nhi chắt lưỡi trong khi đào đất.
- Anh đang làm gì thế? D ương Vân hỏi.
- Đào mộ chứ làm gì. Chờ gì mà chưa giúp anh một tay.
- Anh định chôn cất hắn thật sao? D ương Vân lại hỏi.
- Giả sao được, cậu hỏi lạ thật. Hòm hòm rồi, cậu giúp anh chuyển hắn xuống.
Tiểu Nhi cúi xuống xốc nách. Dương Vân nhấc hai chân, nhăn mũi tránh nhìn thẳng vào bộ ngực bị xé rách toang của người đã chết. Khuôn mặt hắn méo mó, hẳn chết rất đau đớn.
- Lấp chặt để thú khỏi moi lên, Tiểu Nhi gạt đất lấp đầy rồi dùng chân dẫm. Phù... Xong!
Dương Vân thấm mồ hôi, giũ đất bám trên áo. Tiểu Nhi ngạc nhiên hỏi Thiên Nam, nãy giờ chỉ ngồi nhìn mà không hề tham gia:
- Ông bị đau chỗ nào à?
- Không, Thiên Nam rùng mình, tôi vừa có linh tính rất xấu.
- Xấu đến cỡ nào?
- Tôi không đùa với cậu đâu. Tự dưng tôi ruột nóng như lửa, e là Nguyệt nhi đã gặp nạn.
- Tại lo lắng quá đấy thôi. ừ, mà vào địa vị của ông, hẳn tôi cũng thế. Nhưng chẳng sao đâu. Ông trời luôn giúp đỡ người hiền, cô nhà có gặp chuyện thì cũng tai qua nạn khỏi thôi. Vì sắc mặt bác đã sáng hơn lúc nãy rồi.
Nghe anh hai dỗ Thiên Nam như dỗ trẻ con, Dương Vân cười tủm. Ngờ đâu, Thiên Nam đồng ý với Tiểu Nhi. Ông nói, giọng nghe dễ chịu hơn :
- Tôi cảm thấy đỡ hơn rồi. Chắc không có chuyện gì.
- Tôi nghĩ em tôi đang cùng cô nhà trên đường tìm chúng ta. Nên giờ chỉ là đoán xem họ đi hướng nào là ổn.
- Và phí thời giờ vào việc chôn xác kẻ thù ư? Thiên Nam không mặn mà với nghĩa cử mới rồi của Tiểu Nhi.
- Tôi chôn người quá cố. Tiểu Nhi nhấn mạnh. Người đã chết thì không còn là kẻ thù của ai nữa. Và tôi làm việc trong lúc chúng ta chưa tìm được hướng đi mới.
- Sao phải đắn đo, ta cứ theo dấu của hắn mà đi.
- Để đâm đầu vào chỗ chết như hắn ư?
- Cậu sợ thì ở lại. Thiên Nam gằn giọng.
- Tôi sợ. Tiểu Nhi ngang bướng. Nhưng chẳng đời nào tôi ở lại vì tôi còn thiết tha với cậu em mình lắm. Thưa với ông rằng đi trong cái khu rừng đáng sợ này, có muốn vội cũng chẳng được. Ông từng làm tướng hẳn thừa hiểu, như cái lũ Ngân Vệ hùng hùng hổ hổ, e là chưa chết hết cũng mất nửa rồi. Làm máu me vương vãi khắp rừng. Ta đánh nhau với chúng còn tạm được song nếu đụng đầu với những giống hung tinh khác ở đây hay ở đằng kia thì ắt phải gánh phần thiệt thòi lớn. Ông cứ việc cười lũ lang hoả nhãn. Nhưng ông sẽ không cười nổi nếu gặp cả đàn. Lúc ấy, chúng ta sẽ chẳng may mắn hơn bộ xương ban nãy đâu. Đấy là chưa nói đến giống khác nguy hiểm hơn gấp bội. Tôi không dọa, bản thân chúng ta từng gặp rồi đấy.
- Lúc nào, tôi không hiểu cậu nói gì?
- Lúc chúng ta còn bận chào hỏi nhau. Nó nấp ngay sau lưng ông.
- Cậu đang dọa tôi đấy à?
- Tôi vừa bảo là không. Dùng cái đầu của tôi mà đánh cá, chính nó đã giết hắn. Tiểu Nhi nhìn ngôi mộ. Như giết những người khác.
……………
Mắt Minh Nguyệt nhắm nghiền, người nàng bay vọt lên không trung. ác quỷ vồ hụt mồi, va đầu, cày mõm dưới gốc. Nó chưa chịu thua, đập đuôi nhảy với theo. Nhảy cao ngã đau, móng vuốt không chạm được vào giầy của Minh Nguyệt, nó rơi oằn cả mình. Cùng lúc, Minh Nguyệt được đặt vững vàng trên cành cao. Thuỷ chung nàng vẫn không nhìn thấy mặt ân nhân bởi kẻ đó biến mất nhanh như lúc xuất hiện. Kỳ lạ, hắn kéo thốc nàng lên cao gấn chục trượng thân cây thanh dương bóng nhoáng bằng bàn tay phủ lớp lông mềm. Khu rừng thật dị thường, con quái dưới gốc cũng dị thường. Nó đang nhìn nàng bằng ánh mắt mời mọc. Không, nàng chỉ tưởng tượng ra thế. Có thể nàng đang ngủ mê, chỉ là một cơn ác mộng. Mở mắt ra, nàng sẽ nằm trên cái giường ấm áp. Mở cửa sẽ thấy cha già, cười yêu thương. Minh Nguyệt cấu vào mu bàn tay, thấy đau, nghĩa là nàng vẫn tỉnh, có nghĩa đây là sự thật. Nàng nhìn xuống, con quái đã biến mất. Đời nào nó chịu bỏ đi dễ thế. Chắc hẳn chỉ là đòn lừa. Mi sẽ mất công vô ích vì ta là con gái của Võ Thiên Nam. Minh Nguyệt tự nhủ. Gió thổi hiu hiu làm đôi mắt díp lại. Nàng ngả người lên chỗ chạc ba rồi rơi vào giấc ngủ mệt mỏi. Nhưng giấc ngủ ngắn ngủi nhanh chóng bị phá vỡ bằng tiếng bước chân nghe rõ mồn một trong đêm khuya thanh vắng. Một chàng trai cao gọn, nhanh nhẹn xuất hiện dưới gốc cây. Anh ta đang tìm ai thì phải. Chàng giật mình khi nhìn thấy Hà Tháo, hẳn rồi. Chàng lật cái xác lên, xem xét tỉ mỉ những vết thương với một thái độ rất bình tĩnh. Anh ta đang trầm ngâm kìa, sao cái dáng người trông quen thế. Mình gặp ở đâu rồi nhỉ? Màu đen sau gốc thanh dương. ối.. con ác thú..
Minh Nguyệt không kịp bật tiếng hét cảnh báo thì con quái đã nhằm lưng chàng trai quất một đòn dữ dội. Nàng bất ngờ khi chàng ta bỗng quay ngoắt lại, người dạt sang bên vừa vặn tránh được cú vồ ấy. Con thú lao hết đà xa tới dăm bảy trượng, rống tướng. Nàng thấy máu chảy từ chân nó và từ con dao bén trên tay chàng trai. Cả đôi đang cùng chùng thân hình xuống.
- Rốt cuộc phải ra chứ. Chàng trai hét với con thú.
Thì ra anh ta biết con thú đang rình, Minh Nguyệt nghĩ bụng.
Con quái gầm vang, chồm hẳn tới. Chàng trai nhanh như cắt tránh được. Con quái tát mạnh, chàng cúi đầu né, tiện tay xả nhát dao cạo một miếng da. Con quái tức khí xông cả người vào, đuôi đập, miệng cắn, chân quào. Cái vuốt dài nhất của nó làm rách áo chàng, để lại một vệt đỏ dài trên cánh tay. Chàng trai trả đũa bằng đòn đánh trúng quai hàm con thú khiến nó ê ẩm.
Mình đã gặp anh ta trong trấn Bình Hoá, đi cùng hai người nữa. Minh Nguyệt vô tình lâm vào thế “tọa sơn quan hổ đấu”. Nàng cố gắng không tạo ra tiếng động trong lúc người và thú quần nhau dưới kia, tránh làm chàng trai kia khỏi mất tập trung.
Hai vệt đen đang quấn lấy nhau. Người thì vận tất cả sự khôn ngoan, thanh thoát, kinh nghiệm của mình, đả nhắm sơ hở của con thú. Thú thì lôi toàn bộ sự tàn bạo, khát máu, sức mạnh bản thân, cắn xé tưng bừng. Và cả đôi đều có phần để nhận. Hai vệt đen lùi xa ba trượng, máu chảy trên cổ chàng trai và trên mình con quái. Thình lình, chàng trai quay đầu bỏ chạy. Con quái tức tốc đập đuôi, đạp chân mà vồ. Âm thanh hoảng hốt bật khỏi cổ họng của Võ Minh Nguyệt.
Tiếng kêu của nàng xuất phát trước nhưng bị tiếng rống uốm..uôm chấn động núi của con ác thú vượt qua nhấn chìm. Nó lộn nhiều vòng, máu mồm trào ra, chân trước đập đập lên đầu vì quá đau đớn, chóng váng. Nó vùng dậy rồi ngã nhào, rồi lại vùng dậy. Khoảng cách giữa người và thú còn vài trượng, chàng trai quất mạnh tay. Con ác quỷ nhào tránh khỏi, cúp đuôi chạy thẳng. Chàng trai không đuổi theo mà đi nhặt hai viên bi đá nằm cách nhau không xa, lau bẩn rồi cất vào bọc. Sau rốt, chàng ngẩng lên, nhìn Minh Nguyệt đang ngồi vắt vẻo trên cành thanh dương bằng ánh mắt mừng rỡ, nói to :
- Chào cô!
- Chào anh! N àng đáp lễ.
- Cô vẫn bình an chứ? Chàng ngập ngừng, đến gần gốc cây.
- Vâng, tôi không sao nhưng chưa biết cách nào để xuống.
Chàng trai hơi ngạc nhiên, liền nói :
- Vậy thì cô cứ ở yên đấy, tôi sẽ trèo lên.
Dứt lời, chàng bắt đầu leo lên. Thân thanh dương có khá nhiều mắt và là rất trơn. Chàng nhảy, tay bám vào mắt cây, chân tỳ vào thân cây mà đẩy người lên. Lên được hai mắt thì lại tuột xuống một mắt. Loay hoay mãi chẳng được bao, chàng lập tức đổi cách. Những ngón tay bấu sâu hơn vào mắt cây, chân không tỳ hẳn mà chỉ dùng thân cây làm điểm tựa. Chàng tăng dần tốc độ, thoăn thoắt leo trong sự thán phục của cô gái. Cô dịch người sang bên để chàng túm lấy cành bắp, đu người. Trên này gió đã lồng lộng thổi, chàng nhìn Minh Nguyệt có ý hỏi: “B ằng cách nào cô leo lên được?”. Nàng khẽ nhăn trán như trả lời: “T ôi cũng chẳng rõ, đây là một chuyện rất khó hiểu”. Chàng trai không hỏi thêm nữa :
- Tôi tên là Dương Thạch, người Hải Châu. Ta đã từng gặp nhau.. có thể cô không nhớ.
- Tôi nhớ chứ. Gặp nhau tại trấn Bình Hoá, lúc đấy anh đi cùng hai người bạn, phải khồng?
- Hai người anh em của tôi. Chàng rất vui. Thì ra cô vẫn nhớ.
- Vì hôm đó tôi rất bực mình. Tôi không có ý trách đâu, Minh Nguyệt nhận ra mình lỡ lời, nàng nói thác. Chẳng qua tôi sẵn có chuyện khúc mắc.
- ồ, không.
- Tại sao anh lại có mặt ở đây?
- Tôi đuổi theo gã bán khổng lồ.
Chàng ngừng lời khi nhìn thấy Minh Nguyệt đỏ mặt. Chốc lát, sự lịch duyệt đã giúp nàng tiếp tục, với giọng mạnh mẽ :
- Hắn chết tại bãi đất trống đằng kia. Dưới móng vuốt của con ác thú mà anh mới đuổi đi.
Trước vẻ thán phục của người đẹp, Dương Thạch khiêm nhường tảng sang chuyện khác:
- Ra vết máu là của hắn. Vậy ai đã đưa cô lên cao tít thế này?
- Tôi không rõ lắm vì chuyện sảy ra quá nhanh. Mà thôi, dầu là gì chăng nữa thì tôi cũng mang ơn cứu mạng.
Tự dưng Dương Thạch muốn đánh đổi tất cả lấy giọng hàm ơn của nàng.
- Nãy giờ đã thất lễ với anh, tôi họ Võ, tên là Minh Nguyệt, người Hồng Châu.
- Có phải cô là con gái của Hồng Châu Võ Thiên Nam? D ương Thạch ngạc nhiên hỏi.
- Anh từng gặp cha tôi rồi sao? Minh Nguyệt cũng rất ngạc nhiên.
Dương Thạch lắc đầu :
- Tôi chưa có cái vinh dự đó. Chỉ là từng được nghe danh của Võ anh hùng. Nay cô họ Võ, cũng là người Hồng Châu nên tôi võ đoán.
Nhắc đến cha, Minh Nguyệt thoắt lại rầu rĩ.
- Không biết tình hình cha tôi ra sao rồi! Giọng nàng buồn rười rượi.
Dương Thạch mủi lòng vội trấn an :
- Cô đừng lo, hai người anh em của tôi hẳn cứu được tướng quân rồi. Giờ này chắc họ đang đi tìm chúng ta.
- Xin tạ ơn trời đất! Mặt hoa rạng rỡ. Nhà họ Võ chúng tôi sẽ mang ơn các anh suốt đời.
ÁNh mắt cảm kích của giai nhân luôn là liều thuốc kích thích hào khí trong trái tim anh hùng. Giọng chàng vô tư khác thường:
- Đó là bổn phận đồng bào và chúng tôi chỉ làm việc mình phải làm. Hơn nữa Võ tướng quân là bậc anh hùng, người người nhà nhà đều biết tiếng, mến danh. Được giúp đỡ người là vinh dự của anh em chúng tôi.
- Cảm ơn anh.
Minh Nguyệt mỉm cười, bất giác rùng mình vì lạnh. Thấy thế, Dương Thạch nói :
- Mải nói chuyện quá. Bây giờ tôi sẽ đưa cô xuống sau đó đi tìm mọi người.
- Không biết con ác thú đã đi hẳn chưa? Minh Nguyệt vẫn hơi lo.
- ít nhất lúc này nó không còn rình chúng ta nữa. Nếu gặp lại, tôi thề bảo vệ cô đến cùng.
Minh Nguyệt chớp mắt, hỏi khẽ :
- Anh nghĩ liệu mình có thắng nổi nó không?
- Có chứ. Thầy tôi từng dạy rằng loài vật dẫu có tinh ma, xảo quyệt đến đâu, thuỷ chung đều không thể thắng được con người. Vì khác với con người, chúng thiếu tâm hồn và trí tưởng tượng. Chính sự sâu sắc, phong phú và nhạy cảm của tâm hồn giúp con người vượt qua sự khắc nghiệt của thời gian và tồn tại mãi mãi trên mảnh đất mà trời cao ban tặng. Thầy đã truyền cho tôi vũ khí độc môn làm từ đá gốc của tộc người Chà ở Lục Châu. Loài hổ báo già đời xương cốt da thịt cứng rắn, đao kiếm với chúng không nguy hiểm hơn cành cây, mảnh đá. Thứ vũ khí này bao hàm kinh nghiệm đúc kết nhiều đời, đủ nhỏ để xuyên phá mà cũng đủ lớn để tạo tổn thương rộng.
- Nặng và trơn quá. Muốn sử dụng thuần thục chắc phải khổ công luyện tập lắm?
- Vâng, tôi vẫn thường rèn luyện. D ương Thạch đã buộc xong sợi dây chàng mang theo bắp cành thanh dương. Cô đừng ngại, tuy trông mảnh nhưng nó rất dai. Tôi sẽ xuống trước.
- Chúng ta xuống bằng sợi dây này ư? Minh Nguyệt nhìn đôi bàn tay của mình, lo ngại.
- Phải sần sùi mới tiện bám dính. Cô mang cái này vào.
Chàng đưa cho nàng đôi bao tay may bằng vải thô. Nàng áy náy hỏi :
- Thế còn anh?
- Tôi quen dùng tay không rồi.
Nhìn thấy nàng vẫn còn e dè, chàng nói :
- Tiếc không còn đoạn dây nào nữa.
- Tôi có đấy, nhưng để làm gì?
- Cô buộc ngang lưng đi. Chàng tròng đầu dây thòi ra vào sợi dây của mình, thắt nút. Dẫu có có tuột tay thì nó sẽ giữ cho cô khỏi ngã. Tôi xuống trước nhé, rất dễ dàng thôi.
Nhanh và khéo, chàng thoáng đã xuống hơn hai trượng. Nàng nhìn chăm chú rồi bắt chước làm theo. Khi cả đôi đã vững chãi trên đất bằng, Dương Thạch bằng cách nào đó thu hồi sợi dây. Ngẩng mặt nhìn trời sao lấp lánh, giờ độ canh ba, cúi đầu, nàng nhìn chàng muốn hỏi nên đi đường nào. Chàng nhìn xác Hà Tháo đang cứng lại, nghĩ bụng đối phương bảy người đã mất hai, quyết định lần theo dấu vết Hà Tháo để lại. Chàng đưa cho Minh Nguyệt con dao phòng thân còn mình nhặt cành thanh dương làm công cụ mở đường. Và thế là họ đi.
……………
ỐI! Dương Vân kêu toáng, thất kinh nhảy ngược, tay chân múa loạn. Chàng vừa bị tấn công bất ngờ từ bụi trà ô rậm lá. Dù sao chàng cũng kịp tung chân đá đối thủ ngã vật ra. Tiểu Nhi và Thiên Nam cùng xúm lại trong khi Dương Vân ngơ ngác trước hiệu quả tức thì.
- Cẩm Miêu! Thiên Nam hô lên và dí thanh bằng kiếm vào cổ hắn.
Cần nói thêm rằng khi an trí Hung Nhất vào chỗ kín đáo, Cẩm Miêu ra lệnh cắm lại thanh ưng kiếm... Thanh bằng kiếm còn đeo trên người Giang Mạc, chưa có dịp tuốt ra. Nguyễn Tiểu Nhi, Dương Vân và Võ Thiên Nam đến sau, vì thế ngộ biến tùng quyền. Họ Võ lấy thanh ưng kiếm, họ Dương sử thanh bằng kiếm, riêng họ Nguyễn chung thuỷ với cây gậy gỗ.
- Chết rồi.
Tiểu Nhi buông thõng một câu rồi nhẹ nhàng lật ngửa người Cẩm Miêu lên. Mắt đang mở to, Dương Vân không kìm được phải lùi lại, rùng mình kinh hãi. Ngay đến tương quân sắt đá Võ Thiên Nam cũng phải ngẩn người, hút tầm mắt vào những nét đau đớn trên khuôn mắt của kẻ từng cầm tù cha con ông. Đôi mắt hắn mở trừng trừng chẳng cam lòng. Lồng ngực bị bàn chân đầy móng vuốt xé toác ra, để lộ nguyên trái tim lạnh giá.
- Đưa cho anh thanh kiếm. Tiểu Nhi bảo Dương Vân.
- Anh định lập tiếp một cái mộ nữa ư?
- Có thể còn phải vài cái nữa. Tổng cộng chúng có bảy mà ta mới đào được ba huyệt.
- Cha em nói khi con người chết đi, linh hồn sẽ được siêu thoát chuyển đầu thai sang kiếp khác. Nếu được chôn cất tử tế, kiếp sau họ sung sướng và tốt đẹp hơn.
- Cha cậu dạy rất đúng. Ta làm thế để cho linh hồn họ không còn luẩn quẩn trong khu rừng này, hoá ra ma dọa nạt chúng sinh.
- Huyễn hoặc! Võ Thiên Nam gắt lên. Tôi đi đây. Nếu cậu không quan tâm đến sự sống chết của em cậu thì cứ làm việc gì cậu thích.
- Gì mà nóng nảy thế?! Ông không nghĩ nên san sẻ chút tình cảm nhỏ nhoi với đồng loại ư? Tôi nghĩ đến lũ sói còn biết cách cư sử hơn thế. Giọng Tiểu Nhi ít nhiều gai góc.
Tất nhiên Thiên Nam cảm thấy rất khó chịu. Có điều họ từng cứu ông, trong hoàn cảnh này mà gây chuyện thì rất dại. Nhưng người như Tiểu Nhi, sao có thể dửng dưng, chậm rãi đến thế. Ông lo an nguy của Minh Nguyệt, và càng lo hơn khi nhìn thấy thái độ bình thản vô tâm của cậu ta. Dằn bớt nóng giận, ông nói :
- Cậu lo cho người chết nhiều hơn người sống. Tôi biết cậu sợ. Cậu không muốn đi thì tôi chẳng ép. Nhưng cậu phải nói rõ tại sao luôn cố tình cản bước của tôi?
- Ông hiểu nhầm ý tôi mất rồi! Tiểu Nhi than vãn. Tôi sợ chết thật, mà tôi vẫn đi bởi chúng ta chưa chắc phải chết. Cản trở ông thì tôi được lợi gì nào? Sở dĩ tôi đủng đỉnh chỉ vì chúng ta chưa thể đi ngay được.
- Tại sao? Giọng Thiên Nam đầy nghi vấn.
Tiểu Nhi chưa đáp ngay. Chàng trả thanh bằng kiếm cho Dương Vân rồi dùng gậy gạt đất xuống huyệt. Hì hà hì hụi một lúc, chàng mới xong việc rồi chùi bàn tay dính đất vào quần, hỏi:
- Ông đã nhìn thấy vết thương của Cẩm Miêu rồi. Nghĩ xem hắn đủ sức chạy bao xa?
- Một đoạn ngắn là cùng. Thiên Nam chợt ngộ ra. Thì ra Cẩm Miêu chết chính tại nơi này. Nhưng hắn chết trước cả Giang Mạc, nên tôi nghĩ con ác thú đã bỏ đi chứ không ở đây rình chúng ta như ý cậu định nói đâu.
- Đúng là nó bỏ đi. Tiểu Nhi nói chắc như đinh đóng cột. Nhưng rồi quay lại.
- ở đâu?
- Bụi mộc thảo ngay sau lưng ông. ấy.., đừng có đánh động. Tôi tình cờ nhìn thấy bóng mắt của nó. Con quái kiên nhẫn lắm, nó vẫn chờ chúng ta xong việc mới ra tay. Do đó tôi muốn tự làm thư thái tinh thần trước khi bước vào trận sinh tử.
- Nó đã giết nhiều người, vậy là giống gì hả anh hai?
- Răng cọp, vuốt cọp cùng thứ này.
Tiểu Nhi đưa một nhúm lông đen tuyền cho hai người xem trong khi mắt vẫn thầm cảnh giới bụi mộc thảo.
- Hắc hổ truyền thuyết ư?? Thiên Nam thốt lên.
Tiểu Nhi kể :
- Truyền thuyết Hoan, ái có kể rằng loài cọp đen chính do linh khí ngàn năm của rừng sâu núi thẳm tinh kết thành. Chúng sinh ra để làm chúa tể, chúng luôn biết cách khẳng định vương quyền của mình bằng máu. Rừng nào có cọp đen sinh sống sẽ không tồn tại những loài thú dữ khác, nó tung hoành khắp chốn, tiêu diệt mọi đối thủ cạnh tranh bằng sức mạnh trời ban và sự tinh ma đặt biệt. Duy chỉ giữ lại chó sói bởi lang là tướng của vua hổ. Một kẻ thống trị hùng mạnh và khát máu, sẵn sàng chiến đấu và tàn sát đối thủ, nhất là con người. Trong bản năng của mình, loài người với trí thông minh và sự tham lam là mối đe dọa lớn nhất. Các bậc trưởng lão trong vùng đều tin là cọp đen có cặp mắt nhìn bóng người, có đôi tai nghe tiếng người và cái mũi đánh hơi người rộng khắp toàn lãnh địa của nó. Và thêm nguồn tin từ đám sói đói nữa. Tóm lại, nó biết ta ngay khi ta mới đặt chân đến cửa rừng và lên luôn kế hoạch hành động.
- Cậu nói thế hoá ra nó khôn hơn người?
- Không hơn thì cũng bằng. Đã đến đây, nếu muốn sống thì chỉ còn cách giết chết nó.
- Anh định làm gì đấy? D ương Vân hỏi.
- Chọc nó ra. Tiểu Nhi cầm gậy lăm lăm tiến đến bụi mộc thảo. Giữ chắc kiếm vào nhé.
Cái anh chàng bộc toệch ấy nói xong là cứ thế làm đại, cầm gậy chọc vào bụi cây. Bụi cây đáp trả bằng tiếng lá xào xạc. Chàng chọc cái nữa, bụi cây cứ trơ ra. Tiểu Nhi bực mình dùng hết sức chọc thêm một cú rất mạnh.
Lá rụng rào rào, cành rơi lả tả, vị ngái và mùi tanh vỡ bung cùng lúc. Dẫu chuẩn bị sẵn, Thiên Nam và Dương Vẫn vẫn cứng đơ người khi bóng hắc hổ bật ra khỏi bụi rậm, khủng khiếp như một luồng khí đen phụt thẳng từ âm ty. Nhưng tên béo cũng nhanh không kém. Gậy chàng múa theo bài Thạch Sanh đánh trằn tinh, mạnh mềm trầm bổng theo điệu nhạc biến hoá trong đầu. Đầu gậy xọc vào cổ con ác thú, thân gậy đập vào đầu. Chàng đắc ý làm thêm vài động tác hoa mỹ nữa đến khi vuốt ác thú suýt cào rách mặt mới thôi.
Thiên Nam xông vào trận. Gần như ngay lập tức, ông chứng tỏ là tay kiếm lỗi lạc bậc nhất nước Nam thời bấy giờ. Nhanh nhẹn, dẻo dai như một con mèo, cương quyết như một tay thợ săn và khôn ngoan như một kỳ thủ dày dặn. Tưởng đâm trên hoá ra là đâm dưới, tưởng sang trái ai ngờ thành sang phải. Lối đánh nhử kỳ tài đã khiến gã đồ tể phương bắc Hoả Thiên ưng cay đắng ôm hận, được ông thi triển đầy hưng phấn trước đối thủ đặc biệt này.
Dương Vân đứng lược trận. Trái tim của chàng nhảy tưng tưng theo vũ điệu cảm xúc sôi động. Con hổ mắt trắng mặt đen với những động tác, toan tính hiếm thấy ở loài thú đang vùng vẫy giữa màn gậy tứ tung của anh chàng hát rong phốp pháp và đường kiếm sát thủ của vị tướng kiêu hùng. Hai người này tuy khắc khẩu nhưng kết hợp chiến đấu hoá ra lại rất ăn ý, kiếm thu về gậy phóng đến, gậy thủ kiếm công với lối đánh không theo thể thức nào cả. Con mãnh hổ vừa đánh bật đầu gậy đã thấy khí kiếm mát lạnh cả xương sườn. Vừa nhăm nhe vồ lão gầy thì gã béo đã vung gậy đập loạn xạ vào lưng vào mông nó. Nó càng đánh càng bực bởi nếu một chọi một chắc nó đã xơi tái đối thủ từ lâu, đấy còn chưa kể thằng oắt cầm kiếm nghênh nghênh ngứa mắt đứng bên ngoài. Dù từ trước giờ, nó đã diệt được không ít kẻ xâm lăng, nhưng tính gộp lần chạm mặt thiệt hại với thằng người đen đúa dưới gốc thanh dương và trận này, rõ ràng đêm nay nó gặp hạn.
Dương Vân suýt xoa tiếc vài cơ hội mà đồng đội bỏ lỡ. Nếu Tiểu Nhi tinh tế hơn, nếu Thiên Nam phóng khoáng hơn thì họ đã kết thúc được trận đấu. Thiên Nam vừa đâm trúng sườn con ác thú, bù lại cái đuôi của nó quất cho ông sây sẩm mặt mày. Mãnh hổ nhào đến nhưng bị Tiểu Nhi chặn lại, cái áo bao bố, niềm tự hào của chàng đã bị rách tơi tả. Chàng đâm, đập, quét, chàng ước có phép biến gậy thành thanh long đao của Quan Vân Trường để chém rụng đầu con ôn vật. Dương Vân thấy mồ hôi lấm tấm trên trán ông anh kết nghĩa đã bắt đầu xuống sức, đường gậy hơi chệch choạch. Chàng chực lao vào thì Tiểu Nhi hét chàng đứng lại để trấn đường con thú, không cho nó thoát. Lúc này, Thiên Nam vũ lộng thần uy thanh ưng kiếm, đánh như bão táp mưa sa. Con hổ bị ép lùi lại bèn tát liều. Lưỡi kiếm biến bảy thức theo chòm thất tinh, đến thức thứ bảy mũi kiếm bất thần đâm phập vào mắt trái con hổ.
Uôm.. uôm .. à u..ô..m!!!
Chúa sơn lâm đau đớn, toàn bộ khu rừng run rẩy. Tiếng chân lết bết của loài sợ hãi, tiếng chân mau mắn của kẻ hiếu kỳ và tiếng chân gấp rút của người săn đuổi. Con ác thú nghiến răng giật thanh kiếm, nhưng họ Võ đã nhanh tay rút ra. Tròng mắt con hổ bị cắt làm đôi, máu rỉ lún phún.
“Cho mày chết này, cho mày chết này” Tiểu Nhi gào lên, giáng thẳng cánh vào con quái vật. Con hổ chịu chẳng thấu, vùng dậy tháo chạy. Nhưng chạy đi đâu khi sau lưng là Dương Vân còn rất sung sức, trước mặt là Thiên Nam và Tiểu Nhi sát khí đằng đằng. Nó thình lình gầm vang. Và dường như đất mẹ dồn sức mạnh vào chân, nó bật thật cao, quá tầm với của lũ người bé nhỏ. Nó đáp xuống sau lưng hai người.
“Không được chạy” Tiểu Nhi hét váng. Con hổ không nghe. Nó chỉ còn cách bụi cây đầu tiên đôi trượng. Nó định nhún chân thì trán lĩnh ngay một đòn mạnh như trời giáng. Chân nó khuỵu xuống, linh tính đánh động rằng gã đen nhẻm đã đến và hắn chuẩn bị ném viên đá thứ hai. Nó hấp tấp xoay thân hình, tiếng gió lại rít lên làm nó nhảy vội.
Uốm.. uốm! Viên đá tin vào hông làm nó rống lên. Tiểu Nhi và Thiên Nam xông đến, con hổ nén đau vọt bừa. Một vết kiếm rạch dưới bụng, một đòn gậy giáng vào bắp chân không cản nổi con thú. Nó điên cuồng lao như tên bắn thẳng đến chỗ Dương Vân. Dương Vân phần vì bất ngờ, phần vì non kinh nghiệm nên con hổ vồ tới, chàng chỉ kịp ngửa người. Con hổ chồm lên người chàng. Tiểu Nhi, Thiên Nam và Dương Thạch gào to, nhào đến.
Miệng con hổ há rộng hết cỡ, răng nhe dài hết cỡ.
Tiểu Nhi và Thiên Nam còn cách Dương Vân sáutrượng rưỡi, Dương Thạch cách hai người đến năm trượng. Bốn người bọn họ, tính cả Minh Nguyệt vừa kịp đến, đau đớn nhìn con ác thú bổ hàm răng xuống với khí thế không thể cưỡng nổi. Muộn mất rồi.
- A..á u...ố...m!!!
- V..â..n....!!!
Thiên Nam mím môi lướt lên, thanh ưng kiếm đâm phập lên lưng con hổ.
- ấy đừng! D ương Thạch thất thanh.
Thiên Nam như bị sét đánh, vội lái tay đi vì ông không kịp ghìm nữa. Lưỡi kiếm đâm lút cán, xuyên từ lưng qua bụng con hổ, đóng cứng xuống đất, giữa hai chân Dương Vân. Con hắc hổ, lãnh chúa Rừng khủng khiếp chỉ còn là cái xác không hồn.
Tiểu Nhi, rồi Dương Thạch đến nơi. Họ nhìn thấy mũi thanh bằng kiếm nhô lên từ gáy ác thú, phản chiếu lấp lánh ánh trăng, lòng nhẹ nhõm làm sao khi thấy cậu em út nhăn nhó vì mùi vị khó ngửi bốc thẳng đến mũi, vì tay chân không thể nhấc được do bị khối thịt đồ sộ đè lên. Họ hè nhau nhấc phần trước của con mãnh thú lên để Thiên Nam lôi Dương Vân ra, người be bét máu nhưng chẳng xước xát chỗ nào. Dương Vân vừa đứng thẳng dậy đã vội hét :
- Cẩn thận con sói..
Minh Nguyệt nghe hơi phả sau gáy, phản xạ vung ngược lưỡi dao. Con Dị Phong lang hất tung lưỡi dao. Liền kề đó, một con khác phóng đến. Tiểu Nhi nhặt gậy phi bừa, Minh Nguyệt cúi xuống, con sói trúng đòn. Dương Thạch vội vàng chạy đến, kéo nàng lùi lại. Thiên Nam kịp kè bên bảo vệ cho con gái. Khi những đốm đỏ đã điểm vòng quanh bãi đất, con sói đầu đàn mới lững thững đi ra, gửi cho giống người tia nhìn cay độc. Năm người gần như tay không với độc cây gậy của Dương Thạch. Cặp ưng bằng kiếm còn cắm trên mình hắc hổ. Vài con sói ngay lập tức chạy đến cạnh chúa sơn lâm. Thế mới hay “vừa rời hang hùm đã vào động sói”.
Võ Thiên Nam, Võ Minh Nguyệt mừng mừng tủi tủi giờ khắc hội ngộ, chẳng có gì quan trọng khi cha con được sống chết bên nhau. Tiểu Nhi tức tối nhìn cây gậy vứt lăn lóc chỗ con sói đầu đàn rồi nghĩ mặc kệ, đến đâu thì đến. Dương Vân đang đoán thử xem mình nghĩ gì. Ngày ra đi, trí tưởng tượng được nuông chiều của chàng chỉ quan tâm ăn có đủ no, ngủ có đủ giấc, từng đêm nhớ người yêu ra sao. Ngờ đâu sóng gió liên hồi, sống chết bấp bênh, sự bình yên đã ở lại nhà, bên cạnh cha. Chàng bước đầu bỡ ngỡ, hoang mang, có đôi phần hụt hẫng. Ngô Quyền, Dương Thạch rồi Tiểu Nhi xuất hiện, truyền cho chàng niềm tin, đánh thức sức mạnh tiềm ẩn, giúp chàng hiểu con người ta có thể sống trong bất cứ hoàn cảnh nào cũng được, song đã mất công sống phải hướng đến ý nghĩa của cuộc sống, sống sao cho đáng với công ơn phụ mẫu sinh thành. Chàng vui với niềm thích thú con trẻ khi được chiến đấu bên những con người dũng cảm.
Còn sót lại Dương Thạch. Chàng đang nghĩ gì??
Không có ý kiến. Mồi lửa cầm tay, chàng lấy món đồ đuổi sói, bảo mọi người bịt mũi lại. Mùi hương địa ngục lan nhanh hơn sóng nước, đánh gục những ý chí tấn công lỳ lợm nhất. Chốc đà khiến Minh Nguyệt sây sẩm mặt mày và đàn sói cúp đuôi tháo chạy.
Họ dọn dẹp chiến trường. Sang kiếm ưng bằng được gỡ ra khỏi mình chúa sơn lâm. Dương Thạch bẻ cặp nanh hắc hổ, trao cho Dương Vân một cái. Cái còn lại chàng giữ chờ dịp biếu thầy. Tiểu Nhi gỡ lấy 3 cái móng chân mà chàng thấy hay hay. Cha con họ Võ bận hàn huyên nên không tham gia chia chác. Trời gần sáng, họ kéo nhau tới chỗ buộc ngựa.
- Cầu trời chưa con nào chui vào bụng sói. Tiểu Nhi nói. Nhưng chắc chắn còn ít nhất hai con bởi anh đã yểm bùa trừ sói.
- Thật á? Em có thấy anh làm gì đâu?
- Tất nhiên là không thấy rồi. Bùa chú linh thiêng vô hình mà. Tiểu Nhi phang phét.
- Hoá ra ban nãy chính anh niệm chú đuổi chúng đi? D ương Vân cười cười.
- Cậu nhầm. Giọng Tiểu Nhi tỉnh khô. Ban nãy đúng là có thể niệm chú, nhưng anh quyết định giành cơ hội cho cậu ba. Bởi đã lâu, cậu ấy chưa có dịp phô diễn tài năng.
Đến nơi thì đúng là đôi ngựa còn sống nên anh chàng được thể lên nước tợn. Họ cởi dây buộc, đôi ngựa cứ nhìn gốc phong già mà hí. Phòng thủ cẩn mật, Tiểu Nhi và Dương Vân tìm quanh gốc phong, khiêng ra 1 người da mặt trắng bệch vì mất máu quá nhiều, đùi bên trái bị mất cả mảng thịt lộ xương trắng, cánh tay phải bị cụt đến tận bả vai, nhìn thoáng cũng đủ biết là nạn nhân của hắc hổ. Từng nấy vết thương hành hạ, dù máu không còn chảy nữa, anh ta đã hôn mê, luôn mồm rên rỉ đau đớn. Dương Thạch lục trong bọc cố tìm cọng lá giảm đau còn sót. Minh Nguyệt sờ lên trán người bệnh, lạnh ngắt và run rẩy. Nàng ngước lên nhìn cha, chợt giật mình khi chạm phải ánh mắt lạnh như băng của ông.
- Con dịch ra. Thiên Nam ra lệnh.
Minh Nguyệt hơi hoảng vội làm theo lời cha, tuy miệng hỏi lại :
- Cha định làm gì hắn?
Thiên Nam không đáp, tay vung thanh ưng kiếm. Dương Thạch giật mình, Dương Vân bối rối. Du Nhược, kẻ đó chính là Du Nhược, buột miệng ú ớ.
Véo!! Thiên Nam chém xuống.
Chát!! Tiểu Nhi hoành gậy chắn trên đầu Du Nhược, mắt long sòng sọc, mắng ầm ĩ :
- Ông mất trí hả?
- Không phải chuyện của cậu. Thiên Nam ném ra những tia nhìn dữ tợn. Đi chỗ khác.
- Đồ khốn! Dám ra lệnh cho ta. Tiểu Nhi nổi khùng. Giỏi thì chém đi.
Nhìn đôi bên mặt đỏ phừng phừng, nhăm nhe động đao kiếm, Minh Nguyệt vội vã nắm lấy tay cha còn hai chàng họ Dương lôi ông anh nóng tính lại. Cỏ cây xáo xác mất một lúc, những lời khuyên ngăn làm không khí dịu đi đôi chút.
- Lão già hiếu sát thật. Tiểu Nhi cố tình lớn tiếng làu bàu.
Minh Nguyệt trừng mắt nhìn nhưng chàng lờ đi.
- Ta không bao giờ nương tay với quân cướp nước. Thiên Nam cười khẩy. Hay kể cả những kẻ chẳng biết vì lý gì mà bênh vực chúng, ta ...
- ... trả đũa mấy vụ chôn xác. Tiểu Nhi cắt ngang. Nhỏ nhen thật!!!
- Hừ..!
- Hừ..!
Mấy người kia vội vàng nhảy vào di ngọn lửa chực bùng lên. Lại lấn bấn một lúc. Sau rốt thì tình quê hương cũng thắng. Võ tướng quân cùng chàng Tiểu Nhi ngang ngạch cũng đã thuận lòng tranh hơi trong hoà hảo.
- Thế tại sao ông khăng khăng đòi giết hắn?
- Hắn có dự phần bắt cha con tôi nhằm tâng công với Lý Tiến và Lê Khắc Chinh. Nhưng không vì thế mà tôi quyết giết bằng được để trả tư thù. Bản chất là tôi muốn thực thi công lý với kẻ thù cướp nước và gây tội ác với đồng bào mình. Có thể hành động giết người ngã ngựa không phải là khí phách của bậc trượng phu nhưng nên siêu độ cho hắn bởi đằng nào hắn cũng chết. Ta không thể nán lại còn nếu mang hắn ra khỏi rừng tất lộ. Tính mạng mọi người sẽ bị đe dọa nghiêm trọng. Tôi không thể đem lòng nhân đàn bà ra đánh đùa với số... phận... đồng... đội.
Võ Thiên Nam dằn những tiếng cuối cùng, nhìn Tiểu Nhi như thách thức. Võ Minh Nguyệt tuy vừa rồi hơi bất nhẫn trước hành động của cha nhưng nghe ông giải thích, đúng là rất hợp lý, nàng tự dưng căm ghét cái gã béo dám nói hỗn với ông. Dương Vân cũng đồng tình với Thiên Nam, riêng Dương Thạch chưa ngả về đâu vì trong thâm tâm, chàng luôn tin tưởng anh hai. Riêng Tiểu Nhi chẳng thèm bận tâm đến ánh mắt thiếu thiện cảm của cha con họ Võ. Chàng thấy Du Nhược đã hơi tỉnh, đang đợi lời chàng nói với hy vọng xen lẫn tuyệt vọng. Chàng bỗng bật cười thành tiếng rồi nói lẫn trong tiếng cười :
- Ha ha, ông nói hay lắm. Ông giết người không vì tư thù mà vì nghiệp chung. Vì ông lo lắng cho chúng tôi hay vì muốn hắn thoát khỏi sự đau đớn. Đúng lắm, đúng lắm. Đúng là bao biện hay lắm. Đã giết người thì dù giết ai hay vì lý do gì cũng là tội ác. Nhìn xem, hắn đang tột cùng đau đớn, chàng chỉ vào mặt Du Nhược, nhưng khát vọng sống vẫn nổi đầy trên mặt. Hắn không hề muốn chết sao ta có thể nói vì hắn mà giết hắn. Hắn từng phạm tội ác với đồng bào ta, chắc là đúng nhưng hắn đã trả đủ rồi. Đạo Phật có dạy cái gì mà quẳng dao đồ tể là thành Phật, tôi nhớ không chính xác lắm nhưng há chẳng đúng sao. Hắn là quân cướp nước. Sai. Hắn chỉ là kẻ bị lợi dụng. Nào phải ai cũng sinh ra đã thành kẻ giết người, nào phải ai cũng muốn rời xa nơi chôn rau cắt rốn để đến gây tai họa cho những người không quen biết tại một phương trời xa xôi. Đánh rắn phải đánh giập đầu, nguyên căn phải ở những kẻ đã ngồi trên ngai vàng mà còn chưa thoả mãn, tham tàn, độc ác, xua lòng vị kỷ phát động can qua. Những kẻ đó chết mới gọi là giải thoát, do phải sống để người đời nguyền rủa. Chúng ta là con người, đều có trái tim biết tha thứ và biết yêu thương...
Tiểu Nhi dừng, mọi người im lặng. Từ đôi mắt vẫn nhắm nghiền vì đau đớn của Du Nhược từ từ ứa ra hai dòng nước mắt. Tiểu Nhi cúi xuống đỡ lấy lưng hắn, Dương Thạch đắp lá và băng bó vết thương. Họ đặt hắn lên lưng ngựa. Minh Nguyệt được yêu cầu cưỡi con ngựa còn lại. Dương Thạch dẫn đường, chừng hơn một dặm thì đến chỗ chàng buộc ngựa. Con tuấn mã mừng rõ hí vang, dụi đầu lên vai chủ. Từ đó, sáu người rong ruổi trên ba con ngựa, cha con họ Võ, hai chàng họ Dương, còn lại là Tiểu Nhi đỡ Du Nhược, lần bước đến cửa rừng dưới ánh nắng ban mai.
……………
Kéo thời gian lùi lại một canh giờ. Kéo không gian trở về nơi chúa rừng gục ngã. Từ trên ngọn cây cao nhất, một con vượn lông vàng thong thả trèo xuống. Nó đến gần hắc hổ, dùng đôi tay dài lật ngửa cái xác đồ sộ ấy dễ như người ta lật ngược manh chiếu. Con ác thú đã chết hẳn. Linh vượn vươn hai tay ra sau, túm nách hắc hổ mà kéo đi. Nó kéo cái xác xuyên bụi mộc thảo, lách dưới gốc cây, qua bãi đất trống, qua tử điểm, vượt bãi cỏ, dọc bờ suối, lên lưng chừng núi, đến một căn nhà sàn bằng gỗ bách tuế. Nó kéo con hổ luồn dưới sàn, ra sau nhà. Nơi đấy nổi lên một nấm mồ đắp cao, đã lâu nên đất quyện chặt. Nó lật sấp con hổ về hướng ngôi mộ, đánh vào đầu con hổ ba cái, rồi kêu lên rất thảm thiết. Sau đó, nó phủ phục trước mộ, bắt chước theo kiểu của người. Hành lễ xong, con vượn lông vàng kéo xác hắc hổ bỏ xuống một cái hố cách đó chừng năm trượng. Nó gạt đống lá cây tích luỹ hết mùa này đến mùa khác phủ kín cái xác. Cuối cùng, con vuợn bám những cành cây mảnh mai trên vách núi, leo tít tận đỉnh núi, ngồi chờ trời sáng.
Minh Nguyệt từ từ mở mắt. Nàng khẽ cựa mình để nhớ xem chuyện gì mới sảy ra. Ký ức gần loé sáng. Nàng ôm đầu, cố sức nhìn xuống y phục.
Trận cuồng phong qua đi, tên bán khổng lồ lại dẹp đường huỳnh huỵch. Mắt hắn sáng lên khi nhìn thấy khoảnh đất trống, nấp kín sau rào cây dầy dặn. Địa thế trời ban, hắn đặt Minh Nguyệt xuống. Miệng nàng bị bịt kín, đôi mắt đẹp uất hận và kinh sợ càng làm hắn đắm đuối. Thật bõ công, hắn thò bàn tay chổi sể vuốt má nàng. Giọt châu lăn rơi, tỏa ra điệu mê hồn, hắn tháo giải lụa xanh buộc trên tóc nàng khiến xổ tung mái tóc thề. Hắn tham nắm từng mớ trong tay, hít hà mùi hương trinh nữ. Hắn hôn vội hôn vàng lên trán, lên miệng, lên cổ nàng. Nàng giãy giụa cuống cuồng. Tên bán khổng lồ ôm bấu lấy nàng, lúc đầu khoái trá với sự chống cự ấy, nhưng khi cởi mãi không được giải áo, đâm cáu tiết. Hắn bóp thật lực vào gáy của nàng. Minh Nguyệt thấy đất trời chao đảo và mê đi..
Minh Nguyệt chống tay gượng dậy. Nàng mím môi bởi hai cánh tay dường như đã mất hết sức lực. Chỉ thấy: Gió đông thổi lạnh nhẹ nhàng. Nét hoa tươi tắn, lỡ làng đẩy xa.
Chuyện gì đã sảy ra trong lúc nàng ngất đi. Không ai nói cho nàng hay. Phải chăng có người nào đó ngăn cản hắn làm hại nàng? Tay nàng bỗng thụt xuống tận khuỷu, rồi chạm phải cành cây, tròn và rất lớn. Minh Nguyệt đang ngồi trên cây, đúng hơn là trên tán cây cổ thụ khổng lồ. Những cành cây to bằng thân người đan vào nhau, lá cây xếp dày như tấm nệm êm lành. Trước mắt nàng là hai tổ chim sâu khuyên, mấy chú chim đã thôi màn rụt rè với khách lạ, nhảy lích chích, hát bài kết bạn với ánh trăng. Bóng trăng hiện ra trong muôn ngàn cành lá, soi ánh sáng ưu ái lên chỗ nàng ngồi. Nàng thức giấc giữa đêm trăng đẹp và tại tầm cao cách mặt đất 7, 8 trượng. Thân cây to hơn chục người ôm, đâm cành nhiều vô kể, kết vòng thành tán, chắc chắn, rộng rãi như cả gian nhà. Người nào đó có nhã hứng đưa nàng lên cao thế này, để tránh mối đe doạ nào chăng? Nhưng tại sao cứu rồi bỏ nàng lại một mình? Những câu hỏi hiện ra trong đầu nàng. Nàng thấy đói hoa lên, bèn lần cái túi ở thắt lưng. Đồ đạc của nàng đã bị Cẩm Miêu sai tịch thu nhưng Hà Tháo bỏ qua cái bọc nhỏ nàng đeo bên người. Chẳng những thế, hắn còn bỏ thêm thịt nai khô của bữa trưa vào trong bọc cho nàng. Nàng căm ghét giặc Hán song cảm kích nghĩa cử đó vì trong suốt cuộc hành trình hắn vẫn ý tứ tránh xúc phạm đến nàng. Kẻ xấu đến đâu vẫn mang những ẩn căn tốt không thể rũ bỏ. Nàng ăn hết miếng thịt, cảm thấy tỉnh táo và khát nước bèn quyết định trèo xuống. Nàng đứng lên, tìm chỗ tán mỏng có thể chui qua. Đây có sợi dây, đúng sợi dây thừng trói tay nàng hồi tối, bị cắt nham nhở như răng cắn. Minh Nguyệt cuộn sợi dây bỏ trong bọc rồi tay nắm nhánh cây, thả người dần xuống.
……………
Bầu không khí thê lương ảm đạm với mùi mộc thảo, mùi lá khô lẫn mùi tanh của máu. Trên khoảnh đất trơ trụi, đội trưởng Cẩm Miêu cùng Giang Mạc, Hà Tháo và Du Nhược lặng lẽ đứng trước xác Hung Nhất. Đám Dị Phong Lang đã bỏ đi sau khi rỉa thân thể Hung Nhất như quạ rỉa xác chết. Đôi cầu mắt thô lố là bộ phận duy nhất chúng không động đến. Bàn tay phải của anh cả nhà họ Hung bị con sói cái mang lẫn xác sói đầu đàn đến lang huyệt. Con người gan lỳ cơ bắp vậy mà thoáng đã về với cát bụi, để lại thân xác thể thảm dường này, quả thực làm cho bất cứ ai cũng phải mủi lòng. Cẩm Miêu rền rã, quát Du Ngược không được khóc. Giang Mạc nhăn tít trán và Hà Tháo im tiếng. Chẳng ai bảo ai, chúng cùng hướng đến bụi mộc thảo với lời trăng trối của Hung Nhất. Cẩm Miêu giục Du Nhược và Hà Tháo chuyển tạm xác Hung Nhất vào hốc cây lớn. Cẩm Miêu, Giang Mạc đi trước, Du Nhược, Hà Tháo dắt ngựa theo sau. Bước qua bụi mộc thảo gặp con đường nhỏ, ngập lá và ngoằn nghèo. Cẩm Miêu quả quyết tiến bước trong làn khói mỏng mang vị ngai ngái. Tiếng chân người, ngựa vô tình khua động cái tĩnh mịch huyền hoặc của con đường.
Mắt mèo sáng trong đêm, những vết dịch chuyển mập mờ đưa đoàn người đi trong mải miết. Một trăm trượng, ba trăm trượng, năm trăm trượng và rồi ngót dặm, Cẩm Miêu chắc chắn mình sắp chạm đích. Hắn nhảy qua thân cây lớn mới đổ. Cánh thuộc hạ dắt ngựa qua, nhận thấy chủ tướng đứng lại, mắt nhìn xé hướng gốc cây bách tuế khổng lồ. Du Nhược căng mắt với khoảng cách hai chục trượng, hắn thấy một người đang ngồi, áo chẽn viền xanh lục, quần màu chuối chín. Du Nhược định thần nhìn cho kỹ. Mặt hắn hoá vàng ệch, miệng nôn thốc tháo.
……………
Chân vừa chạm đất, Minh Nguyệt lập tức ra khỏi vòng tay bảo vệ của nguyệt vương và lọt thỏm trong con đường hẹp và quanh co dưới những tán lá khổng lồ. Nàng phải tìm cách ra khỏi khu rừng, để cứu cha bởi theo hình dung của mình, nàng tưởng như nhìn thấy cha nằm co quắp trong hầm giam lạnh lẽo của cái nơi, theo như mấy gã trong đội Ngân Vệ gọi là Hỏa Ngục. Vì nên, Minh Nguyệt bước thấp bước cao trên lớp đệm lá dày, vội vã mong tìm thấy 1 ngã rẽ hay khoảng trống cho nàng suy xét. Khi chân chưa mỏi thì cổ họng đã khát, tai nàng mông lung nghe thấy tiếng suối róc rách. Minh Nguyệt đi nhanh lên, đôi lần định rẽ sàng đường khác rồi thôi. Hy vọng sẽ gặp được thứ gì khác những thân cây xù xì. Minh Nguyệt dừng bước tại nơi quang đãng hơn, hút mắt về gốc cây bách tuế. Một người như đang chờ nàng với đôi giầy da thú bảnh choẹ, cái quần đen dưới bó trên thụng, cái áo màu mỡ gà. Tiếp đó, nàng dưng xây xẩm, liêu xiêu lùi giật rồi vấp, ngã xuống đất.
……………
Con ngựa quay đầu chạy, Giang Mạc rất nhanh chộp lấy sợi dây cương.
- Ngoan nào, chạy lung tung là chết đấy.
Cẩm Miêu vểnh tai nghe ngóng rồi ra dấu im lặng. Du Nhược mặt vẫn còn tái mét, lừ đừ đi đến gốc cây bách tuế như người mộng du. Cẩm Miêu ốp sát phía sau. Đôi ngựa trong tay Giang Mạc và Hà Tháo dùng dằng không dám tiến. Chúng sợ tai hoạ ập đến. Càng gần gốc bách tuế, vị ngai ngái càng nồng và mắt đội trưởng đội 14 mở càng to. Có cảm tưởng khoé mắt hắn rách toác ra. Bỗng Du Nhược vồi vùng chạy, nôn xối xả cạnh cây du. Hà Tháo quay mặt không muốn nhìn. Cẩm Miêu bỗng gừ lên dữ tợn, vung kiếm chém xả vào lưng Du Nhược làm hai gã đội viên còn lại há hốc mồm kinh khiếp.
Du Nhược tai ù, mắt hoa, ngã dúi về trước. Lưỡi kiếm của Cẩm Miêu chạm phải ngọn cuồng phong thổi thốc từ cây du đối diện. Tay hắn tê điếng phải dồn hết thần lực giữ cho thanh kiếm khỏi văng đi và như có cái túi đựng khí tanh vỡ tung toé. Ngọn cuồng phong lẩn ra sau gốc cổ thụ. Đôi ngựa phải gió hí sợ hãi. Hà Tháo, Giang Mạc hì hục lôi, mắc cương chúng vào gốc cây trong lúc Cẩm Miêu tát mạnh vào mặt Du Nhược.
- Hắn bị choáng nặng, Giang Mạc đến bên hai người, chả trách được. Vừa nãy nếu chủ tướng không xuất chúng ra tay chắc Du huynh đệ đã theo anh em họ Hung rồi.
Cẩm Miêu vẫn cảm thấy dư chấn của cú va chạm chạy suốt từ cánh tay xuống mũi kiếm.
- Thực sự, bọn tôi chỉ kịp thấy một cái bóng vượt qua quá nhanh. Hình thù ra sao không thể tưởng tượng nổi.
- Ta cũng thế, Cẩm Miêu nói, ta cảm thấy áp lực tăng đột ngột liền lập tức ra tay. Chẳng biết nó là giống gì. Ngươi trấn tĩnh hẳn chưa?
- Đa tạ chủ tướng đã cứu mạng. Du Nhược nặng nề đáp.
- Được rồi, anh em nghe đây. Cẩm Miêu nói. Kể từ lúc này, tất cả không được rời nhau nửa bước. Đối thủ để lại dấu vết để dụ chúng ta đến tiêu diệt. Nó rất mạnh và nhanh, biết giấu mình trong bóng tối, có thể là một giống linh thú khát máu. Ta phải dụ nó ra bằng được, băm nhỏ để trả thù cho lão Nhị.
Những mũi kiếm lập tức chĩa ra tua tủa, những cánh tay sắt bóp chặt, trái tim lạnh đập nhanh hơn. Hung Nhị lưng tựa gốc bách tuế, chân duỗi thẳng đơ. Hai bàn tay đặt úp, ngón tay xoè ra, trắng nhợt. Cái áo chẽn viền xanh ngang dọc toàn những vệt máu. Nhìn lên trên nữa, hắn đang cười ư? Không ai biết. Hắn đang khóc ư? Không ai biết. Vậy hắn đang ngủ ư? Cũng không ai biết... Bởi vì.. hắn...
Cẩm Miêu lo lắng nghe ngóng. Trong cuộc đời chinh chiến đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy sợ. Không phải vì cái tình trạng khủng khiếp của Hung Nhị, không phải vì nhát kiếm hắn tung ra bị hất trả phũ phàng. Hắn sợ chỉ vì hắn sợ. Hắn chợt run khi cảm nhận bước chân của con thú chớm nhẹ, cảm nhận mắt con thú nhìn đau đáu.
- Nó đang di chuyển, nhanh quá. Tiếng Giang Mạc thì thầm. Đến chỗ buộc ngựa.
Hắn tiến lên, Hà Tháo, Du Nhược bước sang hai bên tả hữu, Cẩm Miêu đứng yên theo tứ trụ của Thanh Pháp trận. Họ đứng cách đôi ngựa một tầm xéo hướng bắc, con thú thoắt cũng đã cách đôi ngựa một tầm lệch hướng nam. Tựa như nó ngần ngại chưa muốn tấn công, mà con nâu đã rủn vía đứng chẳng vững còn con đen thoái bộ, mõm giật hất. Giang Mạc mới gài hờ đầu cương lên cành cây, thấy con đen sắp tháo ràng hắn bèn nảy ra một ý. Đưa hai ngón tay vào miệng, hắn dùng mắt ra dấu với chủ tướng. Cẩm Miêu tỏ vẻ hiểu, gật đầu. Giang Mạc huýt hai tiếng ngắn, ra lệnh cho con đen chạy. Con đen giật thật lực, kéo bật sợi dây cương.
Nhưng khi nó vui mừng tưởng chừng chạy được thì con quái vật trong bụi cây bắn mình ra nhanh hơn mũi tên rời nỏ, bốn lưỡi kiếm cấp kỳ phóng tới vẫn bị chậm nhịp. Sức mạnh của con quái vật thật ghê gớm, ngựa đen vừa tung chân nó đã quét đòn trảo thủ tin ngay giữa ức. Bộ vuốt sắc cắm ngọt vào thịt, kéo toạc xuống. Trong chớp mắt, con đen ngã huỵch, nguyên phần ức đến bụng bị khoét sâu, lộ xương trắng hếu, máu chảy toá. Miệng con ngựa ục ục, dãi sùi đầy mép, toát mồ hôi toàn thân. Cẩm Miêu thở mạnh, hắn gom toàn bộ sức mạnh trong từng thớ thịt xuất những đường kiếm ác hiểm nhất mà hắn từng học trong đời. Ba tên thuộc hạ di chuyển theo phương vị Thanh Pháp tạo thành màn mưa kiếm phủ xuống con quái vật. Con thú to cỡ con trâu mộng, toàn thân đen kịt, toàn thân toả vị ngai ngái, hơi thở tanh tưởi. Nó bỏ mặc con ngựa sắp chết, lao bổ đến chỗ đối thủ hung hãn hơn. Vừa đúng ý Cẩm Miêu. Hắn hét lên trợ oai. Con thú dùng chân trước gạt kiếm của Du Nhược thì Hà Tháo và Giang Mạc từ hai bên đâm thọc vào sườn. Nó đập đuôi nhảy lên trước nhưng kiếm phong của Cẩm Miêu đã ập đến. Quái vật rống vang, chồm tránh được. Thế kiếm tức thời đan dệt cực kỳ hung dữ khiến con thú quay cuồng giữa ánh tinh quang.
Thanh Pháp trận là thế trận đặc sắc nhất nhì của Ngân Vệ đội, đạt tối đa hiệu quả khi kết hợp được năm kiếm thủ hàng đầu theo thể ngũ hành. Nay một mình Cẩm Miêu phải quán xuyến cả thuỷ, thổ nên sức mạnh có phần nào giảm sút. Song con mãnh thú giương nanh múa vuốt hồi lâu, cũng chỉ nhờ thần lực dày công tu luyện mà chưa táng mạng. Trải qua ba mươi sáu thức, thế trận bắt đầu chuyển biến. Sức tấn công của Cẩm Miêu giảm sút rõ rệt, hắn dùng toàn chiêu thủ. Con quái thú nhận ra cơ hội cho mình, nó tát bật cặp kiếm của Hà Tháo và Du Nhược, lao ra chỗ cửa trận để lộ. Cẩm Miêu thoáng khấp khởi, hắn đâm vờ một nhát. Mãnh thú vồ ngang, thanh kiếm như con rắn độc uốn thân đâm sụt vào nách. Mũi kiếm đi sâu gần gang, tận xương khiến con quái rống lên đau đớn, gắng sức giằng ra. Vừa đó, ba lưỡi kiếm còn lại đâm chém ào ạt. Con quái cũng biết đau, có nghĩa nó cũng có máu, thịt. Nhưng nó là giống linh vật, làm chúa tể khu rừng cả trăm năm nên rất tinh khôn. Biết khó kéo dài, nó phải đánh bài liều. Mặc hai lưỡi kiếm của Hà Tháo và Du Nhược tha hồ làm trầy xước lớp da lưng dầy, quái thú bất thình lình đúng dung trên hai chân sau, miệng ngoạm đón lưỡi kiếm của Giang Mạc, kẻ chốt sau cùng. Hàm răng vừa khéo đớp đúng sống kiếm khi lưỡi kiếm mới chạm mép, chân quái thú chộp lấy tay Giang Mạc làm gã bở vía buông kiếm. Hắn chưa kịp lùi thì chân kia quái thú đã tát tới. Tiếng Cẩm Miêu hét lớn, thanh kiếm của hắn và móng vuốt quái thú chạm chát vào nhau. Thêm một lần, kiếm của hắn bị hất ngược trở lại, cổ tay rung bần bật. Con quái cũng chùn, nó chẳng tham đánh, ngậm kiếm của Giang Mạc lao mất dạng về phía những lùm cây.
Giang Mạc thẫn thờ cạnh xác con ngựa. Sau trận chiến, hắn là người thiệt thòi nhất khi cùng lúc mất bạn đồng hành và vũ khí hộ thân. Quái vật bỏ chạy nhưng sẽ không bỏ cuộc, nó sẽ phục thù. Cẩm Miêu trầm ngâm, còn ở lại chốn này khắc nào thì tính mạng anh em còn bị đe dọa khắc đấy. Đã mất hai thành viên, trách nhiệm người thủ lĩnh không cho phép hắn đánh cuộc với mạng sống của những người còn lại. Trong binh pháp không có chỗ đứng cho kẻ dũng phu. Hắn nói với thuộc hạ :
- Xác lão Nhị chẳng còn nguyên vẹn nên chuyển lên cao tránh để lũ sói lang giày xéo thêm. Giang Mạc, lão Nhị đã đi chầu tiên tổ, ngươi nên giữ lấy thanh bằng kiếm mà dùng.
- Cảm ơn đội trưởng. Thuộc hạ thiết nghĩ chúng ta nên tạm lui binh. Bởi thằng khốn Hắc Nguyệt đơn thương độc mã thì khó thọ. Bọn Võ Thiên Nam chưa biết sống chết ra sao mà khu rừng còn nhiều mối đe dọa đang ẩn chứa mà chỉ nội mình con quái cũng đủ khiến ta điên đầu rồi.
Hà Tháo và Du Nhược đặt xác Hung Nhị ngay ngắn trên cành bách tuế. Đối với Du Nhược, hắn ủng hộ hết lòng kế hoạch rút lui của Cẩm Miêu còn Hà Tháo thì luôn tôn trọng chủ tướng. Họ rời đi với ít hơn một con ngựa so với lúc đến. Vẫn Cẩm Miêu đi đầu, Hà Tháo dắt ngựa, Du Nhược và Giang Mạc đi hai bên. Vượt qua thân cây đổ, họ cảm tưởng đã ra khỏi ranh giới giữa sự sống và cái chết. Không ai quay đầu lại để nhìn thấy một hình thù to lớn, uyển chuyển và khát máu, bước từng bước theo sau.
……………
Giang Mạc đoán đúng, đội trưởng đội 13 Đại Cực Quang đã sớm uổng mạng. Hắn bắt người đẹp vào rừng những tưởng một khắc lên tiên, ai ngờ rơi thẳng xuống địa ngục. Đoan chắc rằng tận lúc chết hắn cũng không biết mình tại sao mà chết. Hắn đang khom lưng thì biết có kẻ đứng sau lưng. Chưa kịp phản ứng thì đầu đã bị cắn đứt lìa, linh hồn bị lôi tuột từ cổ xuống lòng đất. Và kẻ giết hắn đã mang cái xác cụt đầu của hắn từ tử điểm đến đặt nơi gốc bách tuế này giống kiểu hư trương thanh thế.
Minh Nguyệt cố đứng lên với sự sợ hãi bao quanh. Nàng nhìn Cực Quang, hay phần còn lại của hắn thì đúng hơn, như bị thôi miên, chân tay bủn rủn không nhấc nổi. Nàng đang đứng chết trân, rồi bỗng chạy thục mạng. Chạy mãi, chạy mãi đâm vào bờ vào bụi, chạy mà không biết mình chạy đi đâu. Chạy đến lúc kiệt sức và ngất đi.
Và cứ như thế, gió thổi mây bay, đoá phù dung nằm thiêm thiếp tại góc rừng hoang.
Minh Nguyệt tỉnh dậy, mắt hơi sưng lên, đầu nhức dữ dội, người lạnh toát vì ngấm sương, hắt hơi liền mấy cái. Nàng xoa hai bàn tay, đưa gần miệng hà hơi cho đỡ lạnh nhận ra mình mới lạc đến mảnh rừng toàn thanh dương. Lá thanh dương to như cái quạt, mùa này vàng úa, gió thổi đến là rụng lã chã như mưa rơi. Cha rất thích ngắm lá vàng rơi. Năm nàng mười bốn tuổi, cha từng nói chẳng thể sầu cảm cho sự tàn úa của cuộc sống bởi thân cây mẹ sẵn mang biết bao chồi non, chờ lớp cũ qua mà sinh thành lớp mới, xanh tươi và mạnh mẽ hơn.
Cha đang ở đâu, cha ơi. Cha buồn phải không cha khi thấy con gái cha yếu đuối thế này. Con phải đứng lên, con phải tìm cha. Con sẽ không sợ hãi nữa, cha ơi.
Minh Nguyệt lấy quyết tâm đứng lên, lúc chạy đến đây nàng nhớ mang máng có một con đường mòn đằng sau những rặng thanh dương này. M ình sẽ tìm được đường ra, sẽ không nản chí trước khi gặp được cha. Chợt nàng nghe thấy tiếng động, xuất phát từ hướng nàng định tới. Nàng vội nhặt một khúc cây thủ thế. Là bạn hay thù đây??
Không được, mình phải nấp cái đã. Minh Nguyệt tự nhủ. Nàng kịp giấu mình sau một cây dương lớn tán rủ um tùm thì kẻ gây ra tiếng động đã đến nơi. Hắn mặc áo nâu cao hơn tám thước, mặt xương có vết chàm nhỏ trên má, nước da ngăm ngăm.
Hà Tháo, Minh Nguyệt suýt thốt lên. Nhưng kìa, hắn bị làm sao vậy? Hắn loạng choạng, một bàn tay úp chặt nơi bụng. ối, hắn ngã rồi. Ôi, lưng hắn đầy máu. Hắn đang gắng gượng, tay hắn run quá. Không được, mình phải giúp hắn. Không được, hắn đến đây hẳn là bọn Ngân Vệ cũng ở quanh. Nhưng người hắn co giật kìa, đau đớn quá. Ôi, mình thể không nhẫn nại hơn được.
Nàng chạy bổ ra, quỳ xuống cạnh người bị nạn, nắm cổ tay hắn, cố gắng dìu hắn ngồi lên. Lúc này, Hà Tháo đã gần mê man do mất quá nhiều máu. Hắn mở mắt, tròng đã trắng một nửa nhưng vẫn biết được ai định cứu hắn. Hắn nghĩ mình hoa mắt.
- Máu chảy nhiều quá, phải buộc ngay vết thương. Minh Nguyệt vừa nói vừa xé ống tay áo.
Hà Tháo nắm chặt tay nàng, thều thào :
- Đừng, cô nương. Tôi sắp chết rồi, cô đừng..
- Anh đừng nói nữa, cho tôi cầm máu. Không sao đâu.
- Tôi đã bị cắn đứt ruột, chẳng chóng thì chầy...
Minh Nguyệt rùng mình, nhìn đằng sau kẽ tay của hắn là phần bụng bị rách toác. Tay nàng run bắn. Tay của Hà Tháo tuột khỏi tay nàng, những hơi sức cuối cùng đang dần từ bỏ hắn.
- Nó đuổi theo tôi, gần lắm. Cô chạy đi..., h ắn nấc lên
- Nó là ai?
- N...ó... l...à..
Chưa dứt lời, Hà Tháo đã thở hắt. Đầu hắn nghẹo xuống, quai hàm cứng đơ. Minh Nguyệt ú ớ. Nàng đã quá kinh sợ. Nhìn những vết thương trên người Hà Tháo, nó là ai? H ắn chẳng kịp trả lời nàng. Nhớ lại dưới gốc bách tuế, nàng thấy đắng miệng, thấy tim mình tê đi, nàng thở một cách khó nhọc. Con quỷ, đôi môi nàng run run, tai nàng không nghe được tiếng mình nói. Nàng ngẩng đầu, và thét lên.
Con quái vật lù lù ngay đó. Đập vào mắt nàng là cái trán đen đốm trắng, đôi mắt đỏ vằn trắng, cái mũi đen, cái miệng đen, hàm răng chìa, đôi nanh dài bên mép. Gần đến mức nàng nhìn rõ những vết máu đọng quanh mồm, ngửi thấy hơi thở tanh tưởi, vị ngai ngái từ hàng râu đâm ngang. Thân nó phủ lớp lông đen mượt, cái ức rắn rỏi, cái bụng thon và bốn chân chúa tể. Cái đuôi dài của con quái quắp sát, hai chân sau nhún, những cái vuốt dài thò khỏi hai chân trước khiến nàng run rẩy. Minh Nguyệt buông Hà Tháo, con quái nhìn không nháy mắt phần áo trước dính máu be bét của nàng. Sắc mặt nàng cứ tái, hai chân, rồi hai tay tựa đấy, cả mình lùi, cứ lùi. Con quái tiến đến nhưng chưa tấn công ngay.
Người và thú cùng nhích dần từng thước, Minh Nguyệt rất muốn vùng chạy. Tay nàng tỳ lên mặt cỏ, rớm máu do xéo qua những viên đá sắc cạnh. Mấy lần nàng vướng rễ cây, tưởng chừng hết đời. Nhưng nó vẫn đủng đỉnh, duy có đôi mắt luôn hau háu, chờ lưng nàng chạm hẳn vào gốc cây. Không thể lùi nữa, mắt nàng ứa lệ. Con quái chộp lấy chân nàng. Nàng co chân. Nó đến ngay trước mặt, nàng hua tay tuyệt vọng đẩy nó ra xa. Hơi thở con quái bốc mùi dữ dội. Mắt nó đỏ hoàn toàn. Không còn can đảm để nhìn nữa, nàng nhắm mắt buông xuôi. Con quái chừng đã thoả mãn liền há miệng mà gầm lên.
……………
- Thảm quá, Tiểu Nhi chắt lưỡi trong khi đào đất.
- Anh đang làm gì thế? D ương Vân hỏi.
- Đào mộ chứ làm gì. Chờ gì mà chưa giúp anh một tay.
- Anh định chôn cất hắn thật sao? D ương Vân lại hỏi.
- Giả sao được, cậu hỏi lạ thật. Hòm hòm rồi, cậu giúp anh chuyển hắn xuống.
Tiểu Nhi cúi xuống xốc nách. Dương Vân nhấc hai chân, nhăn mũi tránh nhìn thẳng vào bộ ngực bị xé rách toang của người đã chết. Khuôn mặt hắn méo mó, hẳn chết rất đau đớn.
- Lấp chặt để thú khỏi moi lên, Tiểu Nhi gạt đất lấp đầy rồi dùng chân dẫm. Phù... Xong!
Dương Vân thấm mồ hôi, giũ đất bám trên áo. Tiểu Nhi ngạc nhiên hỏi Thiên Nam, nãy giờ chỉ ngồi nhìn mà không hề tham gia:
- Ông bị đau chỗ nào à?
- Không, Thiên Nam rùng mình, tôi vừa có linh tính rất xấu.
- Xấu đến cỡ nào?
- Tôi không đùa với cậu đâu. Tự dưng tôi ruột nóng như lửa, e là Nguyệt nhi đã gặp nạn.
- Tại lo lắng quá đấy thôi. ừ, mà vào địa vị của ông, hẳn tôi cũng thế. Nhưng chẳng sao đâu. Ông trời luôn giúp đỡ người hiền, cô nhà có gặp chuyện thì cũng tai qua nạn khỏi thôi. Vì sắc mặt bác đã sáng hơn lúc nãy rồi.
Nghe anh hai dỗ Thiên Nam như dỗ trẻ con, Dương Vân cười tủm. Ngờ đâu, Thiên Nam đồng ý với Tiểu Nhi. Ông nói, giọng nghe dễ chịu hơn :
- Tôi cảm thấy đỡ hơn rồi. Chắc không có chuyện gì.
- Tôi nghĩ em tôi đang cùng cô nhà trên đường tìm chúng ta. Nên giờ chỉ là đoán xem họ đi hướng nào là ổn.
- Và phí thời giờ vào việc chôn xác kẻ thù ư? Thiên Nam không mặn mà với nghĩa cử mới rồi của Tiểu Nhi.
- Tôi chôn người quá cố. Tiểu Nhi nhấn mạnh. Người đã chết thì không còn là kẻ thù của ai nữa. Và tôi làm việc trong lúc chúng ta chưa tìm được hướng đi mới.
- Sao phải đắn đo, ta cứ theo dấu của hắn mà đi.
- Để đâm đầu vào chỗ chết như hắn ư?
- Cậu sợ thì ở lại. Thiên Nam gằn giọng.
- Tôi sợ. Tiểu Nhi ngang bướng. Nhưng chẳng đời nào tôi ở lại vì tôi còn thiết tha với cậu em mình lắm. Thưa với ông rằng đi trong cái khu rừng đáng sợ này, có muốn vội cũng chẳng được. Ông từng làm tướng hẳn thừa hiểu, như cái lũ Ngân Vệ hùng hùng hổ hổ, e là chưa chết hết cũng mất nửa rồi. Làm máu me vương vãi khắp rừng. Ta đánh nhau với chúng còn tạm được song nếu đụng đầu với những giống hung tinh khác ở đây hay ở đằng kia thì ắt phải gánh phần thiệt thòi lớn. Ông cứ việc cười lũ lang hoả nhãn. Nhưng ông sẽ không cười nổi nếu gặp cả đàn. Lúc ấy, chúng ta sẽ chẳng may mắn hơn bộ xương ban nãy đâu. Đấy là chưa nói đến giống khác nguy hiểm hơn gấp bội. Tôi không dọa, bản thân chúng ta từng gặp rồi đấy.
- Lúc nào, tôi không hiểu cậu nói gì?
- Lúc chúng ta còn bận chào hỏi nhau. Nó nấp ngay sau lưng ông.
- Cậu đang dọa tôi đấy à?
- Tôi vừa bảo là không. Dùng cái đầu của tôi mà đánh cá, chính nó đã giết hắn. Tiểu Nhi nhìn ngôi mộ. Như giết những người khác.
……………
Mắt Minh Nguyệt nhắm nghiền, người nàng bay vọt lên không trung. ác quỷ vồ hụt mồi, va đầu, cày mõm dưới gốc. Nó chưa chịu thua, đập đuôi nhảy với theo. Nhảy cao ngã đau, móng vuốt không chạm được vào giầy của Minh Nguyệt, nó rơi oằn cả mình. Cùng lúc, Minh Nguyệt được đặt vững vàng trên cành cao. Thuỷ chung nàng vẫn không nhìn thấy mặt ân nhân bởi kẻ đó biến mất nhanh như lúc xuất hiện. Kỳ lạ, hắn kéo thốc nàng lên cao gấn chục trượng thân cây thanh dương bóng nhoáng bằng bàn tay phủ lớp lông mềm. Khu rừng thật dị thường, con quái dưới gốc cũng dị thường. Nó đang nhìn nàng bằng ánh mắt mời mọc. Không, nàng chỉ tưởng tượng ra thế. Có thể nàng đang ngủ mê, chỉ là một cơn ác mộng. Mở mắt ra, nàng sẽ nằm trên cái giường ấm áp. Mở cửa sẽ thấy cha già, cười yêu thương. Minh Nguyệt cấu vào mu bàn tay, thấy đau, nghĩa là nàng vẫn tỉnh, có nghĩa đây là sự thật. Nàng nhìn xuống, con quái đã biến mất. Đời nào nó chịu bỏ đi dễ thế. Chắc hẳn chỉ là đòn lừa. Mi sẽ mất công vô ích vì ta là con gái của Võ Thiên Nam. Minh Nguyệt tự nhủ. Gió thổi hiu hiu làm đôi mắt díp lại. Nàng ngả người lên chỗ chạc ba rồi rơi vào giấc ngủ mệt mỏi. Nhưng giấc ngủ ngắn ngủi nhanh chóng bị phá vỡ bằng tiếng bước chân nghe rõ mồn một trong đêm khuya thanh vắng. Một chàng trai cao gọn, nhanh nhẹn xuất hiện dưới gốc cây. Anh ta đang tìm ai thì phải. Chàng giật mình khi nhìn thấy Hà Tháo, hẳn rồi. Chàng lật cái xác lên, xem xét tỉ mỉ những vết thương với một thái độ rất bình tĩnh. Anh ta đang trầm ngâm kìa, sao cái dáng người trông quen thế. Mình gặp ở đâu rồi nhỉ? Màu đen sau gốc thanh dương. ối.. con ác thú..
Minh Nguyệt không kịp bật tiếng hét cảnh báo thì con quái đã nhằm lưng chàng trai quất một đòn dữ dội. Nàng bất ngờ khi chàng ta bỗng quay ngoắt lại, người dạt sang bên vừa vặn tránh được cú vồ ấy. Con thú lao hết đà xa tới dăm bảy trượng, rống tướng. Nàng thấy máu chảy từ chân nó và từ con dao bén trên tay chàng trai. Cả đôi đang cùng chùng thân hình xuống.
- Rốt cuộc phải ra chứ. Chàng trai hét với con thú.
Thì ra anh ta biết con thú đang rình, Minh Nguyệt nghĩ bụng.
Con quái gầm vang, chồm hẳn tới. Chàng trai nhanh như cắt tránh được. Con quái tát mạnh, chàng cúi đầu né, tiện tay xả nhát dao cạo một miếng da. Con quái tức khí xông cả người vào, đuôi đập, miệng cắn, chân quào. Cái vuốt dài nhất của nó làm rách áo chàng, để lại một vệt đỏ dài trên cánh tay. Chàng trai trả đũa bằng đòn đánh trúng quai hàm con thú khiến nó ê ẩm.
Mình đã gặp anh ta trong trấn Bình Hoá, đi cùng hai người nữa. Minh Nguyệt vô tình lâm vào thế “tọa sơn quan hổ đấu”. Nàng cố gắng không tạo ra tiếng động trong lúc người và thú quần nhau dưới kia, tránh làm chàng trai kia khỏi mất tập trung.
Hai vệt đen đang quấn lấy nhau. Người thì vận tất cả sự khôn ngoan, thanh thoát, kinh nghiệm của mình, đả nhắm sơ hở của con thú. Thú thì lôi toàn bộ sự tàn bạo, khát máu, sức mạnh bản thân, cắn xé tưng bừng. Và cả đôi đều có phần để nhận. Hai vệt đen lùi xa ba trượng, máu chảy trên cổ chàng trai và trên mình con quái. Thình lình, chàng trai quay đầu bỏ chạy. Con quái tức tốc đập đuôi, đạp chân mà vồ. Âm thanh hoảng hốt bật khỏi cổ họng của Võ Minh Nguyệt.
Tiếng kêu của nàng xuất phát trước nhưng bị tiếng rống uốm..uôm chấn động núi của con ác thú vượt qua nhấn chìm. Nó lộn nhiều vòng, máu mồm trào ra, chân trước đập đập lên đầu vì quá đau đớn, chóng váng. Nó vùng dậy rồi ngã nhào, rồi lại vùng dậy. Khoảng cách giữa người và thú còn vài trượng, chàng trai quất mạnh tay. Con ác quỷ nhào tránh khỏi, cúp đuôi chạy thẳng. Chàng trai không đuổi theo mà đi nhặt hai viên bi đá nằm cách nhau không xa, lau bẩn rồi cất vào bọc. Sau rốt, chàng ngẩng lên, nhìn Minh Nguyệt đang ngồi vắt vẻo trên cành thanh dương bằng ánh mắt mừng rỡ, nói to :
- Chào cô!
- Chào anh! N àng đáp lễ.
- Cô vẫn bình an chứ? Chàng ngập ngừng, đến gần gốc cây.
- Vâng, tôi không sao nhưng chưa biết cách nào để xuống.
Chàng trai hơi ngạc nhiên, liền nói :
- Vậy thì cô cứ ở yên đấy, tôi sẽ trèo lên.
Dứt lời, chàng bắt đầu leo lên. Thân thanh dương có khá nhiều mắt và là rất trơn. Chàng nhảy, tay bám vào mắt cây, chân tỳ vào thân cây mà đẩy người lên. Lên được hai mắt thì lại tuột xuống một mắt. Loay hoay mãi chẳng được bao, chàng lập tức đổi cách. Những ngón tay bấu sâu hơn vào mắt cây, chân không tỳ hẳn mà chỉ dùng thân cây làm điểm tựa. Chàng tăng dần tốc độ, thoăn thoắt leo trong sự thán phục của cô gái. Cô dịch người sang bên để chàng túm lấy cành bắp, đu người. Trên này gió đã lồng lộng thổi, chàng nhìn Minh Nguyệt có ý hỏi: “B ằng cách nào cô leo lên được?”. Nàng khẽ nhăn trán như trả lời: “T ôi cũng chẳng rõ, đây là một chuyện rất khó hiểu”. Chàng trai không hỏi thêm nữa :
- Tôi tên là Dương Thạch, người Hải Châu. Ta đã từng gặp nhau.. có thể cô không nhớ.
- Tôi nhớ chứ. Gặp nhau tại trấn Bình Hoá, lúc đấy anh đi cùng hai người bạn, phải khồng?
- Hai người anh em của tôi. Chàng rất vui. Thì ra cô vẫn nhớ.
- Vì hôm đó tôi rất bực mình. Tôi không có ý trách đâu, Minh Nguyệt nhận ra mình lỡ lời, nàng nói thác. Chẳng qua tôi sẵn có chuyện khúc mắc.
- ồ, không.
- Tại sao anh lại có mặt ở đây?
- Tôi đuổi theo gã bán khổng lồ.
Chàng ngừng lời khi nhìn thấy Minh Nguyệt đỏ mặt. Chốc lát, sự lịch duyệt đã giúp nàng tiếp tục, với giọng mạnh mẽ :
- Hắn chết tại bãi đất trống đằng kia. Dưới móng vuốt của con ác thú mà anh mới đuổi đi.
Trước vẻ thán phục của người đẹp, Dương Thạch khiêm nhường tảng sang chuyện khác:
- Ra vết máu là của hắn. Vậy ai đã đưa cô lên cao tít thế này?
- Tôi không rõ lắm vì chuyện sảy ra quá nhanh. Mà thôi, dầu là gì chăng nữa thì tôi cũng mang ơn cứu mạng.
Tự dưng Dương Thạch muốn đánh đổi tất cả lấy giọng hàm ơn của nàng.
- Nãy giờ đã thất lễ với anh, tôi họ Võ, tên là Minh Nguyệt, người Hồng Châu.
- Có phải cô là con gái của Hồng Châu Võ Thiên Nam? D ương Thạch ngạc nhiên hỏi.
- Anh từng gặp cha tôi rồi sao? Minh Nguyệt cũng rất ngạc nhiên.
Dương Thạch lắc đầu :
- Tôi chưa có cái vinh dự đó. Chỉ là từng được nghe danh của Võ anh hùng. Nay cô họ Võ, cũng là người Hồng Châu nên tôi võ đoán.
Nhắc đến cha, Minh Nguyệt thoắt lại rầu rĩ.
- Không biết tình hình cha tôi ra sao rồi! Giọng nàng buồn rười rượi.
Dương Thạch mủi lòng vội trấn an :
- Cô đừng lo, hai người anh em của tôi hẳn cứu được tướng quân rồi. Giờ này chắc họ đang đi tìm chúng ta.
- Xin tạ ơn trời đất! Mặt hoa rạng rỡ. Nhà họ Võ chúng tôi sẽ mang ơn các anh suốt đời.
ÁNh mắt cảm kích của giai nhân luôn là liều thuốc kích thích hào khí trong trái tim anh hùng. Giọng chàng vô tư khác thường:
- Đó là bổn phận đồng bào và chúng tôi chỉ làm việc mình phải làm. Hơn nữa Võ tướng quân là bậc anh hùng, người người nhà nhà đều biết tiếng, mến danh. Được giúp đỡ người là vinh dự của anh em chúng tôi.
- Cảm ơn anh.
Minh Nguyệt mỉm cười, bất giác rùng mình vì lạnh. Thấy thế, Dương Thạch nói :
- Mải nói chuyện quá. Bây giờ tôi sẽ đưa cô xuống sau đó đi tìm mọi người.
- Không biết con ác thú đã đi hẳn chưa? Minh Nguyệt vẫn hơi lo.
- ít nhất lúc này nó không còn rình chúng ta nữa. Nếu gặp lại, tôi thề bảo vệ cô đến cùng.
Minh Nguyệt chớp mắt, hỏi khẽ :
- Anh nghĩ liệu mình có thắng nổi nó không?
- Có chứ. Thầy tôi từng dạy rằng loài vật dẫu có tinh ma, xảo quyệt đến đâu, thuỷ chung đều không thể thắng được con người. Vì khác với con người, chúng thiếu tâm hồn và trí tưởng tượng. Chính sự sâu sắc, phong phú và nhạy cảm của tâm hồn giúp con người vượt qua sự khắc nghiệt của thời gian và tồn tại mãi mãi trên mảnh đất mà trời cao ban tặng. Thầy đã truyền cho tôi vũ khí độc môn làm từ đá gốc của tộc người Chà ở Lục Châu. Loài hổ báo già đời xương cốt da thịt cứng rắn, đao kiếm với chúng không nguy hiểm hơn cành cây, mảnh đá. Thứ vũ khí này bao hàm kinh nghiệm đúc kết nhiều đời, đủ nhỏ để xuyên phá mà cũng đủ lớn để tạo tổn thương rộng.
- Nặng và trơn quá. Muốn sử dụng thuần thục chắc phải khổ công luyện tập lắm?
- Vâng, tôi vẫn thường rèn luyện. D ương Thạch đã buộc xong sợi dây chàng mang theo bắp cành thanh dương. Cô đừng ngại, tuy trông mảnh nhưng nó rất dai. Tôi sẽ xuống trước.
- Chúng ta xuống bằng sợi dây này ư? Minh Nguyệt nhìn đôi bàn tay của mình, lo ngại.
- Phải sần sùi mới tiện bám dính. Cô mang cái này vào.
Chàng đưa cho nàng đôi bao tay may bằng vải thô. Nàng áy náy hỏi :
- Thế còn anh?
- Tôi quen dùng tay không rồi.
Nhìn thấy nàng vẫn còn e dè, chàng nói :
- Tiếc không còn đoạn dây nào nữa.
- Tôi có đấy, nhưng để làm gì?
- Cô buộc ngang lưng đi. Chàng tròng đầu dây thòi ra vào sợi dây của mình, thắt nút. Dẫu có có tuột tay thì nó sẽ giữ cho cô khỏi ngã. Tôi xuống trước nhé, rất dễ dàng thôi.
Nhanh và khéo, chàng thoáng đã xuống hơn hai trượng. Nàng nhìn chăm chú rồi bắt chước làm theo. Khi cả đôi đã vững chãi trên đất bằng, Dương Thạch bằng cách nào đó thu hồi sợi dây. Ngẩng mặt nhìn trời sao lấp lánh, giờ độ canh ba, cúi đầu, nàng nhìn chàng muốn hỏi nên đi đường nào. Chàng nhìn xác Hà Tháo đang cứng lại, nghĩ bụng đối phương bảy người đã mất hai, quyết định lần theo dấu vết Hà Tháo để lại. Chàng đưa cho Minh Nguyệt con dao phòng thân còn mình nhặt cành thanh dương làm công cụ mở đường. Và thế là họ đi.
……………
ỐI! Dương Vân kêu toáng, thất kinh nhảy ngược, tay chân múa loạn. Chàng vừa bị tấn công bất ngờ từ bụi trà ô rậm lá. Dù sao chàng cũng kịp tung chân đá đối thủ ngã vật ra. Tiểu Nhi và Thiên Nam cùng xúm lại trong khi Dương Vân ngơ ngác trước hiệu quả tức thì.
- Cẩm Miêu! Thiên Nam hô lên và dí thanh bằng kiếm vào cổ hắn.
Cần nói thêm rằng khi an trí Hung Nhất vào chỗ kín đáo, Cẩm Miêu ra lệnh cắm lại thanh ưng kiếm... Thanh bằng kiếm còn đeo trên người Giang Mạc, chưa có dịp tuốt ra. Nguyễn Tiểu Nhi, Dương Vân và Võ Thiên Nam đến sau, vì thế ngộ biến tùng quyền. Họ Võ lấy thanh ưng kiếm, họ Dương sử thanh bằng kiếm, riêng họ Nguyễn chung thuỷ với cây gậy gỗ.
- Chết rồi.
Tiểu Nhi buông thõng một câu rồi nhẹ nhàng lật ngửa người Cẩm Miêu lên. Mắt đang mở to, Dương Vân không kìm được phải lùi lại, rùng mình kinh hãi. Ngay đến tương quân sắt đá Võ Thiên Nam cũng phải ngẩn người, hút tầm mắt vào những nét đau đớn trên khuôn mắt của kẻ từng cầm tù cha con ông. Đôi mắt hắn mở trừng trừng chẳng cam lòng. Lồng ngực bị bàn chân đầy móng vuốt xé toác ra, để lộ nguyên trái tim lạnh giá.
- Đưa cho anh thanh kiếm. Tiểu Nhi bảo Dương Vân.
- Anh định lập tiếp một cái mộ nữa ư?
- Có thể còn phải vài cái nữa. Tổng cộng chúng có bảy mà ta mới đào được ba huyệt.
- Cha em nói khi con người chết đi, linh hồn sẽ được siêu thoát chuyển đầu thai sang kiếp khác. Nếu được chôn cất tử tế, kiếp sau họ sung sướng và tốt đẹp hơn.
- Cha cậu dạy rất đúng. Ta làm thế để cho linh hồn họ không còn luẩn quẩn trong khu rừng này, hoá ra ma dọa nạt chúng sinh.
- Huyễn hoặc! Võ Thiên Nam gắt lên. Tôi đi đây. Nếu cậu không quan tâm đến sự sống chết của em cậu thì cứ làm việc gì cậu thích.
- Gì mà nóng nảy thế?! Ông không nghĩ nên san sẻ chút tình cảm nhỏ nhoi với đồng loại ư? Tôi nghĩ đến lũ sói còn biết cách cư sử hơn thế. Giọng Tiểu Nhi ít nhiều gai góc.
Tất nhiên Thiên Nam cảm thấy rất khó chịu. Có điều họ từng cứu ông, trong hoàn cảnh này mà gây chuyện thì rất dại. Nhưng người như Tiểu Nhi, sao có thể dửng dưng, chậm rãi đến thế. Ông lo an nguy của Minh Nguyệt, và càng lo hơn khi nhìn thấy thái độ bình thản vô tâm của cậu ta. Dằn bớt nóng giận, ông nói :
- Cậu lo cho người chết nhiều hơn người sống. Tôi biết cậu sợ. Cậu không muốn đi thì tôi chẳng ép. Nhưng cậu phải nói rõ tại sao luôn cố tình cản bước của tôi?
- Ông hiểu nhầm ý tôi mất rồi! Tiểu Nhi than vãn. Tôi sợ chết thật, mà tôi vẫn đi bởi chúng ta chưa chắc phải chết. Cản trở ông thì tôi được lợi gì nào? Sở dĩ tôi đủng đỉnh chỉ vì chúng ta chưa thể đi ngay được.
- Tại sao? Giọng Thiên Nam đầy nghi vấn.
Tiểu Nhi chưa đáp ngay. Chàng trả thanh bằng kiếm cho Dương Vân rồi dùng gậy gạt đất xuống huyệt. Hì hà hì hụi một lúc, chàng mới xong việc rồi chùi bàn tay dính đất vào quần, hỏi:
- Ông đã nhìn thấy vết thương của Cẩm Miêu rồi. Nghĩ xem hắn đủ sức chạy bao xa?
- Một đoạn ngắn là cùng. Thiên Nam chợt ngộ ra. Thì ra Cẩm Miêu chết chính tại nơi này. Nhưng hắn chết trước cả Giang Mạc, nên tôi nghĩ con ác thú đã bỏ đi chứ không ở đây rình chúng ta như ý cậu định nói đâu.
- Đúng là nó bỏ đi. Tiểu Nhi nói chắc như đinh đóng cột. Nhưng rồi quay lại.
- ở đâu?
- Bụi mộc thảo ngay sau lưng ông. ấy.., đừng có đánh động. Tôi tình cờ nhìn thấy bóng mắt của nó. Con quái kiên nhẫn lắm, nó vẫn chờ chúng ta xong việc mới ra tay. Do đó tôi muốn tự làm thư thái tinh thần trước khi bước vào trận sinh tử.
- Nó đã giết nhiều người, vậy là giống gì hả anh hai?
- Răng cọp, vuốt cọp cùng thứ này.
Tiểu Nhi đưa một nhúm lông đen tuyền cho hai người xem trong khi mắt vẫn thầm cảnh giới bụi mộc thảo.
- Hắc hổ truyền thuyết ư?? Thiên Nam thốt lên.
Tiểu Nhi kể :
- Truyền thuyết Hoan, ái có kể rằng loài cọp đen chính do linh khí ngàn năm của rừng sâu núi thẳm tinh kết thành. Chúng sinh ra để làm chúa tể, chúng luôn biết cách khẳng định vương quyền của mình bằng máu. Rừng nào có cọp đen sinh sống sẽ không tồn tại những loài thú dữ khác, nó tung hoành khắp chốn, tiêu diệt mọi đối thủ cạnh tranh bằng sức mạnh trời ban và sự tinh ma đặt biệt. Duy chỉ giữ lại chó sói bởi lang là tướng của vua hổ. Một kẻ thống trị hùng mạnh và khát máu, sẵn sàng chiến đấu và tàn sát đối thủ, nhất là con người. Trong bản năng của mình, loài người với trí thông minh và sự tham lam là mối đe dọa lớn nhất. Các bậc trưởng lão trong vùng đều tin là cọp đen có cặp mắt nhìn bóng người, có đôi tai nghe tiếng người và cái mũi đánh hơi người rộng khắp toàn lãnh địa của nó. Và thêm nguồn tin từ đám sói đói nữa. Tóm lại, nó biết ta ngay khi ta mới đặt chân đến cửa rừng và lên luôn kế hoạch hành động.
- Cậu nói thế hoá ra nó khôn hơn người?
- Không hơn thì cũng bằng. Đã đến đây, nếu muốn sống thì chỉ còn cách giết chết nó.
- Anh định làm gì đấy? D ương Vân hỏi.
- Chọc nó ra. Tiểu Nhi cầm gậy lăm lăm tiến đến bụi mộc thảo. Giữ chắc kiếm vào nhé.
Cái anh chàng bộc toệch ấy nói xong là cứ thế làm đại, cầm gậy chọc vào bụi cây. Bụi cây đáp trả bằng tiếng lá xào xạc. Chàng chọc cái nữa, bụi cây cứ trơ ra. Tiểu Nhi bực mình dùng hết sức chọc thêm một cú rất mạnh.
Lá rụng rào rào, cành rơi lả tả, vị ngái và mùi tanh vỡ bung cùng lúc. Dẫu chuẩn bị sẵn, Thiên Nam và Dương Vẫn vẫn cứng đơ người khi bóng hắc hổ bật ra khỏi bụi rậm, khủng khiếp như một luồng khí đen phụt thẳng từ âm ty. Nhưng tên béo cũng nhanh không kém. Gậy chàng múa theo bài Thạch Sanh đánh trằn tinh, mạnh mềm trầm bổng theo điệu nhạc biến hoá trong đầu. Đầu gậy xọc vào cổ con ác thú, thân gậy đập vào đầu. Chàng đắc ý làm thêm vài động tác hoa mỹ nữa đến khi vuốt ác thú suýt cào rách mặt mới thôi.
Thiên Nam xông vào trận. Gần như ngay lập tức, ông chứng tỏ là tay kiếm lỗi lạc bậc nhất nước Nam thời bấy giờ. Nhanh nhẹn, dẻo dai như một con mèo, cương quyết như một tay thợ săn và khôn ngoan như một kỳ thủ dày dặn. Tưởng đâm trên hoá ra là đâm dưới, tưởng sang trái ai ngờ thành sang phải. Lối đánh nhử kỳ tài đã khiến gã đồ tể phương bắc Hoả Thiên ưng cay đắng ôm hận, được ông thi triển đầy hưng phấn trước đối thủ đặc biệt này.
Dương Vân đứng lược trận. Trái tim của chàng nhảy tưng tưng theo vũ điệu cảm xúc sôi động. Con hổ mắt trắng mặt đen với những động tác, toan tính hiếm thấy ở loài thú đang vùng vẫy giữa màn gậy tứ tung của anh chàng hát rong phốp pháp và đường kiếm sát thủ của vị tướng kiêu hùng. Hai người này tuy khắc khẩu nhưng kết hợp chiến đấu hoá ra lại rất ăn ý, kiếm thu về gậy phóng đến, gậy thủ kiếm công với lối đánh không theo thể thức nào cả. Con mãnh hổ vừa đánh bật đầu gậy đã thấy khí kiếm mát lạnh cả xương sườn. Vừa nhăm nhe vồ lão gầy thì gã béo đã vung gậy đập loạn xạ vào lưng vào mông nó. Nó càng đánh càng bực bởi nếu một chọi một chắc nó đã xơi tái đối thủ từ lâu, đấy còn chưa kể thằng oắt cầm kiếm nghênh nghênh ngứa mắt đứng bên ngoài. Dù từ trước giờ, nó đã diệt được không ít kẻ xâm lăng, nhưng tính gộp lần chạm mặt thiệt hại với thằng người đen đúa dưới gốc thanh dương và trận này, rõ ràng đêm nay nó gặp hạn.
Dương Vân suýt xoa tiếc vài cơ hội mà đồng đội bỏ lỡ. Nếu Tiểu Nhi tinh tế hơn, nếu Thiên Nam phóng khoáng hơn thì họ đã kết thúc được trận đấu. Thiên Nam vừa đâm trúng sườn con ác thú, bù lại cái đuôi của nó quất cho ông sây sẩm mặt mày. Mãnh hổ nhào đến nhưng bị Tiểu Nhi chặn lại, cái áo bao bố, niềm tự hào của chàng đã bị rách tơi tả. Chàng đâm, đập, quét, chàng ước có phép biến gậy thành thanh long đao của Quan Vân Trường để chém rụng đầu con ôn vật. Dương Vân thấy mồ hôi lấm tấm trên trán ông anh kết nghĩa đã bắt đầu xuống sức, đường gậy hơi chệch choạch. Chàng chực lao vào thì Tiểu Nhi hét chàng đứng lại để trấn đường con thú, không cho nó thoát. Lúc này, Thiên Nam vũ lộng thần uy thanh ưng kiếm, đánh như bão táp mưa sa. Con hổ bị ép lùi lại bèn tát liều. Lưỡi kiếm biến bảy thức theo chòm thất tinh, đến thức thứ bảy mũi kiếm bất thần đâm phập vào mắt trái con hổ.
Uôm.. uôm .. à u..ô..m!!!
Chúa sơn lâm đau đớn, toàn bộ khu rừng run rẩy. Tiếng chân lết bết của loài sợ hãi, tiếng chân mau mắn của kẻ hiếu kỳ và tiếng chân gấp rút của người săn đuổi. Con ác thú nghiến răng giật thanh kiếm, nhưng họ Võ đã nhanh tay rút ra. Tròng mắt con hổ bị cắt làm đôi, máu rỉ lún phún.
“Cho mày chết này, cho mày chết này” Tiểu Nhi gào lên, giáng thẳng cánh vào con quái vật. Con hổ chịu chẳng thấu, vùng dậy tháo chạy. Nhưng chạy đi đâu khi sau lưng là Dương Vân còn rất sung sức, trước mặt là Thiên Nam và Tiểu Nhi sát khí đằng đằng. Nó thình lình gầm vang. Và dường như đất mẹ dồn sức mạnh vào chân, nó bật thật cao, quá tầm với của lũ người bé nhỏ. Nó đáp xuống sau lưng hai người.
“Không được chạy” Tiểu Nhi hét váng. Con hổ không nghe. Nó chỉ còn cách bụi cây đầu tiên đôi trượng. Nó định nhún chân thì trán lĩnh ngay một đòn mạnh như trời giáng. Chân nó khuỵu xuống, linh tính đánh động rằng gã đen nhẻm đã đến và hắn chuẩn bị ném viên đá thứ hai. Nó hấp tấp xoay thân hình, tiếng gió lại rít lên làm nó nhảy vội.
Uốm.. uốm! Viên đá tin vào hông làm nó rống lên. Tiểu Nhi và Thiên Nam xông đến, con hổ nén đau vọt bừa. Một vết kiếm rạch dưới bụng, một đòn gậy giáng vào bắp chân không cản nổi con thú. Nó điên cuồng lao như tên bắn thẳng đến chỗ Dương Vân. Dương Vân phần vì bất ngờ, phần vì non kinh nghiệm nên con hổ vồ tới, chàng chỉ kịp ngửa người. Con hổ chồm lên người chàng. Tiểu Nhi, Thiên Nam và Dương Thạch gào to, nhào đến.
Miệng con hổ há rộng hết cỡ, răng nhe dài hết cỡ.
Tiểu Nhi và Thiên Nam còn cách Dương Vân sáutrượng rưỡi, Dương Thạch cách hai người đến năm trượng. Bốn người bọn họ, tính cả Minh Nguyệt vừa kịp đến, đau đớn nhìn con ác thú bổ hàm răng xuống với khí thế không thể cưỡng nổi. Muộn mất rồi.
- A..á u...ố...m!!!
- V..â..n....!!!
Thiên Nam mím môi lướt lên, thanh ưng kiếm đâm phập lên lưng con hổ.
- ấy đừng! D ương Thạch thất thanh.
Thiên Nam như bị sét đánh, vội lái tay đi vì ông không kịp ghìm nữa. Lưỡi kiếm đâm lút cán, xuyên từ lưng qua bụng con hổ, đóng cứng xuống đất, giữa hai chân Dương Vân. Con hắc hổ, lãnh chúa Rừng khủng khiếp chỉ còn là cái xác không hồn.
Tiểu Nhi, rồi Dương Thạch đến nơi. Họ nhìn thấy mũi thanh bằng kiếm nhô lên từ gáy ác thú, phản chiếu lấp lánh ánh trăng, lòng nhẹ nhõm làm sao khi thấy cậu em út nhăn nhó vì mùi vị khó ngửi bốc thẳng đến mũi, vì tay chân không thể nhấc được do bị khối thịt đồ sộ đè lên. Họ hè nhau nhấc phần trước của con mãnh thú lên để Thiên Nam lôi Dương Vân ra, người be bét máu nhưng chẳng xước xát chỗ nào. Dương Vân vừa đứng thẳng dậy đã vội hét :
- Cẩn thận con sói..
Minh Nguyệt nghe hơi phả sau gáy, phản xạ vung ngược lưỡi dao. Con Dị Phong lang hất tung lưỡi dao. Liền kề đó, một con khác phóng đến. Tiểu Nhi nhặt gậy phi bừa, Minh Nguyệt cúi xuống, con sói trúng đòn. Dương Thạch vội vàng chạy đến, kéo nàng lùi lại. Thiên Nam kịp kè bên bảo vệ cho con gái. Khi những đốm đỏ đã điểm vòng quanh bãi đất, con sói đầu đàn mới lững thững đi ra, gửi cho giống người tia nhìn cay độc. Năm người gần như tay không với độc cây gậy của Dương Thạch. Cặp ưng bằng kiếm còn cắm trên mình hắc hổ. Vài con sói ngay lập tức chạy đến cạnh chúa sơn lâm. Thế mới hay “vừa rời hang hùm đã vào động sói”.
Võ Thiên Nam, Võ Minh Nguyệt mừng mừng tủi tủi giờ khắc hội ngộ, chẳng có gì quan trọng khi cha con được sống chết bên nhau. Tiểu Nhi tức tối nhìn cây gậy vứt lăn lóc chỗ con sói đầu đàn rồi nghĩ mặc kệ, đến đâu thì đến. Dương Vân đang đoán thử xem mình nghĩ gì. Ngày ra đi, trí tưởng tượng được nuông chiều của chàng chỉ quan tâm ăn có đủ no, ngủ có đủ giấc, từng đêm nhớ người yêu ra sao. Ngờ đâu sóng gió liên hồi, sống chết bấp bênh, sự bình yên đã ở lại nhà, bên cạnh cha. Chàng bước đầu bỡ ngỡ, hoang mang, có đôi phần hụt hẫng. Ngô Quyền, Dương Thạch rồi Tiểu Nhi xuất hiện, truyền cho chàng niềm tin, đánh thức sức mạnh tiềm ẩn, giúp chàng hiểu con người ta có thể sống trong bất cứ hoàn cảnh nào cũng được, song đã mất công sống phải hướng đến ý nghĩa của cuộc sống, sống sao cho đáng với công ơn phụ mẫu sinh thành. Chàng vui với niềm thích thú con trẻ khi được chiến đấu bên những con người dũng cảm.
Còn sót lại Dương Thạch. Chàng đang nghĩ gì??
Không có ý kiến. Mồi lửa cầm tay, chàng lấy món đồ đuổi sói, bảo mọi người bịt mũi lại. Mùi hương địa ngục lan nhanh hơn sóng nước, đánh gục những ý chí tấn công lỳ lợm nhất. Chốc đà khiến Minh Nguyệt sây sẩm mặt mày và đàn sói cúp đuôi tháo chạy.
Họ dọn dẹp chiến trường. Sang kiếm ưng bằng được gỡ ra khỏi mình chúa sơn lâm. Dương Thạch bẻ cặp nanh hắc hổ, trao cho Dương Vân một cái. Cái còn lại chàng giữ chờ dịp biếu thầy. Tiểu Nhi gỡ lấy 3 cái móng chân mà chàng thấy hay hay. Cha con họ Võ bận hàn huyên nên không tham gia chia chác. Trời gần sáng, họ kéo nhau tới chỗ buộc ngựa.
- Cầu trời chưa con nào chui vào bụng sói. Tiểu Nhi nói. Nhưng chắc chắn còn ít nhất hai con bởi anh đã yểm bùa trừ sói.
- Thật á? Em có thấy anh làm gì đâu?
- Tất nhiên là không thấy rồi. Bùa chú linh thiêng vô hình mà. Tiểu Nhi phang phét.
- Hoá ra ban nãy chính anh niệm chú đuổi chúng đi? D ương Vân cười cười.
- Cậu nhầm. Giọng Tiểu Nhi tỉnh khô. Ban nãy đúng là có thể niệm chú, nhưng anh quyết định giành cơ hội cho cậu ba. Bởi đã lâu, cậu ấy chưa có dịp phô diễn tài năng.
Đến nơi thì đúng là đôi ngựa còn sống nên anh chàng được thể lên nước tợn. Họ cởi dây buộc, đôi ngựa cứ nhìn gốc phong già mà hí. Phòng thủ cẩn mật, Tiểu Nhi và Dương Vân tìm quanh gốc phong, khiêng ra 1 người da mặt trắng bệch vì mất máu quá nhiều, đùi bên trái bị mất cả mảng thịt lộ xương trắng, cánh tay phải bị cụt đến tận bả vai, nhìn thoáng cũng đủ biết là nạn nhân của hắc hổ. Từng nấy vết thương hành hạ, dù máu không còn chảy nữa, anh ta đã hôn mê, luôn mồm rên rỉ đau đớn. Dương Thạch lục trong bọc cố tìm cọng lá giảm đau còn sót. Minh Nguyệt sờ lên trán người bệnh, lạnh ngắt và run rẩy. Nàng ngước lên nhìn cha, chợt giật mình khi chạm phải ánh mắt lạnh như băng của ông.
- Con dịch ra. Thiên Nam ra lệnh.
Minh Nguyệt hơi hoảng vội làm theo lời cha, tuy miệng hỏi lại :
- Cha định làm gì hắn?
Thiên Nam không đáp, tay vung thanh ưng kiếm. Dương Thạch giật mình, Dương Vân bối rối. Du Nhược, kẻ đó chính là Du Nhược, buột miệng ú ớ.
Véo!! Thiên Nam chém xuống.
Chát!! Tiểu Nhi hoành gậy chắn trên đầu Du Nhược, mắt long sòng sọc, mắng ầm ĩ :
- Ông mất trí hả?
- Không phải chuyện của cậu. Thiên Nam ném ra những tia nhìn dữ tợn. Đi chỗ khác.
- Đồ khốn! Dám ra lệnh cho ta. Tiểu Nhi nổi khùng. Giỏi thì chém đi.
Nhìn đôi bên mặt đỏ phừng phừng, nhăm nhe động đao kiếm, Minh Nguyệt vội vã nắm lấy tay cha còn hai chàng họ Dương lôi ông anh nóng tính lại. Cỏ cây xáo xác mất một lúc, những lời khuyên ngăn làm không khí dịu đi đôi chút.
- Lão già hiếu sát thật. Tiểu Nhi cố tình lớn tiếng làu bàu.
Minh Nguyệt trừng mắt nhìn nhưng chàng lờ đi.
- Ta không bao giờ nương tay với quân cướp nước. Thiên Nam cười khẩy. Hay kể cả những kẻ chẳng biết vì lý gì mà bênh vực chúng, ta ...
- ... trả đũa mấy vụ chôn xác. Tiểu Nhi cắt ngang. Nhỏ nhen thật!!!
- Hừ..!
- Hừ..!
Mấy người kia vội vàng nhảy vào di ngọn lửa chực bùng lên. Lại lấn bấn một lúc. Sau rốt thì tình quê hương cũng thắng. Võ tướng quân cùng chàng Tiểu Nhi ngang ngạch cũng đã thuận lòng tranh hơi trong hoà hảo.
- Thế tại sao ông khăng khăng đòi giết hắn?
- Hắn có dự phần bắt cha con tôi nhằm tâng công với Lý Tiến và Lê Khắc Chinh. Nhưng không vì thế mà tôi quyết giết bằng được để trả tư thù. Bản chất là tôi muốn thực thi công lý với kẻ thù cướp nước và gây tội ác với đồng bào mình. Có thể hành động giết người ngã ngựa không phải là khí phách của bậc trượng phu nhưng nên siêu độ cho hắn bởi đằng nào hắn cũng chết. Ta không thể nán lại còn nếu mang hắn ra khỏi rừng tất lộ. Tính mạng mọi người sẽ bị đe dọa nghiêm trọng. Tôi không thể đem lòng nhân đàn bà ra đánh đùa với số... phận... đồng... đội.
Võ Thiên Nam dằn những tiếng cuối cùng, nhìn Tiểu Nhi như thách thức. Võ Minh Nguyệt tuy vừa rồi hơi bất nhẫn trước hành động của cha nhưng nghe ông giải thích, đúng là rất hợp lý, nàng tự dưng căm ghét cái gã béo dám nói hỗn với ông. Dương Vân cũng đồng tình với Thiên Nam, riêng Dương Thạch chưa ngả về đâu vì trong thâm tâm, chàng luôn tin tưởng anh hai. Riêng Tiểu Nhi chẳng thèm bận tâm đến ánh mắt thiếu thiện cảm của cha con họ Võ. Chàng thấy Du Nhược đã hơi tỉnh, đang đợi lời chàng nói với hy vọng xen lẫn tuyệt vọng. Chàng bỗng bật cười thành tiếng rồi nói lẫn trong tiếng cười :
- Ha ha, ông nói hay lắm. Ông giết người không vì tư thù mà vì nghiệp chung. Vì ông lo lắng cho chúng tôi hay vì muốn hắn thoát khỏi sự đau đớn. Đúng lắm, đúng lắm. Đúng là bao biện hay lắm. Đã giết người thì dù giết ai hay vì lý do gì cũng là tội ác. Nhìn xem, hắn đang tột cùng đau đớn, chàng chỉ vào mặt Du Nhược, nhưng khát vọng sống vẫn nổi đầy trên mặt. Hắn không hề muốn chết sao ta có thể nói vì hắn mà giết hắn. Hắn từng phạm tội ác với đồng bào ta, chắc là đúng nhưng hắn đã trả đủ rồi. Đạo Phật có dạy cái gì mà quẳng dao đồ tể là thành Phật, tôi nhớ không chính xác lắm nhưng há chẳng đúng sao. Hắn là quân cướp nước. Sai. Hắn chỉ là kẻ bị lợi dụng. Nào phải ai cũng sinh ra đã thành kẻ giết người, nào phải ai cũng muốn rời xa nơi chôn rau cắt rốn để đến gây tai họa cho những người không quen biết tại một phương trời xa xôi. Đánh rắn phải đánh giập đầu, nguyên căn phải ở những kẻ đã ngồi trên ngai vàng mà còn chưa thoả mãn, tham tàn, độc ác, xua lòng vị kỷ phát động can qua. Những kẻ đó chết mới gọi là giải thoát, do phải sống để người đời nguyền rủa. Chúng ta là con người, đều có trái tim biết tha thứ và biết yêu thương...
Tiểu Nhi dừng, mọi người im lặng. Từ đôi mắt vẫn nhắm nghiền vì đau đớn của Du Nhược từ từ ứa ra hai dòng nước mắt. Tiểu Nhi cúi xuống đỡ lấy lưng hắn, Dương Thạch đắp lá và băng bó vết thương. Họ đặt hắn lên lưng ngựa. Minh Nguyệt được yêu cầu cưỡi con ngựa còn lại. Dương Thạch dẫn đường, chừng hơn một dặm thì đến chỗ chàng buộc ngựa. Con tuấn mã mừng rõ hí vang, dụi đầu lên vai chủ. Từ đó, sáu người rong ruổi trên ba con ngựa, cha con họ Võ, hai chàng họ Dương, còn lại là Tiểu Nhi đỡ Du Nhược, lần bước đến cửa rừng dưới ánh nắng ban mai.
……………
Kéo thời gian lùi lại một canh giờ. Kéo không gian trở về nơi chúa rừng gục ngã. Từ trên ngọn cây cao nhất, một con vượn lông vàng thong thả trèo xuống. Nó đến gần hắc hổ, dùng đôi tay dài lật ngửa cái xác đồ sộ ấy dễ như người ta lật ngược manh chiếu. Con ác thú đã chết hẳn. Linh vượn vươn hai tay ra sau, túm nách hắc hổ mà kéo đi. Nó kéo cái xác xuyên bụi mộc thảo, lách dưới gốc cây, qua bãi đất trống, qua tử điểm, vượt bãi cỏ, dọc bờ suối, lên lưng chừng núi, đến một căn nhà sàn bằng gỗ bách tuế. Nó kéo con hổ luồn dưới sàn, ra sau nhà. Nơi đấy nổi lên một nấm mồ đắp cao, đã lâu nên đất quyện chặt. Nó lật sấp con hổ về hướng ngôi mộ, đánh vào đầu con hổ ba cái, rồi kêu lên rất thảm thiết. Sau đó, nó phủ phục trước mộ, bắt chước theo kiểu của người. Hành lễ xong, con vượn lông vàng kéo xác hắc hổ bỏ xuống một cái hố cách đó chừng năm trượng. Nó gạt đống lá cây tích luỹ hết mùa này đến mùa khác phủ kín cái xác. Cuối cùng, con vuợn bám những cành cây mảnh mai trên vách núi, leo tít tận đỉnh núi, ngồi chờ trời sáng.
CHƯƠNG 16
Mỏng phận chiều hôm vượt cửa rừng
Khủng khiếp thâm sâu hoá khôn cùng
Sói điên sùi mép, tươi hơn hớn
Cọp xảo ẩn nanh, điếu lạnh lùng
Lạc bước vong thân ma ác động
Lầm đường đoạn kiếp quỷ độc cung
Thiên duyên sinh lộ, linh viên xuất
Cải phúc nhân gian, nhật ánh hồng.
Thiên Nam, Dương Thạch nhìn Minh Nguyệt, Tiểu Nhi và Dương Vân nhìn nhau, thêm Du Nhược, hiểu mình vừa bỏ lại sau lưng một đêm giông tố tơi bời cùng bóng tối khiếp đảm chỉ chực nuốt chửng con người. Rồi mặt trời cũng lên, ánh nắng hồng ấm áp xua tan tăm tối âm u, thúc giục đôi chân tiếp bước. Lên ngựa chuyển hướng, hết ba dặm đường, Du Nhược được thả xuống nhà ông lang Lâm nhân đức. Trút bỏ bùn đất bên nguồn nước mát, đoàn người sảng khoái lên đường. Du Nhược gượng dậy, đau đáu cái nhìn, mải miết ghi theo bước chân ân nhân khuất xa.
Tiểu Nhi tự nhiên mình một ngựa, khoái trá để gió phả vào mặt, luồn vào tai, vào tóc, nghêu ngao bản hùng ca “Tráng sĩ lên đường”. Thiên Nam giật ngựa lên ngăn cản vì lý do tránh sự chú ý không cần thiết. Tiểu Nhi mất hứng thôi hát, thầm nghĩ ông già này dẫu có sống lâu mấy thì cũng chẳng sung sướng được. Họ vượt quãng đường dài mới nghỉ chân chốc lát tại làng Rái. Từ đây đến vùng kiểm soát của Việt Nghĩa Đoàn không còn xa nữa. Họ kín đáo dừng ở mé làng, ăn cái bánh, uống miếng nước rồi nhanh chóng ra đi. Nhưng đất trời xui rủi, nửa còn lại của đội 14 và gần đủ đội viên đội 13 Ngân Vệ cũng qua làng Rái trong cuộc tìm kiếm hành tung hai đội trưởng. Chúng dễ dàng nhận ra cha con họ Võ.
- Chúng giữ song kiếm ưng bằng. E đội trưởng và các anh em khác lành ít dữ nhiều mất.
Một tên rút phăng kiếm ra thì một tên cơ mưu hơn đưa tay cản:
- Chớ có làm liều. Giờ chưa biết ta địch thế nào, chẳng dại đánh nhau với chúng. Ngoài Võ Thiên Nam, mấy tên còn lại cũng có vẻ khó đối phó. Tốt nhất nên dùng mưu.
- Ông có mẹo gì hay không? Một đội viên đội 13 hỏi.
- Theo ý tôi, chúng chắc đi về Dương Xá, tất qua đường hẻm Hãm Long. Ta nên theo đường tắt đến trước, rồi làm thế này… thế này…
Cả bọn gật gù khen phải rồi lên ngựa.
Dĩ nhiên, các bạn của chúng ta không hay biết về kế hoạch của kẻ thù vì họ còn bận rạp mình trên yên ngựa, ngắm đồng lúa, ruộng rau, dòng sông êm trôi, bầu trời xanh biếc. Có cảm giác đường đất rút đi vùn vụt và đích đến hiện ngay trong tầm mắt. Thiên Nam nói khi đang vượt qua một cánh rừng thưa:
- Tình hình khá ổn, ta sẽ tới địa phận của Nghĩa Đoàn nơi sau nửa canh giờ nữa.
- Nếu bọn địch quên không lập phòng tuyến. Tiểu Nhi mỉa
- Trước cũng có. Nhưng bị chính tay Lê Khắc Chinh triệt bỏ sau khi vô phương chống đỡ những đợt công kích tái hồi của quân Nghĩa Đoàn. Thay vào đó, hắn tìm cách cắt lìa gan ruột ái Châu nhằm làm tiêu vong thân thể kháng chiến của dân Việt ta.
- Nắm vừng tình thế quá nhỉ? Tiểu Nhi cạnh khoé.
- Chẳng qua là tin từ Dương thủ lĩnh. Thiên Nam chẳng vừa.
Tiểu Nhi không cãi thêm, giục ngựa chạy lên trước. Con đường lắc lẻo xuyên qua núi, phẳng phiu nhưng hẹp, hai ngựa đi đủ chật. Sườn núi thoải, vươn lên trùng điệp từ những hàng cây thân thẳng dáng cao, gió lá rì rào, những rặng cây lèo xoè, lúp xúp đến những mảng lưng giơ xương đá trắc trở. Tất cả đến lại đi theo lòng tin mải miết. Cái miệng ham hoạt động của Tiểu Nhi bắt đầu ngứa ngáy. Chàng quay đầu, hỏi với ra sau :
- Con đường hẻm này tên là gì?
- Hãm Long.
- Khó nghe quá.
Tiểu Nhi trở cương, ra dấu ghìm ngựa, nói:
- Đường hẹp lại bí. Nếu có phục kích thì cả bọn chết ráo.
Thiên Nam quan sát xung quanh rồi tỏ ý đồng tình:
- Sao cậu không nói sớm.
- Giờ tôi mới nghĩ ra. Nhưng trót chui vào đây rồi, cần đề phòng hơn thôi chứ tai mắt chúng dẫu có tinh thông thì.
Chàng chưa nói dứt câu thì trên đỉnh núi vang lên những tiếng động lớn. Ngẩng lên nhìn, ai nấy tá hỏa tam tinh bởi có ba bốn tảng đá đang ầm ầm lăn xuống.
“Chạy” Tiểu Nhi la toáng, ba con ngựa bay băng về phía trước. Ngựa của Dương Thạch chạy cuối cùng nhưng đôi mắt ưa để ý của chàng nhận ra cạm bẫy đang lơ lửng. Chàng hét:
- Nhảy lên, anh hai!!!
Tai Tiểu Nhi nghe rõ mồn một, chưa hiểu đầu cua tai ra sao, thúc ngựa nhảy. Nhưng không kịp. Một sợi dây quái ác quấn chặt chân khiến cả người lẫn ngựa ngã nhào. Cha con Thiên Nam chạy liền kề phải chịu chung số phận, dẫu có nhẹ hơn. Chỉ hai chàng họ Dương không dính. Kể cũng buồn cười, cái loại bẫy dây này mới chiều tối hôm qua, chính anh em Tiểu Nhi vừa có dịp giăng. Đúng là gậy ông đập lưng ông.
Tiểu Nhi thâm tím mặt mày, lồm cồm bò dậy liền ăn một đòn tê điếng vào bắp chân, gục luôn. Hai tên đội viên đội 13 kề kiếm vào cổ cha con họ Võ. Tên đa mưu xuất hiện cùng ba bốn tên nữa, ra lệnh cho Dương Thạch, Dương Vân hạ vũ khí. Ngân Vệ hoàn toàn làm chủ tình hình. Chúng hỏi Thiên Nam về Cẩm Miêu và Hắc Nguyệt. Ông đáp chúng chết hết rồi. Chúng dọa cắt tai Minh Nguyệt nếu Thiên Nam không nói rõ ra đồng thời hú gọi đồng bọn trên núi. Tiểu Nhi thấy kẻ đánh mình là 1 gã 1 to béo. Trong khi đó, lưỡi kiếm kề nơi cổ người đẹp khiến Dương Thạch chưa biết hành động ra sao.
Rồi có tiếng vó ngựa vang nơi sườn núi và một gã Ngân Vệ tế đến. Đồng bọn hỏi hắn là đám còn lại đâu, hắn cứ lẳng lặng không đáp. Gã đa mưu cảnh giác bảo gã mới đến dừng bước thì hắn lại thúc ngựa nhanh hơn, chốc đã đến bên cha con Võ Thiên Nam. Đố là 1 gã thanh niên dáng người vừa phải, khuôn mặt đẹp và lạnh, da trắng, mắt sắc, lông mày đen mảnh. Không chờ đám Ngân Vệ kịp hiểu, hắn đâm trúng ngay cổ họng tên đang khống chế Võ Minh Nguyệt. Tên này ngã ngửa lập tức hồn về chín suối. Tiếp đó hắn chém đứt phăng bàn tay cầm kiếm của tên thứ hai, cứu thoát cha con họ Võ bằng hai động tác bắn máu nhưng sắc mặt chẳng hề biến đổi. Tiểu Nhi gầm như con gấu bị thương, lao cả người vào đối thủ to béo, giáng liền mấy quả thôi sơn. Bị đòn bất ngờ, gã to béo buông rơi cây gậy. Chàng vồ ngay lấy. Cùng lúc, Dương Vân vơ thanh bằng kiếm, Dương Thạch sử dụng con dao rừng, Võ Thiên Nam múa đôi tay không và trận kịch chiến nổ ra.. Cuối cùng phần thua cũng thuộc về bên ít hơn. Nhờ mấy con ngựa buộc bên đường và nhờ đối thủ mải giữ đạo nhân nên ba tên Ngân Vệ sống sót, trong đó có gã to béo, chạy ngược lên núi, đến chỗ mấy gã đồng bọn bị chết ngựa, đang tìm cách hạ sơn. Dương Thạch tha thiết lén nhìn Minh Nguyệt, mừng vì nàng chưa hề hấn gì. Người lạ mặt nắm cương ngựa, bình thản.
- Đa tạ sự giúp đỡ của anh! Võ Thiên Nam cảm tạ
Anh ta lạnh nhạt gật đầu, nhìn Dương Vân rồi phóng mất.
- Đồ kiêu căng! Tiểu Nhi nói với Dương Vân. Em quen hắn à?
- Không. Chẳng rõ tại sao anh ta lại nhìn kiểu thế.
- Có gì khó hiểu đâu, chắc hẳn hắn ta có đứa em gái xấu xí, nên muốn kiếm một gã tốt mã như cậu làm rể. Tiểu Nhi cười.
- Đi thôi muộn rồi. Thiên Nam nói.
Họ nhẹ nhàng rời đường hẻm Hãm Long, khoảng hơn dặm thì gặp bến đò Rẽ, mốc tiền giới của Việt Nghĩa Đoàn. Sang sông, đám người mới đến thật ngạc nhiên nhìn thấy nhà cửa dựng chen lấn, làng mạc kề nhau san sát, người đông đúc đi lại như mắc cửi. Họ tiếp tục đoạn cuối của cuộc hành trình, lòng tấm tắc khen sự sung túc của cuộc sống nơi đây với những cánh đồng cò bay thẳng cánh, những thảm cây cối xanh rì, con người niềm nở vui tươi. Ngược lại dân làng đã quen với cảnh người tứ xứ đổ về dưới cờ Việt Nghĩa, nên nhìn năm người trên lưng ngựa dắt kiếm, gậy bằng con mắt bình thường. Buổi chiều buông là lúc họ đến cửa ngõ Dương Xá.
Một bức tường thành đúng nghĩa mọc lên vững chãi trên mảnh đất rìa làng mênh mông. Đôi cánh cổng gỗ lim đen bóng của quê hương Triệu nữ tướng rộng mở. Đứng dưới đất dễ dàng nhìn thấy những chiếc chòi canh dựng đều đặn theo đỉnh tường thành. Một trạm kiểm soát nhân thân được đặt ngay trước cổng, với số lượng tương đối quản quân được điều hành bởi một người đứng đầu hoà nhã có cái cằm cương nghị. Hôm nay đẹp ngày nên cũng có nhiều nhóm người đứng ngoài cổng, đợi đến lượt đăng nhập Nghĩa Đoàn. Đã thấy anh chàng lạnh lùng ban nãy.
- Họ tên Phan Anh, hăm sáu tuổi, người Phong Châu. Biết võ nghệ, cưỡi ngựa, sử kiếm thành thạo, muốn gia nhập đội tiên phong.
- Xong. Đích thân người chỉ huy nói. Anh cầm lấy thẻ bài, vào trong sẽ có người chỉ dẫn. Xin mời người tiếp theo.
Phan Anh lạnh lùng cất bước, nhường chỗ cho mấy chàng thanh niên có dáng vẻ dễ mến.
- Chúng tôi là người Giao Châu, lần lượt là...
- Kiểm tra sơ sài quá anh a? C ô gái nhỏ tóc thắt hai bím, nói bằng giọng Hoan Châu với chàng trai đứng bên cạnh.
- Những người đến đây đều Đã qua xem xét cả. Tại trạm, người ta cốt chỉ lấy danh tính thôi. Ông anh giải thích.
- Đến lượt hai anh chị này, cậu quản quân trẻ măng gọi.
Đôi trai gái Hoan Châu cúi đầu chào người chỉ huy, ông này lập tức đáp lễ. Chàng trai nói với chất giọng đượm tự tin:
- Anh em họ Hoàng ở Hoan Châu. Tôi tên Hải Bình xin vào đội tiên phong còn em gái tôi là Hải Đăng mong muốn được chiến đấu dưới quyền Từ Tâm nữ tướng.
- Anh có phải là người dùng tay không bẻ gãy sừng con trâu dữ trán trắng ở Tương Tế?
- Vâng, chính là tôi.
- Hãy cầm lấy thẻ bài của hai anh em. Cho mời người tiếp theo.
Tiểu Nhi tay giữ hai em, miệng nói với Thiên Nam :
- Người ta gọi đấy, cha con ông lên trước đi.
Thiên Nam đường hoàng bước tới bàn đăng ký. Người chỉ huy thoạt nhìn đã biết chẳng phải dạng tầm thường bèn chủ động nói trước:
- Xin được đón tiếp. Theo thông lệ, mời hai vị báo danh tính, quê quán và nguyện vọng.
- Tôi tên là Võ Thiên Nam, con gái là Minh Nguyệt, quê ở Hồng Châu..
Thiên Nam mới nói đến đấy thì người chỉ huy kêu “ủa” một tiếng, những người có mặt đều đưa ánh mắt nhìn mặt hai cha con. Biết mình hơi thất lễ, người chỉ huy vội nói :
- Xin thứ lỗi. Nhưng cho tôi hỏi một câu, có phải là Võ tướng quân, thủ lĩnh khởi nghĩa Hồng Châu đấy không?
- Phải. Thiên Nam đáp pha chút ngậm ngùi.
Không khí xôn xao hẳn lên, ai nấy đều bất ngờ lẫn vui mừng biết Võ Thiên Nam cũng tham gia Việt Nghĩa Đoàn. Không cần phải gợi lại cảm giác phấn khởi, hào hứng từ khi Võ tướng quân dựng cờ khởi nghĩa đến những thắng lợi oanh liệt, cảm giác hồi hộp dõi theo tin tức của cuộc chiến tại Thanh Yên trấn, tiếp là cảm giác hụt hẫng, đau đớn khi Thanh Yên thất thủ, lo lắng cho số phận của vị tướng tài hoa, cũng đủ thấy sự trân trọng và cảm mến người anh hùng đang đứng trước mặt. Người chỉ huy hồ hởi :
- Tốt quá. Dương chủ soái cùng toàn thể anh em đợi tướng quân đã lâu. Tướng quân hãy nhận lấy cặp lệnh bài. Tôi sẽ cho người dẫn ông đến chỗ ở của tướng lĩnh.
Thiên Nam thực sự xúc động. Thua trận, ông đành đến đây để tìm một chỗ dung thân, may mắn nhất chỉ mong được tiếp nhận. Ngờ đâu họ đối xử với ông bằng thái độ tôn trọng chân thành đến vậy. Bây giờ ông mới hiểu sao Việt Nghĩa Đoàn hay cá nhân Dương Đình Nghệ được dân nước Nam yêu mến, kỳ vọng đến thế và hàng ngũ thống trị phương Bắc tha thiết dẹp bỏ đến thế.
- Xin tự giới thiệu tôi là Mai Đức Hoà, người chỉ huy nói, tôi cùng một tướng nữa phụ trách quản quân của Nghĩa Đoàn.
- ồ! Tôi đã được nghe chuyện ông dùng kỳ binh cản bước Lê Khắc Chinh tại Trường Châu, giúp Dương chủ soái về xứ an toàn.
- Tôi rất hân hạnh khi ông nhớ đến việc làm nho nhỏ đó.
Anh quản quân để ria mép, liếc mắt Minh Nguyệt rồi nhanh nhẹn dẫn đường.
- Còn mấy người bạn của tôi nữa. Thiên Nam sực nhớ.
- Khỏi cần. Mời ngài đi trước cho. Tiểu Nhi xua tay.
Dương Thạch tuy rất muốn chạy theo Minh Nguyệt nhưng mặc cho anh hai sắp xếp. Tiểu Nhi giục chàng và Dương Vân bước lên, nói oang oang :
- Tôi tên là Nguyễn Tiểu Nhi cùng cậu em tên Dương Vân cùng là người Giao Châu. Còn cậu em này tên Dương Thạch là người Hải Châu. Chúng tôi cưỡi ngựa, bắn cung, đánh quyên mỗi thứ biết một tí. Xin cho vào đội tiên phong.
Mai Đức Hoà giở sổ xem xét rồi hỏi :
- Ba người là anh em kết nghĩa với Ngô phó soái?
Tiểu Nhi gật đầu:
- Nhưng chúng tôi muốn dùng khả năng của chính mình chứ không hề có ý định dựa thế ai.
- Rất có khí phách, người chỉ huy bật lời khen. Nghĩa Đoàn của chúng ta có mục tiêu duy nhất là đuổi giặc ngoại xâm dựa trên tập hợp sức mạnh của riêng từng cá nhân nên sẽ không có chuyện dựa quyền dựa thế. Nhưng vì đã có quá nhiều người gia nhập nên đội tiên phong sẽ không nhận thêm nữa. Thay vào đó, tôi sẽ ghi tên ba anh em vào Tổng đội trung quân.
- Vô lý đùng đùng. Lẽ nào cứ nhận bừa cho hết số lượng. Kiểu gì cũng phải thi tuyển chứ.
Người chỉ huy nhẹ nhàng trả lời :
- Đương nhiên chúng tôi có sự cân nhắc. Nhưng xin nhấn mạnh với mọi người rằng các Tổng đội đều có tầm quan trọng như nhau. Chẳng thể nói phiến diện là tiên phong thì quan trọng hơn trung quân hay hậu cần trong cuộc chiến gian khổ sắp tới. Dương chủ soái và các vị chỉ huy khác ngày đêm nghiền ngẫm từ buổi đầu nếm mật nằm gai, cố sắp xếp thật hợp lý nhằm phát huy tối đa sức mạnh của Nghĩa Đoàn và tránh thương vong nhiều nhất có thể cho anh em. Vì thế, tôi mong mọi người vui vẻ nhận vai trò được giao.
Nghe thấy có lý, Tiểu Nhi phân trần :
- Kể ra thì chúng tôi đã tình nguyện gia nhập Nghĩa Đoàn, được xếp vào chỗ nào cũng tốt cả. Có điều, anh em tôi trước nay vẫn mơ ước được xông pha trận đầu giết giặc. Mà thôi, cho chúng tôi xin mấy tấm lệnh bài.
……………
Kết thúc quãng đường vất vả để bắt đầu cho những thử thách mới. Dương Vân cảm giác thật nhẹ nhõm khi bước qua cổng làng Ràng. ấn tượng đầu tiên là con đường dài hút mắt với hai bên đường dựng tinh kỳ nhan nhản theo trận thế nào đó. Tiếp đến là những ụ đất đắp lô nhô mà theo ý chàng là lớp phòng thủ thứ hai sau tường thành khi quân giặc tấn công, sau lưng là bãi trống cỏ mọc um, lùm xùm cụm nhà mái rạ cũ, với ô cửa sổ như con mắt lớn mở trừng trừng đe dọa. Liền kề là con hào rộng với những triền đất phục vụ cánh cung nỏ. Rồi đến doanh trại phòng vệ, được bao bọc bởi những bức tường gạch nung và đội ngũ chiến binh trải bao tôi luyện. Thêm vài bước chân, Dương Vân ngạc nhiên khi thấy, phải gọi là cánh đồng cam trĩu quả. Tiểu Nhi kêu khát nước, còn Dương Thạch tủm tỉm cười, nghĩ đến vài chuyện thú vị. Họ đi ngang thao trường, giờ này đã lác đác có đơn vị đã kết thúc buổi huấn luyện, binh lính ngồi nghỉ trên bãi cỏ. Đội nữ binh tập ngay gần đường, thấy ba chàng liền nhấm nháy rồi cất giọng chèo bẻo :
Trông kia cứ tưởng người xaTĐến đây lại ngỡ như là đã thân.
Dứt lời, cả đội cười rộ, ánh mắt trêu chọc quét qua quét lại nơi các chàng. Con gái nơi đây quả là bạo dạn, Dương Vân đỏ mặt, hơi ngượng và chỉ muốn bước nhanh. Dương Thạch cười trừ cho qua chuyện vì suy nghĩ của chàng đặt cả ở nơi Minh Nguyệt nên chẳng hề quan tâm đến chuyện khác. Duy anh chàng hiếu chiến Tiểu Nhi, phấn chấn từ nãy tới giờ, ngay lập tức đối đáp :
Nói thân thì đã đành thân
Có lời thăm hỏi cho gần nhau thêm.
Một cô khác tiếp lời, nghe giọng đoán là gái Đằng Châu:
Gặp chàng em đã muốn theo
Xa chàng giây lát, sớm chiều em mong.
Tiểu Nhi thích chí :
Dẫu cho giông bão ngoài song
Đất trời điên đảo, anh vẫn nguyện một lòng bên em.
- Thật không anh? Cho em theo anh nhé. C ác cô nhao nhao.
Một cô gái có dáng người thon thả, khuôn mặt thanh với hàng lông mi cong, đứng lên nhìn ba anh em bằng ánh mắt thân thiện.
- Các anh đối đáp hay quá, chị em đội Hoa Hồng xin tỏ lời thán phục.
- Quá khen, quá khen. Tiểu Nhi gật gù. Mà sao đội của các cô có cái tên đẹp đến vậy?
Phụ nữ thích được khen, câu nói của chàng béo khiến các cô vui vẻ ra mặt. Họ rầm rĩ rủ các chàng ngồi xuống bãi cỏ để nói chuyện. Tiểu Nhi định đồng ý thì Dương Thạch đã từ chối, nói họ phải vào ra mắt cho người ta sắp xếp chỗ ăn ngủ kẻo muộn. Cô gái ban nãy, nghe chị em gọi là đội trưởng, hỏi họ được chọn vào Tổng đội nào, Dương Vân đáp là trung quân. Cô gái hỏi:
- Rốt cuộc bọn anh vào đội nào?
Dương Vân trả lời là chưa biết và hỏi cô gái xem có bao nhiêu đội.
Các cô rối rít kể ra một loạt những cái tên, ở đây họ không dùng số như Kim Ngân Vệ mà đặt theo nhiều kiểu hình tượng, các linh vật, cây cối hay anh hùng thời xưa. Cô đội trưởng đoán :
- Nếu họ không định lập đội mới, chỉ có hai đội Thanh Long và Bạch Hổ còn khuyết chỗ. Được chọn vào hai đội này, chắc hẳn các anh rất giỏi!
- Bình thường thôi, Tiểu Nhi ngứa mồm nhảy vào, chẳng qua chúng tôi xin vào tiên phong không được, bị họ đẩy xuống trung quân.
Một cô gái có đôi mắt to nói :
- Anh trai tôi đội trưởng đội Hoả Bằng nói cửa đội tiên phong khoá rồi. Họ bắt đầu sang nội dung lửa phá thành và cắt chủ lực, tập trận thế từ lâu.
Cô gái nói giọng Đằng Châu lên tiếng :
- Đợt này có rất nhiều người mới đến như các anh. Kiểu gì chỉ huy chả cho lập thêm. Bên chủ công có thể giữ nguyên chứ bên phụ công chưa thể đủ được.
- Cũng phải, một cô gái tóc cắt gọn nói nửa đùa nửa thật, hình như đội Nỏ Thần đang thỉnh cầu Dương chủ soái phá lệ, cho phép nhận thêm một đội viên nữ đấy.
- Nghe đâu đấy là nguyện vọng của chàng Bảo Hùng.
- Mình cũng tưởng thế, hoá ra là mừng hụt. Người được sang là cậu chứ đâu phải mình.
Cô đội trưởng mỉm cười.
- Mấy anh thấy, giữa các đội luôn giữ quan hệ mật thiết. Chúng tôi phải tập trung đội rồi. Các anh cứ đi hết đường là đến chỗ ở. Khu nhà trung quân nằm sau khu sinh hoạt chung và dược đường, có cây bàng rụng lá ở đầu hồi.
- Ngay sát khu nhà ở của nữ binh, cô gái Đằng Châu nói, rỗi rãi mời các anh sang chơi.
Tiểu Nhi, Dương Thạch và Dương Vân chào đội Hoa Hồng, nhìn những ráng đỏ bay phơi phới trên bầu trời, rảo bước đến đại bản doanh Việt Nghĩa Đoàn ở cuối con đường. Xin phác vài nét về cái nơi đang trở thành trái tim của đất Việt này. Trên khoảng đất hình bát giác rộng rãi phẳng phiu lại tươi tốt với con sông nhỏ, cánh rừng xanh và rặng núi điệp trùng mây mờ che phủ; người ta đã dựng lên 1 quần thể kiến trúc hoành tráng và mạch lạc, mang vẻ đẹp của sự hài hoà và tính đa dạng. Đầu tiên là Tổng đội tiên phong. Rẽ tay trái theo con đường nội bộ thẳng băng, đếm chẵn 10 cây xoan là đến nơi ở của những con người chí đầu sóng ngọn gió được định hình thông thoáng mái bè với cột kèo to rầm, các ô cửa lớn, hàng hiên rộng. Đất sân trước được nén chặt bởi những cữ luyện tập ngoài giờ ra thao trường, vòng quanh nhà trồng rặt tre nứa nhằm tiện việc sử dụng. Là nơi ầm ĩ nhất, bốc đồng nhất nhưng cũng đừng ai ngạc nhiên khi thấy những chàng trai hoạt bát, ưa trêu chọc và có phần thô lỗ ngồi ngơ ngẩn ngắm mây bay hay trầm tư hàng giờ nghệch ngoạc trên giấy vài dòng tâm sự thầm kín rồi vội vã xé bỏ hay lén lén lút lút đặt vào một bàn tay mềm mại, trải ra dưới một ánh mắt dịu dàng. Tạm biệt họ để đi hơi xiên vào trung tâm, sau thời gian làm nguội bát nước sôi, tới chỗ đặt đầu não của nghĩa quân. Doanh trại tướng lĩnh, không nằm chính giữa mà chếch về phía bên trái, thực chất là khu nhà hình vòng cung được xây kiên cố bằng gỗ tốt, nhiều sảnh lớn và buồng phòng kín đáo. Trước mặt là mảng sân gạch cùng hàng cây tốt bóng, sau lưng để thoáng, có đào rãnh nước và trồng cây bụi. Ngược với Tổng đội tiên phong, nơi đây luôn giữ vẻ nghiêm trang cần thiết, khiến khách đến thăm lẫn chính chủ nhân có ý thức giữ gìn, lễ nghi trật tự chung. Các vị tướng, có người sinh ra đã ở trong nhà gia thế, còn lại nhiều người, xuất thân từ nông dân, thợ thuyền... mà lên. Bản thân họ, đa phần không muốn tỏ ra kiểu cách, quan lại, ngặt điều làm tướng phải đi kèm làm gương, vui vẻ thì vui vẻ vẫn phải giữ kỷ cương quân đội. Từ họ suy ra vợ con họ, mọi hành sự đều nên cân nhắc nhằm giữ tôn nghiêm. Mọi con đường đều dẫn tới các ông tướng hoặc từ chỗ các ông có đường tỏa đi khắp nơi. Đường nối với Tổng đội tiên phong cũng là đường ra cổng; đường ngang dẫn tới lễ đường, miếng đất vuông chứa được mấy vạn người, có ụ cắm đuốc, có cờ có quạt, có phân chia vị trí cho từng tổng đội, có bục diễn thuyết cho chỉ huy. Đường chéo trực chỉ khu vực được canh gác nghiêm ngặt nhất, hàng rào đá khép kín phòng quân cơ, kho vũ khí và kho lương thực, lính gác chỉ mở cửa cho ai có thẻ bài đặc biệt, dẫu có thẻ bài vũ khí cũng không được vào kho lương, riêng phòng quân cơ chủ soái Dương Đình Nghệ, ba phó soái và bộ đôi quản lý nhân sự của Nghĩa Đoàn được phép cho mở. Tóm lại là 1 nơi vô cùng cẩn mật.
Nhánh đường đáng kể sau cùng là đường xuôi giãn đến hồ Bách Kỷ. Đây là công sức toàn thể Nghĩa Đoàn tạo nên từ một hố trũng thiên nhiên, nhờ con sông cung cấp nước, phần dùng làm trại huấn luyện thủy quân, phần khác thuộc quản lý của Tổng đội hậu để nuôi cá. Mặt nước hồ trong veo, gió lăn tăn gợn sóng, bên bờ cây cối tốt um, nên thơ vô cùng. Theo yêu cầu của Tổng đội nữ binh, tại vị trí thơ mộng nhất người ta cho dựng dãy lầu dài tới vài trăm trượng, cột tròn, sàn cứng, mái thanh, đặt tên là lầu Ngoạn Cảnh. Người ta đến đây ngắm trăng sao vào những đêm thanh, ngắm mây nước vào trưa hè vắng. Trót biến ngôi lầu thành điểm hẹn hò ưa thích của thanh niên nên người ta đành hè nhau dựng nốt khu nhà Uyên ương, dành riêng cho các cặp vợ chồng. Bởi cuộc chiến còn dài nên ai nỡ ngăn cản mong muốn ở bên nhau của những trái tim cháy bỏng, duy phải cần nhắc nhở rằng hạnh phúc cá nhân luôn gắn liền với hạnh phúc dân tộc. Mọi người đếu hiểu rõ và khu nhà Uyên ương được cơi nới hàng năm. Vô hình chung, lấn vào trung tâm và nằm đối xứng với doanh trại tướng sĩ qua lễ đường. Bao quanh nó phía trên là dược đường và nhà sinh hoạt tập thể. Dược đường thoáng đãng được chia thành nhiều ô do nhóm thầy lang phụ trách, trong đó ô to nhất dùng làm nơi chứa dược liệu. Nhà sinh hoạt chung nằm giữa um tùm cây cối nhằm giảm bớt tiếng ồn và tăng niềm thích thú do nhiều người đến đây chỉ để la hét cho thoát sự mệt nhọc. Ngoài ra còn có món ca hát, món khoái khẩu của Tiểu Nhi, chỗ chia xẻ quan hệ giữa các tổng đội và chỗ tiến hành nhiều trò chơi dân gian không cần không gian rộng. Thẳng hàng với Uyên ương cư xá dù bị đẩy ra rìa là địa phận của bộ đôi Tổng đội trung quân và nữ binh. Người vẽ kiểu dáng cho cả Đại bản doanh tên là Phan Họa, đội trưởng đội Văn Lang thuộc Tổng đội trung quân. Theo quan niệm của ông, nhà ở góp phần tạo nên tính cách của con người. Quan sát khu nhà ông ở, ta thử đoán tính cách chung của những người nắm trục giữa của cỗ chiến xa. Thoạt nhìn, lòng ta gợn lên cảm giác bình bình với hai dãy nhà song song, bốn đầu hồi vuông chằn chặn. Mái nhà phẳng lỳ, chẳng đâm lên cũng chẳng uốn lượn, giọt gianh được xén gọn, nhìn từ đầu hành lang đến cuối hành lang như nhau, hết cửa chính, lại cửa sổ rồi lại cửa chính mở ra những căn phòng đều ngăn ngắt. Nhưng ngắm kỹ những cái cột vững chãi, cái kèo nghênh ngang được đặt đúng ý đồ, những ô thoáng vừa vặn và bậc lên xuống đan xen, không phá cách như cánh tiên phong hay gò bó như hàng ngũ tướng lính, ta thấy sự mạnh mẽ và sâu lắng, sự rắn rỏi khi ẩn khi hiện sau khuôn mặt ôn hoà và chất phác. Với họ, sự vừa vặn cùng tính ổn định là phẩm chất không thể thiếu. Với những bông hoa vườn bên, nó đáng giá không thua gì sự bay bổng và buông tuồng đội tiên phong mang lại. Thiết nghĩ không cần tả nhiều về ngôi nhà của nữ binh, bởi vì nó là tiêu biểu cho phái nữ tinh tế và xinh đẹp, pha dăm bảy điểm nhấn sắc xảo. Có thêm chỉ là sự tuyệt diệu của bàn chân dạo bước dưới rặng liễu xanh trước nhà hay bên những khóm hoa rực rỡ trong vườn mà thôi. Nghe tiếng cười của họ, chìm trong đôi mắt họ, nắm bàn tay mềm mại của họ, ta sẽ bay đến thiên đường.
Hai Tổng đội cuối cùng là hậu quân và hậu cần. Theo phân công thì hậu quân đến sau cùng trong cuộc tấn công và chốt lại cuối cùng, bảo vệ an toàn cho toàn quân, trừ trường hợp người chỉ huy ra lệnh đổi quân tiền thành quân hậu tuỳ tình hình cụ thể. Khi anh muốn xin vào hậu quân, người ta sẽ giảm bớt bài thi kiểm tra sự sắc bén và nhanh nhẹn, bù vào đó là tính kiên định, đi xa hơn với độ lỳ lợm. Sau đó anh sẽ được đào tạo để mở rộng khả năng, hơn là chuyên sâu nhằm tích luỹ đầy đủ chờ cơ hội tăng cường cho trung quân lẫn tiên phong. Nói gì thì nói thì làm hậu quân là thiệt thòi hơn hai đội danh giá kể trên, đến nỗi nhà ở của họ bị đẩy gần ra bờ sông, thiếu cả đất làm vườn tược. Nhưng sân của họ lại rộng gấp đôi, gấp ba các đội khác và được bố trí như một trận địa thực sự. Và điều cốt yếu là nguy cơ tử trận thấp nhất trong toàn quân. Nói về tính hào nhoáng thì còn có một Tổng đội đứng dưới hậu quân. Tổng đội mà chiến trường chính là ở trong bếp, n ên khu bếp của họ to gần bằng khu nhà nữ binh, vũ khí chính là ngọn lửa, n ên họ đánh hỏa công hay hơn hẳn hội tiên phong, nhiệm vụ chính là ổn định lòng quân, n ên họ tinh thần họ mạnh mẽ hơn đám trung quân, và khó khăn lớn nhất là làm cho mọi người hài lòng, nhiên họ toan tính nhiều khi vượt cả chỉ huy. Tóm lại, ở đại bản doanh, họ lo ruộng vườn cấy hái, nuôi trồng. Bắt đầu làm việc trước mọi người cả canh giờ và kết thúc sau vài canh giờ, nên nhà của họ ngoài mặt có đôi phần nhôi nhai hơn tất cả nhưng trong lòng thì rộng rãi, tinh tươm.
Quay lại Tổng đội trung quân, tôi có nhắc đến những căn phòng đều ngăn ngắt. Ba nhân vật của chúng ta đang đứng tại một trong số đó. Phòng của người quản lý thư tịch có chiếc bàn to, trên mặt là một cái nghiên lớn mài ngập mực và mấy cuốn sổ dày cộp. Góc nhà kê chiếc giường đơn, chiếc chăn đã được lôi ra để đón mùa rét, và đôi cuốn sách để gối đầu. Cái tủ đứng cạnh tường bị long khoá, cái giá gỗ long lay trên tường vì chất quá nhiều thi thư. Người quản lý ngồi sau bàn, nghiêng khuôn mặt không già không trẻ hơi sát cuốn sổ do trời bắt đầu xâm xẩm mà chưa châm đèn. Ông lắc cổ cho đỡ mỏi, đung đưa đuôi tóc rễ tre màu bạc dù có buộc vẫn xù ra như bó lúa, miệng hèm hèm. Tiểu Nhi tựa lên bậu cửa sổ, tay gõ nhịp ra chiều sốt ruột. Dương Thạch ngồi ghế đối diện với chủ buồng, vẻ mặt thản nhiên, Dương Vân ngồi bên cạnh, ngắm nghía bìa cuốn sổ trên cùng của chồng sổ trước mặt để giết thời gian. Kiểm kê vũ khí trong kho. Nhìn vẻ mặt ra điều đăm chiêu của người quản lý, chàng bỏ thắc mắc xuống gầm bàn còn Tiểu Nhi bắt đầu dùng móng tay cậy bậu cửa. Cuối cùng thì người quản lý cũng xem xong, ông gập sổ lại, phớt lờ việc Tiểu Nhi đang làm, cất giọng quan trọng:
- Tôi đã xem xét rất chi là kỹ lưỡng rồi. Hiện giờ chỉ còn Thanh Long và Bạch Hổ là thiếu quân, vừa đủ chỗ cho ba anh.
Tiểu Nhi huýt sáo chế diễu, có mỗi thế mà ông già lẩm cẩm mất đến canh giờ.
- Thanh Long thiếu 2, Bạch Hổ thiếu 1. ừm, ai là Dương Vân?
- Dạ cháu. D ương Vân trả lời. Mắt vẫn không rời cái bìa.
- Anh sẽ vào Bạch Hổ, hai anh kia vào Thanh Long.
- Khoan đã, Tiểu Nhi nhảy khỏi bậu cửa, không thể xếp chúng tôi chung đội được sao?
- Thế nào được. Có đội nào thiếu ba người đâu?
- Hai cũng như ba. Thêm một cũng chẳng hại gì đúng không?
- Anh này nói lạ, quân số bao nhiêu là do cấp chỉ huy, và tôi quyết định. Chưa đến lượt các anh. Ông già cáu sườn.
- Quyền quyết định là của bác nên cháu mới đề nghị như thế. Bác thừa sức giúp cơ mà. Tiểu Nhi cứ khăng khăng.
- Tôi làm gì chả được. Nhưng sao phải làm cho các anh? Chiến tranh là trò đùa nhà các anh đấy à? Các anh còn phải trẻ con đâu. Tôi quyết định như thế.
Dương Vân vội xoa dịu Tiểu Nhi :
- Em tự lo được anh ạ. Chàng nói với người quản lý. Cháu đồng ý.
Tiểu Nhi thấy Dương Vân đồng ý thì không buồn cãi thêm nữa, trở về bục cửa sổ ngồi. Người quản lý ghi tên ba chàng, thu lại mấy cái thẻ phát ngoài cổng, đưa ra ba cái khác, khắc hình hổ hoặc rồng.
Cậu em út nhìn hai anh với vẻ chững chạc. Tiểu Nhi chậc lưỡi còn Dương Thạch gật đầu khuyến khích. Họ ai về phòng nấy, hẹn nhau lúc nữa xuống nhà ăn.
Dương Vân gõ cửa phòng, đích thân đội trưởng ra mở, trong phòng chỉ có một người nữa. Đội trưởng đội Bạch Hổ tên là Lê Đăng Khánh, tuổi mới ba nhăm, người ái Châu, mặt lưỡi cày dáng cao ráo. Chàng đã biết có thêm đội viên mới, nghe Dương Vân tự giới thiệu xong bèn giục cất đồ rồi ra lu rửa mặt. Khi Dương Vân quay lại thì đã có thêm mấy người về. Phòng bài trí đơn giản, kê vừa khít năm giường đôi, một tủ quần áo nhiều ngăn, một bàn viết đặt cạnh cửa sổ. Mọi người niềm nở làm quen với tân đội viên, sau đó kéo nhau đi ăn. Xuống đến nhà ăn, Dương Vân cười với Tiểu Nhi, Dương Thạch, đang đi cùng người đội Thanh Long. Chàng còn nhìn thấy ba chàng trai Giao Châu mà chàng gặp hồi chiều, theo lời mấy người cũ là đội Văn Lang tạm nhận chờ thành lập đội mới. Bữa ăn tối khá vừa miệng, nhà ăn rất đông, ai nấy đều quen việc có thêm thành viên nên chàng cảm thấy khá thoải mái. Hết bữa về phòng, chàng sắp xếp đồ dùng và làm loanh quanh mấy việc thì đội trưởng giục ngủ sớm vì đi đường mệt. Chàng được xếp ngủ cùng một đội viên người Hải Châu tên là Nguyễn Văn Huyên. Chàng này hồi hôm có việc đến khuya mới về. Dương Vân leo lên giường, cả phòng kéo nhau đi chơi hết, chỉ còn mình đội trưởng nằm đọc sách trên giường đối diện. Dương Vân nhắm mắt, lần đầu tiên sau nhiều ngày, chàng có cảm giác yên ổn. Và cơn buồn ngủ ập đến.
Khủng khiếp thâm sâu hoá khôn cùng
Sói điên sùi mép, tươi hơn hớn
Cọp xảo ẩn nanh, điếu lạnh lùng
Lạc bước vong thân ma ác động
Lầm đường đoạn kiếp quỷ độc cung
Thiên duyên sinh lộ, linh viên xuất
Cải phúc nhân gian, nhật ánh hồng.
Thiên Nam, Dương Thạch nhìn Minh Nguyệt, Tiểu Nhi và Dương Vân nhìn nhau, thêm Du Nhược, hiểu mình vừa bỏ lại sau lưng một đêm giông tố tơi bời cùng bóng tối khiếp đảm chỉ chực nuốt chửng con người. Rồi mặt trời cũng lên, ánh nắng hồng ấm áp xua tan tăm tối âm u, thúc giục đôi chân tiếp bước. Lên ngựa chuyển hướng, hết ba dặm đường, Du Nhược được thả xuống nhà ông lang Lâm nhân đức. Trút bỏ bùn đất bên nguồn nước mát, đoàn người sảng khoái lên đường. Du Nhược gượng dậy, đau đáu cái nhìn, mải miết ghi theo bước chân ân nhân khuất xa.
Tiểu Nhi tự nhiên mình một ngựa, khoái trá để gió phả vào mặt, luồn vào tai, vào tóc, nghêu ngao bản hùng ca “Tráng sĩ lên đường”. Thiên Nam giật ngựa lên ngăn cản vì lý do tránh sự chú ý không cần thiết. Tiểu Nhi mất hứng thôi hát, thầm nghĩ ông già này dẫu có sống lâu mấy thì cũng chẳng sung sướng được. Họ vượt quãng đường dài mới nghỉ chân chốc lát tại làng Rái. Từ đây đến vùng kiểm soát của Việt Nghĩa Đoàn không còn xa nữa. Họ kín đáo dừng ở mé làng, ăn cái bánh, uống miếng nước rồi nhanh chóng ra đi. Nhưng đất trời xui rủi, nửa còn lại của đội 14 và gần đủ đội viên đội 13 Ngân Vệ cũng qua làng Rái trong cuộc tìm kiếm hành tung hai đội trưởng. Chúng dễ dàng nhận ra cha con họ Võ.
- Chúng giữ song kiếm ưng bằng. E đội trưởng và các anh em khác lành ít dữ nhiều mất.
Một tên rút phăng kiếm ra thì một tên cơ mưu hơn đưa tay cản:
- Chớ có làm liều. Giờ chưa biết ta địch thế nào, chẳng dại đánh nhau với chúng. Ngoài Võ Thiên Nam, mấy tên còn lại cũng có vẻ khó đối phó. Tốt nhất nên dùng mưu.
- Ông có mẹo gì hay không? Một đội viên đội 13 hỏi.
- Theo ý tôi, chúng chắc đi về Dương Xá, tất qua đường hẻm Hãm Long. Ta nên theo đường tắt đến trước, rồi làm thế này… thế này…
Cả bọn gật gù khen phải rồi lên ngựa.
Dĩ nhiên, các bạn của chúng ta không hay biết về kế hoạch của kẻ thù vì họ còn bận rạp mình trên yên ngựa, ngắm đồng lúa, ruộng rau, dòng sông êm trôi, bầu trời xanh biếc. Có cảm giác đường đất rút đi vùn vụt và đích đến hiện ngay trong tầm mắt. Thiên Nam nói khi đang vượt qua một cánh rừng thưa:
- Tình hình khá ổn, ta sẽ tới địa phận của Nghĩa Đoàn nơi sau nửa canh giờ nữa.
- Nếu bọn địch quên không lập phòng tuyến. Tiểu Nhi mỉa
- Trước cũng có. Nhưng bị chính tay Lê Khắc Chinh triệt bỏ sau khi vô phương chống đỡ những đợt công kích tái hồi của quân Nghĩa Đoàn. Thay vào đó, hắn tìm cách cắt lìa gan ruột ái Châu nhằm làm tiêu vong thân thể kháng chiến của dân Việt ta.
- Nắm vừng tình thế quá nhỉ? Tiểu Nhi cạnh khoé.
- Chẳng qua là tin từ Dương thủ lĩnh. Thiên Nam chẳng vừa.
Tiểu Nhi không cãi thêm, giục ngựa chạy lên trước. Con đường lắc lẻo xuyên qua núi, phẳng phiu nhưng hẹp, hai ngựa đi đủ chật. Sườn núi thoải, vươn lên trùng điệp từ những hàng cây thân thẳng dáng cao, gió lá rì rào, những rặng cây lèo xoè, lúp xúp đến những mảng lưng giơ xương đá trắc trở. Tất cả đến lại đi theo lòng tin mải miết. Cái miệng ham hoạt động của Tiểu Nhi bắt đầu ngứa ngáy. Chàng quay đầu, hỏi với ra sau :
- Con đường hẻm này tên là gì?
- Hãm Long.
- Khó nghe quá.
Tiểu Nhi trở cương, ra dấu ghìm ngựa, nói:
- Đường hẹp lại bí. Nếu có phục kích thì cả bọn chết ráo.
Thiên Nam quan sát xung quanh rồi tỏ ý đồng tình:
- Sao cậu không nói sớm.
- Giờ tôi mới nghĩ ra. Nhưng trót chui vào đây rồi, cần đề phòng hơn thôi chứ tai mắt chúng dẫu có tinh thông thì.
Chàng chưa nói dứt câu thì trên đỉnh núi vang lên những tiếng động lớn. Ngẩng lên nhìn, ai nấy tá hỏa tam tinh bởi có ba bốn tảng đá đang ầm ầm lăn xuống.
“Chạy” Tiểu Nhi la toáng, ba con ngựa bay băng về phía trước. Ngựa của Dương Thạch chạy cuối cùng nhưng đôi mắt ưa để ý của chàng nhận ra cạm bẫy đang lơ lửng. Chàng hét:
- Nhảy lên, anh hai!!!
Tai Tiểu Nhi nghe rõ mồn một, chưa hiểu đầu cua tai ra sao, thúc ngựa nhảy. Nhưng không kịp. Một sợi dây quái ác quấn chặt chân khiến cả người lẫn ngựa ngã nhào. Cha con Thiên Nam chạy liền kề phải chịu chung số phận, dẫu có nhẹ hơn. Chỉ hai chàng họ Dương không dính. Kể cũng buồn cười, cái loại bẫy dây này mới chiều tối hôm qua, chính anh em Tiểu Nhi vừa có dịp giăng. Đúng là gậy ông đập lưng ông.
Tiểu Nhi thâm tím mặt mày, lồm cồm bò dậy liền ăn một đòn tê điếng vào bắp chân, gục luôn. Hai tên đội viên đội 13 kề kiếm vào cổ cha con họ Võ. Tên đa mưu xuất hiện cùng ba bốn tên nữa, ra lệnh cho Dương Thạch, Dương Vân hạ vũ khí. Ngân Vệ hoàn toàn làm chủ tình hình. Chúng hỏi Thiên Nam về Cẩm Miêu và Hắc Nguyệt. Ông đáp chúng chết hết rồi. Chúng dọa cắt tai Minh Nguyệt nếu Thiên Nam không nói rõ ra đồng thời hú gọi đồng bọn trên núi. Tiểu Nhi thấy kẻ đánh mình là 1 gã 1 to béo. Trong khi đó, lưỡi kiếm kề nơi cổ người đẹp khiến Dương Thạch chưa biết hành động ra sao.
Rồi có tiếng vó ngựa vang nơi sườn núi và một gã Ngân Vệ tế đến. Đồng bọn hỏi hắn là đám còn lại đâu, hắn cứ lẳng lặng không đáp. Gã đa mưu cảnh giác bảo gã mới đến dừng bước thì hắn lại thúc ngựa nhanh hơn, chốc đã đến bên cha con Võ Thiên Nam. Đố là 1 gã thanh niên dáng người vừa phải, khuôn mặt đẹp và lạnh, da trắng, mắt sắc, lông mày đen mảnh. Không chờ đám Ngân Vệ kịp hiểu, hắn đâm trúng ngay cổ họng tên đang khống chế Võ Minh Nguyệt. Tên này ngã ngửa lập tức hồn về chín suối. Tiếp đó hắn chém đứt phăng bàn tay cầm kiếm của tên thứ hai, cứu thoát cha con họ Võ bằng hai động tác bắn máu nhưng sắc mặt chẳng hề biến đổi. Tiểu Nhi gầm như con gấu bị thương, lao cả người vào đối thủ to béo, giáng liền mấy quả thôi sơn. Bị đòn bất ngờ, gã to béo buông rơi cây gậy. Chàng vồ ngay lấy. Cùng lúc, Dương Vân vơ thanh bằng kiếm, Dương Thạch sử dụng con dao rừng, Võ Thiên Nam múa đôi tay không và trận kịch chiến nổ ra.. Cuối cùng phần thua cũng thuộc về bên ít hơn. Nhờ mấy con ngựa buộc bên đường và nhờ đối thủ mải giữ đạo nhân nên ba tên Ngân Vệ sống sót, trong đó có gã to béo, chạy ngược lên núi, đến chỗ mấy gã đồng bọn bị chết ngựa, đang tìm cách hạ sơn. Dương Thạch tha thiết lén nhìn Minh Nguyệt, mừng vì nàng chưa hề hấn gì. Người lạ mặt nắm cương ngựa, bình thản.
- Đa tạ sự giúp đỡ của anh! Võ Thiên Nam cảm tạ
Anh ta lạnh nhạt gật đầu, nhìn Dương Vân rồi phóng mất.
- Đồ kiêu căng! Tiểu Nhi nói với Dương Vân. Em quen hắn à?
- Không. Chẳng rõ tại sao anh ta lại nhìn kiểu thế.
- Có gì khó hiểu đâu, chắc hẳn hắn ta có đứa em gái xấu xí, nên muốn kiếm một gã tốt mã như cậu làm rể. Tiểu Nhi cười.
- Đi thôi muộn rồi. Thiên Nam nói.
Họ nhẹ nhàng rời đường hẻm Hãm Long, khoảng hơn dặm thì gặp bến đò Rẽ, mốc tiền giới của Việt Nghĩa Đoàn. Sang sông, đám người mới đến thật ngạc nhiên nhìn thấy nhà cửa dựng chen lấn, làng mạc kề nhau san sát, người đông đúc đi lại như mắc cửi. Họ tiếp tục đoạn cuối của cuộc hành trình, lòng tấm tắc khen sự sung túc của cuộc sống nơi đây với những cánh đồng cò bay thẳng cánh, những thảm cây cối xanh rì, con người niềm nở vui tươi. Ngược lại dân làng đã quen với cảnh người tứ xứ đổ về dưới cờ Việt Nghĩa, nên nhìn năm người trên lưng ngựa dắt kiếm, gậy bằng con mắt bình thường. Buổi chiều buông là lúc họ đến cửa ngõ Dương Xá.
Một bức tường thành đúng nghĩa mọc lên vững chãi trên mảnh đất rìa làng mênh mông. Đôi cánh cổng gỗ lim đen bóng của quê hương Triệu nữ tướng rộng mở. Đứng dưới đất dễ dàng nhìn thấy những chiếc chòi canh dựng đều đặn theo đỉnh tường thành. Một trạm kiểm soát nhân thân được đặt ngay trước cổng, với số lượng tương đối quản quân được điều hành bởi một người đứng đầu hoà nhã có cái cằm cương nghị. Hôm nay đẹp ngày nên cũng có nhiều nhóm người đứng ngoài cổng, đợi đến lượt đăng nhập Nghĩa Đoàn. Đã thấy anh chàng lạnh lùng ban nãy.
- Họ tên Phan Anh, hăm sáu tuổi, người Phong Châu. Biết võ nghệ, cưỡi ngựa, sử kiếm thành thạo, muốn gia nhập đội tiên phong.
- Xong. Đích thân người chỉ huy nói. Anh cầm lấy thẻ bài, vào trong sẽ có người chỉ dẫn. Xin mời người tiếp theo.
Phan Anh lạnh lùng cất bước, nhường chỗ cho mấy chàng thanh niên có dáng vẻ dễ mến.
- Chúng tôi là người Giao Châu, lần lượt là...
- Kiểm tra sơ sài quá anh a? C ô gái nhỏ tóc thắt hai bím, nói bằng giọng Hoan Châu với chàng trai đứng bên cạnh.
- Những người đến đây đều Đã qua xem xét cả. Tại trạm, người ta cốt chỉ lấy danh tính thôi. Ông anh giải thích.
- Đến lượt hai anh chị này, cậu quản quân trẻ măng gọi.
Đôi trai gái Hoan Châu cúi đầu chào người chỉ huy, ông này lập tức đáp lễ. Chàng trai nói với chất giọng đượm tự tin:
- Anh em họ Hoàng ở Hoan Châu. Tôi tên Hải Bình xin vào đội tiên phong còn em gái tôi là Hải Đăng mong muốn được chiến đấu dưới quyền Từ Tâm nữ tướng.
- Anh có phải là người dùng tay không bẻ gãy sừng con trâu dữ trán trắng ở Tương Tế?
- Vâng, chính là tôi.
- Hãy cầm lấy thẻ bài của hai anh em. Cho mời người tiếp theo.
Tiểu Nhi tay giữ hai em, miệng nói với Thiên Nam :
- Người ta gọi đấy, cha con ông lên trước đi.
Thiên Nam đường hoàng bước tới bàn đăng ký. Người chỉ huy thoạt nhìn đã biết chẳng phải dạng tầm thường bèn chủ động nói trước:
- Xin được đón tiếp. Theo thông lệ, mời hai vị báo danh tính, quê quán và nguyện vọng.
- Tôi tên là Võ Thiên Nam, con gái là Minh Nguyệt, quê ở Hồng Châu..
Thiên Nam mới nói đến đấy thì người chỉ huy kêu “ủa” một tiếng, những người có mặt đều đưa ánh mắt nhìn mặt hai cha con. Biết mình hơi thất lễ, người chỉ huy vội nói :
- Xin thứ lỗi. Nhưng cho tôi hỏi một câu, có phải là Võ tướng quân, thủ lĩnh khởi nghĩa Hồng Châu đấy không?
- Phải. Thiên Nam đáp pha chút ngậm ngùi.
Không khí xôn xao hẳn lên, ai nấy đều bất ngờ lẫn vui mừng biết Võ Thiên Nam cũng tham gia Việt Nghĩa Đoàn. Không cần phải gợi lại cảm giác phấn khởi, hào hứng từ khi Võ tướng quân dựng cờ khởi nghĩa đến những thắng lợi oanh liệt, cảm giác hồi hộp dõi theo tin tức của cuộc chiến tại Thanh Yên trấn, tiếp là cảm giác hụt hẫng, đau đớn khi Thanh Yên thất thủ, lo lắng cho số phận của vị tướng tài hoa, cũng đủ thấy sự trân trọng và cảm mến người anh hùng đang đứng trước mặt. Người chỉ huy hồ hởi :
- Tốt quá. Dương chủ soái cùng toàn thể anh em đợi tướng quân đã lâu. Tướng quân hãy nhận lấy cặp lệnh bài. Tôi sẽ cho người dẫn ông đến chỗ ở của tướng lĩnh.
Thiên Nam thực sự xúc động. Thua trận, ông đành đến đây để tìm một chỗ dung thân, may mắn nhất chỉ mong được tiếp nhận. Ngờ đâu họ đối xử với ông bằng thái độ tôn trọng chân thành đến vậy. Bây giờ ông mới hiểu sao Việt Nghĩa Đoàn hay cá nhân Dương Đình Nghệ được dân nước Nam yêu mến, kỳ vọng đến thế và hàng ngũ thống trị phương Bắc tha thiết dẹp bỏ đến thế.
- Xin tự giới thiệu tôi là Mai Đức Hoà, người chỉ huy nói, tôi cùng một tướng nữa phụ trách quản quân của Nghĩa Đoàn.
- ồ! Tôi đã được nghe chuyện ông dùng kỳ binh cản bước Lê Khắc Chinh tại Trường Châu, giúp Dương chủ soái về xứ an toàn.
- Tôi rất hân hạnh khi ông nhớ đến việc làm nho nhỏ đó.
Anh quản quân để ria mép, liếc mắt Minh Nguyệt rồi nhanh nhẹn dẫn đường.
- Còn mấy người bạn của tôi nữa. Thiên Nam sực nhớ.
- Khỏi cần. Mời ngài đi trước cho. Tiểu Nhi xua tay.
Dương Thạch tuy rất muốn chạy theo Minh Nguyệt nhưng mặc cho anh hai sắp xếp. Tiểu Nhi giục chàng và Dương Vân bước lên, nói oang oang :
- Tôi tên là Nguyễn Tiểu Nhi cùng cậu em tên Dương Vân cùng là người Giao Châu. Còn cậu em này tên Dương Thạch là người Hải Châu. Chúng tôi cưỡi ngựa, bắn cung, đánh quyên mỗi thứ biết một tí. Xin cho vào đội tiên phong.
Mai Đức Hoà giở sổ xem xét rồi hỏi :
- Ba người là anh em kết nghĩa với Ngô phó soái?
Tiểu Nhi gật đầu:
- Nhưng chúng tôi muốn dùng khả năng của chính mình chứ không hề có ý định dựa thế ai.
- Rất có khí phách, người chỉ huy bật lời khen. Nghĩa Đoàn của chúng ta có mục tiêu duy nhất là đuổi giặc ngoại xâm dựa trên tập hợp sức mạnh của riêng từng cá nhân nên sẽ không có chuyện dựa quyền dựa thế. Nhưng vì đã có quá nhiều người gia nhập nên đội tiên phong sẽ không nhận thêm nữa. Thay vào đó, tôi sẽ ghi tên ba anh em vào Tổng đội trung quân.
- Vô lý đùng đùng. Lẽ nào cứ nhận bừa cho hết số lượng. Kiểu gì cũng phải thi tuyển chứ.
Người chỉ huy nhẹ nhàng trả lời :
- Đương nhiên chúng tôi có sự cân nhắc. Nhưng xin nhấn mạnh với mọi người rằng các Tổng đội đều có tầm quan trọng như nhau. Chẳng thể nói phiến diện là tiên phong thì quan trọng hơn trung quân hay hậu cần trong cuộc chiến gian khổ sắp tới. Dương chủ soái và các vị chỉ huy khác ngày đêm nghiền ngẫm từ buổi đầu nếm mật nằm gai, cố sắp xếp thật hợp lý nhằm phát huy tối đa sức mạnh của Nghĩa Đoàn và tránh thương vong nhiều nhất có thể cho anh em. Vì thế, tôi mong mọi người vui vẻ nhận vai trò được giao.
Nghe thấy có lý, Tiểu Nhi phân trần :
- Kể ra thì chúng tôi đã tình nguyện gia nhập Nghĩa Đoàn, được xếp vào chỗ nào cũng tốt cả. Có điều, anh em tôi trước nay vẫn mơ ước được xông pha trận đầu giết giặc. Mà thôi, cho chúng tôi xin mấy tấm lệnh bài.
……………
Kết thúc quãng đường vất vả để bắt đầu cho những thử thách mới. Dương Vân cảm giác thật nhẹ nhõm khi bước qua cổng làng Ràng. ấn tượng đầu tiên là con đường dài hút mắt với hai bên đường dựng tinh kỳ nhan nhản theo trận thế nào đó. Tiếp đến là những ụ đất đắp lô nhô mà theo ý chàng là lớp phòng thủ thứ hai sau tường thành khi quân giặc tấn công, sau lưng là bãi trống cỏ mọc um, lùm xùm cụm nhà mái rạ cũ, với ô cửa sổ như con mắt lớn mở trừng trừng đe dọa. Liền kề là con hào rộng với những triền đất phục vụ cánh cung nỏ. Rồi đến doanh trại phòng vệ, được bao bọc bởi những bức tường gạch nung và đội ngũ chiến binh trải bao tôi luyện. Thêm vài bước chân, Dương Vân ngạc nhiên khi thấy, phải gọi là cánh đồng cam trĩu quả. Tiểu Nhi kêu khát nước, còn Dương Thạch tủm tỉm cười, nghĩ đến vài chuyện thú vị. Họ đi ngang thao trường, giờ này đã lác đác có đơn vị đã kết thúc buổi huấn luyện, binh lính ngồi nghỉ trên bãi cỏ. Đội nữ binh tập ngay gần đường, thấy ba chàng liền nhấm nháy rồi cất giọng chèo bẻo :
Trông kia cứ tưởng người xaTĐến đây lại ngỡ như là đã thân.
Dứt lời, cả đội cười rộ, ánh mắt trêu chọc quét qua quét lại nơi các chàng. Con gái nơi đây quả là bạo dạn, Dương Vân đỏ mặt, hơi ngượng và chỉ muốn bước nhanh. Dương Thạch cười trừ cho qua chuyện vì suy nghĩ của chàng đặt cả ở nơi Minh Nguyệt nên chẳng hề quan tâm đến chuyện khác. Duy anh chàng hiếu chiến Tiểu Nhi, phấn chấn từ nãy tới giờ, ngay lập tức đối đáp :
Nói thân thì đã đành thân
Có lời thăm hỏi cho gần nhau thêm.
Một cô khác tiếp lời, nghe giọng đoán là gái Đằng Châu:
Gặp chàng em đã muốn theo
Xa chàng giây lát, sớm chiều em mong.
Tiểu Nhi thích chí :
Dẫu cho giông bão ngoài song
Đất trời điên đảo, anh vẫn nguyện một lòng bên em.
- Thật không anh? Cho em theo anh nhé. C ác cô nhao nhao.
Một cô gái có dáng người thon thả, khuôn mặt thanh với hàng lông mi cong, đứng lên nhìn ba anh em bằng ánh mắt thân thiện.
- Các anh đối đáp hay quá, chị em đội Hoa Hồng xin tỏ lời thán phục.
- Quá khen, quá khen. Tiểu Nhi gật gù. Mà sao đội của các cô có cái tên đẹp đến vậy?
Phụ nữ thích được khen, câu nói của chàng béo khiến các cô vui vẻ ra mặt. Họ rầm rĩ rủ các chàng ngồi xuống bãi cỏ để nói chuyện. Tiểu Nhi định đồng ý thì Dương Thạch đã từ chối, nói họ phải vào ra mắt cho người ta sắp xếp chỗ ăn ngủ kẻo muộn. Cô gái ban nãy, nghe chị em gọi là đội trưởng, hỏi họ được chọn vào Tổng đội nào, Dương Vân đáp là trung quân. Cô gái hỏi:
- Rốt cuộc bọn anh vào đội nào?
Dương Vân trả lời là chưa biết và hỏi cô gái xem có bao nhiêu đội.
Các cô rối rít kể ra một loạt những cái tên, ở đây họ không dùng số như Kim Ngân Vệ mà đặt theo nhiều kiểu hình tượng, các linh vật, cây cối hay anh hùng thời xưa. Cô đội trưởng đoán :
- Nếu họ không định lập đội mới, chỉ có hai đội Thanh Long và Bạch Hổ còn khuyết chỗ. Được chọn vào hai đội này, chắc hẳn các anh rất giỏi!
- Bình thường thôi, Tiểu Nhi ngứa mồm nhảy vào, chẳng qua chúng tôi xin vào tiên phong không được, bị họ đẩy xuống trung quân.
Một cô gái có đôi mắt to nói :
- Anh trai tôi đội trưởng đội Hoả Bằng nói cửa đội tiên phong khoá rồi. Họ bắt đầu sang nội dung lửa phá thành và cắt chủ lực, tập trận thế từ lâu.
Cô gái nói giọng Đằng Châu lên tiếng :
- Đợt này có rất nhiều người mới đến như các anh. Kiểu gì chỉ huy chả cho lập thêm. Bên chủ công có thể giữ nguyên chứ bên phụ công chưa thể đủ được.
- Cũng phải, một cô gái tóc cắt gọn nói nửa đùa nửa thật, hình như đội Nỏ Thần đang thỉnh cầu Dương chủ soái phá lệ, cho phép nhận thêm một đội viên nữ đấy.
- Nghe đâu đấy là nguyện vọng của chàng Bảo Hùng.
- Mình cũng tưởng thế, hoá ra là mừng hụt. Người được sang là cậu chứ đâu phải mình.
Cô đội trưởng mỉm cười.
- Mấy anh thấy, giữa các đội luôn giữ quan hệ mật thiết. Chúng tôi phải tập trung đội rồi. Các anh cứ đi hết đường là đến chỗ ở. Khu nhà trung quân nằm sau khu sinh hoạt chung và dược đường, có cây bàng rụng lá ở đầu hồi.
- Ngay sát khu nhà ở của nữ binh, cô gái Đằng Châu nói, rỗi rãi mời các anh sang chơi.
Tiểu Nhi, Dương Thạch và Dương Vân chào đội Hoa Hồng, nhìn những ráng đỏ bay phơi phới trên bầu trời, rảo bước đến đại bản doanh Việt Nghĩa Đoàn ở cuối con đường. Xin phác vài nét về cái nơi đang trở thành trái tim của đất Việt này. Trên khoảng đất hình bát giác rộng rãi phẳng phiu lại tươi tốt với con sông nhỏ, cánh rừng xanh và rặng núi điệp trùng mây mờ che phủ; người ta đã dựng lên 1 quần thể kiến trúc hoành tráng và mạch lạc, mang vẻ đẹp của sự hài hoà và tính đa dạng. Đầu tiên là Tổng đội tiên phong. Rẽ tay trái theo con đường nội bộ thẳng băng, đếm chẵn 10 cây xoan là đến nơi ở của những con người chí đầu sóng ngọn gió được định hình thông thoáng mái bè với cột kèo to rầm, các ô cửa lớn, hàng hiên rộng. Đất sân trước được nén chặt bởi những cữ luyện tập ngoài giờ ra thao trường, vòng quanh nhà trồng rặt tre nứa nhằm tiện việc sử dụng. Là nơi ầm ĩ nhất, bốc đồng nhất nhưng cũng đừng ai ngạc nhiên khi thấy những chàng trai hoạt bát, ưa trêu chọc và có phần thô lỗ ngồi ngơ ngẩn ngắm mây bay hay trầm tư hàng giờ nghệch ngoạc trên giấy vài dòng tâm sự thầm kín rồi vội vã xé bỏ hay lén lén lút lút đặt vào một bàn tay mềm mại, trải ra dưới một ánh mắt dịu dàng. Tạm biệt họ để đi hơi xiên vào trung tâm, sau thời gian làm nguội bát nước sôi, tới chỗ đặt đầu não của nghĩa quân. Doanh trại tướng lĩnh, không nằm chính giữa mà chếch về phía bên trái, thực chất là khu nhà hình vòng cung được xây kiên cố bằng gỗ tốt, nhiều sảnh lớn và buồng phòng kín đáo. Trước mặt là mảng sân gạch cùng hàng cây tốt bóng, sau lưng để thoáng, có đào rãnh nước và trồng cây bụi. Ngược với Tổng đội tiên phong, nơi đây luôn giữ vẻ nghiêm trang cần thiết, khiến khách đến thăm lẫn chính chủ nhân có ý thức giữ gìn, lễ nghi trật tự chung. Các vị tướng, có người sinh ra đã ở trong nhà gia thế, còn lại nhiều người, xuất thân từ nông dân, thợ thuyền... mà lên. Bản thân họ, đa phần không muốn tỏ ra kiểu cách, quan lại, ngặt điều làm tướng phải đi kèm làm gương, vui vẻ thì vui vẻ vẫn phải giữ kỷ cương quân đội. Từ họ suy ra vợ con họ, mọi hành sự đều nên cân nhắc nhằm giữ tôn nghiêm. Mọi con đường đều dẫn tới các ông tướng hoặc từ chỗ các ông có đường tỏa đi khắp nơi. Đường nối với Tổng đội tiên phong cũng là đường ra cổng; đường ngang dẫn tới lễ đường, miếng đất vuông chứa được mấy vạn người, có ụ cắm đuốc, có cờ có quạt, có phân chia vị trí cho từng tổng đội, có bục diễn thuyết cho chỉ huy. Đường chéo trực chỉ khu vực được canh gác nghiêm ngặt nhất, hàng rào đá khép kín phòng quân cơ, kho vũ khí và kho lương thực, lính gác chỉ mở cửa cho ai có thẻ bài đặc biệt, dẫu có thẻ bài vũ khí cũng không được vào kho lương, riêng phòng quân cơ chủ soái Dương Đình Nghệ, ba phó soái và bộ đôi quản lý nhân sự của Nghĩa Đoàn được phép cho mở. Tóm lại là 1 nơi vô cùng cẩn mật.
Nhánh đường đáng kể sau cùng là đường xuôi giãn đến hồ Bách Kỷ. Đây là công sức toàn thể Nghĩa Đoàn tạo nên từ một hố trũng thiên nhiên, nhờ con sông cung cấp nước, phần dùng làm trại huấn luyện thủy quân, phần khác thuộc quản lý của Tổng đội hậu để nuôi cá. Mặt nước hồ trong veo, gió lăn tăn gợn sóng, bên bờ cây cối tốt um, nên thơ vô cùng. Theo yêu cầu của Tổng đội nữ binh, tại vị trí thơ mộng nhất người ta cho dựng dãy lầu dài tới vài trăm trượng, cột tròn, sàn cứng, mái thanh, đặt tên là lầu Ngoạn Cảnh. Người ta đến đây ngắm trăng sao vào những đêm thanh, ngắm mây nước vào trưa hè vắng. Trót biến ngôi lầu thành điểm hẹn hò ưa thích của thanh niên nên người ta đành hè nhau dựng nốt khu nhà Uyên ương, dành riêng cho các cặp vợ chồng. Bởi cuộc chiến còn dài nên ai nỡ ngăn cản mong muốn ở bên nhau của những trái tim cháy bỏng, duy phải cần nhắc nhở rằng hạnh phúc cá nhân luôn gắn liền với hạnh phúc dân tộc. Mọi người đếu hiểu rõ và khu nhà Uyên ương được cơi nới hàng năm. Vô hình chung, lấn vào trung tâm và nằm đối xứng với doanh trại tướng sĩ qua lễ đường. Bao quanh nó phía trên là dược đường và nhà sinh hoạt tập thể. Dược đường thoáng đãng được chia thành nhiều ô do nhóm thầy lang phụ trách, trong đó ô to nhất dùng làm nơi chứa dược liệu. Nhà sinh hoạt chung nằm giữa um tùm cây cối nhằm giảm bớt tiếng ồn và tăng niềm thích thú do nhiều người đến đây chỉ để la hét cho thoát sự mệt nhọc. Ngoài ra còn có món ca hát, món khoái khẩu của Tiểu Nhi, chỗ chia xẻ quan hệ giữa các tổng đội và chỗ tiến hành nhiều trò chơi dân gian không cần không gian rộng. Thẳng hàng với Uyên ương cư xá dù bị đẩy ra rìa là địa phận của bộ đôi Tổng đội trung quân và nữ binh. Người vẽ kiểu dáng cho cả Đại bản doanh tên là Phan Họa, đội trưởng đội Văn Lang thuộc Tổng đội trung quân. Theo quan niệm của ông, nhà ở góp phần tạo nên tính cách của con người. Quan sát khu nhà ông ở, ta thử đoán tính cách chung của những người nắm trục giữa của cỗ chiến xa. Thoạt nhìn, lòng ta gợn lên cảm giác bình bình với hai dãy nhà song song, bốn đầu hồi vuông chằn chặn. Mái nhà phẳng lỳ, chẳng đâm lên cũng chẳng uốn lượn, giọt gianh được xén gọn, nhìn từ đầu hành lang đến cuối hành lang như nhau, hết cửa chính, lại cửa sổ rồi lại cửa chính mở ra những căn phòng đều ngăn ngắt. Nhưng ngắm kỹ những cái cột vững chãi, cái kèo nghênh ngang được đặt đúng ý đồ, những ô thoáng vừa vặn và bậc lên xuống đan xen, không phá cách như cánh tiên phong hay gò bó như hàng ngũ tướng lính, ta thấy sự mạnh mẽ và sâu lắng, sự rắn rỏi khi ẩn khi hiện sau khuôn mặt ôn hoà và chất phác. Với họ, sự vừa vặn cùng tính ổn định là phẩm chất không thể thiếu. Với những bông hoa vườn bên, nó đáng giá không thua gì sự bay bổng và buông tuồng đội tiên phong mang lại. Thiết nghĩ không cần tả nhiều về ngôi nhà của nữ binh, bởi vì nó là tiêu biểu cho phái nữ tinh tế và xinh đẹp, pha dăm bảy điểm nhấn sắc xảo. Có thêm chỉ là sự tuyệt diệu của bàn chân dạo bước dưới rặng liễu xanh trước nhà hay bên những khóm hoa rực rỡ trong vườn mà thôi. Nghe tiếng cười của họ, chìm trong đôi mắt họ, nắm bàn tay mềm mại của họ, ta sẽ bay đến thiên đường.
Hai Tổng đội cuối cùng là hậu quân và hậu cần. Theo phân công thì hậu quân đến sau cùng trong cuộc tấn công và chốt lại cuối cùng, bảo vệ an toàn cho toàn quân, trừ trường hợp người chỉ huy ra lệnh đổi quân tiền thành quân hậu tuỳ tình hình cụ thể. Khi anh muốn xin vào hậu quân, người ta sẽ giảm bớt bài thi kiểm tra sự sắc bén và nhanh nhẹn, bù vào đó là tính kiên định, đi xa hơn với độ lỳ lợm. Sau đó anh sẽ được đào tạo để mở rộng khả năng, hơn là chuyên sâu nhằm tích luỹ đầy đủ chờ cơ hội tăng cường cho trung quân lẫn tiên phong. Nói gì thì nói thì làm hậu quân là thiệt thòi hơn hai đội danh giá kể trên, đến nỗi nhà ở của họ bị đẩy gần ra bờ sông, thiếu cả đất làm vườn tược. Nhưng sân của họ lại rộng gấp đôi, gấp ba các đội khác và được bố trí như một trận địa thực sự. Và điều cốt yếu là nguy cơ tử trận thấp nhất trong toàn quân. Nói về tính hào nhoáng thì còn có một Tổng đội đứng dưới hậu quân. Tổng đội mà chiến trường chính là ở trong bếp, n ên khu bếp của họ to gần bằng khu nhà nữ binh, vũ khí chính là ngọn lửa, n ên họ đánh hỏa công hay hơn hẳn hội tiên phong, nhiệm vụ chính là ổn định lòng quân, n ên họ tinh thần họ mạnh mẽ hơn đám trung quân, và khó khăn lớn nhất là làm cho mọi người hài lòng, nhiên họ toan tính nhiều khi vượt cả chỉ huy. Tóm lại, ở đại bản doanh, họ lo ruộng vườn cấy hái, nuôi trồng. Bắt đầu làm việc trước mọi người cả canh giờ và kết thúc sau vài canh giờ, nên nhà của họ ngoài mặt có đôi phần nhôi nhai hơn tất cả nhưng trong lòng thì rộng rãi, tinh tươm.
Quay lại Tổng đội trung quân, tôi có nhắc đến những căn phòng đều ngăn ngắt. Ba nhân vật của chúng ta đang đứng tại một trong số đó. Phòng của người quản lý thư tịch có chiếc bàn to, trên mặt là một cái nghiên lớn mài ngập mực và mấy cuốn sổ dày cộp. Góc nhà kê chiếc giường đơn, chiếc chăn đã được lôi ra để đón mùa rét, và đôi cuốn sách để gối đầu. Cái tủ đứng cạnh tường bị long khoá, cái giá gỗ long lay trên tường vì chất quá nhiều thi thư. Người quản lý ngồi sau bàn, nghiêng khuôn mặt không già không trẻ hơi sát cuốn sổ do trời bắt đầu xâm xẩm mà chưa châm đèn. Ông lắc cổ cho đỡ mỏi, đung đưa đuôi tóc rễ tre màu bạc dù có buộc vẫn xù ra như bó lúa, miệng hèm hèm. Tiểu Nhi tựa lên bậu cửa sổ, tay gõ nhịp ra chiều sốt ruột. Dương Thạch ngồi ghế đối diện với chủ buồng, vẻ mặt thản nhiên, Dương Vân ngồi bên cạnh, ngắm nghía bìa cuốn sổ trên cùng của chồng sổ trước mặt để giết thời gian. Kiểm kê vũ khí trong kho. Nhìn vẻ mặt ra điều đăm chiêu của người quản lý, chàng bỏ thắc mắc xuống gầm bàn còn Tiểu Nhi bắt đầu dùng móng tay cậy bậu cửa. Cuối cùng thì người quản lý cũng xem xong, ông gập sổ lại, phớt lờ việc Tiểu Nhi đang làm, cất giọng quan trọng:
- Tôi đã xem xét rất chi là kỹ lưỡng rồi. Hiện giờ chỉ còn Thanh Long và Bạch Hổ là thiếu quân, vừa đủ chỗ cho ba anh.
Tiểu Nhi huýt sáo chế diễu, có mỗi thế mà ông già lẩm cẩm mất đến canh giờ.
- Thanh Long thiếu 2, Bạch Hổ thiếu 1. ừm, ai là Dương Vân?
- Dạ cháu. D ương Vân trả lời. Mắt vẫn không rời cái bìa.
- Anh sẽ vào Bạch Hổ, hai anh kia vào Thanh Long.
- Khoan đã, Tiểu Nhi nhảy khỏi bậu cửa, không thể xếp chúng tôi chung đội được sao?
- Thế nào được. Có đội nào thiếu ba người đâu?
- Hai cũng như ba. Thêm một cũng chẳng hại gì đúng không?
- Anh này nói lạ, quân số bao nhiêu là do cấp chỉ huy, và tôi quyết định. Chưa đến lượt các anh. Ông già cáu sườn.
- Quyền quyết định là của bác nên cháu mới đề nghị như thế. Bác thừa sức giúp cơ mà. Tiểu Nhi cứ khăng khăng.
- Tôi làm gì chả được. Nhưng sao phải làm cho các anh? Chiến tranh là trò đùa nhà các anh đấy à? Các anh còn phải trẻ con đâu. Tôi quyết định như thế.
Dương Vân vội xoa dịu Tiểu Nhi :
- Em tự lo được anh ạ. Chàng nói với người quản lý. Cháu đồng ý.
Tiểu Nhi thấy Dương Vân đồng ý thì không buồn cãi thêm nữa, trở về bục cửa sổ ngồi. Người quản lý ghi tên ba chàng, thu lại mấy cái thẻ phát ngoài cổng, đưa ra ba cái khác, khắc hình hổ hoặc rồng.
Cậu em út nhìn hai anh với vẻ chững chạc. Tiểu Nhi chậc lưỡi còn Dương Thạch gật đầu khuyến khích. Họ ai về phòng nấy, hẹn nhau lúc nữa xuống nhà ăn.
Dương Vân gõ cửa phòng, đích thân đội trưởng ra mở, trong phòng chỉ có một người nữa. Đội trưởng đội Bạch Hổ tên là Lê Đăng Khánh, tuổi mới ba nhăm, người ái Châu, mặt lưỡi cày dáng cao ráo. Chàng đã biết có thêm đội viên mới, nghe Dương Vân tự giới thiệu xong bèn giục cất đồ rồi ra lu rửa mặt. Khi Dương Vân quay lại thì đã có thêm mấy người về. Phòng bài trí đơn giản, kê vừa khít năm giường đôi, một tủ quần áo nhiều ngăn, một bàn viết đặt cạnh cửa sổ. Mọi người niềm nở làm quen với tân đội viên, sau đó kéo nhau đi ăn. Xuống đến nhà ăn, Dương Vân cười với Tiểu Nhi, Dương Thạch, đang đi cùng người đội Thanh Long. Chàng còn nhìn thấy ba chàng trai Giao Châu mà chàng gặp hồi chiều, theo lời mấy người cũ là đội Văn Lang tạm nhận chờ thành lập đội mới. Bữa ăn tối khá vừa miệng, nhà ăn rất đông, ai nấy đều quen việc có thêm thành viên nên chàng cảm thấy khá thoải mái. Hết bữa về phòng, chàng sắp xếp đồ dùng và làm loanh quanh mấy việc thì đội trưởng giục ngủ sớm vì đi đường mệt. Chàng được xếp ngủ cùng một đội viên người Hải Châu tên là Nguyễn Văn Huyên. Chàng này hồi hôm có việc đến khuya mới về. Dương Vân leo lên giường, cả phòng kéo nhau đi chơi hết, chỉ còn mình đội trưởng nằm đọc sách trên giường đối diện. Dương Vân nhắm mắt, lần đầu tiên sau nhiều ngày, chàng có cảm giác yên ổn. Và cơn buồn ngủ ập đến.
Không có nhận xét nào:
Đăng nhận xét